— Оба сегмента будут здесь уже через несколько минут — сигнал для них отправили тут же, как только стало известно о нападении Жнецов. — Доложил Мрат. — Корабли Сообщества прибудут через три часа. Их вектор выхода вот здесь.
— Значит, пока придется обойтись своими силами. — Резюмировал Маркус. — Надо связаться с адмиралом Геккеном.
— А мы пока подготовимся к еще одной самоубийственной миссии. — Сказал Артем и подмигнул.
Как только враждебные корабли стали выходить из канала реле, как Грег получил приказ о возвращении на авианосец для подзарядки — вступать в бой в наполовину разряженном перехватчике было бы глупо. Ворка давно уже научился доверять приказам своих командиров-турианцев, которые всегда берегли живую силу — ведь по сути пилотов было не так много. Штурмовиков хоть отбавляй — каждый ворка годился для этой роли, а вот таких как он, чтобы могли синхронизировать свой разум с телом пусть и живой, но машины — единицы. Грег ведь не знал, что во времена Сообщества была отдельная каста пилотов, которую решили отселить отдельно от штурмовиков. Кто бы мог подумать, что ими окажутся кварианцы — отличные техники и пилоты, даже сейчас комфортно чувствующие себя в космосе. Ну и пусть, что они болтаются на своих кораблях уже триста лет, сами виноваты. Но вот природного чувства пространства у них еще никто не отменял.
Грег зашел на посадку — клапаны шлюза разошлись в стороны, мягкая подушка посадочной площадки приняла перехватчик, окутала его розовым облаком живой плоти и аккуратно посадила на пол. Тут же метнулись шланги щупалец, чтобы найти выступающие соски под брюхом аппарата и приникнуть к ним, как теленок к вымени своего родителя. Считанные секунды понадобились, чтобы полностью заправить перехватчик и Грег уже готов был вступить в бой, но приказа на вылет не было, что заставило пилота задуматься о причине такого поведения командования. Он активировал связь с диспетчерской.
— Зеленый пять готов к вылету. — Доложил он.
— Ожидайте. — Ответила знакомый оператор, симпатичная ворка и клана Забытого Топора. Увидев ее, Грег смутился. Она тоже заметила его чуть наморщившийся нос и улыбнулась. — Привет Грег, командование разрабатывает операцию против нового противника, так что вскоре ее доведут и до пилотов. Машину пока не покидай. И расскажи остальным в своем звене, а то замотают меня вопросами. — Она показала на три мигающих на пульте сигнала. — Началось. Ну, удачи тебе! — Ворка помахала ладошкой. Грег улыбнулся и отключился. Все же не зря он тогда подкатил к ней в баре.
Сидеть пришлось недолго — минут сорок. По ощущениям не поймешь передвигается авианосец в космосе или стоит на месте, однако Грег уже научился по малейшим колебаниям пола определять повороты и ускорения и вот сейчас было понятно, что судно точно изменило курс и движется куда-то. Потом пришел приказ и система распаковала информационный пакет. Ворка быстро пробежал глазами текст — читать научили первым делом. Как это пилот и безграмотный.
Перехватчикам предлагалось заняться своим непосредственным делом — атаковать тяжелые маломаневренные корабли. У противника не было истребителей, а если и были, то авианосца их несущего точно не было. А на кораблях максимум могло быть по четыре-шесть машины поддержки, с которыми справятся другие звенья. Его же получило точный приказ — атаковать именно эти две машины, после уничтожения маневровых двигателей которых отойти в указанный квадрат и затаиться. Ну что ж, раз командование приказывает, надо исполнять. Грег потянул на себя сосочки управления и посадочная площадка также мягко вытолкнула перехватчик через клапана шлюза. Вокруг привычно раскинулся черный космос с мириадами звезд и ворка повернул машину, вставая на свое место в звене. Старший, зеленый один, более опытный пилот-ворка, который водил самодельные корабли кроганов, отдал команду в атаку и Грег активировал форсаж.
До цели добрались за несколько секунд — авианосцы были довольно далеко, да еще и скрытые маскировочными полями и сканеры противника их не заметили, так что появление в тылу кучи мелюзги заставило занервничать капитанов боевых кораблей. Часть из них развернулась, чтобы встретить неожиданную атаку, а часть выпустила истребители. Однако им это все равно не помогло.
Капитан боевого фрегата сглотнул слюну, когда понял, что его кораблю сейчас придет конец. По заверениям разведки в системе находится максимум четыре корабля, которые должны быть очень сильно повреждены. Также утверждали о нахождении здесь как минимум двоих огромных дредноутов, но они тоже не должны представлять угрозы для слаженного залпа, так что капитан был уверен в успехе. Каково же было его удивление, когда выйдя из канала и дождавшись активации обзорных экранов он обнаружил как минимум девять кораблей противника, крутившихся возле станции. Дредноутов видно не было, но это не значит, что их нет. Поступил приказ во что бы то ни стало захватить висевшую посреди системы конструкцию и капитан на всех парах повел свое судно на абордаж — десантники за трое суток просидевшие в отсеках, уже успели соскучиться о работе и требовали немедленной высадки. Однако его фрегату не удалось добраться до станции — противник стал огрызаться огнем издалека, да еще и активировал турели самой станции, так что командующий операцией остановил корабли на недосягаемой для них позиции и принялся менять план захвата прямо на месте. Так предлагалось зажать станцию с трех направлений, а главным калибром поработать по снующим туда-сюда фрегатам противника. И вот, когда уже все заняли свои позиции и были готовы к форсажному броску, в корме его корабля появилось море мелких отметок, а на экранах радаров возникли еще шесть целей, которые превосходили размерами самый большой корабль эскадры, а потом... Капитан не поверил своим глазам — то что передавали сканеры просто не могло быть. Справа от эскадры возникла область искривленного пространства, крайний и ближайший к ней корабль качнулся под действием гравитационных сил и оттуда показались шарообразные корабли с вращающимися вокруг них дисками. Несколько сигарообразных аппаратов раскрыли свои ниши и оттуда вырвался ворох перехватчиков и истребителей. Командующий отдал приказ на перестроение, как те перехватчики, что появились ранее, ударили слаженным залпом и началось избиение младенцев.
Корабль тут же потерял управление, дюзы двигателей были разрушены, система завопила о перегреве и аварийной нагрузке на реактор, пилоты пытались выправить ситуацию, хотя уже понимали, что корабль обречен. Взять наскоком станцию не получилось — все это было ловушкой, хотя защитники могли про нее и не знать, но собрали в системе значительные силы. И сейчас эти самые силы разносили корабли Цербера как дощатые постройки прошлых веков, столкнувшиеся в океане с современными линкорами. Их оружие было мощным и разрушительным, полностью игнорируя щиты, рассекало обшивку, взрывало реакторы и ломало корабли пополам. К тому же здорово помогали вражеские перехватчики, как осы или пчелы накинувшиеся на крупных зверей. Они жалили своими слабыми пушками, сбивали щиты и уничтожали антенны, радарные надстройки, дюзы, взрывали шлюзы ангаров и приводили к разгерметизации кораблей, а более крупные их собратья просто уничтожали одним залпом беспомощные суда. Командующий что-то кричал в эфир о сдаче и просил сострадания, но врагам оно было чуждо — избиение продолжалось. Уже стали активировать спасательные капсулы — все дорожили своими жизнями, однако капитан не спешил к вожделенному люку, хотя уже пилот забрался в кресло и звал его за собой. Он только махнул рукой ему — давай мол, и остался смотреть на тот хаос, что творился на экране. Упали гермозатворы, включилась аварийная подача кислорода и капитан уставился на единственный оставшийся в живых экран. Там шустрые перехватчики и шарообразные кораблики подхватывали спасательные капсулы и тащили их в сторону своих кораблей. Значит, у спасаемых еще есть шанс выжить. Хотя, что они будут с ними делать? Если то, что делают в лабораториях Цербера с инопланетянами, то ну его на фиг. Капитан по долгу службы много чего знал и уже жалел о том, что устроился в такую страшную организацию, однако ничего поделать уже не мог. Он сел в кресло и начал наблюдать.
Потом его корабль подхватили чем-то и потащили в сторону астероидного пояса, где и бросили вместе с другими обломками. Пытавшийся что-то еще определять сканер пищал о найденных поблизости минах, но капитану уже было все равно. Он просто ждал, когда противник отступит и он сможет воспользоваться персональной спас-капсулой. Обойти мины вряд ли удастся, но попробовать стоило. Да и войти в канал реле тоже не получится — коды доступа хранились в главном компьютере и он сейчас прекратил свое существование. Корабль еще держался на аварийных источниках энергии и резервных баллонах с газовой смесью. Так что капитан откинулся на спинку кресла и стал наблюдать.
А происходило в системе что-то очень интересное — противник явно готовился к горячей встрече. Они стаскали в астероидное поле все поврежденные и не уничтоженные ими корабли, заминировали все подступы, а сами, построившись в оборонительную позицию, заняли места как в партере, скрывшись с экранов радаров под маскировочными полями. Те фрегаты, что крутились возле станции, очень быстро удалились от нее и скрылись в канале реле, унося в своем чреве такую необходимую Призраку информацию. А потом...
Из невидимого канал стали выходить по одному и по два огромные исполинские корабли, возникая прямо посреди обломков. В несколько секунд их набралось чуть больше трех десятков и кто-то скомандовал активировать мины на подрыв. Рвануло со всех сторон и всепожирающий огонь распространился по астероидному полю, поглощая обломки, разбитые старые и новые корабли и самих исполинов. Прежде чем капитан сгинул в горниле огня он заметил на экране радара, что к большому кораблю метнулась маленькая звездочка кораблика.
Артем стоял в трюме на круге системы переноса с иньектором, встроенным в руку. Он все же больше доверял своему механическому телу, чем гладким пальцам, которые могли в самый ответственный момент подвести и потерять пробирку с вирусом, который отрывая от сердца, доктор Солус аккуратно перекапал в емкость, заявив, что данного состава хватит для ликвидации Жнеца, да и размножившиеся клетки вполне так смогут быстро распространиться по всему их флоту. Так что предстояло проверить подарок ИИ. Не обманул ли, а то вот будет потеха, если у Жнецов есть противоядие.
Вигр заложил вираж и ближайший Жнец, самый первый, который вышел из канала реле и успел отлететь от активировавшегося минного поля поэтому не получил серьезных повреждений, однако все же немного потерял ориентацию в пространстве, растопырил свои лапы и зажег свой красный глаз. Рина нажала кнопку переноса и Артем очутился на металлической шкуре исполина. Он зацепился за его сегменты брони, которая не была настолько уж гладкой, активировал резак и начал проникновение. Он думал, что инструмент не возьмет плотную стальную шкуру древней машины, однако плазменная дуга легко начала вскрывать его обшивку. Видимо, здесь сработал тот самый фактор несоответствия технологий из разных вселенных — резак ему дала Аманда и был он из их миров, где материалы совершенно другие и состав различен, так что проблем, которых опасался Артем не возникло и он продолжил работу. Никаких тебе турелей и автоматических дронов не вылезло, что и к лучшему. Киборг продолжал вести корабль своими сенсорами — пилот-ворка постарается держаться рядом, чтобы забрать его после выполнения миссии, как тут вдруг яркая вспышка возникла в центре системы, а потом сама станция Коллекционеров неслабо так содрогнулась и разлетелась на куски. Жнец чуть притормозил, видимо, соображал, а что теперь делать дальше, как Артем прорезал люк, отшвырнул его в космос и проник в хитросплетения кабелей и мелких бегающих ботов-тараканов, которые тут же собрались у поврежденной обшивки и стали пытаться ее латать, производя какую-то гелеподобную пасту. Артем повернул голову, нашел кораблик среди звезд — система услужливо подсветила его зеленым. Как тут красный луч шваркнул по нему откуда-то справа и чудесное изделие Даагри перестало существовать. Внутри у Артема все перевернулось — все, все его приятели, к которым он привык за эти недели, перестали существовать. Одно радовало — Эмилия была на "Нормандии" вместе с братом, а Квилл до этого забрал свою семью и отправил на Волков, сам же оставшись на флагмане флота ворка. Киборг сжал зубы и, вытащив лезвия из рук, начал кромсать шланги и кабели, продираясь через киберхрень.
Он достиг нервного узла, где живая трепыхающаяся плоть сходилась вместе с вживленной в нее кибернетической системой. Они не даром выбрали этого Жнеца — он был одним из тех живых десантников, что еще оставались в их войсках. Артем активировал иньектор и ввел вирус.
— Получи, сука! — сказал он.
Прямо на глазах плоть стала сереть и распадаться, по каналам кабелей побежали тонкие серые нитки, которые проникали все глубже и глубже. Жнец затрепыхался — это почувствовалось сразу, исполин заходил ходуном, а потом ноги Артема провалились все глубже и глубже, пока он не полетел куда-то вниз — масс-ядро Жнеца, вживленное ему в районе главного калибра еще работало. Киборг зацепился руками за какой-то шланг, подтянулся и полез наверх, точнее, чтобы выбраться на шкуру исполина. Он прошиб кулаком уже посеревшую поверхность и та распалась под его дланью прахом, осыпавшись вниз. Артем выбрался на поверхность и активировал реактивный ранец, чтобы подальше отлететь от рассыпающегося на глазах Жнеца. Часть его соплеменников была повреждена взрывами и горела, те, кто уже вышел из реле, рассыпались полукругом. Первый зараженный Жнец попытался к ним обернуться и о чем-то предупредить, как один из ближайших к нему товарищей так же налился серостью, потом следующий — вирус распространялся с огромной скоростью, используя каналы связи самих же Жнецов для передачи себя их клеткам. Его информационная матрица встраивалась в ДНК живой ткани изменяя ее по своему образу и подобию. Псионные поля позволяли сделать это очень быстро — воздействие электронных сигналов на клетки было очень необычным и роботы-тараканы сами не знали, как с ними бороться и гибли пачками, попадая под воздействие вируса. Артем улыбнулся. Выкусите, подумал он и скрутил дулю. Жнецы попытались вести огонь из главных калибров, но вышел натуральный пшик — в первую очередь вирус атаковал именно их оружие и только потом энергосистемы и ремботов, чтобы они не могли восстановить пораженные площади. Артему пришел входящий вызов от Шепард.
— Артем, как слышишь меня?! — кричала Эмилия в микрофон. — Ответь Шепард! Артем!
— Да слышу я. — Устало отозвался киборг.
— Слава Богу ты жив! — воскликнула Эмилия. — Эти чертовы Жнецы уничтожили ваш корабли и все кто был на борту... Проси меня дуру, что говорю тебе такое, но с тобой точно все в порядке?
— Да, я жив, вирус меня не тронул. — Сообщил Артем, вися в космосе. — Оружие против них найдено и работает получше дудки. — Тут он улыбнулся. — Наша миссия выполнена.
