— Елена Бааковна — мать доньи Екатерины ведёт свой род от царицы Савской, — Лемезов начал рассказывать ту историю Южной империи, какой её придумали черныши.

Конечно, женщины семейства Красновых имели в своём роду африканских вождей. Но сколько в той Африке племён и вождей, одному Богу известно. Так чего мелочиться? Всё равно никто и ничего толком не выяснит. Зато целенаправленные слухи, умело распущенные среди местного населения, чётко делали своё дело. А для пущей убедительности уже давно в нужные места были подброшены "правильные" бумаги. Короче, пришельцы из будущего метили свою территорию от души и с размахом.

На Руси про царицу Савскую знали из Библии. Поэтому услышав ответ посла, гости ни мало приху... изумились. А кое-кто даже возбудился. Особенно княгиня. Как же, женить сына не на какой-нибудь там княжне или боярыне, а на девушке царских кровей... Престиж и статус сразу подпрыгнут вверх. Стараясь не выдать свои мысли, Анна Васильевна задала следующий вопрос.

— А как же она породнилась с доном Кузьмой?

— Он, можно сказать, взял её на меч.

— Это как? — снова удивились за столом.

— Была война. Мой император разбил армию царицы Елены. Её охрана, защищая свою государыню, полностью пала. Тогда царица произнесла: "Отдамся в руки только тому, кто победит меня в честном поединке или я лишу себя жизни"...

— В поединке?! — послышались возгласы удивления.

— Да, в поединке. В наших землях женщины из родовитых семей обязаны владеть оружием. Как минимум хотя бы саблей. Иначе всё их благородство пустой звук. Чему сможет мать научить сына, когда отец вдалеке от дома?

— Разве матери этому учат? — не переставала удивляться княгиня.

— Формально — нет. Для этого имеются искусные учителя. Но мать должна видеть, насколько хорош учитель, и стоит ли ему доверять своё чадо?

— А донья Екатерина тоже владеет саблей?

— Без сомнения, — кивнул Лемезов. — И далеко не каждый воин захочет вступить с нею в поединок, если дело будет касаться жизни или смерти. Хотя, насколько я её знаю, это самая добропорядочная и богопочитающая принцесса в нашем государстве. Её все любят и уважают.

— Так, значит, дон Кузьма победил царицу Елену в поединке? — продолжала гнуть тему Анна Васильевна.

— Нет.

— Как — нет? — удивились все в очередной раз.

— Он сказал, что не может биться с богиней, но готов подарить ей свою любовь или пусть она пронзит его сердце сталью... Царица Елена выбрала любовь.

— Ох! — женщины сразу "поплыли" от такой романтики.

— А из-за чего началась война? — не поддался на романтику отец Прохор.

— Ну, как же, — Лемезов сделать жест руками, обозначающий: "Разве вы не знаете?" — Царицыны бояре подговаривали её принять магометанство. Среди простого народа тоже воду мутили, дескать, следовать надо басурманской вере. Наш император такого допустить не мог.

— А куда делись родители царицы Елены?

— Умерли. Говорят, что их отравили. А дочь была молода и слушалась своих бояр, а тех подкупили арабы. Мзду им большую дали, чтобы они веру изменили...

— Вот же аспиды! — женщины бурно выразили своё возмущение.

— Совершенно верно, веру за деньги продали, — Лемезов осуждающе покачал головой.

— А чем сейчас занимается царица Елена? — спросила княгиня.

— М-м, — задумался Игнат. — Я не знаю, как это объяснить на вашем языке. В общем, Его величество император дон Павел I кушает только то, что подаёт ему царица Елена. Больше никто не имеет права подносить императору еду.

Ну, а как тут ещё объяснить, что жена Кузьмы Краснова заведует дворцовой столовой? Не скажешь же "кухарка". Даже "главная кухарка" звучит как-то не очень...

— Почему же он тогда сам не взял царицу в жёны?

— Ну, во-первых: дон Кузьма раньше предложил ей любовь и она согласилась. Зачем же императору портить отношение со своим родственником? Во-вторых: поговаривали, что к Его императорскому величеству во сне явился ангел, который указал ему, в каких землях надо искать жену. Негоже отворачиваться от таких видений, — серьёзным тоном произнёс Лемезов и перекрестился. Остальные сделали то же самое.

— А дон Кузьма, чем занимается? — продолжала допытываться княгиня.

— Он занимается энергетикой.

— Э-э... — зависла Анна Васильевна. — А что это такое "энергетика"?

— М-м... — Лемезов начал усердно чесать лоб. Действительно, как объяснить, что дон Кузьма и его отец дон Владимир изготавливают электродвигатели и другие вещи, которые работают за счёт электричества или наоборот — вырабатываю его? — Даже не знаю, как объяснить. Если говорить по-простому, то всё, что даёт тепло и свет, находится под его рукой.

— Все леса что ли?

— Не совсем так... Ну, вот вы, когда зашли сюда в зал, увидели необычный свет, правильно? — нашёлся посол.

— Да.

— Все эти фонари изготовлены под его руководством. Горючее, которым питаются фонари, тоже находится под его рукой. Там много всего. Сложно объяснить. Тем более я другим наукам обучался, — Лемезов решил съехать с темы. — Единственное, что могу сказать, благодаря его деятельности казна получает большую прибыль. Анна Васильевна, вот представь свечку, которая при помощи хитрого фонаря светит ярче в десять раз... Кто от такого фонаря откажется (фонарь Кулибина)?

— Представляю... — закивала княгиня, мысленно уйдя в расчёты. Остальные тоже задумались.

— Поэтому, — продолжил Игнат, — в нашем государстве большое внимание уделяют наукам. Благородные люди должны не только в совершенстве владеть оружием, но так же иметь хорошее образование. Иначе будет, как в Европе...

— А что в Европе? — все сразу навострили ушки.

Услышав этот вопрос, Лемезов начал рассказывать истории о том, как разные проходимцы дурят дворян и королей, выуживая у них крупные суммы денег. В первую очередь он прошёлся по менялам, сборщикам налогов и фальшивомонетчикам. Потом досталось католическим священникам, типа, они внушают благородным мужам отвращение к наукам, а сами, пользуясь их необразованностью, крутят ими, как хотят. Дальше пошёл рассказ про времена Великой империи и как хорошо были развиты науки. Про благородных патрициев, которые не могли занять высокую должность, если уровень их знаний не соответствовал требованиям ценза. В общем, много чего дон Игнат рассказал, а закончил свой монолог словами: "Ученье — свет, а неученье — тьма".

Анна Васильевна была женщиной умной и выводы посла вполне разделяла. Без знания наук величия не достичь. Даже взять это подворье, которое по богатству не уступит всей Рязани, а то и превзойдёт её. Глупцы бы не смогли придумать и построить то, что она здесь увидела.

Подружки княгини каких-либо серьёзных выводов не делали. Их скорее мучила зависть к увиденной роскоши. Хотелось того же. Слова про науку пролетали мимо их ушей, особо не задерживаясь. Внимая послу, они пытались услышать секрет, который откроет им тайну быстрого обогащения. Но получалось, что быстро обогащаются только разного рода мошенники.

Отец Прохор тоже внимательно слушал дона Игната, и его выводы были двоякими. Он не отрицал полезность наук, однако рассказы про католических священников неприятно задели душу. Какие-никакие, но всё же коллеги. А тут наружу вываливают их тёмные делишки. Таким Макаром можно дойти и до православной братии. Тем более у неё тоже грешков хватает: и деньги ссужают под проценты, и пропивают оставленные на хранение сбережения, и плотскими утехами грешат, и посредством взяток получают должности... А уж чего учинил митрополит Геронтий, даже думать не хочется. Из-за земельных споров объявил лечение людей непотребством... Вот и получалось, что Великий князь, вся его семья и ближние бояре дьяволом помечены... Так и до смуты недалеко. Не из-за этого ли Михаил Тверской пакость учинил? Только, похоже, его люди просчитались, хотели выкрасть княгинь, а наткнулись на Марию Ярославну. И ведь не дрогнула рука у мерзавцев...

Вот такие мысли крутились в головах у людей, сидящих рядом с доном Игнатом. У него же было задание представить донью Екатерину в самом выгодном свете. Девушка, обсудив с министром безопасности вопрос своего замужества, дала на него согласие. Была в ней авантюрная жилка в отличие от её ровесницы-тёти. Тётя никуда не стремилась, тем более Бог и так ей всё дал: красоту, здоровье, высокое положение в обществе и высокородного мужа. Правда, тот где-то пропадал, но не беда. Парочка любовников, которые даже под страхом смерти не сознаются в связи с ней, вполне удовлетворяли её прихоти. Главное быть послушной и никуда не лезть.

— Ну, что, дон Игнат, покажи ещё раз свою сказку, которой ты хотел меня удивить, — попросила слегка охмелевшая княгиня.

Вино хоть и было лёгким, а закуска обильной, но всё же алкоголь дал знать о себе. Пришло раскрепощение, развязались языки. Некоторые гости, не стесняясь посла, обсуждали его наряд, его самого, и то, что увидели на подворье. Тем временем Лемезов сделал знак рукой, и музыканты, сидящие на балконе, заиграли необычную мелодию. Тут же к ним присоединилась миловидная девушка, которая под их аккомпанемент запела песню Золушки из репертуара Людмилы Сенчины. Слуги под эту песню сноровисто опустили жалюзи на окнах, одели на фонари фиолетовые стёкла и повесили в центре зала зеркальный шар. Один из фонарей был ярче других и как раз освещал певунью. Создавалось ощущение, что она поёт, стоя на облаке. Правда, большинство слов оставались непонятными. Зато красиво. Это тебе не кривляния скоморохов. Гости, впечатлённые сменой декораций, открыв рты, неотрывно смотрели на поющую девушку. Воспользовавшись всеобщим изумлением, Анна Васильевна обратилась к послу:

— Дон Игнат, я плохо запомнила, в какой стороне уборная? Будь добр, проводи меня.

— Конечно, конечно, Анна Васильевна, — охотно откликнулся посол.

— Лукерья, — княгиня повернулась к самой молчаливой боярыне и оторвала её от интересного зрелища, — пошли со мной.

Так втроём, практически никем незамеченные, они вышли из зала. Правда, Лемезов предупредил слуг, если кто-нибудь станет искать княгиню, то надо сказать, куда она отправилась. Короче, чтобы никто никого не терял. А если кому-то из гостей потребуется "комната для раздумий", то отводить их не в ту, что находится на первом этаже, а в другую, расположенную рядом с банкетным залом. Нечего гостям шляться по всему особняку. Нет, Лемезов не боялся, что кто-нибудь из посторонних попадёт туда, куда не следует. Его личные апартаменты и помещения, не предназначенные для чужих глаз, размещались в отдельном крыле и никак не афишировались, плюс к этому имели надёжные запоры. Просто не хотелось, чтобы гости оставались без присмотра. Могут прикарманить, что плохо лежит, или чего-нибудь сломать, испортить, нагадить. И ведь не по злому умыслу. Чисто из любопытства или по незнанию. А уж про пьяных и говорить нечего. Конечно, слуги потом всё уберут и исправят, но это его слуги! Хорошо обученные и вышколенные. Зачем их нагружать лишними проблемами? Уважение к хозяину достигается не панибратским отношением, но строгостью, справедливостью и заботой. Слуги это хорошо чувствуют и всегда платят взаимностью.

Тем временем "девочки" сделали свои дела. Лемезов, пока их ждал, тоже успел сбросить излишки жидкости из своего организма. Ему-то проще и привычнее. Для местных туалет с канализацией — диковинка. Привыкли к горшкам. Но то аристократия, а люди попроще и вовсе не заморачивались с отхожим местом. Где приспичит, там и туалет.

— Дон Игнат, — обратилась княгиня, выйдя из уборной, — мне брат рассказывал, что у тебя есть термы зело чудные... Не покажешь?

— Легко, уважаемая Анна Васильевна, — добродушно улыбнулся Лемезов.

— А мои люди там не заскучают? — княгиня взглядом указала на потолок.

— Думаю, что нет. Мои люди не позволят им скучать.

— Тогда веди! — и троица направилась в сауну.

После того, как посол провёл для княгини экскурсию по сауне, выслушивав при этом массу охов и ахов и кучу очередных вопросов, они расположились в комнате отдыха. Мягкий Г-образный диван из белой кожи так понравился Анне Васильевне, что Лемезов решил никуда не торопиться и посидеть здесь. Служанки, отвечающие за сауну, моментально организовали самовар с кипятком, заварник, молочницу, чашки, блюдца, ложки, сладости и ягоды. Тем более Игнат обещал угостить ими княгиню.

— Какие у тебя расторопные слуги, — подивилась Анна Васильевна, любуясь клубникой, которую взяла из вазы. — Раз и готово...

— Их этому учат, — пожал плечами посол, пригубив из чашки чай.

— Не всех можно научить, — возразила княгиня и отправила ягоду в рот. Лукерья тоже не отставала.

— Согласен, не всех. На эту должность отбирают самых умных и сообразительных. Существует целый конкурс...

— Что такое "конкурс"? — перебила женщина.

— Тот же самой выбор среди лучших, если говорить по простому. Допустим, есть сто девушек. Каждую по отдельности опрашивают и определяют, насколько она хороша для предстоящей работы. Потом тех, кого выбрали, обучают. После обучения устраивают новые смотрины. Самых старательных и сообразительных оставляют, а всех прочих направляют на менее ответственные работы. Правда, существует выбор. В нашем государстве каждый совершеннолетний гражданин вправе сам выбирать, куда пойти работать.

— А холопы?

— Их мнение тоже учитывают. Человеку поручают ту работу, которую ему делать сподручнее. Но опять же, всё зависит от случая. Если ты неумеха, то хорошую работу тебе никто не доверит, а пошлют туда, куда надо хозяину. Или взять хлебопашцев... Никто в здравом уме не отправит их строить дорогу. Дорогу должны строить дорожные строители.

— Хочешь сказать, что вокруг твоего подворья постарались дорожные строители? — Анна Васильевна недоверчиво поглядела на посла.

— Не совсем. В вашей державе мало людей, умеющих прокладывать каменные дороги. Поэтому набирали тех, кто брался за работу. Но выполняли они её под бдительным присмотром наших мастеров.

— Понятно, — покивала головою княгиня. — Дон Игнат, а вот ты говорил, что деревья надо беречь... Но ведь каменные дома намного холоднее деревянных. Значит, для их обогрева потребуется намного больше дров. Просто в твоей стране не бывает снежных зим, и ты этого не знаешь.

— Всё я прекрасно знаю, Анна Васильевна, — улыбнулся Лемезов. — Только каменные дома тоже надо делать с умом. Да и печи бывают разные. Умные люди давно придумали, как отапливать каменные дома, не тратя на это много дров. Тем более топить можно не только дровами.

— А чем ещё? — удивилась княгиня, не донеся очередную ягоду до рта.

— Сухостоем, — не спеша ответил посол, попивая из чашки чай. — Именно сухостой часто является причиной лесных пожаров. Поэтому лес необходимо от него очищать.

— И всё? — разочаровано спросила женщина. — Про это и я знаю.

— Ещё существует горючий камень...

— Горючий камень?! — изумилась княгиня. — Разве такой бывает?

— Конечно, бывает. Стал бы я тебе, Анна Васильевна, врать, — обиженно хмыкнул Лемезов и поставил пустую чашку на стол. — Если брать Китай, то там уже не один век используют горючий камень.