— Вот, — Потап поднял вверх указующий перст, словно услышал от Зои подтверждение своих слов, — только дева трехсаженного роста может назвать тирана малышом.

— Кх-м, — почесал затылок Добрыня. — Ну, ежели Мария такая, то, мыслю, не казимиры ее похитили, а она сгребла их в охапку и пошла, посмотреть, все ли по-доброму в их королевстве.

Не смотря на шутливый тон росов, упоминание о Маше заставило попаданцев нахмуриться. Они очень переживали за судьбу своей подруги, как и тоскующем о ней Михаиле.

— А где Михаил? — поинтересовался Сергей, ожидавший, что друг выйдет их встречать.

— Видел я его давеча в Круге, — сообщил Добрыня. — Дьяки его одолели, все вытягивают из парня полезные сведения, да записывают в свои книги.

Тут-то и выяснилось, что данная община, названная Первой, ибо некогда именно здесь поселились первые пришедшие на равнину росы, не являлась конечной точкой пути. Путники не стали здесь даже останавливаться надолго. Лишь поделились частью мороженой рыбы и двинулись дальше.

Теперь на пути отряда то и дело попадались различные строения, используемые в летнее время. Предназначались они как для содержания одомашненной скотины, так и для проживания пастухов и огородников. А на запруженной речушке, к которой выехали, миновав небольшой лесок, крутилось колесо мельницы. Рядом с мельницей стояла телега, и суетились мужики. Увидев отряд, мужики помахали руками. Росы поприветствовали их в ответ, но сворачивать не стали, а поехали прямо по неглубокому броду и снова углубились в лес, через который была проложена широкая просека. На этот раз лесная дорога тянулась часа два. И снова выехали к речке. На реке стояло поселение, огражденное крепостным частоколом уже знакомой конструкции. Но и здесь отряд не остановился. Как пояснил Сергею отправившийся с ними Добрыня, за этой стеной проходили послушание будущие мастера кузнечной артели. В подтверждение его слов из-за стены доносился приглушенный звон металла, и курились густым дымом несколько высоких труб.

Проехав по мосту, перекинутому через обрывистые берега речушки, путники без остановок двинулись дальше. По пути им все чаще встречались различные постройки. Проехали мимо еще парочки артельных училищ. Возле одного из них падающая с запруды вода крутила большое колесо, приводившее в движение пилы лесопилки. Двое послушников направляли сползающее по наклонному желобу бревно. Рядом лежал штабель готового бруса. Чуть в стороне высилась гора горбыля. Утоптанный снег вокруг лесопилки скрывался под слоем свежих опилок.

Послушники лишь мельком взглянули на путников и продолжили сосредоточенно делать свою работу.

* * *

Наконец-то уже в сумерках въехали в ворота главного и единственного росского города. Его размеры значительно превышали размеры Первой общины. Здесь имелось пять кольцевых улиц. На площади рядом с колокольней стояло здание, предназначенное для собраний Круга.

Собрание намечалось на утро. А сегодня путники отправились отдыхать после утомительной дальней дороги. Встретивший друзей Михаил крепко обнял обоих и повел в отведенный для них дом. Не успели они расположиться и переброситься несколькими фразами, как прибежала девчушка и позвала в баню.

Баня находилась на первой от стены улице. Вопреки опасениям попаданцев, она делилась на женскую и мужскую половины. Михаил повел Сергея вправо от топочной, а взявшая шефство над Зоей Оксана повела девушку влево. В мужской половине было людно. Помыться, и попарится, явились не только вернувшиеся росы, но и с десяток самых любопытных мужиков. Благо предбанник был рассчитан на большое количество народа. Да и в парилке, и в моечной могли поместиться дюжины полторы человек. Было заметно, что Михаила уже считали за своего, да и он знал горожан по именам. К Сергею присматривались, но сильно с расспросами не досаждали. В основном разговоры велись с росами из сопровождения. Говорили о норе тирана, о необычной рыбалке, о казимирах и похищенной девушке. Но основной темой была перспектива основания новой общины в месте, ранее считавшимся смертельно опасным для человека из-за обитающих там в теплую пору ужасных монстров.

После бани ужинали в общей трапезной. Пшенная каша с мясом и свежеиспеченный хлеб показались попаданцам божественно вкусной пищей. Запивали на выбор квасом или компотом из лесных груш.

Сергея вдруг поразила мысль, что за полтора месяца общения с аборигенами он ни разу не слышал от них про алкогольные напитки. Будто и не знали о них в этом мире. Но такого не могло быть, ибо все росы являлись потомками попаданцев из земного мира, где алкоголь был весьма популярен. Об этом он и спросил первым делом у Михаила, когда они вернулись в отведенный им дом.

— Тут все просто, Серый. У местных жителей отношение к алкоголю примерно такое, как у нас с тобой к наркотикам. Ведь мы знаем о существовании наркоты, знаем, что она используется в медицинских целях. Но разве мы будем употреблять наркоту? А как ты относишься к наркоманам? Вот примерно такое отношение у росов к алкоголю и алкашам. При этом склянка со спиртом имеется в каждой семье. Но исключительно для приготовления целебных настоек и для дезинфицирующих растворов. Так что про шампанское на Новый Год можешь забыть.

Ну... — Сергей задумался, — не скажу, что меня это сильно огорчило.

А вообще, скажу я вам, ребята, они живут на своей равнине, как в аквариуме.

— Это как? — друзья вопросительно уставились на Михаила.

— Ну... — парень нахмурил брови, подыскивая слова, — помните, в школе проходили про период Застоя? Может, и не совсем корректное сравнение. Но некоторые аналогии провести можно. Окружающие равнину неприступные скалы — это "железный занавес", за которым смертельно опасный мир. Внутри "занавеса" относительно спокойная жизнь с устоявшимся укладом. Круг росов напоминает Брежневское Политбюро, следящее за поконом. А походы по единственному проходимому перевалу за пределы равнины необходимы в качестве спускающего пар клапана. Потому и отправляют за серебристой водорослью молодых послушников, чтобы они хапнули достаточной дозы адреналинчика. За тем же и зверобои периодически выходят на охоту за пределы равнины, несмотря на то, что в местных лесах полно дичи. Ведь в зверобои идут в основном так называемые адреналиновые наркоманы. Мне дядька когда-то объяснял, что если бы в свое время советские войска не вывели из Афганистана, а перевели бы афганский контингент на контрактную основу, то в девяностые не случилось бы такого бандитского разгула. Ибо все любители лихой романтики могли сполна заполучить ее в Афганистане, но, уже рискуя жизнью за государственные интересы, получая достойную зарплату, лечение и прочие льготы, как это случилось позже в Сирии. И еще я вполне допускаю, что полувековой исход части росов к казимирам мог быть отчасти инициирован самим Кругом. Таким образом, Росская община избавилась от различных диссидентов, бунтарей и прочих западопоклонников.

— Здесь носителей европейских ценностей забрасывает восточнее росов, — уточнил Сергей. — Хотя, востокопоклонники как-то не звучит.

— Здесь казимиров еще называют захребетниками, — усмехнулся Михаил.

Парень еще долго рассказывал друзьям про порядки и особенности живущей на замкнутой равнине общине росов.

— Возможно, такие порядки и не ведут к заметному прогрессу, — высказалась Зоя, — но зато позволили выжить и не деградировать попавшим сюда нашим соотечественникам.

Маша. Преображение Тоськи

Спать на пуховой перине после того, как полгода приходилось довольствоваться жердяной кроватью, застеленной сеном и шкурами, было верхом блаженства. Маша решила, что как только вернется домой, то непременно потребует у Михаила, чтобы они с Сергеем наловили каких-нибудь птиц и нащипали с них пух хотя бы на подушки. А в том, что она непременно вернется, девушка не сомневалась. Да и местные правители, коих здесь называли делегатами, заверили , что как только перевалы очистятся от снега, ее непременно проводят, послав в сопровождение достаточно большой отряд для обеспечения безопасности. Главное, чтобы Машина беременность протекала благополучно, иначе придется задержаться как минимум до рождения ребенка. Но тогда к ее товарищам все равно отправится отряд казимиров, дабы сообщить о Маше, наладить контакт и предложить товарообмен. А если пришельцы пожелают, то могут и вовсе переселиться в королевство.

По поводу перспективы переселения у Маши было двоякое мнение. С одной стороны, после полугодового обитания в практически первобытных условиях, хотелось приобщиться к благам какой-никакой цивилизации. С другой стороны, Маша, как наверняка и ее товарищи, успела прикипеть душой к ставшему родным холму. Ведь в строительство дома было вложено столько труда! И что теперь, взять и все вот так вот просто бросить? А когда они с Зоей поняли, что беременны, то втайне от парней мечтали, как их детишки будут бегать по холму или кататься на Малыше, оглашая окрестности радостными криками. Правда, Зойка идею с катанием детей на черепахоголовом питомце не одобряла. После того, как тот приволок окровавленную тушу размерами в два раза большую, чем он сам и сожрал ее без остатка, злобно шипя на пытавшихся подойти людей, Зоя боялась его пробуждения после зимней спячки, предполагая, что в звереныше могут проснуться инстинкты взрослого хищника, и, как знать, не посчитает ли он вскормивших его людей за лакомую дичь?

Кстати, делегаты, узнав о прирученном Малыше, необычайно возбудились. Они долго заставляли Машу описывать внешность питомца, которого называли тираном. Потом долго расспрашивали обо всех подробностях приручения. Словоохотливая девушка вспомнила все, что знала о дрессировке собак и, опуская тот факт, что Малыш сам буквально навязался людям в питомцы, выдала казимирам такой ворох информации, в котором и сама вскоре запуталась. Когда те начали указывать на несоответствие одних ее утверждений с другими, она только пожимала плечами с невинной улыбкой, мол, а что вы от меня хотите, я же девочка.

В конце концов, с нее взяли обещание никому не рассказывать о приручении тирана и выпроводили из совещательного зала Верхней Палаты Сейма. До того такое же обещание она дала по поводу золотых россыпей. от Тоськи по секрету пришелица узнала, что Пану Вадиму поручено ограничить общение гостьи только кругом его семьи, с которыми так же следовало провести строгую беседу на тему конфиденциальности.

С Тоськой Маша сдружилась. Да и как иначе, если жила в ее доме, ночевала с ней в одной светелке. Немало ночей провели они в беседах о своем девичьем. Оставалось только удивляться, как Тоська, проговорив с гостьей почти до рассвета, вставала с зарей и шла управляться со скотиной, не доверяя эту заботу бестолковым смердам.

И надо сказать, общение с пришелицей пошло дочке пана Дзенько на пользу. Сей факт отметили все окружающие и в первую очередь родители Тоськи. А началось все с того, что однажды, проникнувшись к Марии почти сестринскими чувствами, девушка вдруг всплакнула у нее на плече, сетуя на злодейку-судьбинушку, наделившую ее такой некрасивой внешностью, из-за которой ей суждено остаться старой девой. Расчувствовавшаяся Маша всплакнула было тоже, но потом встряхнулась сама, встряхнула плачущую подругу и заявила, мол, некрасивых женщин не бывает, бывают женщины, которые не умеют себя подать.

— Как это? — вытирая ладошками слезы, уставилась на нее Тоська.

— Короче так, — подняла вверх указательный палец Маша, — завтра я беру над тобой шефство!

— Что берешь? — глянула на потолок над собой несчастная девушка.

— Завтра узнаешь.

Утром, едва открыв глаза, гостья вспомнила о данном с вечера обещании. С полчаса еще она лежала, обдумывая план превращения чудовища в красавицу. Наконец встала и побежала во двор, где Тоська как обычно хлопотала по хозяйству. Начать Маша решила с походки и умения держать фигуру, и в первый же день устроила панночке такую муштру, что та серьезно призадумалась, а нужна ли ей та красота, ежели некрасивой жить намного спокойнее и привычней.

— Да е-мое! — возмущенно взмахивала руками самопровозглашенный инструктор. — Тось, ну как ты ходишь? Ты девочка, или таджик на стройке? Ты зачем так пятками колотишь, что аж земля вздрагивает? Может, ты двор под укладку тротуарной плитки утрамбовываешь? Нет? Ну, так шагай легко, носочек тяни. Смотри на меня. Вот так вот, поняла? Пройдись... Не ну, так-то задом вилять не надо. Я понимаю, что ты хочешь замуж, но зачем же так откровенно это показывать? И не сутулься. Ну, вот чего ты руки опустила, будто ведра с водой несешь?

— Дык я же... — Тоська продемонстрировала бадейки, в которых как раз несла пойло поросятам.

— Ну и что? — Маша подозвала пытавшегося прошмыгнуть мимо смерда, приказала ему забрать у Тоськи бадейки и тащить по месту назначения. После чего указала на него подопечной: — Ну, Видишь? Вот и ты так же ходишь. Как считаешь, приятно потенциальному жениху видеть такую походку?

— Дык, меня же здесь никто не видит...

— Запомни раз и навсегда, милая моя, прежде чем начать нравиться, кому бы то ни было, надо для начала нравится самой себе. Нравишься ты себе с такими вот оттянутыми руками?

— Я себе вообще никакой не нравлюсь, — потупилась девушка.

— Вот! Подняла вверх указательный палец наставница. — В этом корень твоих проблем! Начни нравиться себе самой, и люди потянутся к тебе. Понятно?

В ответ Тоська неопределенно пожала плечами и еще больше ссутулилась.

— Да не унывай ты, Тось, — обняла ее пришелица. — Я даже Малыша заставила понравиться моим друзьям. А ты-то всяко его симпатичнее.

Разумеется, только походкой и осанкой уроки красоты не ограничились. Одним из параллельных шагов была смена стиля одежды. Маша заставила подопытную снять замызганную мешковатую одежку и продемонстрировать свои лучшие наряды. — М-да-а... — скептически покачала она головой. — А кроме мешков с рукавами и дыркой для головы у тебя что-нибудь есть? Нет? Ну ничего, будем работать с имеющимся материалом. Надеюсь, швея или портной в вашей...кх-м... столице найдется?

Оказалось, Тоська сама мастерица на все руки. У нее одинаково ловко получалось и серп отбить тяжелым молотком, и дырку в платье заштопать так, что и самый придирчивый взгляд не разглядит, где была прореха. Маша только успевала указывать девушке, где следует подшить, где ушить, где приталить, а где расширить. Несколько часов увлекательной работы, и из бесформенного мешка получилось более чем приличное приталенное платье со стильным воротником-стоечкой и небольшим декольте. Кожаные накладки на плечи в виде погон и кожаный же пояс довершили дело. Вот только ни одни имеющиеся у девушки башмаки не шли под такое платье. Но тут выручила пани Фрида. Она, как только увидела дочь в таком платье, сразу принесла свои красные сапожки на небольшом каблучке, кои надевала в тех редких случаях, когда ходила вместе с мужем в замок.

В тот день, когда Тоська впервые вышла в новом платье, окружающие ее люди неожиданно узнали, что у девушки тонкая талия, высокая грудь, и вообще, довольно стройная фигура.