В астероидном поле возились несколько кораблей-шахтеров, добывая ресурсы. Причем они были явно замаскированными переделками — из кое-как сваренных в спешке корпусов торчали "жвала", перемалывающие породу, давая на выходе в корме готовый продукт, который откачивали пузатые ассенизаторы, напоминающие клизмы. Некоторые добывающие комплексы были обшиты металлом, некоторые нет и представляли собой пиявку, которая высасывала из астероида все соки. В этой каменной мешанине и хаосе снующих туда-сюда кораблей находилась мини-планета, скорее планетоид, являющийся центром всего этого клубка. Ворка не особенно скрывались, работая на своих "живых" механизмах, вся система кипела и бурлила, было видно, что здесь разумные действительно работают, а не бездельничают.
— Это все за пять лет? — спросила Галка.
— Ну да. — Кивнул Квилл. — Шахтерские комплексы растут быстро — война потребляет много ресурсов, перерабатывающие заводы, фермы, верфи, все потребляет минеральный концентрат, который они и добывают. Расщепляют в своих реакторах и получают энергию.
— А как же шпионы? — спросил Зеро. — Не поверю, чтобы информация не просочилась наружу.
— Просачивается, да еще как, только все на уровне слухов и домыслов, как со Жнецами. — Квилл махнул рукой. — Торговлю мы ведем через три компании: "Даль", "Розенков Материалс" и "Алтайских Горнопромышленников", так что они реализуют через свои филиалы нашу продукцию, а нам переводят деньги, оставляя себе процент от сделок. И нам светиться не надо и они довольны.
— "Даль"? — спросила Галка. — Здесь тоже есть "Даль"?
— Ну да, горнодобывающая корпорация. — Кивнул Квилл, — а что?
— Просто на Пандоре когда-то была "Даль". — Пробурчала девушка.
— Когда я попал в мир Дженсена, Фарида работала в "Дале", — задумчиво произнес Артем. — Аманда тоже там трудилась. На Пандоре есть "Даль", есть он и здесь. Ничего странного не находите?
— В разных мирах одна и та же корпорация. — Скорее подтвердил, чем спросил Псих. — Все это приводит к одному выводу...
— Какому? — воскликнул Сальвадор. — Не томите, рассказывайте! Терпеть не могу загадки и шарады.
— "Даль" — это прикрытие Корректировщика. — Ответил за Психа Артем. Шепард не было — спала в кубрике, так что можно было разговаривать спокойно. — Только я уверен, что в самой корпорации даже не знают, кто у них работает.
— Значит, получить у них информацию невозможно? — спросил майор.
— Скорее всего именно так. — Кивнул Псих. — Они не слишком оригинальны, раз оставляют одно название на всех.
— А кто об этом узнает? — Квилл усмехнулся. — Экскурсии между мирами пока еще не отправляют.
— Откуда ты знаешь? Может быть этим они и занимаются, а тут местной галактике приходит очередной кирдык и какую-нибудь редкую диковинку Жнецы просто затопчут, не заметив. Вот они и придумали нас сюда закинуть, чтобы предотвратить циклы? Чем не теория? — произнес Артем.
— Оставим эту ересь на потом. — Майор повернулся к ворка. — Что мы должны забрать?
— Магарыч для моего агента в клане Рекса. — Тот оскалился. — Где я, по-твоему, вербую мастеров войны? Граблю Тучанку потихоньку на предмет интеллектуальных ресурсов.
— И что, соглашаются?
— Не каждому хочется сидеть под землей в радиоактивной пустоши и жрать сублимированную пищу.
— А восстановить экологию? — спросила Галка.
— Саларианцы не дают — держат блокаду, с.ки. — Квилл ударил кулаком в кулак. — Неймется лягушатам.
— Погоди, туда еще попасть надо? — спросил майор. — Досмотр, все дела?
— Ну да, что-то вроде таможни. Они всех встречают возле ретранслятора — лететь из другой системы с реле топлива не хватит. Кроганы что-то там пытались заявлять, но этим прыгунам пофигу — кораблей-то у ящеров нет. Так что пойдем контрабандным путем — прыгнем к луне планеты, прикроемся ей от радаров и сядем себе спокойно.
— А как остальные пролетают? — спросил Сальвадор.
— С таможней договариваются. — Квилл пожал плечами. — Саларианцы же понимают, что оставить планету без снабжения — значит подписать себе смертный приговор. Их в Совете терпят только потому, что они такие шибко умные, да и Цитадель вместе с азари нашли. Одного генофага им было мало, они экономическую блокаду устроили.
— Гегемон, блин. — Покачал головой Сальвадор.
— Батарианцы, кстати, здорово выручают. У них на это мозги видно заточены — лазейки искать. — Пилот подводил корабль к пузатой "клизме" станции, висевшей между двумя астероидами, в которых копались комплексы. — Сейчас я заберу подарок и тут же прыгаем в сторону Тучанки.
Однако быстро не получилось — пока Квилл ходил по станции, разговаривал с кем-то, решал организационные вопросы, давал распоряжения, а потом еще прицепил к кораблю небольшой контейнер с продовольствием — ворка собрали для кроганов, когда узнали, куда летит их "самый главный вождь". Так что отчалили часа через два, когда в системе стали появляться самые первые скоростные корабли, прыгнувшие от Горизонта. Шепард проснулась и выяснила причину стоянки, после чего проверила каюту, где на верхней койке пердел проказник кроган, находящийся все еще в отрубе, прошлась по кораблю — кто спал, кто играл в карты, майора нигде не было видно. Галка указала пальцем в сторону трюма — в виртуальной реальности. Эмилия пошла посмотреть — Рина контролировала процесс слияния человека и машины, наблюдая на экране за происходящим. Шепард заглянула через плечо — по горам между скал и камней пробирался симпатичный мужчина, облаченный в форму цвета хаки с подсумками на поясе, пистолетом в кобуре, автоматом-коротышом незнакомой конструкции за спиной. Он остановился, прислушался и продолжил движение.
— Сейчас я ей устрою. — Злорадно пробурчала Рина и покосилась на Шепард, но та ничего не ответила, продолжая наблюдать.
Из-за камней показались виртуальные модели террористов, замотанные в тряпки и с тюрбанами на голове, палящие в воздух с криками. Однако майор их заметила до того, как они зашевелились — виртуальный противник несколько секунд стоит на месте, потом активизируется. Мужчина быстро дернул со спины автомат, двумя короткими очередями завалил двоих, кинул гранату в сторону более крупной группы, потом скрылся среди камней и начал держать оборону, отстреливаясь. Рина усилила натиск, бросая на штурм своих компьютерных марионеток, но все бестолку — майор вертелась ужом, потом у нее кончились патроны и она стала использовать оружие противников. Кварианка щелкала кнопками на пульте, пока дело не дошло до рукопашной и в ход пошел нож. Болваны толпились вокруг майора, пытаясь атаковать, но больше мешали друг другу — компьютерная программа просчитала интеллект террористов на уровне средней школы и непрофессиональной военной подготовки, так что майор смог выскользнуть, "завалить" по ходу троих и уйти вниз по склону, скрывшись среди скал. Рина вздохнула.
— Три ноль в ее пользу. И так каждый раз. — Она нажала запуск процедуры извлечения из виртуальной камеры.
— Погоди, дай-ка я попробую. — Остановила ее Эмилия, но майор уже очнулся и открыл глаза.
— Снова тебе не удалось прикончить меня? — спросил он с улыбкой. — Много противников не значит хорошо.
— Это программа виновата — выставляет равные шансы. — Оправдалась кварианка. — Так бы они тебя убили.
— Моджахеды так не действуют — нападают из засады. — Кивнул майор. — Если бы они меня засекли, то я был бы уже труп. Только тут один нюанс — чувствуется что это не настоящее, нереально. Они не кашляют, не чихают, не чешутся не курят — человек так или иначе все равно выдаст свое местоположение.
— Давай попробуем со мной. — Сказала Шепард. — Один на один.
Майор прищурился.
— Можно. Местность? Вооружение? Задача?
— Найти и ликвидировать. Все просто. Местность... пусть будет недостроенный комплекс в колонии, вырубленный в скалах. Оружие стандартное. Времени полчаса, после чего ничья. — Эмилия потрясла пистолетом. Чувствовать себя безоружной она не привыкла и носила штатный "Палач" в кобуре.
— Хорошо. — Кивнул майор. — Образ? Чтобы я знал, кого искать.
— Я.
— Другие люди в колонии?
— Рабочие и шахтеры, которые знают друг друга в лицо, поэтому посторонний сразу же будет выделяться.
— Согласен. Тогда поехали.
— Стой, ты будешь выглядеть как до этого?
— Да. Запускай. — Махнул майор рукой Рине, которая уже вводила необходимые параметры в программу.
Миг — и Шепард стоит на равнине, рядом с огромным колесом бронетранспортера. До колонии рукой подать, использовать БТР только привлечь к себе лишнее внимание, поэтому лучше пойти пешком и войти в колонию через грузовые ворота — там проезжают только роботизированные машины. Эмилия перешла на бег, затратив буквально минут пять, прошмыгнула между машинами и вошла в комплекс. Здесь должны быть системы наблюдения по которым майора можно быстро вычислить. Либо, если она такая умная, то там и встретимся. Шепард определила направление и побежала по пустым коридорам, что было довольно странно, так как они должны были быть населены. Но мне же лучше. Достигнув диспетчерской, она нажала кнопку и дверь отъехала в сторону.
В лоб ей уперся пистолет, который держал тот самый незнакомый мужчина в камуфляже и с автоматом за спиной. Он улыбнулся и сказал:
— Привет. А я тебя давно уже тут жду.
Шепард выругалась.
— Ну зачем так категорично, просчитать твои действия было легко. — Он улыбнулся. Эмилия заглянула за спину — на спинки кресел откинулись человеческие тела.
— Ты их убил?
— Просто усыпил из транквилизатора, чтобы не путались под ногами. — Пояснил майор. — А в реальных условиях... если бы стояла такая задача, то убил бы.
— Ты чудовище. — Шепард отстраненно смотрела на майора.
— Просто работа. — Пожал тот плечами. — Я же уже кажется говорил, что в политику не лезу, а просто выполняю приказ.
— Думать вас там тоже не учат?
— Учат и еще как. — Кивнул он. — Только людям всегда найдется что делить. Я служу государству и если моя служба может привести его к процветанию, то почему бы и нет. Давай посмотрим на это с другой стороны — представь, что эта колония снабжает техникой или материалами вооруженную оппозицию или террористов или каких-нибудь сепаратистов, да мало ли названий, которые могут причинить вред ТВОЕЙ стране. Тебе поставлена задача — ликвидировать базу. Можно тремя способами — авианалет, артудар или непосредственный штурм-контакт. И ты знаешь, что люди, которые здесь работают, поддерживают идеи, которые повредят твоему государству. Итак, твои действия? Тоже будешь их уговаривать сдаться, призывать остановить производство или сдаться властям? Думаешь, они тебя послушают?
— Может быть.
— А может быть ты перейдешь на их сторону и будешь воевать уже против СВОЕЙ страны, как дезертир и перебежчик. Так что все зависит от точки зрения, под углом которой ты смотришь на возникшую проблему. Со Жнецами та же история.
— Это другое.
— Почему же? Все то же самое. Они владеют галактикой, в которой возникли террористы, очень не желающие отдаваться на убой. Ты что, будешь с ними разговоры разговаривать? Наверное нет, ликвидировать их к чертовой матери и всего делов. Разве нет?
— Если так смотреть на проблему, то можно и до предательства договориться. — Шепард взглянула на майора. — А может быть ты одурманена?
— У меня стоит ментальный щит ворка, так что это исключено. У тебя тоже — установили, когда ты спала. А вот братцу твоем пока не повезло, хотя Рина передала капсулы через Тали и если она уговорит или в тайне подсунет капитану... то все будет в порядке. — Майор глянул на Эмилию. — Ты ведь со мной хотела поговорить? А то, что нас смотрят, не подумала?
— На корабле много ушей, а Рина не станет подсматривать, я уверена, тем более я попросила ее об этом.
— Хочешь обсудить случившееся в колонии?
— С ворка я согласна, а эти поселенцы оказались очередными жмотами, который как опасность миновала тут же начали торговаться. — Шепард поморщилась. — Но я не об этом. Вы правда нам поможете?
Он как-то умоляюще и внимательно уставилась на майора.
— А прежде мы делали что-то другое? — ответил он вопросом на вопрос.
— Я все время сомневаюсь — никто не верит в угрозу Жнецов. Если уж правительства не заинтересовались этой проблемой, то, боюсь, одни мы не справимся.
— Еще как справимся. Ведь у нас есть армия ворка, их технологии, помощники от Мрат и вообще — пока мы самая боеспособная и крутая сила в галактике.
— Только проблему с огромными машинами это не решает.
— Решает. Артем взломал их базы данных и кое-что уже становится понятным — множество деактивированных ретрансляторов, станция, управляющая всей этой сетью и это не Цитадель и самое главное — управляющий центр всей цивилизации Жнецов.
— И где же его координаты?
— По предварительным расчетам — в ядре. Так что надо подготовиться к его штурму очень тщательным образом.
Глава 27
Никакие радары и сканеры саларианских кораблей не смогли засечь выход небольшого кораблика из неизвестного нечто, который тут же окутался маскировочным полем и, используя естественный спутник планеты, подставившей свой изуродованный бок яркому местному светилу, пошел на посадку. Служба у лягушат была не бей лежачего — фиксируй корабли при выходе из реле, записывай паспортные данные, да отправляй таможенные суда для досмотра, чтобы не возили красный песок или еще какую наркоту, хотя провоз оружия не запрещался — все же Тучанка неблагоприятная для проживания планета. Союз держал кроганов на привязи, в будущем рассчитывая их использовать вновь, как в рахнийских войнах.
Войдя в атмосферу, корабль отключил поле и навигатор связался с диспетчером одной из многочисленных посадочных площадок кланов, которые каждый делал для себя. Из развалин, занесенных песком и пылью, заваленных обломками и грунтом тут и там торчали усы антенн дальней связи. Саларианцы не просматривали планету радарами, хотя даже с их возможностями это было очень сложно — мощные электромагнитные бури создавали помехи для аппаратуры, даже сама посадка на Тучанку вызывала у пилотов головную боль — приборы хандрили и только защищенный от излучения реактор спасал экипаж, не отключаясь в самый нужный момент, тогда как дюзы легко могли забиться пылью — постоянный ветер на планете не редкость. Тонкое при настройке оборудование моментально могло выйти из строя от длительного срока службы, изношенности и тяжелых условий эксплуатации. Если уж в космосе микрочастицы вещества "стирали" корпуса и радары кораблей, то про Тучанку можно было и не говорить. Мертвая планета.
Однако пилот этого корабля совершенно не волновался — его обзорные экраны работали как надо, маневровые движки остро реагировали на любой поворот штурвала, а компьютерная барышня своим миловидным голоском всегда могла дать подсказку или сообщить нужные данные. Тем более, что с поверхности шла телеметрия на открывающийся люк шахты посадочной площадки, куда уже потихоньку ссыпался песок и нанесенный грунт. Судно вертикально, не касаясь стенок, до которых было каких-то два метра, ювелирно опустилось на бетонный пол площадки и застыло на опорах, чуть просев под возросшей силой тяжести.
