Закончив с раной на боку, Эли перешла ко второй — на плече, стараясь не краснеть при взгляде на мужа — сейчас не смотреть на него у нее бы не вышло. Как она и догадывалась, у него было красивое тело: широкие плечи и твердая грудь, покрытая короткими черными волосками, мускулистый живот — девушка поймала себя на том, что ей хочется провести по нему ладонью... Сглотнув, она перевела взгляд на Лиса, бухнувшего котел с отваром на землю рядом с ней.
— Готово!
— Спасибо, — кивнула девушка, — лучше будет набирать отвар чем-то, — она беспомощно огляделась.
Дартин хмыкнул и протянул ей кружку, та благодарно кивнула и заметила:
— А вам советую всё же промыть рану — сначала водой, вместо того, чтобы пялиться на нас с мужем!
Отвернувшись к Рену, она смочила тряпицу в отваре и принялась аккуратно протирать раны. Лис заливисто присвистнул, глядя на то, как под воздействием снадобья раны перестают кровоточить, приобретая более бледный цвет. Эли пожала плечами:
— Я же говорила — очень хорошее средство.
Через полчаса она полюбовалась на аккуратно перевязанные раны Рена — тут ей понадобился совет Лиса — и протянула ему чистую рубашку. Рен услышал ее тихий облегченный вздох, стоило ему одеться, и внутренне улыбнулся. И это Эли он считал холодной?! Гордая, умная, храбрая, нежная, заботливая, страстная — какая угодно, но только не холодная!
— Как ты? — негромко спросила Эли.
— Замечательно, благодаря твоим волшебным рукам, — ответил Рен, — спасибо, красавица моя. Посидишь со мной? Всё равно пока завал не расчистят, мы отсюда не двинемся...
— Только принесу нам воды, тебе надо много пить, чтобы кровь восстановилась!
— Вот, держи, — протянул ей фляжку Лис, подмигнув, — и не смотри так подозрительно, тут травяной отвар, изредка и мне вина не хочется.
— Спасибо, — с искренней признательностью посмотрела Эли на него и нахмурилась, — и вам тоже не помешает рану промыть.
— Да ладно, это ж царапина!
Девушка покачала головой и пояснила:
— Даже от царапины может лихорадка приключиться, а это снадобье поможет. Оно даже кое-какие яды из ран вытягивает, не особо сильные, правда...
— Да?! Тогда и правда стоит. Ладно, не буду вам мешать! — хмыкнул тот, подхватил котел и направился к остальным раненым.
— Иди сюда, Эли, — Рен сложил свою куртку и кивнул на получившееся сиденье, — садись и отдохни наконец, на тебе лица нет!
Эли устало опустилась рядом и попыталась расслабиться. Удалось ей это не слишком, видимо, наступил откат: руки и ноги задрожали, стало холодно, а перед глазами замелькали какие-то черные мушки. Внезапный приступ головокружения заставил её охнуть и схватиться за руку Рена. Тот посмотрел на нее, покачал головой, забрал фляжку из безвольно упавшей руки жены и заставил девушку сделать несколько глотков. Обняв Эли, он привлек её к себе и шепнул:
— Отдыхай, милая.
Та всхлипнула и уткнулась лицом в его плечо. Сейчас её не волновали приличия, а в кольце его рук было совсем не страшно и на удивление спокойно. Сознание мягко уплывало под мерный стук мужского сердца...
Рен облегченно вздохнул, коснувшись губами макушки девушки. Слава Богам, что все хорошо закончилось! И хорошо, что Эли удалось задремать — даже совсем короткий отдых восстановит ее силы. Мм, а каким приятным оказался её явный страх за него, её забота и доверие... Его удивительная и совершенно невозможная жена, только его Эли...
Эли проснулась от раздавшихся неподалеку голосов и некоторое время пыталась понять, что произошло. А потом вспомнила все и, осознав, в которой положении находится, вскинула голову, дернувшись в сторону.
— Может, я и не самый лучший муж на свете, но зубы мне выбивать вовсе необязательно, вряд ли без них я стану краше, — укоризненно произнес Рен, — что случилось?
— Прости, я не хотела, — виновато произнесла девушка и робко улыбнулась, увидев веселый блеск в глазах Рена, — я тебя не стукнула?
— Нет, хотя и очень старалась, — ответил Рен, не выпуская ее из своих объятий, — теперь тебе немного лучше?
— Да... Я что, заснула? Не представляю, как так вышло! Ты не сердишься? Как твои раны?
— Тшш, ничего страшного не произошло! Ты всего-то на полчаса задремала, и я очень этому рад — тебе был нужен отдых. А с ранами все гораздо лучше.
— Ты не будешь... — одними губами начала девушка.
— Нет, — так же тихо ответил ей Рен, — ни к чему привлекать внимание, к тому же, — он заговорил нормальным тоном, — твои нежные руки сотворили чудеса, и я чувствую себя полным сил. Я еще не успел сказать... Спасибо, Эли!
От его взгляда девушка на миг почувствовала себя неловко: в нем было восхищение, благодарность и еще что-то, чему она не могла дать название. Потом в нем вдруг мелькнуло что-то непонятное, он опустил руки, чуть отстранился — неохотно, как показалось девушке, и негромко произнес:
— И еще... Я прошу у тебя прощения за то, что неверно оценил ситуацию. Думал, присоединившись к каравану, защищу тебя, а на деле...
— Не переживай, всё же хорошо закончилось, — Эли погладила его по руке, с удивлением осознав, что без его объятий вдруг почувствовала себя неуютно, — и ты никак не мог предугадать такого нападения! Я всегда считала, что разбойники должны быть плохо одеты и вооружены, а эти ничем не уступали наемникам. Кроме того, если бы не... думаю, всех наемников бы перебили, а они неплохие люди...
Рен посмотрел на нее с интересом:
— Я уже говорил тебе, насколько восхищаюсь твоей наблюдательностью и умом? Ты права, у нас тоже возник такой же вопрос относительно разбойников, а насчет гибели... Вас что, — он понизил голос почти до шепота, — в Школе и военному делу учили?
— Нет, что ты, — девушка усмехнулась, — это же неуместно и не подобает! Просто здравый смысл: зачем рисковать в рукопашной, если можно перебить всех из арбалетов, а потом спокойно взять то, за чем пришли? И кстати, раз я права, то ты и винить себя не можешь!
Произнеся эти слова, она с торжеством посмотрела на Рена. Тот вдруг рассмеялся — искренним, почти мальчишеским смехом. Отсмеявшись, покачал головой:
— Ох, Эли! Я только настроился долго и со вкусом каяться... Но если серьезно, — он помрачнел, — прости, что из-за моего просчета тебе пришлось перейти грань, убив человека, пусть даже и дрянного. Я искренне сожалею, что тебе пришлось такое испытать, убийство не для женщин.
Эли вздохнула и тихо ответила:
— Он убил бы меня без малейших угрызений совести, я это понимаю, но всё равно ощущение мерзкое. Спасибо тебе за понимание и поддержку, это для меня очень важно.
Рен невесело усмехнулся:
— Ты какая-то неправильная девушка, знаешь это? Вместо того чтобы устроить скандал, обвинив меня во всех мыслимых и немыслимых грехах, ты меня оправдываешь и благодаришь.
— Может, наоборот, это тебе до сих пор неправильные встречались? — пожала плечами Эли, — ты сделал выбор исходя из имеющихся фактов, а ошибиться может любой, если он не пророк. Тем более, когда факты не полные! Думаю, в этом грузе явно есть что-то, о чем знает только ис Ястар, — она бросила в сторону купца холодный и подозрительный взгляд.
— Уверен в этом, — кивнул Рен, — и не я один. Скажи, а почему при защите ты не использовала...
Он не договорил, но девушка поняла и криво улыбнулась:
— А ты? Я уверена, что в твоем "арсенале" должно быть что-то наподобие доспехов!
— Есть, но...
— Вот и у меня то же самое "но". Ты очень красочно расписал мне возможные последствия, так что... Хотя не будь у меня выбора — использовала бы любую возможность. Впрочем, кое-чем я все же воспользовалась, кое-чем незаметным. Рен? — Эли нахмурилась при виде виноватого выражения на лице того, — ты что... нарочно пугал меня, а сам бы этого не сделал?
— Пожалуй, я слегка сгустил краски, — неохотно признался тот, — просто хотел надежно уберечь тебя от опрометчивых действий. Если бы пришлось применять... особые способности, скажем так... я бы постарался избежать огласки другим, менее кровавым способом. Хотя если с людьми Нерра это могло бы сработать — наемникам привычно держать языки за зубами, слишком болтливых убирают свои же, то насчет остальных — не уверен. Так что, возможно, мне и пришлось бы прибегнуть к тому варианту, что мы обсуждали ранее. Понимаешь, почему я так себя повел?
Эли вздохнула и кивнула:
— Понимаю, и даже не сержусь, если только самую малость. А из-за меня проблем не возникнет?
— Нет, пусть всех и явно интересует, откуда у тебя такие умения. Впрочем, — он понизил голос, — ты не обязана никому отчитываться, да это и вовсе могло бы быть сочетанием простого везения и мужества отчаяния. Хотя должен признаться, мне тоже крайне любопытно!
— Тебе, — девушка выделила это слово, — я расскажу, только потом, наедине. Тебе точно лучше? — встревоженно спросила она, заметив, как дернулась щека Рена, когда он немного поменял положение тела.
— Точно, поверь мне! Это у меня не первая рана, а в исцелении я слаб, так что есть с чем сравнить. Твое средство оказалось едва ли не чудодейственным, и прекрасно помогло как мне, так и остальным.
— Я за тебя тогда очень испугалась, — дрогнувшим голосом призналась Эли, — ведь у тебя не было никакой защиты! И не предполагала, что ты настолько мастерски владеешь мечом, это было страшно и красиво одновременно...
Рен ласково погладил пальцы жены, чувствуя, как от ее искренней заботы теплеет на душе. Признаться или промолчать?
— Мне очень приятно сознавать, что я тебе небезразличен, — тихо произнес он.
— Ты же сам сказал, что был бы рад стать мне другом, а друзья заботятся один о другом, — смущенно ответила Эли, стараясь не опускать глаза под ласковым взглядом мужа, и спросила — чуть поспешнее, чем следовало, — Рен, а многие ли погибли?
— Двенадцать человек, одиннадцать наемников и один возчик, двое тяжело ранены и неизвестно, выживут ли, — ответил тот, чувствуя сожаление от смены темы и одновременно радость от причины этого, — невредимых, похоже, вообще нет. Командир наемников в ярости, думаю, ису Ястару предстоит дать объяснения и хорошенько раскошелиться. Впрочем, нас это не особо касается...
— Я помню, Нерр говорил что-то про взятую с боя добычу и премию, — нахмурилась Эли, — разве ты не собираешься её потребовать?
— Собираюсь, иначе было бы подозрительно. Есть и еще кое-что... Более половины лошадей, в том числе и моя, убиты! Стоимость её мне ис Ястар оплатит, никуда не денется, вот только до Артвара нам придется ехать вместе на твоей лошади.
— Раз надо, значит надо. Думаю, было бы странно, если бы мы ехали порознь, — Эли проказливо улыбнулась, — а Громила Нерр с Дартином — в обнимку на одной лошади!
Рен поперхнулся, представив описанную картинку, и признался:
— Пожалуй, за такое зрелище я бы даже приплатил! — подмигнул Эли, донельзя довольный тем, что подобное путешествие уже не вызывает у нее страха или отторжения и снова не превращает её в ледяную деву. — Хотя, полагаю, скорее бы Лиса к кому-нибудь подсадили, он помельче будет. О, похоже, мы скоро отправимся — дорогу наконец-то расчистили!
— Слава Богам, — облегченно выдохнула Эли и кивнула в сторону фургонов, возле которых суетились возчики, — что это они делают?
— Перегружают товар, фургон нужен для тяжелораненых. Сама понимаешь, чем быстрее их доставят туда, где о них позаботятся, тем лучше. Благо ехать тут недолго, в паре часов езды отсюда находится довольно большое село.
— А, — Эли замялась, — мертвые как же? Неужели их здесь бросят?
— Нет, здесь останутся Дартин и Канд, а капитан, как доберемся до села, пришлет сюда людей с подводами. В том селе и жрец есть, так что о павших позаботятся как полагается.
— Жутко это, — девушка покачала головой, — если бы их всех перебили, так и остались бы гнить на обочине!
— Таков путь наемника, — пожал плечами Рен, — но не каждый из них согласиться сменить его на более мирное занятие.
— Рен, я тут подумала... Может, нам стоит уехать, не дожидаясь каравана, здесь ведь больше нет настолько же опасных мест?
— Нет, но... — Рен замялся, а потом признался, — я должен знать, что за груз везет караван и не может ли это как-то навредить стране. Понимаю, что сейчас я никто, но...
— Я просто предложила, но не настаиваю, — мягко произнесла Эли, — а далеко от того села до Артвара?
— Насколько я понял, мы остановимся там на ночь. И если завтра выедем рано утром, то к вечеру будем уже в городе. Потерпишь?
— Конечно, — успокаивающе улыбнулась ему девушка, — я просто подумала, не возникнет ли у наемников лишних вопросов, если ты не скажешь им, где живешь? Что-то мне кажется, Нерр вполне может предложить тебе вступить в его отряд, особенно теперь, когда они потеряли половину людей!
— А ты права, об этом я и не подумал, — помрачнел Рен, — беда лишь в том, что у нас всего одна лошадь, а нас двое, да переметные сумы... Опасно, если что случится — попросту не доедем... Если удастся купить еще одну в том селе — поедем вперед, если нет — что-нибудь придумаем! Нерр идет, поговорим потом.
Подошедший к ним капитан наемников дружески кивнул Рену и сказал:
— Пора, выезжаем!
Через три часа.
Рен спешился и помог сделать это Эли, немного помедлив, прежде чем отпустить её. Девушка с тревогой посмотрела на него: лицо Рена было бледным и усталым, хотя объятия — по-прежнему крепкими.
— Тебе бы поесть и выспаться хорошенько, — вырвалось у нее прежде, чем она успела осознать, что переходит установленные самой себе границы. Впрочем, возникшее было чувство неловкости исчезло, стоило Эли увидеть теплую улыбку, буквально озарившую лицо Рена.
— Именно этим я и собираюсь заняться, — чуть хрипловато ответил тот, — и ты тоже, тебе отдых требуется ничуть не меньше. Подожди немного, я договорюсь о ночлеге и вернусь за тобой.
— Все здесь не поместятся, — девушка скептически оглядела здание постоялого двора, во двор которого они только что въехали.
— А остальные меня ни в малейшей степени не волнуют, разве только раненые, — усмехнулся Рен, — пусть думают о себе сами. Но только после того, как я займу для нас лучшую комнату!
— И чтобы помыться можно было, — просительно произнесла Эли, — в бочке, в корыте, как угодно!
Рен улыбнулся и кивнул. Чистоплотность и аккуратность Эли его неизменно радовала — встречались ему и другие персоны — и он догадывался, как она чувствовала себя после двух дней пути верхом, боя и ночевки под открытым небом.
Вернулся он через несколько минут, откровенно смущенный. Эли удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала — Рен легким покачиванием головы дал ей понять, что пока стоит помолчать. Заговорил он только когда они остались наедине в снятой им комнате:
— Видишь ли, Эли, здесь для гостей есть мыльня, и сейчас она готова — натоплена, есть горячая вода... Но проблема в том, что вымыться желаем не мы одни, так что для скорости нам предложили мыться вместе. И я не нашел достаточных оснований для того, чтобы объяснить, почему я предпочитаю общество наемников, а не... любимой жены.
