Но вот настал день, когда осмотрев ногу лосенка, большая мать У удовлетворительно пророкотала. Марат радостно сообщил загостившимся девушкам, что завтра с первыми лучами солнца они отправятся в путь.
Путешествие растянулось на несколько дней. Из-за лосенка приходилось обходить те пропасти и расщелины, которые Гром и Дук могли бы легко перепрыгнуть. Так объяснял девушкам Марат. Он постоянно сетовал на то, что вдвоем с большим отцом они прошли бы напрямик по горным тропам, по которым не сможет пройти даже Гром. На самом деле еще одной причиной неспешного передвижения было внушение, которое сделала Дуку большая мать У. Великанша своим природным чутьем определила, что зеленоглазая пришелица беременная, и наказала супругу следить, чтобы в пути девушка не подвергалась никаким стрессовым ситуациям. Вот большой отец и выбирал спокойную дорогу.
В первый же день пришлось задержаться, чтобы смазать целебным отваром ожоги на теле старого Ло. Этот гигантский змей был такой старый, что когда Дук только родился, этого исполинского змея уже звали старым. Никто и никогда не смел, не только напасть на него, но даже преградить ему дорогу. Лишь те, кого Ло выбирал в качестве жертвы, покорно замирали перед ним, словно окаменев под гипнотическим взглядом. Но ползучий исполин ел очень редко. Ему достаточно было проглотить одного оленя или взрослого вепря, и потом целый месяц блаженно греться на солнце, уползая на ночь в прогретые за день расселины.
Когда-то не ведавший страха маленький Марат любил бегать по длинному телу старого Ло. А иногда исполин даже мог прокатить мальчишку, переползая с места на место. Но однажды Марат увидел, как Ло заглатывает невесть, зачем забредшего в горы человека, и после этого не решался больше на панибратское отношение.
И вот кто-то посмел напасть на исполина с огнем. Сам Ло не мог ничего рассказать. Но и так не трудно было догадаться, что это были люди. Лесных пожаров в это время года быть не могло, а кто кроме людей еще владеет огнем? Да и пара утолщений в теле Ло соответствовали по размерам проглоченным людям.
— Бедненький, — гладила огромную голову питона Маша, пока Дук с Маратом собирали корешки и варили отвар, — приползай жить к нам на Холм. Мы не дадим тебя в обиду. Я познакомлю тебя с Малышом. Он такой прикольный. А ты можешь плавать? Вот было бы здорово прокатиться на тебе по озеру как на банане!
Старый Ло блаженно прикрыл глаза. По какой-то необъяснимой причине ему было приятно слышать голос и ощущать прикосновение этой двуногой. Он даже пощупал языком воздух вокруг человеческой самки, дабы запомнить ароматы и когда-нибудь при следующей встрече случайно не проглотить ее или ее детеныша, биение сердечка которого змей ясно ощущал в чреве матери.
Тоська в отличие от подруги не только не решалась подойти к гигантскому змею, но и держалась вместе с Няшиком так, чтобы Гром находился между ними и ползучим кошмаром. Ошалев от ужаса, казимирка выпученными глазами наблюдала, как пришелица обращается с огромным питоном, словно перед ней безобидный пушистый ягненок. А тот, несколько раз стрельнув кошмарным языком, вдруг прикрыл глаза и положил огромную голову перед Марийкой, позволяя ей столь бесцеремонно его наглаживать.
Няшик тоже не одобрял действия зеленоглазой подруги и выказывал робкие возмущения ворчливым мычанием.
Лишь Гром стоял спокойно, ожидая, когда Дук с Маратом закончат возиться с пятнистым червяком-переростком.
Наконец отвар был готов. Дук бросил в него несколько комков сухого мха, И когда тот впитал всю жидкость, наложил его на ожоги. По всему телу гигантского удава пробежала мелкая судорога. Он даже зашипел, подняв голову и открыв чудовищную пасть. Однако ласковое поглаживание Маши вновь успокоило старого Ло.
Когда пришло время продолжить путь, и Дук посадил пришелицу на загривок Грома, змей открыл глаза, и казалось, будто обычно без эмоциональный змеиный взгляд выражал сожаление из-за расставания с человеческой самкой.
Приползай к нам на Холм! Мы будем тебе рады! — помахала ему Маша. Затем крикнула через плечо сидевшей впереди Тоськи: — Марат, а он меня понимает?
Но Марат то ли проигнорировал ее вопрос, то ли попросту не услышал, слишком глубоко погрузившись в собственные мысли. Лишь казимирка недовольно поморщилась и поковыряла пальцем в ухе, заложенном от Марийкиного крика.
После встречи со Старым Ло Дук то и дело замечал следы непривычного оживления, какого ранее никогда в горах не было. И связано оно было с появлением в окрестностях большого количества людей. Впрочем, с самими людьми путники пока не встречались. Вернее сказать, не встречались с живыми людьми. А вот их останки в виде свеже обглоданных костей попались на глаза не раз. Если не считать тех двух бедолаг, которых переваривал Старый Ло, большой отец периодически указывал Марату то на разбросанные по поляне обглоданные львом кости человека и карвана, то на остатки пиршества гигантской обезьяны, которую росы называли черным татем. Один раз Марат и сам углядел Татя, обгладывающего человеческий труп. Заметив путников, тот поспешил убраться с глаз долой, не забыв прихватить добычу.
А потом и вовсе вышли на дорогу, протоптанную несколькими сотнями пар ног людей и карванов. Такого количества человеческих следов в горах отродясь не бывало. Остановившись, Дук озадаченно чесал левой рукой затылок, а правой живот. Игнорируя вопросы девушек о причине остановки, Марат спустился на землю по привязанной к рогу Грома веревке и тоже с интересом изучал следы.
В принципе жителей гор мало волновал тот факт, что лесное зверье получает такую лакомую пищу. Мир так устроен, что для продолжения жизни одним приходится поедать других. Но вот что заставило сняться с места и отправиться невесть куда сразу такое большое количество людей? Окрестное зверье вело себя спокойно. Да и большой отец Дук обладал чутьем, которому позавидует иной зверь. И никакой приближающейся беды, типа пожара или землетрясения он не ощущал. Дук привык ведать обо всем, что творится в ближайших горах, и потому непонятное поведение такого множества людей его беспокоило.
Догадайся Марат объяснить девушкам причину остановки, и те наверняка сразу сообразили бы, что это за люди прошли здесь, и какая нужда заставила их отправиться в путь в таком количестве. Но воспитанник горных великанов не снизошел до объяснений, а сами девушки не способны были разглядеть следы на каменистой почве.
Дук решил пройти по следам, чтобы разобраться в непонятном. Так-как следы шли примерно в том же направлении, куда двигались путники, Марату пришлось смириться с некоторой задержкой.
Вскоре в ложбине между двух пологих склонов снова обнаружились останки карванов и следы захоронения. Здесь люди уже не стали пищей для горных хищников, а были погребены сородичами. Но кто их убил? Ни один обитающий в горах зверь не нападет на такое количество людей. Будь он даже крайне голоден.
Пусть Марату и казалось, что движутся они медленно, но все равно Гром и Дук за день успевали пробежать такое расстояние, на преодоление которого обремененному обозом казимирскому войску требовалось несколько дней. И вот, в конце второго дня путники достигли рощи гледичий. Но еще на подходе к ней они поняли, что впереди произошло нечто, закончившееся печально для людей. Во-первых, На довольно ограниченной территории встретились сразу несколько крупных хищников разных видов, которые никогда не терпели близкого соседства конкурентов. А тут сразу несколько видов кошачьих — и семейство львов, и тигр, и лесной кот. В кустах промелькнули крупные волки, которые в это время уже должны разбиться на пары и не отходить далеко от логова. И даже встретился вовсе уж редкий в местных горах прямоходящий мохнатый ящер бурун. И все эти твари едва волочили ноги из-за свисающих почти до земли животов. Даже кот смог забраться только на самую нижнюю ветвь разлапистой сосны и лежал там, свесив лапы и тяжело дыша.
Когда приблизились к роще гледичий, то поразились обилию более мелких падальщиков. В том числе и пернатых. Под кронами и в ветвях колючих деревьев тявканье, писк, свист и карканье сливались в невообразимый гвалт.
Ни Дук, ни Гром не могли зайти в рощу. Их рост не позволял им двигаться под кронами, а огромные шипы надежно пресекали желание продираться сквозь ветви. Да и поранить ноги об опавшие сухие ветви желания не возникало. Потому далее отправился один Марат. Вернувшись, он рассказал о десятках разодранных человеческих и карваньих тел, о брошенных повозках, о разбросанном имуществе. Марат принес несколько больших ножей, добротный лук и пару колчанов со стрелами. Продемонстрировав трофеи Дуку, он изъявил желание наведаться в рощу на обратном пути, ибо там осталось еще много такого добра.
Но большого отца волновало другое. Судя по рассказу воспитанника, тот не обнаружил следов того, кто мог устроить такое побоище. Мысль о том, что все окрестные хищники объединились для нападения на большое количество людей, не могла даже прийти в голову гиганта. Понятно, что все эти твари лишь воспользовались уже, так сказать, накрытым столом. Разве что, некоторые из них отлавливали разбежавшихся одиночек. Не сами же люди вдруг ни с того, ни с сего начали убивать друг друга...
— Чем он недоволен? — обратила внимание на бурчание Дука Маша.
— Большой отец Дук недоволен тем, что в горах появилось слишком много пищи, — пояснил Марат.
— Разве плохо, когда много пищи? — удивилась девушка, не подумав поинтересоваться, о какой пище идет речь.
Воспитанник великанов посмотрел на нее, как на неразумную, но все же пояснил:
— Если будет много пищи, выживет много больных и слабых животных. Они дадут такое же больное и слабое потомство. Потом больные смешают кровь со здоровыми, и новое потомство уже все будет больным.
Задумавшись над жестокой реальностью, Маша не нашлась, что ответить. Но тут Дук снова пророкотал что-то Марату, и тот во второй раз отправился в колючую рощу. На этот раз следопыт отсутствовал гораздо дольше и вернулся уже в сумерках. Он сообщил, что погибли не все люди. Судя по следам, достаточно большое количество все же покинуло рощу.
Порокотав между собой на непонятном девушкам языке, Дук и Марат отправились выбирать место для ночлега.
На следующий день, обогнув рощу гледичий по неприметной горной тропе, путники вышли к спуску к предгорьям. Все опасные участки остались позади. Теперь можно было двигаться достаточно быстро, и не увяжись с ними Няшик, возможно они вышли бы к озеру уже к полудню. Однако лосенок не мог бежать с такой же скоростью, с которой перемещались Гром и Дук. Хотя конечно за ним не угнался бы ни один даже самый быстроногий карван. К тому же Няшик все настойчивее тыкался мордой в Машину ногу, требуя, чтобы та наконец-то пересела на него. Ведь ему так нравилось катать эту зеленоглазую наездницу. Тем более, что пораненная нога давно зажила, каменистые тропы остались позади, и бежать по пологим склонам было так приятно. Что касается сбруи, так привыкший к ней Няшик еще в горном обиталище великанов ревностно охранял ее, встревоженно мыча всякий раз, когда к ней подходил другой лосенок. Понятно, что при отправлении в поход, сбрую пришлось нацепить на него. Так как кроме Тоськи никто в данном деле не соображал, то сия забота легла на ее плечи. Впрочем, казимирка и не возражала. Ей даже нравилось чувствовать себя полезной. Особенно когда эту полезность осознавал Марат, который всякий раз внимательно наблюдал, как ловко она снимала сбрую после остановки на ночь, и так же ловко надевала ее на лосенка утром.
И вот, осознав, что вскоре предстоит встреча с друзьями, Маша решила появится как можно эффектнее. Конечно, приехать верхом на огромном Громе тоже было не плохо. Но на сохатом исполине она сидела не одна. Да и седоков почти не было видно за чудовищными рогами. Знай, Маша язык Дука, она могла бы попросить его посадить ее на плечо. Тоже было бы не плохо приветливо помахать друзьям с плеча, покрытого шерстью человекообразного гиганта. Но рокочущего языка горных великанов девушка не знала, а просить передать просьбу Марата, не было желания. Оставалось одно — вернуться в седло к Няшику. Все равно всегда такая приветливая Тоська последние дни стала какая-то не разговорчивая, и даже иной раз раздражительная. Маша не могла понять причину такой перемены в поведении казимирки, и потому лишний раз к ней не обращалась. А ехать молча, уткнувшись в спину подруги, было не выносимо. Лучше уж общаться с Няшиком.
В общем, идя навстречу не столько желанию пришелицы, сколько постоянным требованиям самого лосенка, Дук согласился, чтобы Маша пересела на спину Няшика и последние часы пути проехала на искренне обрадовавшемся четвероногом друге.
Однако вышли путники не к Холму. Держась небольшой каменистой речушки, они миновали густой подлесок. А дальше, за остатками пока еще не вырубленной лещины Маша узнала верхушки трех сосен, под которыми находились могилы родителей Марата. От осознания того, что скоро увидится с дорогими сердцу людьми, душа девушки переполнилась восторженными эмоциями.
— Ур-ра-а! Приехали! Не сдержавшись, закричала она. И словно поддавшись восторгу наездницы, Няшик игриво подпрыгнул, покосился на Машу, дабы убедиться, что та не свалилась от его неожиданного взбрыка, и радостно понесся вперед.
Гром укоризненно всхрапнул, но продолжил двигаться степенным шагом. Дук неодобрительно покачал головой и что-то пророкотал, соглашаясь с рогатым исполином.
Непрошенные гости
Первую весть о приближающихся казимирах жителям Холма принес одинокий карван, выбежавший из леса. Почуяв людское жилье животное, жалобно крича, немедленно побежало к нему.
— Это еще что за явление? — удивилась Зоя. Она с девушками собирала зелень к ужину на разбитых на склонах грядках.
— Казимиры! — громко закричала узнавшая низкорослого казимирского карвана Оксана.
Все девушки кроме Зои мгновенно схватили всегда имеющиеся под рукой луки. Наложив выдернутые из заплечных колчанов стрелы, они загородили собой пришелицу и, зорко вглядываясь в изрядно прореженный подлесок на опушке, начали пятиться к крепостным воротам.
А из ворот уже выбегали вооруженные рогатинами мужчины. На стене тоже засуетились люди.
Однако из леса никто не показался. Лишь жалобно кричавший малорослый карван наконец добежал до вышедших вперед росов и, не обращая внимания на оружие в их руках, тыкался мордой то к одному, то к другому. Он будто бы жаловался на выпавшие, на его долю невзгоды и укорял людей за то, что они оставили его одного в полных опасностей горах.
— Братцы, смотрите, у него в стремени сапог застрял, — указал Славий.
— А то не нога: — опасливо поинтересовался Ефрем. — Может, какая зверюга всадника откусила...
— Да нет, — Славий выдернул сапог из стремени и заглянул в него, — ноги тут нет.
— Значит, где-то она осталось, — логично рассудил один из прибежавших вместе с близнецами росов.
Карвана отвели в крепость. Кроме него в этот день никаких незваных гостей не появилось. Животина же была представлена на экспертный совет Круга. Осмотрев карвана и ощупав упряжь, все пришли к единодушному мнению, что он может принадлежать только казимирам. А значит, наихудшие прогнозы сбывались, и следовало ждать появления орды захватчиков. Однако и факт появления карвана без всадника вселял кое-какие надежды. Ведь пустой сапог в стремени говорил о том, что казимир либо выпал из седла, либо был выхвачен из него неведомым монстром. Хорошо бы, если такая же участь постигла и остальных интервентов. И тут же следовало новое опасение, а что за монстр выхватил казимира из седла? Что если это кто-то гораздо крупнее Малыша? А не придет ли он полакомиться человечинкой на Холм?
