— Что, хорошо? — спросил он ее, кивком указывая на трусы.
— Ага, продувает. — Кивнула та. — Приятно, блин, только прокладку не поносишь.
Шепард метнула на нее взгляд, но ничего не сказала и уткнулась в тарелку. Майор заметил ее реакцию и развеселился.
— У меня уже давно месячных не было. — Пожаловалась Галка, наклонившись к майору.
— Зачем ты мне это говоришь? — также тихо ответил он. — Обсуди этот вопрос с Шепард.
— Так ведь ты... — удивленно произнесла девушка. — У тебя что, тоже проблем нет?
— Нет. А что, должны? — Топтыгин не понял вопроса.
— Надо показаться врачу. — Пробормотала Галка.
— Не надо. — Артем поднял ладонь вверх. — Все нормально.
— Ты что, подслушиваешь?! — возопила девушка.
— Трудно не услышать, когда ты говоришь вполголоса. — Ответил тот.
— О чем? — спросил Сальвадор.
— Ну хоть тролль не слышал. — Вздохнула с облегчением Галка и спросила. — А почему?
— Пока Майя была в отключке, я попросил Квилла провести комплексное исследование, еще там, на Омеге. Эта проблема уже давно решена и не доставляет женщинам неудобства.
— То есть как? — не поняла Шепард, хотя догадалась о чем разговор. — А как же рожать?
— В любое время, когда захочешь. — Артем пожал плечами. — Все мы здесь взрослые люди, ну, кроме него. — Указал он на Сальвадора, который давил лыбу. — Так что можем говорить об этом откровенно. Заниматься сексом можно сколько угодно — к беременности это не приведет. Только если женщина сама захочет родить, тогда она обращается к доктору, тот проводит процедуру активации яйцеклетки и течении недели она может принять в себя семя. Происходит оплодотворение и ребенок вынашивается. Все просто.
— А куда... — Галка помахала пальцами в воздухе и повращала глазами.
— Я понял. — Кивнул тот. — У мужчин та же функция — семяизвержения не происходит.
— Да ну на фиг! — завопил Сальвадор. — Как так можно — не кончить?!
— Можно, если осторожно. — Артем улыбнулся. — Да все там в порядке, успокойся. Просто когда женщина и мужчина хотят завести детей они идут к доктору и он проводит все необходимые процедуры. Я так думаю, на основании исследований. Технологически продвинутое общество, что тут можно сказать.
— То есть я не получу удовольствия? — спросил коротышка.
— А ты этим занимаешься только ради удовольствия? — подозрительно прищурившись, спросила Галка.
— Ну да. А как еще по-другому?
— Ну ты и сволочь. — Она отвернулась.
— Вот не надо только корчить из себя невинность! — воскликнул Сальвадор. — Бабы сами еще хуже мужиков, только об этом и думают. Прикидываются невинными овечками, а сами так в штаны и норовят залезть.
Майор заметил, как покраснели кончики ушей Шепард. Она что, еще девственница? Хотя, с такой работой все может быть. Да и братец наверняка свечку каждый раз держит. Только как он ее одну с нашей бандой отпустил? Или это она не дает ему расслабиться, а он сейчас на "Нормандии" гарем создал и... обслуживает его в силу своих возможностей. Секс-гигант, блин.
Галка покраснела, вскочила со стула, но Топтыгин поймал ее за руку и притянул назад, заставив сесть на место.
— Успокойся, дальше этой комнаты не убежишь — задохнешься. А этого не слушай — мужик, он и есть мужик.
— Да? А ты, значит, уже обабился? — ехидно спросил Сальвадор.
Майор метнул в него пластиковую ложку и попал прямо в лоб.
— Тебе повезло, что у меня под рукой нет ножа. — Спокойно глядя коротышке в глаза, произнес он. — Прикуси уже язык.
Сальвадор не стал тягаться с Топтыгиным взглядами и отвел глаза, уткнувшись в тарелку и ковыряясь в ней ложкой. Майор тоже приступил к трапезе, воспользовавшись вилкой — обычный столовый набор был в контейнере, только ножик был как стека для резки пластилина. Шепард перевела взгляд с одного на другую и хмыкнула. Сальвадор уже сам понял, что зашел слишком далеко и теперь сопел в две дырки, набивая рот кашей. Псих искоса, веселясь, смотрел на него, Зеро снял маску и с невозмутимым спокойствием поглощал пищу, Артем просто сидел, наблюдая за едоками. Аманды не было — ушла вместе с Питом на корабль. Чужие возились над головой и в тарелку коротышки упал крупный кусок штукатурки.
— Да чтоб вас всех! — воскликнул он и швырнул ложку в кашу. — Да! Я был не прав, признаю! Вы все хотели это услышать?!
Майор степенно отложил ложку и посмотрел на него.
— Коллектив у нас маленький, поэтому возможные конфликты просто неизбежны в силу человеческой природы. Так что давайте не будем давить друг другу на больную мозоль, тем более, зная про нее. Нам еще ни много ни мало галактику спасти нужно, и если мы еще друг друга переубиваем, то-то Жнецам будет радость.
— Может быть это их влияние? — спросил Псих. — Внести у нас раскол. Ведь они же знают, что мы объединились с Шепардами и можем если их и не победить, то преподнести сюрпризов.
— У нас у всех стоят мозговые щиты. — Майор потыкал себе в голову. — Так что с этой стороны мы прикрыты. А насчет этого... — Он обвел всех ложкой, даже в Шепард ткнул "черпалом". — Слишком много событий за последнее время и без отдыха, так что напряжение возрастает. Это естественный процесс.
— Только отдыхать некогда. — Сказал Артем.
— Да, время не ждет. — Кивнул майор. — И если мне более-менее привычен такой график, то вот им... — Он указал на Галку и Сальвадора. Аня отсутствовала — помогала крогану-доктору. — Стоит еще привыкнуть. Ну что, ребята, мир?
Галка и Сальвадор посмотрели друг на друга. Коротышка шевельнул ладонью и протянул руку для рукопожатия. Девушка подала ему свою механическую и тому пришлось сменить длань дружбы.
— Левша что ли? — спросил он.
— Нет, просто ты можешь раздавить мне мои хрупкие косточки. — Галка улыбнулась и тисками сдавила кисть Сальвадора отчего тот даже покраснел.
— Вот зараза! — необидно сказал он, потирая ладонь. — Отомстила все-таки.
За ширмой раздались шаги и занавеска, прикрывающая вход в комнату приоткрылась и на пороге возник Рекс. Он удивленно уставился на раздевшихся людей и спросил:
— А как вы... а, понятно. — Он заметил шарик-гриб на столе. — Я поговорить насчет завтра зашел, да и женщины вас к себе позвали. Не всех, — заметил он улыбку на лице коротышки. — Только ее, ее и ее. — Толстый палец крогана поочередно ткнул в майора, Шепард и Галку.
— Ну вот, опять все самое интересное достается им. — Протянул коротышка. — А Экстона к ним все же пустили.
— Он врач, ему можно. — Рекс улыбнулся. — Потом сходите, сейчас поговорим об обряде. — Кроган плюхнулся на свободный стул, который заскрипел под ним. — Сейчас ваш сопливец у шамана, проходит инструктаж, чтобы незнанием не нарушил ритуал. Вам это знать не обязательно — говорить все равно будет только он. Главное, держитесь позади него на расстоянии трех-четырех шагов. Когда вступите в круг тут все и начнется — молотильщика призовут с помощью огромного сваебоя. Кроме него на дармовую закуску сбегутся все окрестные твари — кто именно, сказать сложно. Но пострелять придется, это я вам обещаю. Кроме вашего молокососа там будет присутствовать еще двое из кланов со своими крантами. Как уж вы с ними договоритесь, зависит от вас, только вы права голоса не имеете — отвечать за вас должен будет он и принятие решения тоже висит на нем. Так что готовьтесь.
— Оружие может быть любым или нам выдадут ритуальное? — майор волновал именно этот вопрос.
— Используйте, что хотите — времена, когда с каменными топорами бросались на толстую шкуру молотильщика давно прошли. — Рекс ухмыльнулся и положил правую ладонь на колено. — Можете даже взять пушки ворка. Главное, чтобы оружие было ручным — минометы вам никто не даст применять. За вашими действиями будут следить судьи. Основная задача — не перебить всех, хотя это тоже возможно, а выжить положенное время. Справитесь — милости просим в клан.
— Мы пойдем все вместе? — спросил Псих.
— Нет, только трое, кого выберет испытуемый, поэтому я рассказываю это для всех. А пока отдохните — выдвигаемся завтра на рассвете. И да, можете сидеть на корабле, мы же не изверги какие. Да и потом от вас изрядно воняет. — Рекс улыбнулся.
Майор не забыл, что женщины позвали их к себе — наверняка выразить благодарность. Поэтому помывшись и переодевшись в чистое, он, Галка и Эмилия, натянув костюмы, направились к комнатам, выделенным кланом для женских особей. На входе стояла охрана, но Шепард с товарищами пропустила без разговоров. Аня уже ушла, также как и кроганский доктор — оказав первую и необходимую помощь их попросили на выход. Таковы правила.
Внутри было уютненько — женщины и здесь постарались, повесив и прикрыв закопченные стены пусть и рваными, но занавесками, аккуратно застелив кровати и расположившись за круглым столом. Их было всего шесть, остальные десять, тех, кого удалось спасти и вытащить из ада лабораторий, еще были слишком слабы и не могли нормально не только вставать, но и разговаривать. Шепард прошла первой, но женщина сидевшая напротив входа, подняла ладонь, останавливая ее и указывая на майора.
— Мы хотим говорить с ней. — Тихо и настойчиво произнесла она. — Вы можете разделить наше общество с Вагой и Калишей.
Две женщины поднялись из-за стола и жестами показали следовать Галке и Эмилии в соседнюю комнату. Майор остался на месте, а "центровая" внимательным взглядом посмотрела на него, как будто заглянула в душу, после чего сняла хиджаб и Топтыгин увидел миловидное личико кроганки. Оно отличалось от мужского более утонченными чертами, чуть мягкими обводами глаз и не такими толстыми и мощными наростами на голове. Кроганка поклонилась майору и остальные сделали то же самое синхронно с ней, даже не отстав. Майор почувствовал себя неловко.
— Благодарим тебя за наше спасение, иноземный воин. — Сказала кроганка. — У наших сородичей не хватило духу идти против законов, развязав войну с соседями, однако они забыли, что народ силен тем, когда един. А если отдельные его представители идут против природы, то сам Изначальный Закон свершает справедливость. Я знаю, что Рекс хотел сохранить их ничтожные жизни, чем подставил под удар вас. Он думает о своем народе, но слишком однобоко, воспринимая всех как самого себя, а это есть серьезное заблуждение. — Кроганка замолчала, собираясь с силами. — Я знаю, зачем вы здесь, я также знаю, что было и что будет и должна сказать это тебе, не им, потому что только тебе нести этот крест. Победа может обернуться поражением, все зависит от тебя. Друзья помогут, но решать должен ты. — Она обратилась к нему, как к мужчине.
— Вы знаете, кто я? — спросил майор.
— Ты воин. Сын воина, внук воина, правнук Стража. Ты забыл, кто ты, но, может быть, еще вспомнишь. Это тело только проводник твоего духа, физическая оболочка не важна.
— То есть я могу умереть? — спросил Топтыгин.
— Ты уже сделал это один раз, так чего же ты боишься? — спросила, прищурившись, жрица. — За Порогом есть только новая жизнь с ее испытаниями. Повторяю, тебе предстоит сделать выбор.
— Что за выбор?
— Поймешь, когда придет время. — Кроганка посмотрела ему прямо в глаза. Майор спокойно выдержал ее гипнотическое воздействие. — У тебя сильный дух и воля. Учти, будущее не определено, нити еще не связаны, узлы не разрублены, поэтому не обращай внимания на болтовню старой жрицы. Держись друзей и союзников, только тогда победа возможна. Мы же со своей стороны поможем тебе. — Ее глаза заволокла белесая пленка. — Важна только первая битва и именно в ней будет ясна судьба галактики. Иди, они заждались тебя, нехорошо заставлять гостей ждать. Раз уж вы пришли, то почему бы просто не попить душистого напитка в компании таких как мы?
Кроганка поднялась и провела майора на небольшую кухоньку, где за столом уже стояли налитые кружки с темным напитком, а Эмилия и Галка весело болтали с теми двумя женщинами, которых жрица отправила с ими ранее.
Транспорт ходко шел по расчищенному шоссе — народная тропа к месту проведения испытания не зарастала никогда. Это была нейтральная территория, кланы здесь встречались, обменивались новостями, торговали, заключали союзы и сделки. Применение оружия при дипломатических встречах сразу же ставило клан, посягнувший на это вне закона. Соседи легко могли объединиться и уничтожить его до последнего крогана, а имущество честно разделить, так что никто не рисковал нарушать обычаи. Об этом Рекс предупредил всех еще до выезда. От шамана Грюнт вернулся задумчивый и притихший, на расспросы не отвечал, потом завалился спать и только на утро заявил, что с ним пойдет Шепард, Псих и майор. Он видел его в бою и своим умишком понимал, что здесь не все решает огневая мощь — в тактике кроган был не силен, да и моментально менять план в зависимости от внешних условий не был обучен, так что на этот раз принял действительно мудрое решение, заручившись помощью сильных друзей. Шепард он уважал, тем более, что она была сестрой Маркуса и недалеко ушла от него. Псих был просто сильным и могучим, тем более сбившим его с одного удара кулаком, а майор... перед ним у крогана было еще больше уважения, чем перед Шепард. Он рвался в штурмовую группу и даже нахамил майору за то, что тот не стал его брать, но выдержке этой хрупкой девушки можно было позавидовать, когда ее пытается прессовать могучий кроган, а она непреклонно стоит на своем, веско и спокойно аргументируя свое решение. Тогда у Грюнта само собой стало проявляться не простое уважение к этой девушке — он нутром почувствовал, что Майя гораздо опытнее, сильнее и умнее всех их вместе взятых, причем даже Шепард ей не перечит, хотя формально считается ее командиром. Наверное, это что-то да значит. Он спрашивал у Эмилии, каковы ее отношения с Майей, на что та ответила, что будь у нее с сотню таки вот командиров, то они порвут Жнецов голыми руками. Ну не все же такие неумехи, ответил тогда Грюнт, на что Шепард ему ответила, что насмотрелась на этих вояк еще будучи на службе в десантном подразделении и в особенности о дальновидности некоторых службистов, посылающих людей на смерть, толком не получивших разведданных и не проанализировавших ситуацию. Кроган хмыкнул и отстал. Сперва он хотел взять коротышку, здоровяка и киборга как имевших большую огневую поддержку, но, после слов шамана, стал думать и остановил свой выбор на этих кандидатах. Вот теперь и проверим, гожусь ли я в командиры и умею ли разбираться в бойцах, подумал кроган, сидя на лавке рядом со своими крантами.
Майор спокойно посапывал — дорога была долгой, часов шесть, так что можно было легко отдохнуть. Он спросил у Психа, что это за молотильщики такие и тот намекнул ему на Терраморфа. Типа, те же яйца, только в профиль. Ничего и не таких укладывали, подумал Топтыгин. Шепард спать не хотела, хотя и ее разбирал небольшой мандраж — она уже встречалась с этими подземными жителями и знала по опыту, что победить их не просто сложно, а почти невозможно. Грюнт в машине обратился к майору за советом, как действовать в постоянно изменяющейся обстановке, на что тот ответил, что теперь он решает. Кроган засопел и рассказал, что шаман рекомендовал прислушиваться к мнению крантов, но высказывать решение все равно будет он, Грюнт, так что нарушения правил не будет. Тогда майор кивнул и ответил, что разберемся по обстановке. И посоветовал обеспечить ему прямой канал связи между ними, чтобы подсказывать во время боя, а с другими клановыми бойцами они будут общаться через Грюнта. Кроган удовлетворенно кивнул и похвалил себя, что снова не ошибся в выборе спутников.
