— Почему бы и нет?
Промелькнувшее на лице леди Эланы удивление вряд ли смог бы заметить кто-то кроме лучших выпускниц Школы, однако голос ее остался безмятежным:
— Тогда приглашаю в мои покои. Посидим, поболтаем... Какое вино вы предпочитаете?
— Белое сладкое.
— Чудесно, у нас даже вкусы совпадают, — радушная улыбка, — идите за мной.
Гостиная леди Эланы оказалась удивительно уютной: обитые кремовым шелком стены, светлый паркет, изящный столик, пара стоящих перед разожженным камином глубоких кресел. Хозяйка, улыбаясь, сделала приглашающий жест:
— Прошу садиться, леди Ларика, — и грациозно опустилась в кресло.
Девушка слегка склонила голову и заняла свое место. Леди Элана одобрительно кивнула и спросила:
— Так что вас гнетет и заставляет бродить по Школе подобно призраку? Скучаете по подругам?
— Нетрудно догадаться, правда? Мы столько лет были вместе, а теперь я одна... И еще... мне кажется, что мы стоим на пороге перемен, я не знаю, чего ждать от будущего, и волнуюсь за Эли...
— Вы завидуете подругам?
— Риа и Дане? Пожалуй, да, немного: им повезло выйти замуж за любимых, и даже не пришлось расставаться.
— Мало кому так везет, — согласилась учительница.
— Да... Леди Элана, позвольте задать вопрос... Что происходит? Последние дни леди Нирана сама не своя...
Та улыбнулась уголками губ:
— Наша глубокоуважаемая директор потерпела несколько обидных для нее поражений на политической арене, причем в вопросах, которые она считала своей прерогативой.
— Об одном я догадываюсь... Брак Данары с лордом Фаррином эн Таронн?
— Вы правы, дитя мое. Но самое любопытное то, что именно граф эн Таронн послужил косвенной причиной второго поражения леди Нираны — вчера Совет принял решение, что для каждой из наших выпускниц будут подбирать нескольких кандидатов в мужья и вам будет дано право выбрать из них того, который вам более по сердцу... ну или по уму, смотря кто чем руководствуется.
— О, — протянула Ларика, — теперь мне все понятно...
Леди Элана улыбнулась, заслышав в голосе выпускницы едва заметное ехидство, и уточнила:
— Вы об этом не слышали? Странно, мне казалось, что леди Нирана весьма по-особому относится к вашей четверке, да и леди Ателис тоже. Строго говоря, я весьма удивлена, что вы захотели побеседовать со мной, насколько мне известно, я не никогда не принадлежала к числу ваших любимых учителей...
Девушка пожала плечами, глядя прямо в глаза собеседницы:
— Вы сделали все для того, чтобы никто из нас не считал вас нашим другом, но это ничуть не умаляет уважения и даже восхищения, которое многие ученицы испытывают по отношению к вам.
— Восхищение? — насмешливо переспросила та, — полноте, леди Ларика, я прекрасно знаю, какое название леди Элира дала моим урокам! "Школа злословия", так? А меня вы как называли? Гадюка, змея...
— Только не утверждайте, что вы не гордитесь этим!
Леди Элана нахмурилась, а затем внезапно рассмеялась своим удивительным, похожим на колокольчики смехом:
— Вы правы, я горжусь этим, и название "Школа злословия" попало в точку. И всё же, почему именно я?
— Может, причина в том, что вы были честны с нами? Не знаю, как вы вели себя со своими подопечными, но в общении с нашей группой вы предпочли ехидную насмешку притворству. Леди Нирана всегда плела интриги и дергала нас за ниточки, и мы это понимали, однако... Не знаю, что случилось перед нашим отъездом, но это едва не сломило Эли, а ведь из нас четверых она была самой недоверчивой и наиболее спокойно относилась к подобным манипуляциям! А после встречи с ее братом-близнецом стало понятно, что леди Нирана не испытывает к нам вообще никаких чувств.
— Ну почему же, — очаровательная улыбка, — даже к куклам привыкаешь, а вас четверых ими точно не назовешь! Бокал вина? И попробуйте эти пирожные, они просто восхитительны!
— Действительно, очень вкусно, — кивнула девушка, откусив от крохотного произведения кулинарного искусства, — а относительно кукол... По-моему, ритуал принятия лучше всего свидетельствует о подлинном отношении учителей Школы к ученицам. Хотя, должна признать, Элира права — он скорее помог нам, нежели помешал.
— Вы не боитесь говорить со мной столь откровенно? — взгляд голубых глаз стал острым, точно кинжал.
— Чего мне бояться? — Ларика насмешливо улыбнулась, — вы сами сказали: леди Нирана утратила свое влияние, да и возраст уже не позволяет ей держаться наравне с более молодыми и амбициозными персонами. Мне кажется, она заигралась, забыв о том, что ее куклы могут иметь и собственное мнение. К тому же благодаря подругам у меня появилось покровительство довольно высокопоставленных особ! Я не претендую на собственную игру, но хотелось бы знать свою роль дольше, чем на пару ходов.
Леди Элана одобрительно кивнула:
— Очень неглупо, примите мое искреннее восхищение. Я понимаю, почему вы не захотели откровенничать с директором, но леди Ателис...
— Верная последовательница, преданная ей даже в ущерб собственным интересам? Полно, миледи, не считаете же вы меня настолько глупой?
— Я не считаю глупой ни одну из вас, — возразила та, — говоря откровенно, мне доставило истинное удовольствие учить вас. Раз уж у нас настолько откровенный разговор... Скажите, что такого особенное есть в леди Элире, что леди Нирана так явно выделяла ее? Разумеется, кроме ее ума, силы Дара и интуиции?
Девушка пожала плечами и ответила с легким вызовом:
— Я не знаю, но если бы и знала, не сказала бы. Плохой бы я была подругой, разбалтывая ее тайны!
— А если не тайны? Она собиралась выбрать в мужья герцога эн Арвиэра?
— Эли колебалась, но я считаю, что она всё же избрала бы именно его. Мне всегда казалось, что ей нужен муж если и не сильнее ее по духу, то хотя бы такой же сильный, а в числе наших возможных женихов-вертанцев таким был только он. Хотя какая сейчас-то разница?
— О, я просто хотела проверить собственные выводы, — усмехнулась леди Элана, — я тоже считаю, что леди Элира весьма прагматична в отношении брака, и уважаю ее за это. А что скажете вы?
— Я не вполне поняла...
— Полагаю, вы знаете, что Его Величество решил выбрать супругу для принца Адриена среди нашей знати?
— Об этом известно всем. Именно поэтому нас представляли Его Высочеству? — чуть недоверчиво уточнила Ларика.
— Да. Скажите, вы хотели бы стать королевой?
Девушка прищурила глаза и задумалась, затем ехидно усмехнулась:
— Подбираете наиболее удобный вариант? Что ж... Плюсы в данном случае явно превышают минусы...
— Принц Адриен весьма привлекательный молодой человек...
— Леди Элана, ну я же не наш нежный цветочек Тина! Вы бы еще Эли такое сказали, вот бы она посмеялась!
— То есть? — женщина подняла бровь.
— Вы серьезно спрашиваете? Неужели считаете нас настолько бездарными ученицами, что решили, будто внешность будущего супруга может играть определяющую роль?
— Леди Риалла и Данара в определенном смысле опровергают ваши слова...
— И тем не менее и для них внешность не главное, у них с супругами много общего, — покачала головой Ларика, — Риалла и Дориат яркие, эмоциональные, страстные; Данара и Фаррин более сдержанные, любящие книги и молчание у камина. Я уже и не говорю о том, что у них высокая магическая совместимость! Хотя да, оба брата эн Таронн на редкость хороши...
— А вы...
— А мне по большому счёту внешность будущего супруга всегда была безразлична. Впрочем, как и Элире...
— И какие же, по вашему мнению, преимущества и недостатки брака с наследником престола? — с иронией, смешанной с азартом, поинтересовалась леди Элана, — считайте это чем-то вроде упражнения.
— Что ж... — Ларика по-кошачьи потянулась, — начнем с плюсов...
— Власть?
Девушка покачала головой:
— Знаете, мне даже краткого общения с Его Высочеством хватило, чтобы понять: вряд ли он способен воспринять хоть какую-то женщину как равную. Тем более его невозможно хоть как-то направлять! Против таких мужчин все, чему вы нас учили, не сработает.
— Королевское воспитание, — хмыкнула ее собеседница.
— И как подданная я этим восхищаюсь! Но это не отменяет того факта, что супруга принца Адриена будет властвовать только над придворными дамами... и то в том случае, если среди них не будет фаворитки Его Высочества! Спрашивается, зачем тогда все наше обучение?
— Довольно интересное рассуждение...
— Благодарю, миледи. И, тем не менее... Знаете, что с моей точки зрения несомненный плюс? Возможность иметь больше одного ребенка, ведь в данном случае количество детей никак не зависит от исчерпания дара. А я всегда хотела иметь хотя бы троих... Помимо этого, преимуществом является само положение королевы, обладающей рядом прав и привилегий. Во всяком случае, для нелюбимой и заброшенной мужем женщины куда лучше быть королевой, нежели какой-нибудь баронессой.
— Вы одна из самых красивых девушек вашего выпуска, вполне могли бы заинтересовать своей персоной даже принца...
— И я бы сделала все для этого, но даже "всего" могло бы оказаться недостаточно. Впрочем, это лишь умозрительные рассуждения...
— Это действительно так, но мне было крайне любопытно узнать вашу точку зрения, — одобрительно кивнула леди Элана, — и лишний раз убедиться в том, что мы не зря вас учили. Еще вина?
— Нет, благодарю. С вашего позволения я откланяюсь, благодарю за беседу, она была весьма интересной.
— Примите мою признательность, мне было интересно ничуть не менее! Надеюсь, мы с вами еще поболтаем, пока вы остаетесь в Школе: вы интересная собеседница, и к тому же не ученица и не одна из учителей, с ними-то я уже давным-давно наговорилась!
— С радостью, — улыбнулась Ларика, чуть присела в реверансе и вышла.
Дождавшись, пока шаги девушки затихнут вдали, леди Элана поднялась и подошла к камину. Взяв с каминной полки серебряный кулон, она провела ладонью над расположенным в его центре камнем и удовлетворенно улыбнулась: всегда лучше записать разговор, нежели его пересказывать! Пожалуй, кое-что из услышанного может заинтересовать весьма высокопоставленных особ. Директор действительно заигралась...
Торен. Королевский дворец, то же время.
— От имени Вертана, Ее Величества и от себя лично благодарю вас, лорд Итор, и Его Величество короля Ретлара. Поверьте, я искренне сожалею, что нашим странам довелось воевать — происходящие события все больше подтверждают то, что наиболее преданные Вертану поняли давным-давно: нам необходим союз, это выгодно обеим сторонам, — генерал эн Сартиг церемонно поклонился. — Более того, надеюсь, что совместно мы найдем способ усмирить излишние поползновения в нашу сторону и укоротить кое-что чересчур длинное... — он словно случайно притронулся к мочке уха.
— Всецело разделяю вашу надежду, — понимающе и слегка кровожадно улыбнулся посол, — и точно знаю, что подобное развитие событий вызвало бы одобрение моего государя. Именно поэтому мы будем поддерживать законную власть Вертана любыми дипломатическими способами, а также... — он едва заметно прищурился, — не совсем дипломатическими, по крайней мере в той степени, что не вызовет обвинений в попытке вмешательства Артиара во внутренние дела вашей страны.
— Ничуть не сомневаюсь в том, что у вас достаточно для этого влияния, — усмехнулся генерал, — ваши советы мудры, и Ее Величество благоволит вам.
— Благодарю, милорд, это честь для меня. Позвольте откланяться, день сегодня был на редкость суматошным.
— Разумеется, милорд!
Проводив гостя, генерал витиевато выругался и дернул шнур звонка. Отдав короткий приказ вбежавшему в комнату молодому вестовому, он налил себе вина, в несколько глотков осушил кубок и опустился в кресло. Уставившись на пляшущий в камине огонь, он сжимал и разжимал кулаки, пытаясь умерить свое волнение.
— Лорд Горад, — негромкий голос прервал его размышления.
— Приветствую, лорд Родрик, — вскинулся тот, — садитесь. Пока лорд Нервис не явился... Я давно хотел спросить вас, как в свое время удалось сбежать лорду Ренальду?
Командир гвардейцев вздохнул и пояснил:
— Судя по всему, в том коридоре есть какой-то тайный ход, но мне так и не удалось найти, как в него попасть. Возможно, он открывается только одаренным или же лорд Ренальд его как-то заблокировал...
— А вы раньше слышали...
— О тайных ходах во дворце? Нет, даже слухи не ходили, и ни один из планов дворца не указывает на эти ходы! Поверьте, я сделал все для их поиска!
— Верю, друг мой, — генерал тяжело вздохнул, — остается лишь надеяться, что и наши враги их не найдут.
— Что произошло? — сдвинул брови лорд Родрик, — я знаю, что вас навещал артиарский посол... Это как-то связано?
— Напрямую, но я предпочту подождать лорда Нервиса, не хочу повторять дважды... А вот и он!
— Генерал, лорд Родрик...
Глава Тайной службы поклонился и, повинуясь жесту генерала, опустился в кресло. Выглядел он откровенно утомленным: бледный, глубоко запавшие глаза, набрякшие веки... Тяжело вздохнув, генерал протянул гостю кубок с вином и сочувственно произнес:
— Выпейте. Милорды, я собрал вас для того, чтобы сообщить довольно неприятные новости. Посол Артиара уведомил меня, что их маги зафиксировали очень сильный магический всплеск, нанесший определенный ущерб ряду сложных артефактов. Маг-артефактор посольства подтвердил: защитный артефакт больше не действует, а посему нам придется принять более серьезные меры по защите королевской семьи. Лорд Родрик, я предлагаю вам удвоить караулы. Лорд Нервис, от вас нужен список придворных, в чьей верности есть хоть какие-либо сомнения или же хоть как-то связанных с подобными особами людей.
— Я немедленно велю его подготовить, — хрипло ответил тот, — что вы предполагаете делать? Арестовать их?
— Нет, всего лишь запретить им пребывание во дворце. Боюсь, что новость о падении защиты может толкнуть кого-нибудь на необдуманные действия! Что с вашим расследованием?
— Продолжается, те, против кого нет доказательств, находятся под довольно плотным наблюдением, — лорд Нервис с силой потер виски, — генерал, у вас есть основания подозревать очередной заговор? Может, стоит закрыть столицу?
Тот сдвинул брови, подумал и покачал головой:
— Нет, не стоит, это может вызвать слухи и панику среди горожан. К тому же одно дело, если нужно переждать несколько дней, и второе дело — вот так, когда мы ничего пока толком не знаем!
— Тогда я буду просить вас выделить солдат для помощи моим людям, — в случае необходимости...
— А ваши люди будут готовы в случае необходимости устроить резню? — негромко спросил лорд Родрик.
— Мои — да, — дернув щекой, ответил лорд Нервис, — и было бы лучше вам, генерал, отдать такой же приказ своим людям...
— Они его получат, — отрезал тот, — что с Верховным жрецом?
— Я могу в любую минуту арестовать его, факты свидетельствуют о том, что лорд Морвин замешан в ряде действий, направленных во вред Вертану. Однако я хотел бы получить письменный приказ об его аресте!
