— Жаль, змейкой можно было бы и пожертвовать, — вздохнула леди Тарика, — получается, только одна из нас...
— Я бы прокатилась в Торен, — недобро усмехнулась леди Ателис, — увы, мы слишком на виду, да и действовать пришлось бы вблизи, а это грозит разоблачением. Не говоря уже о том, что любое подозрение весьма опасно для нас и наших девочек... Значит, разрыв помолвки... И чем это грозит нам? Его Величество объявит войну Вертану?
— Он разозлен и оскорблен, но, будучи умным человеком и хорошим правителем, войну не развяжет, — покачала головой директор, — и все же мне крайне не нравится складывающаяся ситуация. Особенно тот факт, что вместо Анелли женой Нарвена может стать Лиена Торланская!
— Учитывая наличие месторождений керлита в Торлане, мне тоже не по душе этот союз, — помрачнела леди Тарика, — всё же сила нашей армии основана на магии, а керлит делает ее практически бесполезной. Что нам-то делать?
Леди Нирана вздохнула:
— А что мы можем? Лишь усилить контроль за девочками и развивать их Дар с возможно большей скоростью. Кто знает, чем закончится этот конфликт... Еще вопросы есть?
Ее подчиненные переглянулись и покачали головой.
— Что ж, тогда вы можете идти. Тарика, через пару дней мне передадут окончательный список претендентов на выпускниц, подготовь к тому времени обзор по своим девочкам.
Следующий день.
Сигнал к окончанию урока заставил девушек встрепенуться. Губы учительницы тронула обворожительная улыбка:
— На сегодня все, увидимся послезавтра.
Элира прервала молчание, только оказавшись в своей комнате:
— Ну и... гадюка! — в голосе ее звучало восхищение, слабо сочетающееся со смыслом слов.
— Ага, змеища, — кивнула Риалла, — а с виду просто нежная красавица! Это же надо, так над всеми посмеяться, не сказав вроде бы ничего обидного!
— Да, я вот тоже подумала: запиши ее слова и дай прочитать любому непредвзятому человеку, и никто не поймет, почему мы все почувствовали себя обиженными! Неужели нам действительно придется вращаться в таком обществе? — Эли расстроенно покачала головой.
— Думаю, таких виртуозок нет ни при одном Дворе! Эли, ты чего нос повесила? Она ж тебе ничего плохого не сказала!
— Не в этом дело, Риа. Просто ощущение какое-то неприятное... Понимаю, что это нужно и полезно, но коробит! Лягушек подкинуть — куда честнее! Что хихикаешь?
— Да так... Представила тебя в образе этакой блистательной светской леди, герцогини, к примеру, подкидывающей лягушек другой леди! Бальное платье, изысканная прическа, украшения...
— И лягушки в бриллиантовых ошейниках вместо модных маленьких собачек, — рассмеялась Эли, в красках представляя эту картинку.
— Фу, терпеть не могу этих тварей, — выразительно поморщилась Риалла, — бесполезные, визгливые... Ладно еще пушистики, их хоть гладить приятно, но модная нынче лысая мелочь...То ли дело охотничьи или сторожевые: умные, преданные и надежные!
— Ну, с такой во дворец не придешь. Ладно, хоть мне это и не нравится, но полезность этакой "школы злословия" отрицать не стоит.
— Школа злословия? Надо предложить переименовать урок, а то "искусство светской беседы", скучища... Не против, если я предложу это леди Элане?
— Применяешь уроки на практике? — рассмеялась Элира, — вредина! Интересно, чему нас леди Нирана учить будет?
— Через полчаса узнаем. Странный подбор, не находишь? Если выбирали по уму и успехам в учебе, то почему нет Алиссии и Катины? Если по Силе, то должны быть Алиссия и Варина...
— У меня есть одно предположение, но лучше спросим у самой леди Нираны. Ой, Риа, я тебе не говорила, тут у выпускной группы такую книжку подглядела... Вот, смотри! — Элира вытащила из-под матраса завернутую в сорочку книгу и протянула ее подруге.
Та развернула ткань, уставилась на название и перевела откровенно потрясенный взгляд на Элиру. Покачала головой, открыла книгу и охнула. По мере того как Риалла перелистывала страницы, рот ее все больше округлялся, а лицо розовело. Наконец она захлопнула её и, уставившись на подругу, неверным голосом спросила:
— И вот это ты нашла в библиотеке? И не боишься?
— Я сама, когда увидела, такой же была, вот только не зря ж она у нас в библиотеке есть! Да еще и не одна!
— Ты хочешь сказать, что вот это входит в список учебной литературы?! Там же картинки просто... развратные!
— Ну, может для тех, кто спрашивает. В конце концов, нас сразу после Школы замуж отдадут, а я лично до этого даже и не представляла, как голые мужчины выглядят, — смутившись и покраснев, ответила Элира.
— Я видела как-то конюха с кухаркой, — шепотом призналась Риалла, — это было как-то так... стыдно, странно и сложно было не смотреть... Дашь книжку почитать?
— Я хотела предложить вдвоем читать, мне одной неловко, — ответила Элира, заворачивая и пряча книгу. — Ой, что-то мы с тобой совсем раскраснелись, а уже время идти на урок к директору!
— Ой, и правда. Фухх, — Риалла потрясла головой и нахмурилась, — а нам с собой что-то брать надо, не знаешь?
— Лари спрашивала у леди Ателис, та ответила, что нет. Идем?
— Да, конечно!
К двери комнаты, где должно было состояться первое занятие, подруги подошли почти одновременно с Ларикой и Данарой. Последняя чуть поежилась и спросила:
— Ну что, готовы?
— Да, и изнываем от любопытства, — с улыбкой ответила ей Элира. Называть Ларику или Данару подругами она бы не стала, но симпатизировала обеим. Улыбнувшись в ответ, Данара открыла дверь и первая шагнула в комнату.
К удивлению девушек, это оказался не один из столь привычных им классов. Отделанные дубовыми панелями стены, портьеры из бархата цвета вишни и глубокие кресла того же цвета, камин, по теплому времени не разожженный, натертый до блеска темный паркет — все это придавало комнате необычно домашний и уютный вид. Не портила его даже громадная карта Итравы, целиком занимавшая одну из стен и представляющая собой гобелен искусной работы. Сидевшая в одном из кресел леди Нирана ласково улыбнулась вошедшим:
— Садитесь, милые мои, и начнем нашу беседу.
Девушки изящно — сказывались уроки танцев и этикета — опустились в кресла и, чинно сложив руки на коленях, устремили взоры на директора. Та улыбнулась краешками губ и начала:
— Думаю, вас мучает любопытство: чему именно вы будете обучаться? Предваряя свой рассказ, повторю то, о чем вам уже говорила леди Ателис: обучение у меня сугубо добровольное. А учить я вас буду тому, что обычно называют политикой, искусством интриги. Прежде всего я дам ответ на вопрос, который у вас наверняка возникал, а именно, почему именно вы? Искусство политических игр весьма сложно и требует острого ума, знаний, стремления учиться. Кроме того, все вы относитесь к числу наиболее одаренных девушек вашей группы. Леди Риалла, вы хотели что-то спросить?
— Да, леди Нирана. Почему тогда среди нас нет Алиссии?
— А давайте спросим об этом кого-нибудь другого. Леди Элира, что бы вы ответили подруге? — директор поощрительно улыбнулась Элире.
— Я могу ошибаться, — подумав, ответила та, — но мне кажется, причина в ее характере, Алиссия слишком романтичная и мягкая.
— Верно, а политика не терпит слабых и мягких.
— Леди Нирана, могу я спросить? — Ларика чуть нахмурилась.
— Да, разумеется.
— Зачем нам политика? Нет, я вовсе не собираюсь отказываться от обучения, мне это интересно... как и остальным, верно? — поглядев на своих товарок и получив уверенные кивки, девушка продолжила, — но ведь это исключительно мужское дело!
— Хороший вопрос, и то, что вы его задали, свидетельствует о правильности моего выбора, — благосклонно кивнула директор, — безусловно, ни одна из вас не сможет стать канцлером, министром либо послом, но вы можете быть их супругами. Да, именно для вас мы будем подбирать не просто одаренных дворян, но тех, кто играет немаловажную роль в политических раскладах и в ком Силе сопутствует ум и высокое положение в обществе!
Девушки оживленно переглянулись. Элира невольно почувствовала гордость, хотя тут же задалась вопросом: и как это сочетается с тем, что у директора явно были на нее и другие планы? И вообще, непонятно...
— Леди Элира, вы хотите что-то спросить?
— Да, леди Нирана. Получается, вы уже знаете, кто предназначен нам в мужья? Ведь где гарантия, что в списках наших вероятных мужей найдутся те, кого вы описали? Кроме того, обычно подобное положение занимают в более зрелом возрасте!
— И еще один отличный вопрос! Нет, я не знаю, кто окажется претендентом на вашу руку, но в ближайшие три года буду тщательно просматривать список, подбирая возможных кандидатов. В конце концов, ради одной из наших лучших учениц мужчина может и подождать годик-другой! Более того, в исключительных случаях я имею право оставить выпускницу при Школе до её двадцати одного года, так что уверяю вас: вы не достанетесь глупцу, слабаку или незначительной персоне. Кстати, данная информация является секретной, и я буду крайне разочарована, если кто-то из вас поделится ею с кем-либо.
Ученицы бестрепетно встретили строгий взгляд директора. Элира не знала, о чем думают другие, но сама точно знала, что не проронит ни слова.
— Теперь о второй части вопроса. Безусловно, леди Элира права: в тридцать пять лет не часто занимают столь высокие посты. Однако перспективный секретарь посольства в тридцать пять вполне может стать послом в сорок, а помощник — занять должность министра. Жена же может как помочь карьере мужа, так и загубить ее! Ваше расширенное обучение и будет направлено на то, чтобы стать своему будущему супругу еще и советницей, помощницей не только в домашних, но и в служебных делах.
— То есть вы правите страной через нас, — тихо произнесла Элира, поднимая потемневшие глаза на директора, — я права?
Краем глаза она заметила, как поежилась Риалла. Казалось, все затаили дыхание, ожидая ответа леди Нираны. Та смерила Элиру холодным властным взглядом, а затем внезапно улыбнулась:
— В некотором смысле — да. Разумеется, мы не ждем, что вы будете бегать к нам за указаниями, как поступить в том или ином случае либо шпионить в пользу Школы! Вместе с тем знания и умения, что мы даем здесь, позволят вам в любой ситуации выбрать лучший вариант действий: посоветовать что-то мужу, нечаянно обронить слово там, где его услышит именно тот, кто нужно, выведать тайну, просто изображая из себя восторженную юную прелестницу, устранить помеху одной насмешкой и взглядом... Вы ведь уже познакомились с леди Эланой и успели оценить ее изящную манеру выставлять людей смешными, глупыми, невоспитанными, и все это не говоря ни одного дурного слова? Так вот, искусство светской беседы лишь составная часть искусства интриги. В политике нет мелочей: важно знать не только то, что сказать, но и кому сказать, как, и в какое время! А для этого нужно знать, кто с кем находится в союзе, а с кем враждует, что любит и ненавидит, и самое главное — понимать, какие последствия несет любое твое действие. А теперь я повторно спрошу: кто-нибудь хочет отказаться? Потому что это не будет ни легким, ни приятным. Вам придется услышать много нелицеприятных вещей о тех, кто управляет нашей — и не только нашей — страной, познать порочность тех, кого считают воплощением благородства... Возможно, вы даже будете меня проклинать! Так как? Леди Данара, вы старшая, что скажете?
— Я буду учиться, — упрямо сузила глаза та.
— Отлично. Леди Ларика... Элира... Риалла... Что ж, я рада, что не ошиблась в вашей четверке! Тогда так... Заниматься мы будем здесь, дважды в неделю, никаких письменных принадлежностей не нужно. Леди Данара, у вас редкостный талант к языкам, советую вам дополнительно изучать не один, а два. Леди Ларика, вы прекрасно рисуете, но я бы хотела, чтобы вы сосредоточили свои усилия на портретах — это развивает зрительную память и помогает читать эмоции. Леди Риалла, ваш голос — само по себе сокровище, поэтому продолжайте свои занятия. Леди Элира, вы бы не хотели выбрать другой язык для дополнительного обучения? Например, ротварский?
— Если позволите, я лучше возьму его вторым дополнительным, — подумав, ответила та.
— Вам будет сложнее, чем леди Данаре, уверены?
— Да, леди Нирана.
— Что ж, тогда на этом сегодня все, увидимся через два дня в то же время. А сейчас вы можете идти, и помните о том, что молчание — золото.
Поднявшись, девушки сделали реверанс и вышли в коридор. Как только за ними закрылась дверь, Данара покачала головой:
— И всё же леди Нирана — страшная женщина! Пожалуй, она бы смогла не только Школой управлять, но и страной...
— Это точно, — кивнула Риалла, — не знаю как вы, а я чувствую себя так, словно меня вывернули наизнанку. Пожалуй, стоит прогуляться в саду!
— Я с тобой, — кивнула Элира, — Лари, Дана, вы с нами?
— Нет, я лучше в столовую схожу, проголодалась, перед уроком не могла есть от волнения, — смущенно улыбнулась Ларика.
— Я, пожалуй, составлю тебе компанию, — вздохнула Данара, — увидимся позже.
Присев на скамейку в саду, Риалла глубоко вздохнула:
— Хорошо-то как! Эли, ты и вправду хочешь заниматься с леди Нираной?
Та пожала плечами:
— Знаешь, когда-то мне сказали, что любое знание — это сила. У нас и без того слишком мало возможностей, чтобы отрезать себе хоть один путь! Так что да, я хочу узнать все, что мне могут дать...
— Знаешь, я часто думаю о другом: мы закончим Школу, и что, вообще не увидимся больше? — невпопад спросила Риалла.
— Не хочу верить в это, — Элира взяла ее руки в свои, — кто знает, вдруг наши будущие мужья будут друзьями? Ой, Риа, смотри, белочка! — она кивнула на высокий клен, где среди желтеющих листьев мелькнуло юркое рыжее тельце, — хорошенькая какая!
— Эли, их две, видишь вторую? Может, это семья? Интересно, а их приманить получится? — глаза Риаллы сияли детским восторгом, — попросим на кухне орехов?
— Думаешь, дадут?
— А мы очень жалостливо попросим, — подмигнула подруга, — бежим!
Торен. Королевский дворец, следующий день.
— Ваше Высочество, лорд Ренальд эн Арвиэр просит об аудиенции, — почтительно обратился к принцу камердинер.
— Пригласи его, Торик, — кивнул тот, встрепенувшись.
— Ваше Высочество, — Ренальд склонил голову, ожидая, пока за слугой закроется дверь.
— Садись, Рен. Хорошо, что ты приехал, я уже собирался за тобой посылать, — принц потер виски, — может, ты всё же переедешь во дворец?
— Прости, Нарв, но если это не приказ, то мой ответ снова — нет! Чем усерднее я буду держаться вдали от этого гадюшника, тем лучше будет для всех. Да и отец в последнее время неважно себя чувствует, не хочу оставлять его в одиночестве...
— Надеюсь, с ним будет все в порядке, — не на шутку встревожился принц, — а что говорят целители?
— Что это просто возраст. Ладно, может, это лишь осеннее ухудшение здоровья... Нарв, ты хотел меня видеть?
— Да, друг мой, хотел. Откровенно говоря, я только с тобой и могу поговорить по душам, во всяком случае, по некоторым вопросам.
— Хм, что-то мне не очень нравится твое вступление, — Ренальд качнул головой, налил себе и принцу вина из стоявшего на столе графина и, сделав глоток, спросил, — так в чем проблема?
