— А может, это случайность. Или у молодых магов есть четкие указания сделать все, чтобы... — Нарвен замялся и продолжил, — превратить этих леди в... порченый товар. Например, даже эльфы вряд ли бы решились наложить лапу на беременных...
— Это смахивает на какой-то дрянной любовный роман, — непочтительно фыркнул Ренальд, — первый вариант кажется мне куда более подходящим для Ретлара.
— Мне тоже, хотя кто знает? О чем задумался?
— Да так, одна шальная идея... Интересно, а эти парни из сопровождения уже принесли присягу Артиару? Хотя если они еще практиканты — вряд ли...
— На что ты намекаешь? — сузил глаза мигом подобравшийся Нарвен.
— На то, что среди них могут оказаться те, кто ищет свой путь в жизни, и почему бы ему не проходить чуть ближе к Вертану?
— Так, — протянул король, — похоже, полная информация об этих парнях не помешает. Вдруг среди них и в самом деле есть бесшабашные авантюристы, готовые резко поменять жизнь ради титула и денег?
— Вообще-то я в этом сомневаюсь, почему и сказал, что идея шальная: вряд ли Ретлар не предусмотрел и это. Терять подданных-магов... Разве что только это какая-то сложная и рассчитанная на длительный срок интрига...
— Все возможно, — пожал плечами Нарвен, — в любом случае подробное досье на наших гостей не помешает. Жаль, что на эльфов его не соберешь...
— А что с нашими остроухими "союзничками", засохни их Лес на корню?
— Кандидаты в мужья уже в Вертане, — поморщился Нарвен, — вот уж кого бы я не хотел видеть вовсе! Кстати, у меня возник один вопрос, ты можешь определить в маге менталиста?
— Увы, — развел руками Ренальд, — только если буду свидетелем его работы или если он попытается применить свою Силу против меня. Не волнуйся, ты и твоя семья во дворце защищены от их воздействия.
— А мои придворные? А наши гостьи?
Ренальд выругался, сообразив, что имеет в виду друг, и процедил:
— Нет, и я не знаю, как защитить их.
— Подумай, хорошо? Вдруг хоть какая-то идея придет в голову! Всё равно больше мне обратиться не к кому...
— Обещаю сделать все возможное, — кивнул Ренальд.
— Вот и отлично. Ладно, подождем донесений, а лорду Ританну стоит направить новые указания...
В трех днях пути от границы, то же время.
— О прелестная леди Элира, вы разбиваете мне сердце! — патетично воскликнул Шартэн.
— Ваше сердце, лорд Шартэн? Не думаю, ведь кувалда неподходящее оружие для женских рук, а что-либо легче вряд ли способно причинить ущерб вашему сердцу!
Следом за ними рассмеялись остальные участники беседы. С момента пересечения границы половина молодых магов все время находилась в состоянии полной боевой готовности, и сейчас как раз было время отдыха для той части отряда, в которую входили Дориат, Шартэн и их приятели.
— Ты не права, Эли, — Ларика мило улыбнулась Шартэну, — главное, найти слабину, а там и закаленная сталь поддастся...
— Милая леди Ларика, в столь нежных ручках расплавится любая сталь, — Шартэн переключился на нее.
Улыбаясь шуткам и язвительным замечаниям, Элира правила конем и в который раз вспоминала письмо леди Нираны. Всего с дюжину строк...
"Леди Элира, раз Вы читаете это письмо — я не ошиблась в Вас. Думаю, Вам весьма любопытна причина, по которой я не предупредила Вас о встрече с юным лордом Дориатом. Да-да, я довольно давно догадалась, что ритуал на Вас не подействовал! Так вот, мне нужно было знать, сможете ли Вы сдерживаться и хранить тайну, и раз письмо у Вас — ответ "да".
Вам необходимо знать, что эльфы вот уже несколько столетий крайне настойчиво ищут слышащих мир. Если мои сведения верны, то подобная встреча может оказаться для Вас роковой, именно поэтому предупреждаю: никто не должен знать о том, что Вы одна из тех, кто так нужны остроухим! Именно никто, потому что среди эльфов нередко встречаются сильные менталисты, и лишь тот, кто ничего не знает, не сможет выдать Вас. Вас же прочитать не сможет ни один менталист: мир, словно ревнуя, не дает никому доступа к разуму своих "собеседниц" с того момента, как впервые устанавливается эта связь. Впрочем, врожденная ментальная защита встречается куда чаще, чем слышащие мир, и чем выше уровень дара, тем она совершенней. Так что Вас не должны заподозрить, и всё же старайтесь избегать остроухих и особенно не смотрите им в глаза.
На этом все, надеюсь, Вам удастся не утонуть в бурном море интриг. Будьте осторожны и не верьте никому!
С уважением и симпатией, леди Нирана эн Доркат, директор Королевской Школы для девушек".
Элира привычным уже волевым усилием удержала на лице маску неизменной приветливости. Гнев, испытанный ею при осознании того, что именно было написано в послании леди Нираны, снова не нашел выхода.
Письмо она сожгла на первой же стоянке, тщательно проследив, чтобы бумага рассыпалась в пепел. Она не нуждалась в нем, его строки и сейчас огнем горели перед ее мысленным взором. "Проверка, — зло подумала она, — снова проверка!" Уже в который раз девушка задалась вопросом: что было бы, не пройди она ее? Её бы оставили в неведении? Или она бы получила письмо, но совсем другое?
Глупо как-то... Почему леди Нирана еще в Школе не сказала ей о том, насколько эльфы на самом деле опасны для слышащих мир? Хотя если вдуматься в скрытый смысл фраз... Как там было? "Слышащие мир нужны эльфам", так? Но ведь это не говорит о том, что эльфы для нее опасны, совсем нет! Кто знает, вдруг именно наделенных этим редким даром эльфы ценят и почитают? Да, в письме были слова о "роковой встрече", но это вовсе не означает чего-то плохого!
Допустим, это действительно так... Леди Нирана обставила вручение письма максимально драматично, сделав упор на ее умении не демонстрировать эмоций, намекнула на опасность и интриги... Как будто она почти физически не чувствовала, как оплетает ее паутина лжи и недоговоренности!
"Да, если предположить, что эльфам я нужна живой и здоровой, то все становится на свои места, — продолжила рассуждения Элира, — скажи мне это леди Нирана во время нашей последней беседы наедине, я бы не успокоилась, пока не вывела бы ее на чистую воду! А так спросить мне некого, библиотека далеко, письмо полно намеков... Любопытно, что было бы в письме, выдай я себя?"
Девушка вздохнула. Попробовать думать как директор Школы? Вряд ли у нее получится, не хватает не только опыта, но и способности относиться к людям всего лишь как к фигуркам на игровой доске...
Нет, начинать надо с другого. Возможно, она изначально допустила ошибку, и следовало бы приветствовать Дора как брата, но при этом практически безразличного ей человека! То, что она скрыла их родство, лишь подтвердило подозрения леди Нираны о том, что ритуал на нее не подействовал...
Итак, вариант первый: ее поведение свидетельствует о том, что ритуал подействовал. В этом случае единственной, с кем она могла бы поделиться, оказалась бы Риа. Впрочем, это маловероятно с учетом того, каким привычным стало для нее хранение тайн... А если бы это было так, возможно, в письме были бы ясные и четкие указания, как ей избежать разоблачения. Или все проще, его бы отдали ей сразу после встречи с сопровождением? В конце концов, могла же леди Нирана "спохватиться в последний момент"?
Вариант второй: она открыто бросается на шею Дору. В этом случае в письме вполне могли быть прямые угрозы, что-нибудь вроде: молчи, или твой брат пострадает. Впрочем, ее могли бы изолировать от всех или опять-таки вручить письмо сразу, кто знает, какие указания директор дала леди Ателис?
Но сыграл третий вариант: она подтвердила, что ритуал на нее не подействовал, дав в руки леди Нираны оружие против нее, но одновременно продемонстрировала умение хранить тайны, лгать и изворачиваться, и не только в замкнутом мирке Школы. И получила письмо, полное намеков и утверждений, каждое из которых можно трактовать двояко! Зачем? Почему не сразу? Почему не написать все прямо?
Странно и еще одно: впервые леди Нирана представилась полным именем. Интересно, это ее родовое имя или ее бывшего мужа? Хотя если она в разводе — ее. Надо же, их директор из герцогского рода! И что это было? Намек на то, что Элира заслужила ее доверие? Тогда как это сочетается с двусмысленностью самого письма?
Девушка чуть не застонала, подавляя желание вцепиться себе в волосы. Может, все еще проще, и провали она проверку — попросту не доехала бы до Торена? Если эльфы могут использовать слышащих как оружие, ее жизнь в опасности, причем угроза исходит именно от соотечественников...
А может, она все придумала, и в этом письме не было ничего такого? Элира тихонько вздохнула: три дня она так и этак пыталась анализировать ситуацию, но так ни к чему и не пришла. Единственное, что она поняла: знать о ее проклятии не следует никому...
Усилием воли заставив себя отложить печальные мысли в долгий ящик, Элира вернулась в реальность как раз вовремя, чтобы вместе с Данарой и Ларикой рассмеяться над очередной шуткой Шартэна. Друг Дора нравился Элире: веселый, остроумный, с удивительно легким характером и при этом симпатичный — словом, она с удовольствием общалась с ним. Бросив взгляд вперед, девушка с трудом сдержала вздох умиления: с некоторых пор Дор вполне открыто ухаживал за Риаллой, от чего та вся светилась. Вот и сейчас они ехали чуть впереди, о чем-то тихо беседуя. Вчера подруга призналась, что они уже даже целовались! По тому, как при этом блестели ее глаза и розовели щеки, Элира догадывалась, что Дор оказался на высоте...
Короткий сигнал заставил Шартэна остановиться на полуслове и развести руками:
— Простите, обворожительные, наша смена!
Маги быстро сменили своих однокурсников, и Элира внезапно обратила внимание на то, с каким интересом поглядывали на их действия вертанцы. В присланном королем Нарвеном отряде вполне ожидаемо не было ни одного мага, и сначала отношение их к артиарцам было явно настороженным. Впрочем, за эти три дня подозрительность слегка ослабла, пару раз Элира даже видела, как офицеры что-то спрашивали у их эскорта. К самим девушкам воины относились исключительно учтиво, одновременно наблюдая за ними с жадным любопытством.
Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила Элиру оценивающе оглядеть вертанцев. "Вряд ли король Нарвен мог упустить такую отличную возможность узнать о нас хоть что-то, — она прищурилась, — интересно, кто из них на самом деле служит не в армии?"
Покосившись на карету, в которой ехали Ирана и Саная, она слегка усмехнулась. Данара вопросительно посмотрела на нее, и Элира тихонько поделилась с подругами своей догадкой. Те переглянулись и заулыбались, а Ларика протянула:
— Да уж, некоторые явно не станут желанными гостьями в Торене! Кстати, не удивлюсь, если нам еще и служанок подсунут!
— Я бы тоже так сделала, — кивнула Элира, — вполне ожидаемый шаг. Хотя и для нас это было бы неплохо, даже от неболтливой служанки можно кое-что полезное узнать...
Арканские Врата. Пять дней спустя.
Элира оглядела открывшуюся ей картину и поежилась. Живое воображение явственно рисовало ей картины той бойни, что развернулась здесь во время войны. Странное чувство: ей показалось, словно воздух по-прежнему гудит от некогда творимой здесь волшбы, а скалы тихо стонут...
— Вам нечего бояться, миледи.
— Это не страх, лорд Фариан, — ответила девушка немолодому вертанскому офицеру, — скорее мне не по себе от понимания того, что некогда здесь происходило...
— Это было жутко, — ответил тот, уставившись куда-то в пространство, — те из нас, кто сражались в той битве, не чаяли выжить. Ваши воины и маги бились умело и доблестно, и если бы не придумка командира наших магов, мы бы легли здесь все... Впрочем, даже это их не остановило, ну да вы это и без меня знаете!
— Наверное, вам не слишком-то приятно нас охранять? — осторожно предположила Элира.
Коренастый мужчина с пегой от седины головой и жестким, словно вырубленным топором лицом покачал головой, усмехнувшись:
— Ну что вы, леди Элира! Я даже на наших былых врагов зла не держу, война есть война. Тем более что они себя на редкость прилично на нашей территории вели! Так что встреть я сейчас одного из тех, с кем мы тогда сражались здесь, скорее бы предложил выпить, чем подраться. А уж переносить вражду на леди... Поверьте, среди нашего отряда таких дурней нет, и мы все будем защищать вас даже ценой собственной жизни. К тому же нам нечасто приходится охранять столь прелестных особ, вы все — просто услада для глаз старого вояки!
Элира тихонько рассмеялась:
— Благодарю за комплимент, лорд Фариан.
— Давно хочу спросить, леди Элира... Вас что, всех учат вертанскому? И говорите вы прекрасно, и не сказал бы, что иностранки!
— Да, вертанский язык — обязательная часть нашего обучения. Хотя никто из нас и не думал, что это может пригодиться вот так... — вздохнув, ответила Элира, — скажите, лорд Фариан, а вас не смущают наши способности?
— Вы о магии? — спросил мужчина и, дождавшись кивка Элиры, ответил, — нет, я вовсе не считаю магов воплощением зла, как порой шепчут святоши. Напротив, мне жаль, что у нас их так мало, особенно целителей!
Он потер левое плечо, мимолетная гримаса боли исказила его лицо. Элира нахмурилась:
— Старая рана?
— Не такая уж старая, но неприятная. Да ладно, главное, живой остался.
— А почему бы вам не попросить о помощи одного из наших сопровождающих?
Мужчина неожиданно тепло улыбнулся:
— Да кто ж меня-то лечить будет? А вам спасибо, что побеспокоились! Что с вами?
Элира натянула поводья коня и огляделась по сторонам, остановив взгляд на левом склоне. Неожиданно возникшая тревога заставила ее передёрнуть плечами:
— Не знаю, тревожно как-то! Здесь обвалов не бывает?
Лорд Фариан проследил за ее взглядом и выругался, тут же извинившись:
— Простите, леди Элира, я вас оставлю. И впрямь место опасное, придется что-то придумывать...
— Поговорите с лордом Бриарном, он точно что-нибудь посоветует!
— Так и сделаю, — мужчина поклонился в седле и направил коня в голову колонны.
Проводив его взглядом, Элира снова взглянула на огромный валун, вызвавший ее тревогу. Девушка ничего не знала о горах, но почему-то ей показалось, что в этой здоровой каменюке было что-то неестественное.
В последнее время ее подозрительность резко усилилась. Элира не знала, чего добивалась леди Нирана, но результат был именно таким... Остается надеяться, что она ничем не выдала себя! Хотя интуиция и предчувствие опасности — не такое уж редкое качество, особенно для одаренных...
Конь под Элирой поднял голову, прянул ушами и загарцевал. Девушка похлопала его по шее, успокаивая, и принялась наблюдать за происходящим. Лорд Фариан подъехал к своему командиру, лорду Ританну, и что-то сказал ему, указывая на подозрительный валун. Тот вскинул глаза вверх и тут же отдал сигнал к остановке, а сам направил коня к лорду Бриарну. Тот внимательно выслушал вертанцев и отдал приказ спешиться. Кареты и всадники остановились перед въездом в ущелье, и Элира почувствовала, как схлынуло напряжение. Что бы это ни было, их охранники разберутся с этим.
