Вся эскадра за полчаса оказалась возле планеты и операция вступила в свою начальную фазу. Во-первых, "Оракул" вышел вперед и прикрыл собой летящие корабли, чтобы отразить возможный удар со стороны противника. Пока же жуки даже не зашевелились — видеоданные с орбиты четко показывали, что они увлеченно ловят жителей колонии и гоняются за детьми. Изредка возникали перестрелки с укрывшимися от ищеек защитниками колонии и на помощь дронам спешили более серьезные силы в виде здоровенных бугаев и хаски людей, полученные из жителей захваченных поселений. Корабли, находясь уже в атмосфере, отработали залпом по "сигаре" Коллекционеров, причем самым эффективным оружием оказался разрядник ворка, перегрузивший щиты. Только тогда враги очнулись и начали стрелять, но "Нормандия" уже выпустила челнок, а "Оракул", сбросив кислотные бомбы прямо в гущу кишевших на посадочной площадке Коллекционеров, отвалил в сторону, чтобы уйти на новый заход. Три корабля с десантом опустились на разных окраинах поселка и ворка с кроганами рванули на выход, защищенные вакциной Мордина от роя.
Пятый и Восьмой пробились через редкие выстрелы корабельных турелей, что с их невероятной маневренностью было очень просто. Протонными пушками они выбили ворота шлюза, проделав огромный вход не только для батарианского фрегата, но и для "Нормандии", приземлились в ангаре, сбросили кольца и разбежались в стороны, давая возможность приземлиться "Кальмару", на котором и находился майор. Корабль грузно пропихнул свое тело в отверстие и, выпустив опоры, открыл пандусы с двух бортов и абордажная команда быстро покинула судно. После чего корабль, пятясь, вышел из "дока" и присоединился к "Оракулу" и "Нормандии", которые обстреливали как наземные войска, так и сам дредноут Коллекционеров. В помощь к ним с поверхности поднимались остальные.
Эмилия подняла голову и посмотрела на ненавистный вражеский корабль — вот из проделанной дыры выполз фрегат, значит, абордажная группа уже внутри. Она бросила взгляд на свою команду.
— Вперед! — прорычала она.
Группа бегом кинулась за здания, где слышалась стрельба. Отряд Маркуса высадился чуть южнее, слева, севернее атаковали штурмовые команды ворка и кроганов, Шепард поймала в прицел своего "Защитника" голову дрона Коллекционеров и выжала спуск — короткая очередь, щит сбит. Еще одна и противник падает. Рядом заговорили пулеметы коротышки — пополнив патроны с помощью удивительного Преобразователя, он с удовольствием палил по врагам. Противник занял два смежных дома, в который через окна полетели самонаводящиеся гранаты, взорвав к чертям все, что было внутри, в том числе и противника.
— Аккуратнее, там могут быть люди! — выкрикнула Шепард.
— Понял. — Кивнул Зеро. — Псих, Галка, вы со мной на зачистку зданий, остальные работайте по площадям, людям помощь не оказывать, на это нет времени, ничего с ними не сделается.
Все тут же разделились. Тройка Зеро выламывала двери, заходила внутрь, сначала граната, потом уже они. Выбивали всех — щиты удерживали пару-тройку выстрелов из энергетических пушек Коллекционеров, которые легко проникали сквозь кинетические щиты и без подарка от майора Эмилии пришлось бы нелегко, однако их спасало быстро продвижение в сторону рембазы и зачистка территории — враг не ожидал нападения и еще не очухался. Некоторые так и продолжали собирать тела людей в коконы, не обращая внимания на перестрелку и таких убивать было легко. Шепард и ее команда быстро достигла рембазы и обнаружила внутри пару обшитых металлическими листами бронеавтомобилей с огнеметами — местные таким образом боролись с крупной живностью, изредка нападавшими на поселок.
— На броню! — крикнула Эмилия и сама села за руль.
Двигатель чихнул и завелся, отряд разместился снаружи — Сальвадор изредка постреливал. Шепард вырулила на улицу и понеслась в сторону посадочной площадки, где концентрация дронов превышала все мыслимые и немыслимые количества. Они стаскивали капсулы с людьми для поднятия их на борт.
— Маркус, доклад! — крикнула она в микрофон.
— Зачистили южный район, нашли два десятка местных, посадил их в бункер. — Ответил брат. — Наемники ворка прорвались к башне управления орудиями, сейчас зачищаю местность. Их командир начал подготовку к залпу. Ты где?
— Направляюсь на площадь — отвлеку на себя их внимание, чтобы вы ударили в тыл.
— Добро, Квилл отправляет к тебе двадцать бойцов поддержки.
— Хорошо. Потери?
— Пока нет, легкоранены двое. А у тебя?
— У меня все в ажуре.
— Везучая. Отбой.
— Отбой.
Шепард подъехала к стене, огораживающей посадочное поле, остановила машину и выскочила наружу — Зеро и Псих уже наблюдали за копошащимися Коллекционерами. Эмилия подошла ближе и встала рядом.
— Что там?
— Кислотные бомбы разъедают капсулы, но не быстро. — Доложил Зеро. — Можно пройтись по полю еще разок, а потом атаковать.
— К нам идет поддержка — отряд в двадцать штыков.
— Хорошо, где Маркус?
— Будет атаковать с южной стороны, вон там. — Шепард показала рукой в проход.
— Концентрация войск противника там серьезная. — Зеро помолчал несколько секунд. — Мы можем объединиться с кроганами и ударить им в тыл вот здесь, используя машину.
— Хочешь разделиться?
— Да, возьму десять бойцов. Так мы зажмем их в клещи.
— Их тут несколько сотен. — С сомнением покачала головой Эмилия.
— А бомбардировка на что? Сразу же станет меньше. — Зеро приложил руку к уху, где у него находилась рация. — Шерх, давай еще один налет по площади.
"Оракул" отвернул от корабля противника и сбросил бомбы прямо на площадь. Дроны закорчились под воздействием кислоты, от некоторых пошел пар, руки и ноги исчезали на глазах, превращаясь в стекающие ручейки зеленой субстанции. Многие капсулы тоже были повреждены, но кислота пока не добралась до тел людей. Зеро похлопал Эмилию по плечу и запрыгнул в машину, завел двигатель и сдал назад, чтобы объехать стену посадочного поля и ударить из другого прохода. Псих покрутил топор в руке, хитро подмигнул.
— Пойду разомнусь.
— Я с тобой! — крикнул Сальвадор, перезаряжая автоматы.
— Стоять! — крикнула Шепард, но эти двое даже не подумали тормознуть.
Прямо на ее глазах правая рука Психа увеличилась и он метнул топор в Коллекционеров, расшвыряв их взрывом в стороны, коротышка открыл огонь из пулеметов, накрывая врага настоящим свинцовым дождем.
— Присоединяйся. — Галка вызвала Жестокуса и огромный робот начал шинковать дронов на кебаб, а позади него откуда не возьмись взялась турель, накрыв противника ракетным залпом.
Коридоры действительно были широкими и большими — чужие быстро перемещались по потолку, иногда заглядывая в отнорки и отверстия воздуховодов. Майор и Артем бежали очень быстро, за ним слышался дробный топот ног кроганов и ворка. Пока противника не наблюдалось. Топтыгин оставил восемь бойцов в помощь двум Мрат, забрав остальных. Они уже пробежали по переходами больше километра, когда появились первые дроны — парочка Коллекционеров вылезла из какой-то технологической трубы, чтобы тут же упасть с расколотыми головами. Не задерживаясь, отряд промчался дальше и оказался возле большой платформы.
— Все не поместимся, максимум десять. — Прикинул майор. — Держите оборону здесь.
— Там есть еще одна. — Передал Чиж. — Метрах в пятидесяти ниже.
— Разведка докладывает есть еще одна ниже.
— Как ими управлять? Нет ни ручек, ни пульта. — Сказал один из кроганов, взойдя на платформу.
— Здесь есть миниблок управления. — Артем застыл. — Готово, я подключился. Сейчас вся транспортная сеть корабля у меня как на ладони, лезем на эти платформы, минут через пять будем у ядра.
— Все слышали? Вперед!
Отряд разделился, охранение ощетинилось оружием во все стороны, однако было на удивление тихо. Летающие площадки плавно снялись с причала и полетели влево, все быстрее набирая скорость.
— Как ты так смог быстро взломать их систему? — спросил майор у Артема.
— Мрат передали известные им стандартные протоколы Жнецов — так вот, эти еще проще, просто какая-то убогая копия, но вот местным ВИ они не по зубам — слишком много переменных и закольцованных алгоритмов. Пока они распутают все связи, сутки пройдут.
— Зачем это нужно?
— Защита такая. Довольно оригинальная, если не знать, где искать. Я бы тоже так тыкался. Вроде делаешь все правильно, а возвращаешься к началу. Хотя и в ней есть лазейки. Если и у ядра будет также просто, то этот кораблик через полчаса будет наш.
— Не говори гоп. — Помрачнел майор. Ему никогда не нравилось, что все идет слишком легко. Жди подлянки.
Платформы ткнулись в "берег" и бойцы быстро соскочили с них на твердую поверхность. Артем подошел к огромным створкам двери и поколдовал с ними некоторое время — обе воротины раскрылись и оттуда на нападавших обрушился шквал огня, засада удалась. Бы. Только майор как чувствовал, что что-то такое может случиться. Отряд рассредоточился по краям причала, укрылся за переносными щитами, создав видимость скученности перед воротами, чтобы по показаниям датчиков противник не догадался, что засада раскрыта и только после всех приготовлений майор дал команду на открытие шлюза. Первый залп щиты встретили с блеском, сдержав напор и абордажники ответили адекватно — пара расщепителей испарила половину засады, а вторую разорвали в клочья выстрелы разрядников, взрывной дробовик Торрга и ПП Артема. Майор броском оказался за воротами, захватом приподнял двух противников, быстро сменив оружие на любимый гиперионский пистолет-пулемет, начинив их кислотным уроном, прыгнул в сторону, уходя от обстрела летающей хрени, состоящей из черепов. Впрочем ее добил меткий выстрел из плевателя — хрень заверещала и опала на пол грудой бесформенной плоти. Ворка и кроганы быстро заняли коридор, ведущий чуть влево и вниз, прикрывая другу друга и изредка закидывая пространство впереди гранатами, они начали продвигаться к ядру. Щит майора уже восстановился, аптечка сделала пару инъекций и здоровье улучшилось. Ему помог подняться какой-то ворка, протянув свою когтистую лапу. Топтыгин не стал отказываться от помощи. Он вскочил и бросился вслед за атакующим отрядом.
Похоже, противник собрал перед воротами всех, кто мог или был способен держать оружие — остальные оказались техниками или обслуживающим персоналом. Оружие как следует держать не могли, стреляли криво и косо и выбить таких было делом техники, так что довольно быстро они оказались в большом круглом помещении, в центре которого переливалось синеватым свечением большое ядро, закольцованное в восемь окружностей. Вокруг ядра шел переход и мостики к нему, каждый из которых упирался в нечто наподобие пульта — конструкцию из рогов и наростов. В помещении было с десяток дронов, открывших беспорядочную стрельбу, но погибших в первые секунды. Артем первым кинулся к черному шару с мерцающими в нем точками и резким ударом выползшего из руки лезвия шваркнул по нему. Шар подскочил, а самого нерадивого самурая отбросило довольно далеко от предмета. Лезвие хоть и не погнулось, но обратно в руку не возвратилось. Киборг указал рукой на шар.
— Уничтожьте его! Быстрее, пока они не поняли, кто здесь!
Ближайший ворка вскинул разрядник и шваркнул по шару, который лопнул с громким хлопком, а на его месте образовалась черная маленькая точка, со временем рассеявшаяся. Артем поднялся на ноги, потрогал торчавшее лезвие, подошел к рогатому пульту, застыл на время, после чего повернулся к ожидающим и занявшим оборону бойцам.
— Корабль наш. — Сказал он.
— Что это была за штука? — спросил майор, указывая на то место, где был шар.
— Передатчик. С помощью которого Жнецы то ли управляли, то ли наблюдали за кораблем. Сейчас они лишены этой возможности, хотя может быть где-нибудь на судне есть еще. Но здесь их точно нет.
— Смотрите, ядро! — закричал один из ворка, указывая на усилившуюся пульсацию.
— Они его хотят дестабилизировать! — выкрикнул Артем. — Одному мне не справиться.
— Мы перехватили внешний сигнал. — Доложил Пятый. — Постараемся его заблокировать, а вы отключите установку.
— Выполняю. — Механически ответил Артем.
Если бы он мог потеть, то уже наверняка был бы весь мокрый, однако киборг был лишен этого. Пробираясь через дебри незнакомого программного кода, он выискивал цепи управления ядром, но ему все время мешали программы защитники. Пару раз применив вирусные атаки, он наконец избавился от самых назойливых и вредных и прорвался к изначальным командам, отключающим ядро. Завершив все необходимые операции, он вернулся из виртуального мира и увидел, что сфера постепенно гаснет. Вздохнув с облегчением, он как и все ощутил неожиданную встряску и вибрацию, а потом корабль начал крениться на борт.
— Держитесь, мы падаем! — закричал майор, вцепившись в первую попавшуюся скобу.
Удар о поверхность планеты был страшен — все не выдержали нагрузки на мышцы и руки и повалились кто куда, двое ворка упали в ядро и были растерты в порошок гравитационными силами, царившими там, те, кто был поудачливее, упали или друг на друга и отделались ушибами или неудачно, попав на "рога" пультов. Первые несколько секунд после падения слышались только стоны и ругань, потом бойцы начали постепенно приходить в себя.
— Медик! — заорал майор, увидев, что лежащему рядом с ним ворка оторвало ногу и он истекает кровью.
Достав жгут из аптечки, он попытался перетянуть ему поврежденную конечность, но тут уже прибежал врач, отобрал у майора жгут, побрызгал какой-то хренью из баллончика — на ране образовалась толстая корка, прекратив кровотечение. Потом дал выпить пострадавшему пару таблеток и умчался к следующему, ничего не объясняя. Впрочем, майор и не нуждался в его объяснениях — лекарь делает свою работу и делает ее хорошо. Он осмотрелся — корабль лежал на боку и сейчас они ходили по стене. Чужие ползали туда сюда, вынюхивая обстановку. При штурме ядра они благоразумно держались позади, чтобы их ненароком не пристрелили и сейчас проводили разведку. Майор оглядел потрепанное воинство — двое тяжелораненых как этот ворка рядом. Еще одному крогану оторвало руку, но тот не переживал по этому поводу, а вот ушибы, ссадины, порезы и кровоточащие раны на мордах никто из них штопать доктору не позволил — все только скалились и отворачивались. Ну и глупо, подумал майор. В ухе защекотало — пришел внешний вызов.
— Майор, ответьте Шепард! Майор, как вы там, живы?! Майор, ответьте!
— Все в порядке. При падении корабля двое были расплющены в ядре, двое тяжелораненых, около десятка легко, остальные вроде целые.
— Почему сразу не доложили о захвате ядра?! — закричала Эмилия. — Мы бы не стали стрелять из пушки!
— Некогда было. — Проклял себя за забывчивость майор. По его вине двое умерли. — Нас тут Жнец взорвать решил. Вместе с вами. Так что корабль теперь наш, только зачистить его не помешает.
— Коллекционеры как будто отключились. — Сказала Эмилия. — Завод закончился. Так что зачистка будет просто прогулкой. Тут возникла другая проблема.
