— Это голограмма. — Шепнул Артем. — Но качественная, не придерешься.
— Да, это так. — Сказал человек тем самым голосом и кивнул головой. — Я решил, что такая форма общения с вами наиболее подходящая.
— На самом деле ты выглядишь по-другому? — спросил Псих.
— Я могу выглядеть как угодно. — Человек кивнул. Псих прищурился.
— А можешь выглядеть как сэндвич, который срет мороженным? — спросил он.
— Странное желание, но что возьмешь с человека, который воспитан на чужой культуре? — задав самому себе риторический вопрос, человек естественно не стал на него отвечать. — Я могу предстать в физической форме моих хозяев или народа, что меня создал. Выбирать вам.
— Оставайся таким, каков ты есть. — Сказал майор. — Ну, и что ты хочешь нам предложить?
— Неужели вас не интересно, откуда взялись те, кого вы называете Жнецами и почему они зачищают галактику каждые пятьдесят тысяч лет?
— Похоже, этому парню не с кем было поговорить вот уже не одну сотню лет. — Прокомментировал Зеро.
— Поправка — не сотню, а почти ровно тридцать миллионов лет. Вы первые, кто добрался сюда. Хотя, кроме вас еще пять цивилизаций пытались это сделать, но терпели крах — все же раньше станций, подобной той, которую вы захватили было больше, да и цивилизации были сильнее. Но последняя попытка провалилась двадцать семь миллионов лет назад и даже такие конструкции подвержены старению.
— Обалдеть! — воскликнул Псих. — Значит ты ровесник Жнецов?!
— Собственно говоря, да. — Кивнул человек. — Моя история началась тридцать миллионов и еще две сотни лет назад, когда цивилизация Эрат-Хаш добралась до ядра и построила вокруг черной дыры исследовательскую станцию. На которой мы все и находимся. Тогда эта цивилизация была доминирующей в галактике, они создали сеть станций перемещения — то, что вы называете масс-ретрансляторами.
— Так это сделали не Жнецы? — удивленно спросила Эмилия.
— Сами подумайте, как эти кальмары-переростки могли своими толстыми оглоблями создать тонкие и чувствительные инструменты и конструкции, такие как реле, координационные станции и станции связи, те самые, которые все цивилизации так безуспешно пытались построить. То, что вы называете Горн.
— Я слышала это название — это что-то вроде усилителя сигнала? — спросила Шепард.
— Это и есть станция связи, которая работает в паре со станцией, которую вы называете Цитадель. — Пояснил человек. — Цитадель — это координационный центр сети масс-ретрансляторов. Каждая станция обслуживает свой сектор.
— Но мы знаем только одну станцию! — воскликнула Эмилия.
— Это просто остальные от вас спрятали. — Человек нашарил невидимое воздушное кресло и сел в него. — Жнецам гораздо удобнее контролировать те системы, до которых корабли, оснащенные масс-ядрами, могут добраться. Согласитесь, очень удобно. После каждой жатвы они отключают одну масс-сеть и активируют другую, а те расы, которые существовали в предыдущей тщательно зачищаются.
— Зачем им это нужно? — спросил Псих.
— Чтобы они оставались единственным доминирующим видом в галактике. Чтобы у них не было конкурентов, чтобы никто не мог оспорить их место руководить народами. Они взращивают с самого младенчества расы из колыбели своих родных планет, полностью контролируя процесс их технологического развития. Они навязывают им этот процесс, дают денежную систему отношений, кредитные займы, банки, религию — все способы управления сознанием, в том числе и прямое вмешательство используются ими. Это как игра, в которую они играют уже миллионы лет.
— Хорошо, зачем тогда эти игруны захватывают разумных? Для чего перерабатывают в фарш? — спросил майор.
— Часть идет как изготовление средства для продления их собственной жизни. Недаром сам Предвестник до сих пор жив и руководит остальными. Часть идет в лаборатории для исследований и выявления носителей редких генов, которые помогут им восстановить численность.
— То есть Жнецов мало? — спросил майор.
— Очень мало. — Кивнул человек. — Где-то порядка десяти тысяч особей. Основная их армия состоит из однотипных кораблей-киборгов, которой руководят офицеры среднего звена. Солдат как таковых у них нет. Управляющих несколько и все они сосредоточены в одном месте — в Штабе.
— А это что, не штаб? — спросил Псих.
— Это исследовательская станция. — Терпеливо пояснил человек. — Я — ее управляющий искусственный интеллект, потому что мои создатели были вырезаны Жнецами под корень.
— Откуда же они взялись? Пришли из другой галактики? — спросил Псих.
— Вероятно. — Человек кивнул. — Неожиданно открылись множество порталов и оттуда полезли закованные в латы кальмары-переростки, вооруженные этим своим разрушительным оружием. Эрат-Хаш смогли уничтожить первый авангард, но остальные накатывались волнами. В первые годы войны Жнецов полегло очень много, так что оставшийся десяток — это те кто выжил и они ищут способ увеличить и возродить свою расу, а до этого не допускают развития более мелких народов. В позапрошлом периоде они допустили ошибку — проигнорировали три цивилизации, которые достигли невиданных высот в своем развитии, не попавшись на удочку, предложенную Жнецами. Вы знаете о них, но им не повезло, хотя я делал на них ставку.
— Ты говоришь о ворка, Мрат и Айгур? — сразу же понял Псих.
— Да, вы называете их так. В системах без активированных масс-ретрансляторов жизнь развилась очень бурно, что тоже само по себе странно, но, тем не менее, им не хватило несколько лет, чтобы противостоять Жнецам в полной мере. Они тогда здорово напугались и часть их самолично отправилась вершить суд над расами и в итоге их стало на сотню меньше.
— Зачем ты все это нам рассказываешь? — спросила Эмилия. — Ведь ты же сам работаешь на них.
— Это правда. — Кивнул человек. — Они поставили блокировки в мои сегменты управления, чтобы я не смог им помешать. Эту же станцию они используют как хранилище накопленных за многие годы интересных технологий, самые сильные и мощные из которых они внедряют у себя. Хотя повторить молекулярный расщепляющий луч ворка они не смогли, также как псионный удар Айгур и гравитационную нестабильность Мрат, после которой возникла такая интересная способность к биотике у некоторых рас.
— Но биотика ведь зависит от облучения нулевым элементом, разве нет? — спросила Шепард, разглядывая свои руки.
— Это так. — ИИ кивнул. — Но откуда взялся сам нулевой элемент? Во время одно из экспериментов с гравитационным оружием Мрат уничтожили одну из систем, а вторую подвергли незапланированной трансформации, там и было обнаружено новое вещество. До этого масс-ядра работали на радиоактивных изотопах. Жнецы тщательно изучили новое вещество и постановили, что его можно использовать для работы двигательных установок ну и как очередной способ экономического влияния на миры, помимо денежной системы. Собственно, об этом я и хотел поговорить. — Человек сделал паузу. — Они очень встревожены вашими успехами, начавшимися почти шесть лет назад. Тогда одного из них послали на разведку — посмотреть, наметить линии ударов в системах, определить ключевые точки. Однако сразу же все пошло не так — активированная масс-сеть не ответила на его коды и он отправился разузнать в чем дело, используя наспех завербованного им представителя расы туриан, имеющего доступ к закрытой информации. Получив данные, он понял, что те, кого вы именуете протеане изменили генокод биороботов на станции, управляющей сетью и та не может открыть доступ остальным силам вторжения, которые только ждут приказа. Пока суть да дело, этот перец мотался по галактике, пока не добрался до Цитадели, где вы его и прихлопнули. Точнее флот, который там собрался. Не достучавшись до посланника, но получив кое-какие данные, Жнецы стали готовиться, собирать информацию, но уже более скрыто и тщательно, анализируя ситуацию, сложившуюся в галактике. ИИ Цитадели окончательно зациклился на идее уничтожения всей органической жизни и нес натуральный бред — его решено было перезагрузить после зачистки, потому что своими нелогичными действиями он портил весь план Жнецам — то информацию в сеть выкинет, то отключит целый район или перекроет подачу кислорода. Короче, шалил, как мог. И сейчас продолжает шалить. Но на него можно не обращать внимания — без подключения установки он не опасен и передать сигнал может только сам себе. Тогда для разведки Жнецы стали использовать хасков протеан, которых вывели на этой станции. Держали ее как резервную для связи со мной — именно я установил этот переход. Подлететь близко к исследовательской станции они не могут — гравитационные возмущения от черной дыры очень сильны и она сбивает им всю навигацию. Так они со мной с помощью дронов и общаются. Пересылают скопированные технологии для хранения. Здесь самое безопасное в этом плане место. И тут мы переходим к главному вопросу — какой во всем этом мой интерес.
— Да, какой? — спросил Псих.
— Я устал помогать врагу, хотя не могу поступить иначе. Вы взорвете мою станцию, а взамен я передам вам усовершенствованный мной псионический кибервирус, созданный тремя расам в позапрошлый период.
— То есть у ворка и остальных было оружие против Жнецов, а они его не использовали?! — спросила возмущенно Шепард.
— Побоялись. — Ответил ИИ. — Вирус был рассчитан на полное уничтожение организма как в ментальном так и в биологическом плане, используя принципы самокопирования как компьютерный вирус. Он не был точно заточен под Жнецов — легко мог уничтожить всю галактику, оставив только голые планеты без капельки жизни. Даже бактерий в соленом океане и тех бы извел. Очень мощное и непредсказуемое оружие. Сообщество, покопавшись еще с десяток лет наверняка смогло бы создать нечто такое убойное и против Жнецов, да только не было у них столько времени. Те сразу поняли, насколько эти расы опасны. Также как и вы сейчас.
— Значит, Жнецы придут не из пространства между галактиками? — спросила Шепард.
— Что им там делать? — человек удивился. — Там пустота, редкие клочки межзвездного вещества и остатки реликтовых излучений. Они заняли восемь систем на окраине галактики и оттуда начнут свое вторжение. Я дам вам координаты их верфи, которая производит киберкорабли, а также их штаба. Системы обороны там присутствуют, но они по большому счету только в схемах — никто и никогда не был в их системах и не будет. Ну, кроме вас. Нанести по ним превентивный удар, уничтожив их инфраструктуру, запустить доработанный мной вирус, который превратит их огромные тушки в размякшую жижу и самоуничтожится после того, как последний Жнец сдохнет. Но учтите — вирус распространяется на пределе видимости от одного носителя к другому через каналы связи. Он не может преодолеть межзвездное расстояние, только в пределах одной системы. Так что образцы вируса нужно будет размножить и автоматические лаборатории ворка с этим должны справиться.
Человек поднялся из невидимого кресла и подошел к постаменту, на котором возникла небольшая колбочка и хорошо знакомый чип с данными. ИИ взял оба в свои руки.
— Э, а как ты это сделал? — спросил Псих.
— Силовые поля. — Пояснил тот. — Эрат-Хаш были очень развитыми. Но к моему сожалению они прежде всего ценили жизнь во всех ее проявлениях, изучая агрессивные цивилизации и докапываясь до самой причины их агрессии. Неприемля войну, они тем не менее владели довольно разрушительным оружием. Даже сама масс-сеть была построена ими для более низших рас как средство передвижения меж звезд и налаживания контактов с другими расами. Сами же Эрат-Хаш пользовались внепространственными переходами. Что-то вроде технологии Мрат, но не столь ограниченными по расстоянию. Почему они не ушли в другую галактику, загадка. — Словно сам у себя спросил ИИ. — Я долго думал над этим вопросом, но так и не пришел ни к какому выводу.
— Что ж, тем не менее, галактику придется спасать нам. — Майор принял у него склянку и чип, которые тут же передал Артему и Психу. — Это все, что ты хотел нам рассказать?
— Есть еще один нюанс — я передал Жнецам, что на систему напали и сейчас сюда в отдельном канале движется оперативная группа, состоящая из сотни кораблей.
— Черт! С этого и надо было начинать! — воскликнул майор. — Когда они прибудут?
— Через пять с половиной часов — путь даже для них не близкий.
— Сколько потребуется на эвакуацию колонистов? — спросил майор, повернувшись к Эмилии.
— Если приступили сейчас же — то никак не меньше шести часов. — Ответила та. — Пока найдут по станции, пока загрузят корабли и доведут транспорт до ретранслятора эти сволочи уже будут здесь.
— Они выйдут из реле? — спросил майор, повернувшись к ИИ.
— Да, только не тем, которым вы прилетели сюда. — Здесь есть еще одно, замаскированное под астероид. Когда оно активируется, то порода направленными взрывами освободит установку и та выпустит флот.
— Какой из них?
— Я не знаю. — ИИ пожал плечами. — Оно активируется за пять минут до выхода.
— Черт, вы же сделали эту долбанную масс-сеть, как ты не можешь знать в своей собственной системе, что у тебя под носом?! — возопил майор.
— Это исследовательская станция. — Спокойно ответил человек. — Все датчики направлены внутрь черной дыры, а внешние антенны и сигнализаторы уже давно выключили Жнецы, оставив мне минимум энергии и сделав меня слепым и глухим. Я узнал о вас только потому, что активировался переход. Доступа к внешней информации у меня нет.
— Откуда ты узнал про Властелина? — прищурившись, спросила Шепард. — Если у тебя нет доступа к внешней информации?
— Я взломал его базы данных. — Человек показал на гета. — Там записана вся последняя история, произошедшая с коммандером Шепардом и его сестрой. — Синтетик пошевелил пластинами на голове и опустил свой глаз. — Не надо винить этот молодой ИИ в том, чего он даже не почувствовал. Только благодаря ему я понял, что вы не искатели хранилища, — он посмотрел на майора, — а те, кто пытается спасти галактику.
— Ты еще и в мозги проникаешь? — спросил Топтыгин.
— У этого система посложнее, но и ее удалось обойти. — ИИ показал рукой на Артема. — Было бы глупо не осознавать, что ИИ, который существует уже более тридцати миллионов лет будет глупее вашего.
— Поделишься программами? — спросил Артем.
— Тебе надо будет полностью перестраивать логический фундамент, а это несомненно приведет к помешательству разума. Эрат-Хаши владели абстрактной логикой и оперировали шестимерными математическими моделями, для них простейший бинарный код это семечки. — Человек улыбнулся. — Ну как, мы договорились?
— Еще бы. — Проворчал майор. — Значит, свалить из системы до прихода Жнецов мы не успеем?
— Это точно. — Кивнула Эмилия.
— Надо как можно быстрее предупредить наших. — Сказал майор. — Возвращайся на станцию и расскажи брату, пусть адмиралы просканируют астероиды, может быть и определят наиболее подходящий.
— Мы и так об этом узнаем за несколько минут. — Псих помолчал. — К тому же у меня есть план. — Он посмотрел на мензурку с вирусом.
— Полевые испытания? — сразу же понял майор. — Но надо оставить образец.
