Охваченные плотоядными мыслями разбойники, накинувшиеся на молодых женщин, даже не заметили, как к ним со спины, словно тени, незаметно приблизились два крепких молодца. Каждый из них сделал лишь парочку чётко выверенных взмахов и четвёрка насильников, обливаясь кровью, забилась в предсмертных судорогах.

— Вот и нету таракана, — бесстрастно процитировал Александр стихи, которые довелось ему услышать в Южной империи.

— Вот и нету великана, — дополнил Алексей слова друга, вытирая окровавленный клинок палаша об одежду замершего навсегда разбойника.

— Поднимайтесь, красавицы! — стараясь улыбаться как можно обворожительнее, громко произнёс Холодов. — Больше вас никто не обидит.

— Кто вы? — опасливо глядя на незнакомцев, спросила Елена Романовна Мезецкая (вдова князя Андрея Васильевича Большого), поднимаясь с земли.

— Мы — друзья! — стараясь придать своему лицу ещё больше обаяния, ответил Александр. — Скажите, куда вы направляетесь, и мы с другом вам поможем!

— Нам нужно в Литву, — вырвалось у Ульяны Михайловны Холмской (вдова Бориса Васильевича Волоцкого), которая продолжала сидеть на земле и прижимать к себе обоих мальчиков.

— Вот и прекрасно! — тут же отреагировал Холодов. — Только давайте договоримся с вами...

— О чём? — напряглась Елена Романовна.

— О том, что здесь произошло, никому не говорить.

— Хорошо, — немного подумав и переглянувшись с подругой, ответила молодая женщина.

— Скажите, красавицы, — решил спросить Кувшинов, — а что, вся команда ладьи погибла?

— Да, — тяжело вздохнула Елена Романовна, помогая своей подруге и детям встать с земли. — Шёл дождь. Мы с охраной сидели внутри домика. А потом засвистел сильный ветер и стены словно перевернулись... Хорошо, что кругом были расстелены овечьи шкуры и лежали рулоны льняной материи. Иначе убились бы.

— А команда ладьи?

— Как я поняла, сначала в воду полетели те, кто стал убирать парус. Потом ладья резко накренилась, и уже гребцы попадали кто куда. Тут ещё мачту обломило... А дальше нас так закружило, что белый свет померк... В себя пришли уже на бережку. Еле выползли наружу. Из всей команды в живых остались только мы и эти... — Елена Михайловна брезгливо посмотрела на трупы разбойников. — Наши охранники развели костёр, чтобы приготовить обед, а потом...

— Дальше понятно, — махнул рукой Алексей.

— А вы сами, откуда? — спросила Елена Романовна.

— Похоже, что мы шли одним караваном. Только незадолго до бури у нас от хвори гребец скончался. Надумали похоронить. Только, только вышли на берег, как ветер налетел. Хорошо, что успели ладью из воды вытащить и крепко привязать. Как непогода прошла, решили пройти вдоль берега, узнать, может, помощь кому нужна?

— Спасибо вам, вовремя вы успели, — поблагодарила Елена Романовна.

— А вы кто? — спросил Александр. — Почему тати вас княгинями называли?

От этих вопросов обе женщины сразу потупились, не зная, что ответить. А вдруг с ними разговаривают люди Великого князя? Обмолвишься о себе и всё... Это вороватым гребцам награды были не нужны, попользовались бы, да и прирезали, как охранников. А молодцы ради расположения Московского Государя могут привести беглянок прямо к нему в руки.

— Давайте так, — Александр совершенно правильно оценил молчание обеих княгинь — страх, — если хотите, чтобы мы вам помогли, то вы должны полностью нам довериться и всё рассказать. Мы же поклянёмся всеми святыми сохранить вашу тайну.

— Почему мы должны вам верить? — хмуро глядя исподлобья, спросила Елена Романовна, опасаясь, в первую очередь за сына, чем за себя.

— Потому, что мы никому не служим, — ответил на этот вопрос Алексей. — Хотите, станем служить вам?

Александр с удивлением посмотрел на друга. С одной стороны всё правильно, убегая из Москвы, они тем самым становились вне закона. Говорить о службе Ивану III уже не приходилось. Тем более они не приносили ему никакой присяги. Не успели. Сейчас же друзья были полностью вольны в своих поступках. Только зачем им эти княгини? Да какие они княгини — нищенки! Хотя...

— Ладья — это ваше имущество или был другой хозяин? — спросил он.

— Был другой, — автоматически ответила Ульяна Михайловна.

— Значит, теперь вы будете хозяйками всего имущества, что там находится, — категорично заявил Холодов.

— Так ведь наш хозяин, наверное, знает, кому принадлежит ладья, — заметил Алексей.

— А говорите, что никому не служите, — тоном полным брезгливости произнесла Елена Романовна.

— Мы нанялись на купеческое судно гребцами, — тут же ответил Александр. — Но вольны уйти в любое время. А нашему хозяину можем сказать, что вы родственницы погибшего купца. Кстати, что вам о нём известно?

— Многое, — ответила Ульяна Михайловна. — Во время пути он нередко развлекал нас беседами.

— Вот и прекрасно! Сейчас вы всё рассказываете о себе, потом мы договариваемся, как вести себя с посторонними людьми, а затем станем решать, как нам быть дальше? Согласны?

— Да, — переглянувшись с подругой и тяжело вздохнув, ответила Елена Романовна.

А куда деваться? Сейчас они полностью зависели от этих молодцов. Может сам Господь, Бог послал их, чтобы уберечь от беды? Правда, странные они какие-то.

— Только поклянитесь вначале сохранить в тайне всё, что сейчас услышите, — мрачно добавила княгиня.

В результате разговора, который дался отнюдь нелегко, друзьям тоже пришлось рассказать свою историю. Во-первых: это помогло преодолеть стену отчуждения обеим сторонам. Во-вторых: общие знания друг о друге позволяли избежать непредвиденных ситуаций в дальнейшем. После чего стали гадать, в какую сторону податься? Сами княгини в этом плане были в абсолютной растерянности. Они знали, что едут в Литву, но куда конкретно — увы. О том ведали лишь охранники, которых прирезали жадные гребцы. Да и побаивались женщины идти в ту сторону. Люди Ивана III один раз их оттуда уже достали, поэтому совать голову в петлю второй раз совершенно не хотелось. Юноши тоже мало знали о Литве. Ехали-то они туда в надежде разыскать родственников Александра. Но стоило ли рисковать? Есть живые родственники вообще или нет? Помогут, или наоборот, посчитают, что выгоднее сдать всю компанию? Правда, это случится лишь в том случае, если они сами расскажут о своих злоключениях. Значит, надо держать язык за зубами. Зато родные, коли отыщутся, могут и приютить, и помочь с покупкой жилья. Желательно прикупить какой-нибудь малоприметный хуторок, чтобы жить там потихоньку, не привлекая излишнего внимания, заодно приглядывать возможности для лучшей доли. Сейчас же требовалось обеспечить себя материально, дабы в дальнейшем нужду не испытывать. Поэтому юноши первым делом решили внимательно осмотреть трупы, а потом лежащую на боку ладью. У охранников чего-то особенного не обнаружили. То есть никаких бумаг. Лишь у одного из них имелся примечательный золотой перстень с красным яхонтом. Надевать приметную вещь никто не стал. Наоборот, спрятали подальше. А ещё удивились, почему гребцы-разбойники не нашли драгоценность? Видать женские тела занимали их умы намного сильнее. Хотя у каждого нашлись предметы, явно им не принадлежащие: оружие, украшения, различные монеты. С таким богатством можно было неплохо приодеться, а не ходить в рванье. Обыскав трупы, юноши спихнули разбойников в воду. Нечего портить пейзаж. Что касается охранников, то для них выкопали общую могилу, прочитали над телами молитву и похоронили, соорудив небольшой крест. Потом друзья внимательно осмотрели ладью. Каких-либо повреждений, которые бы мешали плыть ей дальше, они не заметили. Тут главное спустить её на воду... Товар большей частью тоже не пострадал. Всё ценное, что было обнаружено, распределили между друг другом, включая княгинь. Нашёлся сундучок с деньгами и бумагами, принадлежавший утонувшему купцу. Александр и Алексей, хорошо знакомые со слесарным делом, открыли его довольно быстро. Как сказали княгини, ключ от него купец постоянно носил с собой. Похоже, что и на дно с собой утянул. Деньгам, конечно, обрадовались, но больше всего друзей заинтересовали бумаги. В них был указан весь имеющийся товар, а так же расписки, кто и кому должен. По одним: купец являлся кредитором, по другим — наоборот. Какого-либо завещания среди бумаг не оказалось. Зато имелся запас чистых листов, чернила и палочки для письма. Александр, недолго думая, написал завещание сам, стараясь аккуратно копировать почерк прежнего хозяина. Наследницами вписал обеих княгинь. В случае чего будет, что предъявить. Тем более в сундуке обнаружился крестик, выполняющий роль печати. Его оттиск присутствовал на многих бумагах. Применили и здесь. Пока занимались этими аферами, начало смеркаться. Александр сказал, что ему надо возвратиться к хозяину и поведать придуманную ими легенду. Алексей же останется с княгинями, для охраны, так сказать.

— Нет, не след вам сейчас ехать в Литву, — сказал купец, выслушав рассказ Александра.

— Почему?

— Потому что выгоды не вижу.

— А зачем тебе чужая выгода? — удивился Холодов. — Тебе наследницы утонувшего купца предлагают купить весь товар вместе с ладьёй, причём готовы всё уступить за цену малую...

— Это я понял. Только у баб волос долог, а ум короток, — усмехнулся купец. — Да и не стану я наживаться на чужой беде. Им сейчас деньги нужны, вот и помогите дурёхам продать товар с выгодой. Отроки вы грамотные и бойкие, это я сразу заметил, так что всё у вас получится. А потом можете ехать в Литву. Заодно попутчиков найдёте или наймёте охранников. А переться через всю степь вдвоём, имея на руках баб и детей, я вам не советую. Пропадёте ни за грош.

— Думаешь?

— Знаю! Не первый год торговыми делами занимаюсь. Меня из полона уже два раза выкупали...

— Ого! — снова удивился Александр.

— Вот тебе и "ого", — в очередной раз усмехнулся купец. — Так что послушай опытного человека.

— Хорошо. Тогда у меня вопрос, как будем дальше дорогу продолжать? Караван-то весь разметало... А завтра ещё придётся опрокинутую ладью на воду спускать. Кстати, я на том берегу видел три судна...

— Знаю, — кивнул купец. — Лодочка от них приплывала. Там кормщики опытные, так что кораблики лишь потрепало немного, да кой-какую животинку в воду скинуло. С утра соберёмся возле перевёрнутой ладьи и всем миром попробуем поставить её на воду, гребцами поделимся. А не получится, так товар по другим судам раскидаем.

— Благодарю, господине.

— Не за что меня благодарить. Я ещё ничего не сделал. И запомни, в торговом деле важна не только прибыль.

— А что ещё?

— Добрые отношения между купцами. Если мы помогать друг другу не станем, то в трудный час отвернётся от нас Господь Бог, ибо забыли его мудрость: "Поступай с другими так, как хотел бы, чтобы поступали с тобой". Понятно?

— Да, господине, понятно.

— А раз понятно, то давай почивать. Нам завтра вставать вместе с зорькой. Дел много, нужно отдохнуть хорошо.

Утро порадовало купцов ясной погодой. Вскоре все собрались у берега, где лежала опрокинутая ладья. Общими усилиями да с божьей помощью удалось поставить её на воду. Правда, мачта оказалась полностью повреждена. Так что крепить парус было некуда, а ждать, когда мачту починять, никто не хотел. Зато купцы с других судов поделились гребцами, но оплачивать их работу предстояло "наследницам" уже самим. В дорогу отправились только во второй половине дня. Дальнейшее путешествие прошло без эксцессов. Как купцы и рассчитывали в Хаджи-Тархан прибыли аккурат к Покрову, то есть 14-ого октября по новому календарю.

Глава 13.

Любопытство.

Как только Иван III намекнул своей сестре о женитьбе племянника, та сразу захотела более подробно узнать про самих русичей и про Южную империю. До этого она особого интереса к этой державе не проявляла. Знала о ней, можно сказать, по слухам. Поэтому Великая княгиня первым делом отправила парочку своих людей на подворье русичей. Пусть всё выведают более тщательно.

Первый затык у "разведчиков" случился возле ворот подворья. Всех входящих подробно расспрашивали, кто он такой и с какой целью явился? Мало того, их ответы записывали на бумагу. Выходящих из ворот тоже опрашивали и записывали. Для чего это делается, люди Анны Васильевны не понимали и лишь удивлённо почёсывали свои затылки. Откуда им было знать, что благодаря такой записи преследовалось сразу несколько целей. Во-первых: по числу зашедших и вышедших людей узнавалось, а не запрятался ли кто на подворье из посторонних? Во-вторых: записи позволяли вести статистику. То есть, в какие дни недели и месяцы народ посещает подворье чаще или реже. В-третьих: записи позволяли собирать информацию, как о жителях Москвы, так и о её гостях. Соглядатаи изумились бы ещё больше, узнай о такой вещи, как фотография. Да, с новым послом в Москву прибыли особо проверенные сотрудники министерства безопасности, допущенные до этого секрета. Они не только сверяли записи и составляли по ним отчёты, но ещё тайно фотографировали людей. Картотека собиралась по всем правилам 21 века. Конечно, у них были не цифровые фотоаппараты, а плёночные. Аппаратура, необходимая для создания цифровой фотографии находилась исключительно во дворце императора и о ней знали единицы. Зато стараниями чернышей и их самых доверенных учеников, удалось воспроизвести аналог, соответствующий аналогам середины 20 века. Изготовление оптических приборов было одним из основных направлений, которым занимались выходцы из будущего. Доставшаяся им электроника потихоньку "умирала", поэтому требовалось создать альтернативную замену. Да, более грубую и примитивную, но всё равно опережающую своё время на сотни лет вперёд.

Прежде, чем соваться на подворье русичей, соглядатаи сначала решили порасспрашивать тех, кто там уже побывал. Заодно они хотели узнать, для чего всех записывают? Вскоре выяснилось, что вход отрыт любому человеку, кроме нищих попрошаек. Их не пускали. А записывают всех для порядка, чтобы знать, с какой целью гость пожаловал. Купцы, например, ходили туда по поводу торговых дел. А если купец приезжий, то на подворье имелась гостиница, в которой можно встать на постой. Кроме гостиницы там располагались магазины, кафе, мастерские, церковь, аптека.

Некоторые термины и названия соглядатаи не понимали, тогда бывалые люди им охотно объясняли, что такое, например, кафе. Так же они рассказывали про порядки, существующие на подворье. А порядки были строгие. Если в корчмах пьяные драки являлись делом обыденным, то в кафе, которые больше напоминали трапезные залы в княжьих палатах, драчунов моментально выкидывали на улицу. А если они во время драки не дай Бог что-то сломали, то их ждал немалый штраф, то есть вира за ущерб.

Что ещё узнали соглядатаи? Узнали, что пешеходные и проездные пути на подворье выложены исключительно из камня, который называется "тротуарная плитка". Поэтому там постоянно сухо и нет грязи. По соседству с дорожками высажены аккуратные газоны. А ещё есть удобные скамейки со спинками, чтобы уставший человек мог присесть и передохнуть. Самые красивые здания на подворье — это церковь и дом дона посла. Причём построено всё из камня, впрочем, как и остальные сооружения. Даже склады и сараи для скотины. А по улицам ходят специальные люди, именуемые словом "дворник". Они поддерживают чистоту, убирают с дороги мусор и навоз, оставленный скотиной.