Казино решили строить в стороне от форта, то есть не на острове, что стоял посередине реки, а в самом городе. Естественно, сам игорный дом обнесут надёжной оградой. Улицы, примыкающие к ней, покроют асфальтом и облагородят симпатичными газонами. Внутри территории всё сделают ещё шикарнее. Благоухающий сад с аккуратными дорожками, гранитными фонтанами и беседками. К зданию будут примыкать мраморные террасы, украшенные античными скульптурами, декоративными балясинами и лепными вазонами, изготовленными в виде клумб для цветов. Внутри тоже всё оформят по высшему разряду, правда, не совсем так, как привыкли жители средневековья. Представьте боулинг-клуб из 21 века с интерьером в стиле космос... Примерно в этом ключе украсят игровые залы. Понятно, что материал будет совсем другой, то есть никакого пластика, синтетики или кожзаменителя. Всё натуральное... Почти. Почему — почти? Если цветное стекло, из которого делают различные витражи и мозаику, ещё можно назвать натуральным материалом, то оргстекло, полученное из древесины, навряд ли. Эпоксидная смола из той же серии. Зато, благодаря им, легко создать поистине фантастические пейзажи. К этому и стремились. Кроме игровых залов, в казино так же предусматривались: термы с бассейном, массажные комнаты, парикмахерский салон, бар и гостиничные номера. По проекту здание имело три этажа, включая цокольный. Так же предполагались вспомогательные строения: склады, домики для обслуживающего персонала, конюшни (считай, парковка для посетителей). Изначально этот комплекс проектировался, как загородная резиденция императора. Ну, а что? У всех особняки есть, а у него только дворец. Но потом он передумал, мол, не до особняков сейчас. Лучше построить нормальную академию, в которой станут преподавать лучшие учёные со всего мира. А чтобы не пропадать готовому проекту, император спросил у своих современников, куда его можно пристроить? Маршал и предложил построить казино. Вначале, конечно, поспорили: тоже вкладываться надо. Но потом решили: пусть будет. Типа, всё равно тот регион надо развивать, а необычное заведение как раз привлечёт внимание многих купцов.

В Софалу прибыли на трёх кораблях. Для двух торговых флейтов это была конечная остановка. А вот клиперу под названием "Геракл" предстояло продолжить свой путь до берегов Египта.

— Что ж, Отче, пора прощаться, — сказал маршал, находясь в каюте архимандрита.

— Пора, — кивнул тот. — Был рад посетить вашу державу. Столько новых знаний, как здесь, я не узнал, наверное, за всю свою жизнь... Жаль только не знаю, свидимся ли ещё или нет.

— А ты не переживай, — улыбнулся Сомов. — Как говорят у нас в стране: "Ничего, земля круглая, за углом встретимся".

— Да уж, — с лёгкой грустинкой улыбнулся в ответ Геннадий. — Необычные у вас поговорки.

— У нас много поговорок. Приезжай ещё, книгу про них напишешь. А пока... — маршал достал из кармана золотую печатку. Её лицевая часть напоминала щит в виде буквы "V" с закруглёнными боками. "Шапка" буквы походила на ёлочку с двумя углами-веточками с каждой стороны, плюс остроконечная вершина. Кантик щита был золотой, центр отливал чёрным ониксом. Поверх оникса шло изображение архистратига Михаила. — Возьми это. А ещё запомни, если к тебе подойдёт человек с таким же перстнем, окажи ему всяческое содействие.

Взяв перстень, архимандрит долго и внимательно разглядывал рисунок. А Сомов тем временем продолжил.

— Если же сам увидишь на ком-нибудь этот знак, можешь смело обращаться за помощью в случае нужды. Только старайся не привлекать постороннего внимания.

— Кто же носит такие перстни? — решил поинтересоваться архимандрит.

— Их носят наши братья во Христе, радеющие о славе православной церкви.

Сказав это, маршал продемонстрировал свою левую руку, на безымянном пальце которой поблёскивала золотом аналогичная печатка. Геннадий, недолго думая, примерил свой экземпляр на тот же палец. Перстень сел, как родной.

— Надо же! — удивился он.

— А теперь подарок лично от меня, — улыбнулся Сомов и открыл дверь каюты, за которой стояла его охрана. — Занесите сундуки!

— Что в сундуках? — спросил архимандрит, когда слуги покинули каюту.

— На Русь ты возвратишься в конце зимы или в начале весны, то есть, когда будет холодно. В сундуках находится одежда, как раз для такого случая.

Сказав это, маршал решил лично продемонстрировать подарки. Сначала достал пять пар шерстяных носок из пуха кролика, украшенные красивой вышивкой. Потом шли перчатки: из кожи без меха, из кожи с мехом, замшевые с мехом. Тут же к ним присоединились варежки: вязаные из пуха кролика, цельные из шкурки кролика, замшевые с мехом норки. Затем маршал продемонстрировал две шапки-ушанки. Первая из меха енота, а вторая кожаная в стиле "Пилот", подбитая мехом песца. Вслед за шапками божий свет увидели валенки. На Руси валенок ещё не делали. Имелся только прототип в виде войлочных чулок, поверх которых надевали сапоги. А тут архимандриту подарили сразу две пары. Одни были черно-белого окраса из верблюжьей шерсти, а вторые из шерсти овцы, полностью светленькие, но украшенные алой вышивкой. Оба экземпляра имели прорезиненную подошву. К валенкам прибавились чёрные кожаные унты с волчьим мехом, а подошва из сочетания микропористой резины и просто резины. После обуви архимандрит увидел два свитера. Оба были связаны из овечьей шерсти крупной двойной вязкой и имели высокое горло. Отличались они лишь цветом и рисунком. К свитерам довеском шла парочка одинаковых вязаных штанов серого цвета. В качестве верхней одежды Геннадию подарили длиннополый кожаный пуховик, наполненный лебяжьим пухом. Меховая опушка капюшона была из чернобурки.

Какими бы ни были умелыми мастера и мастерицы в средние века, но вещи, пошитые при помощи технологий из будущего, выглядели заметно лучше. Тем более их тоже старались делать с душой. Геннадий каждую вещь попробовал на ощупь и остался очень довольным.

— Отче, а вот это средство от моли, — сказал маршал, после того как продемонстрировал все подарки.

— Корки апельсина? — удивился архимандрит.

— Да! Если шерстяную одежду обкладывать корками апельсина или лимона, то моль им не страшна. А ещё эти корочки отбивают затхлый запах от долго хранящейся одежды.

— Хм, запомню. И ещё раз хочу выразить свою благодарность и тебе, дон Иван, и твоему императору и вашему патриарху.

На этом они расстались. Расстались навсегда.

Глава 12.

Последствия бури.

Купеческий караван, в котором плыли Александр Холодов и Алексей Кувшинов, первые две недели особых проблем не испытывал. Погода большей частью стояла ясная, ветер дул попутный, а дожди, если случались, шли мелкие и быстро проходили. За это время караван дошёл до Казани. Здесь парочка судов отсоединилась от основной группы. Хозяева корабликов содержали в городе лавки, и продолжать путешествие не намеревались. Остальные же, заплатив пошлину за проезд, поспешили дальше. А вот дальше погода испортилась. Дожди и холодные ветра стали постоянными спутниками купеческого каравана. Команды кораблей не успевали сушить свою одежду. Тем более к берегу приставали лишь на ночь. А с утра, после нехитрого завтрака, снова садились за вёсла. Несмотря на то, что Волга замерзала лишь к концу ноября, купцы задерживаться в дороге не желали. Попутное течение, паруса и опытные гребцы позволяли проходить в день до 150 вёрст. Однако плохая погода и стеснённые бытовые условия привели к болезням. В районе местечка Увек (Саратов), некогда процветающего ордынского города, разрушенного войсками Тамерлана, один из гребцов отдал Богу душу. Случилось это примерно в полдень. Купец, не желая, чтобы труп до вечера находился на борту и портил своим видом всем настроение, отдал приказ сворачивать к берегу. Благо батюшка имелся на кораблике. Будет, кому отпеть покойника. Это решение, можно сказать, спасло и само судно и жизни всего экипажа. Только-только нашли подходящее место для швартовки, убрали парус и приткнулись к берегу, как разразилась жуткая буря. Ветер поднялся настолько сильный, что волны встали вровень с человека, грозя вырасти ещё выше.

— Ладью крепите, ироды, ладью крепите! — взывал купец, пытаясь перекричать шум ветра.

И пассажиры, и команда быстро сообразили, что если ладью утащит или разобьёт, то ничего хорошего их не ждёт. Куда деваться без товара, без денег, без средства передвижения? Поэтому мужчины дружно ухватились за швартовочный канат и стали вытягивать судно на сушу, чтобы привязать его к дереву. В случае чего столкнуть обратно в воду большого труда не составит. Повезло, что близко к берегу росла кряжистая ольха. Несмотря на сильные порывы ветра, дерево лишь недовольно раскачивало своей кроной. Молодняк же, что рос поблизости, буквально гнуло к земле.

Закрепив надёжно ладью несколькими канатами, народ принялся искать место, где можно было бы переждать стихию. Мёрзнуть на судне под матерчатым навесом никто не желал. Поэтому на кораблике остались лишь сам купец да Александр с Алексеем. Два крепко сложенных отрока приглянулись хозяину. Были они немногословны, зато исполнительны, старательны и, что немаловажно, хорошо образованы. Могли порою дать очень дельный совет. В небольшой деревянной пристройке, устроенной ближе к корме, как раз хватало место для троих человек. Все прочие решили рыть ниши наподобие пещер. Местность, поднимающаяся от берега вверх, вполне подходила для этой цели. Уже через час в наспех вырытых углублениях задымились костры.

Ветер немного утих, однако взбудораженная река никак не желала успокаиваться. Двухметровые волны ежеминутно обрушивались на берег. Ладью хоть и постарались оттащить от воды, но той хватало силы, чтобы дотянуться до судна и боднуть его в корму.

— Господине, долго нам тут сидеть? — обратился к купцу Александр, когда очередная волна заставила вздрогнуть судно. — Надо было тоже пещеру рыть, да костёр разводить.

— Не суетись, отрок, — усмехнулся купец. — Без тебя есть, кому сим заняться. Ты лучше вот о чём подумай... Караван-то под бурю попал. Лодьи то ли разметало, то ли потопило... Осмотреться бы надо...

— О чужом товаре печёшься? — догадливо хмыкнул Александр.

— А ты не скалься! — нахмурил брови купец. — Зачем добру зазря пропадать? Смотришь, и возвратится к тебе то, что тати утащили... Вы, благодаря проданной сбруе, только приодеться смогли. А чем торговать станете?

Александр задумался. Молчавший Алексей тоже. Если честно, то торговать они не собирались. Но зачем об этом знать посторонним людям? Обучаясь в монастыре, юноши не раз слышали поучительные истории, в которых высмеивалась излишняя болтливость и доверчивость. "Простота хуже воровства", — неоднократно повторял министр безопасности Южной империи, преподававший им логику и юриспруденцию. Конечно, нельзя сказать, что все отроки строго придерживались этих советов. Многие любили и поболтать, и прихвастнуть. А как же иначе? Кто узнает про твои подвиги, если сам про них не расскажешь? Только Александр с Алексеем считали, что тешить своё тщеславие пустой болтовнёй — глупость. По делам судить надо, а не по количеству сказанных слов.

— Ты прав, господине, — улыбнулся Холодов. — Лишняя монетка в калите настроения не испортит.

— Вот и молодец, — кивнул довольный купец. — Как непогода уляжется, вы быстренько поснедайте, а потом тихонечко вдоль бережка пробегитесь. Посмотрите, что и как? Сегодня мы уже никуда не поплывём. Людям нужно дать роздых. Заодно покойника с почестями похороним. Не он бы, то плавать нам между рыб...

Примерно через час Александр с Алексеем незаметно покинули место стоянки. В разведку уходили не с пустыми руками. Свои палаши и пистолеты юноши достали, как только прошли Казань. Там же они приоделись. Теперь отроки постоянно находились при оружии.

Прежде, чем идти на поиски, друзья поднялись на холм, на котором росла могучая ольха. С неё они внимательно оглядели окрестности. Ветер почти стих, река успокоилась, сквозь зашторенное облаками небо изредка проглядывало осеннее солнце. На противоположном берегу виднелись три лодьи. Но что с ними, оставалось тайной. А вот на "своей" стороне примерно в двух километрах ниже по течению берег заметно выступал вперёд. Как раз на этом выступе лежало судно, завалившееся на бок. Видать ветер учудил с ним такое безобразие. Недолго думая, Холодов и Кувшинов поспешили к пострадавшему кораблику. Однако плотные заросли кустарника и влажная глинистая почва не располагали к лёгкой прогулке. Двигаться приходилось осторожно. Кроме осторожности друзья чутко прислушивались к различным звукам. Вот шелестит пожелтевшей листвой лёгкий ветерок, вот в прибрежных камышах кряхтит утиная стая, решившая подкрепиться перед дальним полётом, вот вскрикнула женщина... Женщина?! Александр и Алексей удивлённо поглядели друг на други и, хоронясь, двинулись в сторону крика.

— Давно я мечтал отведать княжеского тела! — глумливо ощерившись, произнёс разбойничьего вида мужик.

Рядом с ним стояли ещё трое: такие же бородатые, с немытыми космами, торчащими из-под облезлых колпаков. Глаза у всех горели жадным плотоядным огнём, а пальцы рук то нервно сжимались, то разжимались.

— Поди, прочь, холоп! — выкрикнула миловидная женщина лет двадцати — двадцати пяти от роду.

Одежда на ней была хоть и скромная, подходящая скорее для монастырской прислужницы, но гордая осанка говорила об ином. За её спиной пряталась ещё одна молодая женщина и два маленьких мальчика, которых та испуганно прижимала к себе.

— Прочь? Аха-ха-ха-ха!!! — рассмеялся предводитель бандитской шайки, а вслед за ним и его подельники. — А если не пойду? Что ты мне сделаешь? Позовёшь своих охранников? Так зови, а мы подождём...

После этих слов главарь и его подручные снова разразились глумливым хохотом. Угадать причину смеха оказалось нетрудно: недалеко от места действия дымил костёр, рядом с которым лежали два мёртвых тела. Получалось, что их убили совсем недавно.

— Не трогайте нас, и я обещаю вам щедро заплатить! — женщина попыталась купить охваченных страстью мужиков.

— Чем ты заплатишь? — снова ощерился главарь. — Думаешь, я не знаю, кто вы такие? Да я от самой Москвы прислушивался к вашим разговорам... Сбежавшие из монастыря княгини со своими ублюдками, вот вы кто! Защищать вас некому, а деньги... Так теперь мы являемся владельцами лодьи и всего, что на ней находится. Других хозяев нет... Утопли!

Стоящие за спиной главаря подельники одобрительно откликнулись на эти слова. Видать после бури выжили только те, кого Александр и Алексей сейчас разглядывали, прячась в кустах. Тем временем "владельцы" лежащей на боку ладьи решили, что хватит слов. Беззащитные молодые женщины казались такой лакомой добычей...

— Прочь, прочь, скоты! — раздался истошный женский вопль.

— Мама! Мама! — откликнулся детский голос.

— Ну, что Лёшка, накажем прелюбодеев? — схватившись за рукоять палаша, обратился к Кувшинову Холодов.

— Накажем! — живо откликнулся тот. — Только интересно мне, что это за княгини такие?

— После разберёмся, — нетерпеливо махнул рукой Александр. — Пошли?