Только-только ушёл Нил Сорский, оставив Ивана III размышлять над тем, как ему поступить со своенравным Владыкой, как прибежал князь Хованский, отвечающий за тайный сыск при Великом князе.

— Беда, Государь, беда! — рухнул тот на колени перед Иваном III.

— Что случилось? — нахмурив лицо, Иван Васильевич поднялся с кресла и уставился на коленопреклонённого мужчину.

— Кто-то ночью прокрался в Вознесенский монастырь, выкрал твоих невесток, а Великую княгиню Марию Ярославну... — окончание фразы князь Хованский произнести не решился.

— Что с моей матерью?! — грозно притопнул ногой Иван III.

— При смерти, она, Государь. Голова разбита, в сознание не приходит...

— Где она?!

— При монастыре в своих покоях...

Не слушая более Хованского, Великий князь устремился на выход, взбаламутив охрану грозным приказом следовать за ним.

В Вознесенском монастыре царила тревожная тишина. Насельницы (послушницы при монастыре), лишь завидев мрачную фигуру Государя, стремительно шагающего по коридорам обители, виновато опускали глаза и спешили укрыться в боковых помещениях. В покоях Великой княгини, возле её ложа, сидели две монахини, присматривая за бесчувственной женщиной. При виде князя, они поднялись с лавок, и отошли в сторону. Иван Васильевич молча подошёл к ложу матери, опустился на колени, нежно взял её безвольную ладонь в свои руки и стал всматриваться в родное лицо... Неподвижные веки, кожа, покрытая мертвенной бледностью, заострившийся нос, льняная повязка вокруг головы со следами крови, проступившей сквозь материю... Дыхание практически не угадывалось. Не поворачиваясь к монахиням, он велел:

— Рассказывайте.

— Её обнаружили утром в покоях, которые делили промеж собой Елена Романовна и Ульяна Михайловна, — стала отвечать более смелая женщина. — Она лежала на полу с пробитой головой. Сами княгини, как и их сыновья, пропали.

Монахиня имела в виду жён покойных братьев Великого князя — Андрея и Бориса. Несколько лет назад те подняли бунт против него, а потом по непонятной причине самолично залезли в петлю, то есть оба повесились. Несмотря на тщательное расследование, причины такого поступка выяснить не удалось. Зато удалось вернуть в Москву обоих невесток, которых мятежные братья спрятали в Витебске. Великая княгиня Мария Ярославна, зная грозный нрав своего сына, взяла вдов под свою опеку, а так же малолетних внуков, которые лишились своих отцов. Сына Андрея Большого звали Иван, сына Бориса Волоцкого звали Фёдор. Других детей в ЭТОЙ истории у них не было.

— Монастырь обыскали? — это князь обратился уже к Хованскому, стоящему возле входной двери.

— Все обыскали, Государь, но княгинь с сыновьями не нашли, — виновато ответил тот.

— Пропали ещё две насельницы, — негромко обмолвилась одна из монахинь.

— Кто такие? — Иван Васильевич быстро обернулся на голос.

— С лета к монастырю прибились. Но я слышала, как Мария Ярославна их несколько раз распекала за излишнее любопытство...

— Слышал? — Великий князь снова повернулся к Хованскому.

— Да, — кивнул тот.

— Ищи их тоже! — после чего обратился к монахиням. — Может, лекарства нужны или за доктором иноземным послать?

— Ни лекарства, ни доктор иноземный не помогут, — донёсся ответ со стороны двери. Там стояла известная монастырская травница Феодосия, спасшая за свою жизнь не одну людскую душу. — Остаётся лишь уповать на Божью милость. Ты ступай, Иван Васильевич с Богом, а мы тут помолимся...

— Хорошо, только молитесь усерднее. Если же княгиня очнётся, известите меня немедля! — сказав это, Великий князь поцеловал безвольную ладонь своей матери, поднялся с колен и пошёл наружу...

Князь Хованский, разославший повсюду служивых людей, вскоре выяснил, что ранним утром через Фроловские ворота Кремля вышли четыре монахини, одетые в чёрные одежды. Вместе с ними находились две девочки, выглядевшие, как малолетние послушницы. Направились они в сторону Мясницкой улицы к церкви Фрола и Лавра. Задерживать сестёр во Христе никто из стражников не посчитал нужным. Отправленные по этому следу люди, вернулись ни с чем. И женщины и дети, как в воду канули. Насчёт воды служивые люди оказались полностью правы: утром следующего дня рыбаки выловили из Москвы-реки тела двух пропавших насельниц...

Глава 4.

За час до смерти.

Один из районов Москвы, называемый Зарядье, издревле славился богатым торгом. Поэтому на его улицах с удовольствием селились: русские и иноземные купцы, ремесленники, приказчики и даже бояре. В малоприметном доме, что располагался на Варварке, уже четыре месяца как обосновался один из подручных князя Лукомского. Звался он Пшемисл Возняк и имел познания в лекарском деле. Только участливой доброты в его облике не наблюдалось. Из-под чёрных мохнатых бровей недобро поблёскивали тёмно-карие глаза. Нос был приплюснут, как у боксёра, и слегка свёрнут в сторону. Толстые губы брезгливо кривились. Выступающий вперёд подбородок покрывала колючая щетина. Смоляные волосы, стриженные под горшок, выглядели так, словно их обкромсали топором. Ростом лекарь тоже не вышел: чуть более двух аршин. Зато под одеждой угадывались хорошо развитые, упругие мышцы. Князь привёз его в Москву из Литвы, где пытался решить свои имущественные вопросы, но не сложилось... В Москве лекарь поселился отдельно и своего знакомства с Лукомским не афишировал. Не афишировал потому, что дела, творимые в его невзрачном домишке, не терпели огласки. Пшемисл Возняк промышлял скупкой краденного, подделкой документов, изготовлением ядов. Но в основном занимался торговлей, продавая мелкие украшения, заговорённые амулеты, приворотное зелье. Кроме этого выполнял конфиденциальные поручения князя Лукомского. Например, сейчас он, вальяжно усевшись на стуле, вёл беседу с двумя женщинами, покорно стоящими напротив него. Одеты они были в тёмные наряды, словно держали по кому-то траур. Правда, беседа больше напоминала допрос.

— Ну, сёстры Уткины, рассказывайте, как всё прошло?

— Мы всё сделали, как ты велел, господин Возняк, — заговорила старшая сестра. — Подлили монахиням и сторожам сонного зелья, а когда все уснули, пробрались в комнату к княгиням. Они уже собрались и дожидались только нас. И всё бы хорошо, но...

— Но? — и без того мрачные глаза лекаря вдруг вспыхнули недобрым огнём.

— В самый неожиданный момент в комнату вошла Великая княгиня, — заговорила Уткина-младшая. — Испугавшись, что нас могут схватить и подвергнуть пыткам, я ударила её по голове подсвечником, который стоял на столе. Княгиня упала, а мы поспешили покинуть монастырь...

— Хм! — удивился Пшемисл, но ненадолго. — А как вели себя молодые княгини?

— Они были зело напуганы, поэтому выполняли всё, что мы им говорили.

— Это хорошо, — глаза "следователя" слегка подобрели. — Значит, вы их довели до пристани и посадили на указанную мною ладью?

— Да, господин Возняк. Надеюсь, теперь ты вернёшь наши бумаги и заплатишь обещанное серебро.

— Конечно, конечно! — толстые губы лекаря расплылись в неприятной улыбке. — Сделаю всё, как мы договаривались... А вы, наверное, устали? — вдруг спросил он.

— Как же не устать? Почитай на дворе полдень, а мы ночь не спамши. А уж страха, сколько натерпелись... — ответила Уткина-старшая.

— Что ж, тогда садитесь, поешьте. А я покуда схожу за бумагами и деньгами, — с этим словами лекарь поднялся и указал на стол, на котором возле кувшина с квасом возвышалась аппетитная горка из пирожков.

Обрадованные женщины не заставили себя просить дважды и быстро уселись на лавку, а Пшемисл Возняк, оставив их одних, вышел.

Где же лекарь познакомился с ними? Откуда они взялись? Начнём с того, что князь Лукомский окружал себя людьми, далёкими от христианской морали. Но верность к себе ценил и в обиду верного человека старался не давать. Поэтому служили ему не за страх, а за совесть. Тем более князь закрывал глаза на их тёмные делишки. Главное, чтобы эти делишки не портили его планов. Однако, будучи по природе крайне недоверчивым, Лукомский хранил на каждого из своих людей компромат. Как известно, "собака" всегда похожа на своего хозяина, например, Пшемисл Возняк хранил компромат на сестёр Уткиных. Не имея родственников, обе женщины жили в доме мужа старшей сестры. Но муж умер, и его родня стала претендовать на наследство покойного. Вскоре парочка претендентов неожиданным образом отдала Богу душу, и интерес к сёстрам со стороны мужниной родни пропал. Зато непонятными смертями заинтересовался Возняк. Быстро выяснив, что дело нечисто, он припугнул женщин тем, что всё расскажет родственникам умерших. Напугав сестёр до смерти, лекарь велел им написать покаянную бумагу, в которой они сознавались во всех грехах. Имея такой документ, Возняк крутил дурёхами, как хотел. А познакомился он с ними в Твери...

Именно в Тверь заехал Лукомский, возвращаясь из Литвы. Тут он узнал, что у Великого князя Михаила Борисовича недавно умерла жена, так и не родив ему наследников. Понятно, что такой факт не мог остаться без внимания Москвы. Иван III уже давно посматривал на тверские земли, как на свою вотчину, требуя от Михаила Борисовича подчинения к себе. Однако чересчур открыто тоже не действовал. Тому виною являлась его мать — Мария Ярославна, женщина властная и обладающая немалым влиянием. Как бы то ни было, но Иван Васильевич взял с тверского князя слово, что тот, прежде чем решится на новый брак, сначала посоветуется с ним.

Ознакомившись с новостями, Лукомский сразу стал искать способ, чтобы встретиться с Михаилом Борисовичем. Самое главное, чтобы встреча прошла втайне от ненужных глаз и ушей. Вскоре в одном из монастырей свидание состоялось. Лукомский выступил в роли посланника Великого Литовского князя Михаила Олельковича. Типа, тот в открытую действовать не может, поэтому все дела поручил ему. Михаил Борисович на контакт пошёл охотно, так как сам был заинтересован в союзниках против Москвы. В результате на свет появилась бумага, в которой он соглашался на предложение своего тёзки.

Получив необходимую бумагу, Лукомский не стал прыгать от радости. Наоборот, он на всякий случай обговорил с Михаилом Борисовичем способы связи друг с другом. Мало ли, как судьба сложится? Довольствоваться одним единственным вариантом тоже не следовало. Однако хорошее настроение требовало выхода. Поэтому вернувшись в дом, в котором он временно проживал со своими людьми, Лукомский организовал небольшое застолье. На этом застолье Пшемисл Возняк похвалился ему, как подчинил своей воле двух глупых баб. Новость тут же заинтересовала князя. И вскоре родился ещё один план... У Ивана III были братья, которые устроили против него смуту. По непонятной причине оба отправились на тот свет. Зато остались их жёны и сыновья, то есть наследники. Правда, держат их в монастыре. Но, что хорошо, присматривают за ними не люди Великого князя, а те, кто служит его матери. Тем более Мария Ярославна внуков любит и в обиду не даёт. К невесткам же отношение более холодное. Вот было бы неплохо выкрасть их из монастыря. А лучше, чтобы они ушли своей волей. А как заставить женщин решиться на поступок? Только через страх за своих детей. Получится убедить, что сыновьям угрожает смертельная опасность, легче будет исполнить задуманное...

Зависимые от чужой воли, сёстры Уткины согласились помочь с побегом. Обосноваться в монастыре большого труда не составило. Самое сложное было встретиться с княгинями без посторонних глаз, а потом уговорить их бежать. Тут Лукомский просчитал всё верно, только страх за своих сыновей вынудил узниц тайно покинуть обитель. В результате план удался. Одна беда: Уткины слишком много знали. А после случившихся событий их будут везде искать...

Запивая пирожки квасом, сёстры вдруг почувствовали себя очень плохо. В глазах потемнело, воздуха стало не хватать... Вскоре обе женщины замертво повалились на пол. Пшемисл Возняк, следивший за ними через дверную щель, тут же вернулся в комнату. Удостоверившись, что они мертвы, лекарь отволок остывающие тела в сарай. Чуть позже трупы погрузят в телегу, накроют старой рогожей, засыпав её сверху соломой, и отвезут на берег реки.

Тем временем князь Лукомский в сопровождении двух дружинников совершал конную прогулку по Великой улице (Мокринский переулок). С её холмистого гребня он рассматривал Большой причал на Москве-реке. Но больше его заботили купеческие суда, пришвартованные к нему. Наконец на одном из них он разглядел цветной флажок, прикреплённый к мачте. Для непосвящённого человека этот флажок ничего не значил, цветная тряпка — не больше. Но князь всё сразу понял, и по его лицу пробежала довольная улыбка. После чего он дал дружинникам знак поворачивать обратно. Не проехав и сотни метров, Лукомский поравнялся с группой всадников из пяти человек. Главным среди них был Мухаммед-Амин — возможный претендент на Казанский престол. Царевич проживал в Москве под опекой Великого князя. Всадники выехали со стороны торговых рядов и шумно обсуждали сделанные покупки.

— Приветствую тебя, царевич! — Лукомский почтительно поприветствовал богато одетого юношу, восседающего на грациозном арабском скакуне.

— И тебе здоровья! — ответил Мухаммед-Амин, узнав князя, которого не раз видел на пирах у Московского Государя.

— Вижу, тебя можно поздравить с удачной покупкой? — Лукомский кивнул на великолепный кинжал персидской работы, который царевич вынул из ножен и восхищённо разглядывал.

— Ты прав! Этот кинжал обязательно принесёт мне удачу, — ответил юноша, подняв кверху гладко отполированный клинок, украшенный золотой вязью.

От этого движения смертоносная сталь, встретившись с солнечными лучами, засверкала подобно драгоценному камню. Пока свита царевича пялилась на поднятый вверх кинжал, Лукомский смотрел в другую сторону. Его внимание привлекли два всадника, одетые в длинные кожаные плащи и шляпы. Знающий человек сказал бы, что парни "косят" под Ван Хельсинга. Правда, у них отсутствовали револьверы и скорострельные арбалеты. Зато у каждого было по две седельных кобуры, откуда выглядывали рукояти пистолетов с колесцовым замком, а на поясе висел палаш, оснащённый ажурной корзинчатой гардой. В необычных всадниках Лукомский узнал боярских детей, что недавно сидели на пиру у Великого князя и рассказывали про далёкие земли, где они обучались в каком-то монастыре. Земли те принадлежали императору Южной империи. Откуда он вообще взялся и как сдружился с Иваном III, для Лукомского оставалось загадкой. Хотя именно для этой цели в своё время его отправил в Москву Казимир IV, заодно и гадить... Единственное, что шпиону удалось узнать, это приблизительное местонахождение таинственной державы. Побывавшие там люди говорили про Африку, про самый её край. Далеко, в общем. Однако большие расстояния не помешали императору прислать в Москву своих воинов для помощи против ордынцев. Причём броня и оружие у тех воинов были под стать княжеским... А тут ещё, оказывается, Московский Государь отправлял в далёкую державу отроков на обучение. И ведь сразу видно, что вернулись не дьяки и писари, но рыцари, не уступающие первым в науках. Поэтому, поглядывая с неприязнью на боярских детей, Лукомский сказал: