— Прости, Государь, — стал отвечать Фрол, глядя, как служка наполняет его бокал, — но если это вино фряжское, немецкое или греческое, то я пить не буду... И тебе не советую.

— Это ещё почему?! — нахмурился Великий князь и буквально вцепился в парня взглядом.

— Всем известно, что сахар стоит недёшево, поэтому недобросовестные производители вина для улучшения вкуса добавляют в него соли свинца и мышьяка. А это, по сути — яды. Ты знаешь, что таким образом год назад был отравлен португальский король Жуан II, а вместе с ним ещё пятьсот самых близких ему людей?

В зале воцарилась гнетущая тишина. Про смерть португальского короля тут пока никто не слышал, да и откуда? Многие о существовании самой Португалии даже не подозревали.

— А ты про то откель ведаешь? — хмуро спросил Великий князь, поставив свой кубок обратно на стол.

— Мы, когда возвращались на Русь, подобрали в море португальских моряков, которые потерпели кораблекрушение. Они нам всё и рассказали. Сначала в отравлении подозревали жидовских купцов, поэтому их всех предали лютой смерти. Но оказалось, что они всего лишь перекупщики. То есть, у одних задёшево покупают, а другим задорого продают. В общем, с их убийством поспешили, потому что имена настоящих злодеев так и остались тайной...

Действительно, когда корабли, идущие из Бразилии в сторону Руси, проходили мимо Азорских островов, то им попалась шлюпка с пятью матросами. Пострадавших подобрали и высадили на острове Сан-Мигель, на котором имелось португальское поселение. О чём на самом деле говорил с ними флагман Даниил Змееловцев, никто не знал, так как их содержали отдельно. Для боярских детей осталось тайной даже то, что они побывали на новом континенте. Им просто сообщили про остров, с которым император Южной империи желает наладить торговые связи. Однако вместо торговли случилась небольшая война. Но то — ладно. Подобранные в океане матросы действительно рассказали о гибели короля, хотя флагман и без них давно был в курсе данного события. Сам же он представился купцом из Леванта, которого штормом сбило с курса. Короче, во всю ширь своей морской души вешал лапшу на уши. Любил флагман это дело. Даже историю о гибели португальского короля рассказал боярским детям от скуки, заодно приукрасив событие новыми фактами. А что, приятно, когда молодёжь, разинув рты, внимает каждому твоему слову... Хотя, надо признать, молодёжь недолюбливала Даниила Змееловцева. Особенно та её часть, которая обучалась морскому делу. Им хотелось попрактиковаться в определении широты и долготы, а он под различными предлогами "зажимал" измерительные приборы. И лишь когда экватор остался далеко позади, великодушно разрешил ими попользоваться. Мало того, боярские дети даже карту звёздного неба изучали однобоко. То есть, только северное полушарие. Мол, живёте на Руси, вот и учите всё, что её касается. В общем, с одной стороны правители Южной империи многое давали, а с другой — ещё больше скрывали. Те же самые выходцы с берегов Амазонки, когда возвратились из ЮАР обратно на свой континент, были не в курсе, что они практически на родине. Секретность, мать её...

— Государь, Фрол правду глаголет, — поддержал товарища Василий Китаев. — Король Португалии Жуан II организовал рыцарский турнир, после которого устроил весёлый пир. Вечером все гости ели, пили, веселились, а на утро многие почувствовали себя очень плохо и в страшных муках стали умирать...

Сказав это, юноша непроизвольно перекрестился. Все, кто его слушал, поспешили сделать то же самое.

— А почему решили, что яд в вине? — спросила Софья Фоминична.

— Потому, что кто его не пил, остались живы и здоровы.

— Неужели погибло пятьсот человек? — недоверчиво и в то же время несколько обескураженно задала княгиня очередной вопрос.

— Да, где-то приблизительно так, — кивнул головою Василий.

— А про яды, откуда знаете?

— Что находилось в вине, которое пили на пиру у португальского короля, нам неизвестно. Но, обучаясь в монастыре, мы изучали методы по распознаванию ядов и способы по противодействию им. Это в основном касалось отравлений испорченными продуктами. Подобная напасть обычно возникает во время войны среди солдат, так как они пьют плохую воду и едят старые или грязные продукты. Так вот, чтобы обучение соответствовало реальности, в разных странах закупили бочки с вином. Министру здравоохранения Южной империи дону Илье самому было интересно узнать, какое же из них лучшее. Однако после исследования обнаружилось, что большая часть вин содержит соли свинца и мышьяка. Узнав об этом, Его императорское величество дон Павел I велел разобраться в данном вопросе. Туда, где было куплено вино, отправили специальных людей, чтобы они выяснили, кто и ради какой корысти сыплет в вино яды...

— И как, выяснили?

— Мы не знаем, потому что к тому времени покинули Южную империю. Однако ещё при нас император запретил покупать вино в других землях, повелев побольше делать своего, но тщательно следить за его качеством.

Иван III сидел хмурым. И было с чего. Заморские вина он любил, а тут такое... Хорошо, что сейчас в бокалах искрился мёд, а то пир окончательно бы испортился. А ещё он подумал, почему новый посол Южной империи не рассказывал про эти новости? Хотя чему удивляться? Для душевных разговоров князь его к себе не приглашал. На пиры пока тоже. Сам же дон Игнат Лемезов (новый посол) ни с кем из бояр сдружиться не успел, поэтому застолий для новых знакомцев не устраивал.

— А что, яды вас тоже учили изготовлять? — князь пристально поглядел на Фрола.

— Нет, Государь, изготовлять не учили. Только распознавать, дабы уберечься от них. Да и запрещено в Южной империи изготовлять яды. Тех, кто этим занимается, ждёт суровое наказание.

— И что же с ними делают?

— Вешают, наподобие Иуды...

Сам парень казней не видел. Тем более в Звёздном никого показательно не казнили. Лишь слухи специальные распускали. В Иване-Дальнем показательная казнь случилась всего лишь раз, когда несколько африканских племён объединились и напали на город. Правда, маршал для устрашения время от времени вывешивал на городской площади чучело человека, якобы совершившего преступление... Да и вообще, невыгодно было людей казнить. На рудниках рабочих рук не хватало.

— А я смотрю, на вас одёжки зело нарядные... — Великий князь решил увести разговор с неприятной темы, чтобы опосля её хорошенько обдумать.

— Так ведь заслужили...

И Фрол рассказал, как они по просьбе императора пытались наладить торговлю с диким племенем, и как с этим племенем пришлось повоевать. Подробно описал сам бой, хитрость, при помощи которой удалось заманить врага под картечный огонь, и контратаку, когда противник в страхе бросился бежать.

— Это что же, преследовать врага отправилось всего два десятка всадников? — удивился князь Даниил Холмский, один из лучших полководцев своего времени.

— Так не было больше лошадей, — пожал плечами Фрол. — Сколько на кораблях с собой привезли, на тех и воевали. Но нам и этого хватило! Знатно мы язычников порубали...

— Ты, Даниил Дмитриевич, главное прослушал, — язвительно хохотнул князь Лукомский, — супротив наших "героев" чернь голопузая воевала...

— Почему же — чернь? — слегка обиделся юноша. — Просто в тех землях жарко круглый год, как в натопленной бане, поэтому их воины обычно ходят с открытым телом. Правда, для устрашения расписывают его грозными рисунками или прикрывают шкурами диких кошек (пума, ягуар, пантера), размеры которых поболее взрослой рыси будут. Одна такая дикая тварь задрала у нас ночью самого лучшего коня...

— А ты, значит, тоже в преследовании участвовал? — продолжал допытываться Холмский, пытаясь рассмотреть в юношеской фигуре парня задатки воина.

— Да... — несколько растерянно ответил Змеев, не понимая, почему ему не верят?

— Ты, Даниил Дмитриевич, не смотри, что Фролка не вышел богатырскими статями, зато в сабельной рубке будет одним из лучших среди нас, — вступился за своего товарища Василий Китаев.

— Так чему он всё-таки обучался? — хохотнул кто-то из бояр. — Бумагу ваять или саблю держать?

От насмешки лицо Фрола моментально вспыхнуло краской, как у смущённой девицы, но он с гордостью ответил:

— Одно другому не мешает. Как говорят в Южной империи, настоящий офицер должен и оружием хорошо владеть, и ремесло полезное знать, а если надо, то и купца обвести вокруг пальца...

— Офицер?! — удивился Даниил Холмский, прекрасно зная, кому именно в Южной империи присваивается подобный чин.

— Да. После обучения почти всем из нас было присвоено младшее офицерское звание — лейтенант. Об этом даже бумаги имеются. За красивые глазки их абы кому не дают. Экзамен сложный выдюжить надо.

"Ого! — подумал Иван III, стараясь сохранить на лице безразличие. — Это что же, почитай, каждый из них сотней командовать может? Только кто им позволит? Тут таких воевод — толпы. Каждый день стены в моих палатах подпирают... А вот умение обмануть купцов и знание полезных ремёсел — это хорошо. Надо порознь с ними поговорить. Вызнать, кто на что горазд? Заодно сравнить с тем, что мне про них писал император".

Мысли по поводу командования сотнями не одному Великому князю пришли на ум. Конкурентов нигде не любят. Чувствуя это, Иван Васильевич снова решил сменить тему разговора.

— А зачем же вас посылали к этим язычникам? — спросил он. — Что у них есть хорошего?

— Там, Государь, произрастает редкое дерево, которое называется цезальпиния ежовая или сандал красный. Из него получают ценные краски, лекарства, а так же используют для изготовления дорогой мебели и музыкальных инструментов. Кроме того, в тех землях выращивают домашних птиц, которые похожи на наших глухарей, только зовутся по-другому. Самца кличут — индюк, а самочку — индюшка. Мясо у них вкусное, а водица из-под варева зело полезная, особенно для тех, кто брюхом мается. Размером птица, как четыре наших курицы. Император тоже велел разводить у себя этих птиц. А ещё мы обнаружили небольшие залежи золота...

— Как обнаружили? — не сдержался Иван III.

— Так ведь учились рудознатному делу, — как самой собой разумеющееся пояснил юноша, пожав плечами.

— И много того золота?

— Нет, всего лишь небольшое месторождение. Мы его за три месяца выработали. Набралось чуть больше двухсот килограмм.

— И где оно? — Великий князь постарался придать своему лицу одновременно и скептицизм, и безразличие, хотя, знакомый с единицами измерения Южной империи, быстро подсчитал вес найденного золота.

— По законам Южной империи золото, серебро и драгоценные камни, найденные в её землях, подлежат сдаче в казну. За это казна выплачивает деньги или снабжает человека необходимыми ему товарами. Каждый из нас получил по сто серебряных лавров, боевые доспехи и оружие. А ещё летние и зимние наряды. Очень уж одежда у них красивая и удобная...

Оно и понятно, привыкли парни за столько лет к "чужим" одеждам. Но бояр и Великого князя занимало не это. Все обдумывали слова по поводу нахождения золота, серебра и драгоценных камней. На Руси находками каждый распоряжался по собственному разумению. Есть, например, у тебя кусок серебра, ты мог пойти с ним на монетный двор и тебе из него наштампуют монетки. Штамповку денег частенько отдавали даже на откуп уважаемым кузнецам, так как само государство не справлялось с их производством в должном объёме. Хотя в ближайшее время Иван III планировал этот порядок изменить. Один из вернувшихся боярских детей как раз был обучен чеканить монеты. Звали его Тимофей Травин. С собой он привёз специальное оборудование. Работало оно как при помощи мускульной силы, так и от водяного привода. Осталось только построить новый монетный двор. Но если Великому князю слова о сдаче драгоценностей в казну пришлись по душе, то большинству бояр не очень. Как это, отдать? На своей земле нашёл, как хочу, так и распоряжаюсь. Может у меня ювелир есть в холопах? Он таких украшений наделает, побогаче князя буду выглядеть... Именно на эту тему и прозвучал вопрос.

— А где тогда ювелирам материал брать?

— Покупать у казны, — Фрол с удивлением посмотрел на задавшего вопрос боярина, недоумевая, как можно не знать элементарных вещей? — Допустим, десять грамм золота стоят один рубль. Ювелир из него сделал пять цепочек, каждую из которых продаст за три рубля. То есть, его прибыль увеличится в четырнадцать раз. Хотя, смотря как торговать будет. Может цепочки уйдут по пять рублей? Всё-таки работа тонкая... Бесформенный кусок железа по сравнению с изящной, упругой саблей тоже ничего не значит, но ведь она сделана именно из него...

Рассуждения юноши снова заставили многих задуматься. Но если бояре, получавшие прибыль с торговых сделок, думали категориями "купи-продай", то мысли воинов скакали в иной плоскости: "А неплохо бы попасть на службу к императору Южной империи, раз даже какие-то сопляки привезли богатую добычу..."

— А чего я музыкантов не слышу?! — нахмурился Великий князь, желая в очередной раз сменить тему. И так слишком много сказано. Незачем показывать окружающим свою заинтересованность. — Фролка, может, ты чего-нибудь споёшь или сыграешь на инструменте? Вас музыке-то учили?

— Учили! — весело ответил юноша. — Только я играть не умею, а вот спеть — запросто! Но у нас Колька Шепелев зело горазд на инструментах. И ещё некоторые ребята...

— Что ж, покажите своё умение, заодно меня и гостей потешьте...

Больше в этот вечер серьёзные темы не обсуждались. Великий князь постарался выставить парней скоморохами, которые усердствовали на радость публике. Не должны бояре всерьёз воспринимать этих юнцов, не должны, ибо у него на них слишком большие планы. А парни, довольные таким вниманием к себе, без всяких задних мыслей показывали всё, на что способны. Да и вообще были рады, так как вернулись домой. Тем более вскоре увидятся с родными и близкими, которым расскажут обо всех своих похождениях. Не забудут упомянуть и пир в палатах Великого князя...

Глава 2.

Новый посол.

Как бы ни хотел Великий князь пообщаться с новым послом Южной империи без лишних свидетелей, но вначале поручил это дело своей жене. Даже не так, она сама настояла на том, что будет лучше сперва ей "прощупать" гостя, а уж потом...

Чего же тянул Иван Васильевич? Ведь с прежним-то послом встречался довольно часто, а этого видел всего лишь раз, когда тот прибыл для официального представления. Если честно, то дон Игнат Себастьянович Лемезов Ивану III не понравился. Чем? А тем, что выглядел чересчур невозмутимым, словно скамья бездушная. Мало того, вёл себя слишком независимо. Кто-то из людей Великого князя захотел выведать более подробно, что он за птица? Для этого приехал на подворье русичей и попросил охрану доложить о своём прибытии. Однако ему ответили, что дон посол занят. Если же у гостя есть насущная потребность во встрече, то пусть письменно доложит о том, после чего ждёт аналогичного ответа, в котором его подробно известят о месте и времени предстоящего рандеву. Хотя, вполне возможно, что во встрече будет отказано. Боярин от такого пассажа оху... возмутился, причём очень сильно и заявил, а может быть он пришёл от имени Великого князя? Тогда у него попросили бумагу за подписью Великого князя, в противном же случае он просто пиз... скверный лгунишка.