— Хороший варрен. — Кроган согнулся пополам и погладил чужого по голове.
— Я, конечно, ящерица, но не настолько тупая, как эти. — Передал Чиж одновременно всем. Последнее время "работы" выдалось немного и он постоянно практиковался в правильной мыслеречи.
— Он что, еще и разговаривает?! — удивленно-шокировано воскликнула Эмилия.
— Он обычный разумный, только вид его немного... необычен. — Нашла синоним слову "страшен" Аманда.
— Необычен не то слово. — Пробормотала Шепард. — Хорошо, что они на нашей стороне. И много их?
— Трое. — Ответил майор за девушку.
— Как? — не поняла Эмилия. — А где остальные представители этой расы?
— Их всего трое. — Повторила за майором Аманда. — Остальные... остались там. — Она неопределенно махнула рукой в сторону. Расценивай, как понимаешь.
В общем, предупредив бойцов о присутствии чужих, которые легко обходились без скафандров и вообще резво забрались на броню, причем Чиж устроился на самом командирском месте — слева возле ствола огромной пушки. Сел, закрутив хвост вокруг себя, правой лапой оперся о ствол, левой вцепился в металл и довольно пискнул. Шепард вздрогнула от этого звука, но пересилила себя и полезла в десантный отсек. Ей в группу майор отрядил Галку, Артема, пару ворка из команды Квилла, Зеро, Грюнта, Аманду, причем последняя шла как техник и оператор поддержки, управляя летающими дронами. Себе Топтыгин набрал "истинных" штурмовиков — Сальвадора, Психа и Аню. Последнюю вообще не стоило отпускать с другими, под присмотром оно спокойнее. Поручить кому-нибудь другому штурмовать комплекс майор просто не мог, не имел права. Кроганы должны были развернуть артиллерию в нескольких километрах от базы и накрыть все нервнопаралитическими разрядами ворка — специальными капсулами-яйцами, которые ударяясь о поверхность, создавали поле электрошока, дополняя его газовой смесью. Классная штука, прокомментировал Рекс, выводит бойца из строя на раз. Впрочем, Квилл, поделился еще и не такими игрушками.
Кроме знакомых уже Разрядников, взяли с собой парочку минометов, накрывающих обстреливаемую территорию спороносными минами. Непроходимые заросли атакующим и защитникам обеспечены — таким образом их можно оттеснить от остальных и вырубить. Майор готовился к операции основательно. К тому же в небесах планеты барражировали Пятый и Восьмой как возможное прикрытие штурмующих. Вот и посмотрим их в деле, подумал майор.
Наконец два часа мучений закончились и транспорт остановился, десантный люк распахнулся и бойцы высыпали из него, рассыпавшись по территории — майор долго втолковывал, что стоять кучей не есть гут, и уроки не прошли даром. Чужие сползли с брони и встали чуть в сторонке — особенно выделялся Крап своими большими размерами. Кроганы настороженно косились, но никаких отрицательных действий не предпринимали. К группе подошел Рекс.
— Готовы? — только и спросил он и, дождавшись кивка, крикнул: — Плюх, Плих, сюда!
Подбежали двое ворка и вытянулись "во фрунт" перед кроганом, жадно пожирая его глазами. Тот оглядел их и ухмыльнулся.
— Поступаете в распоряжение коммандера Шепард и ее группы. Ваша задача — скрыто подвести к комплексу группу штурмующих и две диверсионные. Разделитесь сами. Все, выдвигайтесь. Мы на позиции, по сигналу артиллерия откроет огонь.
Кроган развернулся и забрался в "Химеру". Огромная машина натуральным образом "вывернулась" наизнанку — ее кабина с органами управления переехала в корму, чтобы водитель мог видеть дорогу и машина быстро унеслась, потом спрыгнула с трассы и затерялась среди руин и оплавленных зданий. Майор оглядел воинство.
— Не стоим на месте, приказ слышали? Вперед.
Ворка покосились один на другого и один из них шагнул к майору.
— Ждем ваших указаний, мэм. — Произнес он на "натовский" манер.
— Один со мной, второй с группой Шепард. — Майор ткнул пальцем в Эмилию. — Погнали, ребята, время дорого.
Как он не старался отстраниться от командования, но не получалось — люди все равно шли к нему за советом и указаниями, да и сама Шепард полностью доверила ему разработку операций, которые отличались от всех изученных ей в учебке своим нестандартным подходом и оригинальностью решений, чего уже не скажешь о применяемом оружии и технике, которую полагалось использовать на все двести процентов. Майор за всю свою службу потерял очень мало людей в боевых операциях и то по их собственной глупости. Был один момент, когда командование недооценило угрозу и кинуло отряд прямо под огонь врага. Именно там он потерял ногу, которую заменили протезом. Топтыгин скрипнул зубами — виновные за ошибку так и не понесли наказание. А ведь он мог проникнуть в штаб и вскрыть одному из них горло. Но товарищи отговорили — никому не докажешь, а себе жизнь испортишь. Так и существовал он с этим чувством неисполненной мести, которое грызло его изнутри. Тыловая крыса, для которой солдаты — разменные фигурки, подумал он. Чужие ощутили его злобный настрой и Крап подошел ближе, понюхав воздух. Майор заметил его действия и тут же успокоился — сейчас главное не потерять голову, а то можно потерять жизнь.
Плюх (или Плих?) вышел вперед и майор встал за ним вслед. Группа вытянулась в цепочку, огибая развалины и взбираясь по насыпям. Датчики микрофонов ловили любой шум впереди, тактический дисплей пока не давал отметок, но Топтыгин напряг все свои чувства, определяя опасность. Они прошли около километра и одновременно с ворка остановились. Впереди точно засада. Майор повел носом, хотел почуять воздух в шлеме, наивный. Ворка потыкал пальцем в сторону приваленного листа металла и горы щебня — удобное место для пулеметной засады. Вся группа будет зажата между двумя остатками стены и деться из коридора ей некуда. Майор кивнул, показывая, что понял и подозвал Психа с Сальвадором.
— Подсадите меня. — Попросил он.
Псих встал, опершись как тогда в ущелье Огненного Ястреба, коротышка влез ему на плечи, а майор по этой живой лестнице взобрался еще выше, чтобы зацепиться пальцами за краешек плиты. Мускульные усилители легко втянули тело на обрушившуюся стену и Топтыгин спрыгнул по ту сторону, приземлившись, подняв облачко пыли. И тут к нему из узкого лаза в развалинах бросились две твари — шустрые, юркие, ползучие с четырьмя ногами и огромной зубастой пастью, напоминающие ящериц, но с черной гладкой кожей без чешуек. Первую Топтыгин принял на нож, который выхватил из чехла, закрепленного на ключице. Лезвие легко проткнуло кожу, а раненого противника майор отшвырнул в сторону, чтобы успеть подставить правую руку под укус следующего. Неожиданно сильные и крепкие челюсти сомкнулись на броне, а сигнализация в костюме заверещала диким голосом, предупреждая о потере герметичности. Майор перехватил нож левой рукой и отсек шею твари — тело ее выгнулось дугой и шлепнулось на землю. Вторая в это время очухалась и кинулась на Топтыгина — рана на ее груди зарастала на глазах. Правая рука онемела — ящерица пустила яд или слюну, но аптечка костюма, плюс аптечка Паноры не сплоховали — меданализатор вычислил состав яда и ввел необходимые препараты. Голова твари продолжала болтаться на руке, когда Топтыгин подставил ее под удар своей выжившей товарки. Ящерица куснула живую плоть и принялась с остервенением рвать ее, не обращая внимания на удары ножа, которым майор кромсал ее на ремни. Наконец тварь успокоилась и затихла мертвой, даже не выпустив из пасти мясо. Топтыгин оторвал голову от руки, ковыряя ножом в ее зубах, отшвырнул подальше. Метнулась еще одна тень, поменьше, подхватила мясо и исчезла в темноте развалин. Майор достал из кармашка гермозаплату, наложил на броню — наноклетки ворка начали быстро срастание с заплатой. Собственной регенерации у костюма не было, хотя защиту от пуль он обеспечивал хорошую, но вот от прямого удара выходит не очень. Надо запомнить.
Майор пошел вдоль стены, обогнул обломки стены, взобрался на перекрытие дома, дотянулся до завала и заглянул за нее. В секрете сидели двое кроганов — один за пулеметом, второй рядом с рацией. И как они только не заминировали подходы, подумал майор, как где-то вдалеке раздался взрыв. Кроганы встрепенулись, повернулись в сторону звука и майор перепрыгнул через стену, с зажатым в руке парализатором. Шварк — первый кроган валится носом в пыль, разряд — и второй облапал пулемет, как любимую девушку. Майор выглянул из-за угла и помахал рукой — его бойцы поспешили к нему.
— Взрыв слышали? — спросил он и дождавшись кивка, ответил. — Наши нарвались на мины, так что работаем быстрее.
Они побежали вперед, лавируя между завалами — к комплексу открывалась широкая дорога. Пара ворка спиной к нападавшим сидела на крыше машины, болтая ногами, как майор из Разрядника снял одного, второго свалил Псих. С той стороны завала раздались крики и навстречу атакующим вывались ватага кроганов и ворка. Началась беспорядочная стрельба, бойцы попадали за укрытия, майор отработал самонаводящимися гранатами, оглушая противника, подбираясь поближе, чтобы гарантировано ударить из Разрядника.
— Огонь! — крикнул он в рацию, вызывая артиллерию.
Раздался свист и позади кроганов расцвел бутон, который засыпал все вокруг буйной зеленой растительностью, начавшей моментально цвести и возводить непреодолимую стену. Противники заорали и открыли по ней огонь, майор воспользовался моментом, накрывая врагов электрошоком. Сальвадор заорал что-то нечленораздельное и, выскочив с двумя Разрядниками в руках, начал натуральным образом метать во врагов молнии, как древнегреческий Бог. Кроганов было не меньше десятка, также как и ворка, и буквально за пару минут они все полегли. Кто-то и умер, не выдержав силовых ударов разрядника, через кого-то проросла спора, пустив корни прямо в тело и сейчас жуткая скульптура из растения и застывшего в нем ворка стояла среди полегших бойцов. Откуда-то выскочили две твари, с которыми майор уже успел познакомиться и оттяпали ближайшему противнику ногу. Майор выстрелил — тварь подпрыгнула, перевернулась в воздухе, как проводник-ворка достал свисток и дунул в него. Твари уставились на него как завороженные.
— Бейте их, пока стоят на месте! — Крикнул он.
Майор и Сальвадор выстрелили одновременно. Ослабленный залп из Разрядников не причинил им никакого вреда, тогда Топтыгин достал дробовик и одним выстрелом разорвал обоих в клочья. Позади послышался топот и по рации передали:
— Свои, не подстрелите ненароком. — Пробухтел Рекс.
Он и еще несколько кроганов выскочили из-за завала.
— Вы как здесь? — спросил Сальвадор.
— В районе полно Шустриков и Ползунов, а они легко скафандр прокусывают. — Пояснил Рекс. — Пришлось вернуться.
— Ладно. — Майор махнул рукой. — Вперед, приберите за нами.
— Не беспокойся, о выживших мы позаботимся. — Кроган наклонился к противнику.
Но все только начиналось. Засевшие в комплексе получили информацию, что кто-то рвется к главным воротам и выгнали наружу две багги с пулеметами и ракетный комплекс на гусеничном ходу. Майор наблюдал за всем этим через щель в листах металла. Он повернулся к остальным.
— К черту эти пукалки, достаем свои.
— Я так и знал, что ты это скажешь. — По шлемом Сальвадор ухмыльнулся и сменил Разрядник на пару гранатометов.
— Работаем гранатами, потом твой выход.
Майор нажал активатор и кинул гранату, за ней полетели следующие. С багги открыли огонь, пытаясь ее сбить, но та ловко увернулась и разорвалась при подлете к противнику. Взрывная волна опрокинула багги, а с ракетной установки отработали прямым залпом. Земля взбухла от разрывов снарядов, каменная и бетоннач крошка наполнила воздух, майора и бойцов расшвыряло по сторонам, тактический дисплей запестрел аварийными иконками, но костюм уже начал бороться за живучесть, наращивая плоть и требуя заплаты. Левая рука не шевелилась и Топтыгин правой еле-еле оторвал клапан кармашка с заплатами и достал требуемое. Вот только как ее приложить к спине? Оказывается ничего такого делать не надо было, достаточно открыть карман — заплата сама вырастила ножки и перебежала по костюму к дыре, распластавшись по ней. Майор перевернулся на бок и подтянул к себе автомат, чтобы расстрелять бежавших к раненым бойцам кроганов. Псих лежал на открытом месте, Сальвадор успел выпустить одну ракету и теперь багги догорала ярким пламенем, а второй транспорт спешно менял хозяев — трупы вытаскивали с сидений, на их места садились другие. Ракетная установка сдала назад, чтобы гарантировано накрыть еще одним залпом возможного затаившегося противника. Стало понятно, что нападения ждали.
Однако произошло такое, к чему защитники комплекса не были готовы — с неба упали две молнии и из образовавшихся воронок вылезли паукообразные металлические сферы, открывшие огонь из многочисленных пушек и пулеметов. Багги был изрешечен в секунды, установка подорвана малым тактическим ядреным зарядом, ударная волна которого отшвырнула майора подальше, он даже перекатиться не успел, чтобы укрыться. Пятый и Восьмой с легкостью, даже не обращая внимания на редкий обстрел, выводили из строя живую силу противника, нашпиговывая их свинцом. Майор наконец-то смог встать — тело болело и ломило, голова кружилась от вколотых стимуляторов и лекарств, но боец не обращал на это никакого внимания. Пятый вышиб прицельным выстрелом дверь, воспользовавшись гравитационной пушкой, притянув к стволу крупный стальной обломок и запустив им в ворота. Толстые стенки затвора смялись как картонные — заряд, разогнанный почти до световой скорости, пробил дыру, а второй потяжелее вышиб их как тараном. Восьмой проник внутрь и оттуда послышалась стрельба. Пятый повернулся и подбежал к лежащему Психу, возле которого хлопотала Аня, пытаясь привести его в чувство. Девчонка совершенно не обращая внимания на возникшую заваруху подскочила к раненому товарищу, залепила ему костюм заплатами, запустила диагностику, но тот все никак не мог прийти в себя. Тогда подошел Пятый. Красный луч сканера прошелся по телу, после чего робот коснулся его руки, вкалывая препараты и товарищ зашевелился. Сальвадор очухался сам, выбираясь из-за кучи, куда его снесло ударной волной. Внутри шумел Восьмой.
— Угроза ликвидирована. — Доложил механическим голосом Пятый и последовал за товарищем.
— Погоди. — Задыхаясь, пробормотал майор. — Дальше мы сами, не надо, чтобы вас видели.
Пятый на мгновение застыл, а из ворот появился Восьмой.
— Согласен. Местные формы жизни еще не готовы к встрече с нами, продолжим патрулирование.
Из воронок поднялись кольца, на которые оба вспрыгнули и умчались обратно в небо.
— Вот это мощь. — Сказал, подходя, прихрамывающий Сальвадор.
— Это да. — Майор посмотрел им вслед. — А ты молодец. — Повернулся он к Ане. — Хотя это было глупо лезть под пули.
— А что, я должна смотреть, как вы помираете? — зло огрызнулась она.
— Нет, но и подставляться тоже не нужно. — Майор покачал головой. — Где ворка?
— Не знаю. — Пожал плечами коротышка, когда шваркнуло, он был рядом со мной.
Проводника нашли через несколько минут — он еле дышал, ему оторвало кисть осколком и нашпиговало мелкими кусочками металла, но крепкий организм не сдавался, пытаясь бороться. Аня наклонилась к нему, из ее правой руки ткнулась иглой прямо в вену трубка системы, а сама девушка начала вытаскивать осколки с помощью трансформировавшейся в пинцет левой руки. Квилл снабдил ее костюмом медика со всеми его возможностями — переливанием крови, регенерационными препаратами, миниоперационным инструментом, чтобы на поле боя можно было извлечь осколки, а также бинтами. Аня обучались работать с ним на мнемографе, да и что там говорить ей самой это нравилось. Все же профессия будущего врача накладывает свой отпечаток. Из-за развалин появился кроган с винтовкой и тут же поднял руки вверх, показывая, что он не враг, хотя на него смотрели три ствола. Подошел Рекс.
