— Я понимаю, леди, что вы растеряны и немного напуганы. Это неудивительно, через это проходила каждая из девочек, учившихся в этой Школе. Не стоит бояться: если вы будете соблюдать правила и усердно учиться, то пребывание здесь останется в памяти как одно из самых счастливых воспоминаний вашей жизни. Вместе с тем, — лицо ее приобрело строгое выражение, — каждое нарушение установленных порядков будет наказываться, и весьма строго.
— Как именно? — полюбопытствовала Ирана.
Элира с трудом сдержала усмешку. Интересно, какая у Ираны была мать? Позволь она себе такое поведение — долго не смогла бы сидеть...
— Вам это не понравится, леди Ирана, — насмешливо ответила учительница, — уж поверьте! Физический труд: уборка, стирка, мытье посуды, работа в саду...
— Но мы же леди! — широко раскрыв глаза, возразила изящная, словно статуэтка, девочка с заплетенными в сложную косу темно-русыми волосами.
— Разумеется, леди Ларика, но наказание и должно устрашать, — пояснила леди Ателис, — кроме того, вас могут запереть в холодной комнате, посадить на хлеб и воду... Ну и телесные наказания, естественно.
— Это немыслимо! — воскликнула Ирана. — Кто посмеет поднять руку на леди?
— Попробуйте нарушить правила — узнаете, — холодно ответила леди Ателис, ее явно раздражало поведение брюнетки, — так, а теперь собственно сами правила. Одно вы уже знаете — не упоминать о своем происхождении. Вы обязаны строго соблюдать дисциплину, пропуск занятия либо опоздание на него карается. Извинением для вас может служить лишь плохое самочувствие, подтвержденное нашей целительницей, леди Самирой.
— Значит, если мы почувствуем себя плохо, то... — начала Фалия.
— То вы должны обратиться к ней, — подхватила куратор, — я покажу вам, где располагается целительское крыло. Также от занятий могу освободить вас я, как ваш куратор, либо леди Нирана. При этом любая попытка обвести нас вокруг пальца вряд ли удастся, скорее повлечет за собой дополнительное — и весьма суровое — наказание. Вообще ложь и лень — самый верный способ найти проблемы на свою голову, ведь и то и другое не к лицу истинной леди.
Девочки переглянулись и, откровенно устрашенные, снова уставились на леди Ателис. Та слегка улыбнулась и продолжила:
— Далее... Каждой из вас выделены комнаты, уборка их возложена на горничных. Вместе с тем неряшливость также не к лицу леди, поэтому в случае, если вы будете проявлять ее, горничных у вас отзовут. А вообще-то все работы по хозяйству выполняют наемные работники и те ученицы, которых таким образом наказывают за их проступки. Питаться вы будете в столовой, которую я покажу во время экскурсии по Школе.
— Леди Ателис, а камеристки нам не положены? — спросила та самая девочка, что задавала вопрос о родных.
— Нет, леди Алиссия. Думаю, вы все обратили внимание на то, что ваши форменные платья имеют шнуровку спереди, так что это позволит вам самостоятельно заботиться о себе. Небольшие сложности закаляют!
— А мы должны все время ходить в форме? — полюбопытствовала Тина.
— Нет, только во время занятий, а они завершаются в три-четыре часа пополудни.
— А что с одеждой? Форменные платья, как я поняла, нам предоставят, а остальное: белье, обувь, всевозможные мелочи, зимняя и осенняя одежда, наконец? — поинтересовалась Элира. — Да, есть что-то из дома, но этого не хватит надолго...
— Всем этим вас обеспечит Школа, равно как и платьями для досуга. Постепенно вы все узнаете, и поверьте, все здесь устроено исключительно разумно. Вам нужно беспокоиться только об учебе, а все остальные заботы оставьте руководству и работникам Школы! Есть еще вопросы?
Куратор вопросительно подняла бровь. Помявшись, Элира спросила:
— Вы сказали, что занятия будут заканчиваться не позднее четырех часов пополудни. А чем мы можем заниматься после этого?
— Это ваше свободное время, милые леди, с момента окончания уроков и до десяти вечера. Разумеется, вам нужно будет сделать уроки, но оставшееся время — всецело ваше. Можете просто отдыхать, ходить в гости к подругам, которые непременно у вас появятся, заниматься... Вот вы, леди Элира, что любите? Рукоделие, рисование, музыка...
— Я люблю читать, — смущенно ответила та, потупившись.
— У нас в Школе одна из лучших библиотек страны, и вы несомненно найдете в ней книги себе по вкусу.
— А если я люблю вышивать? — спросила полноватая зеленоглазая блондинка.
— Все необходимое вам будет предоставлено, достаточно лишь обратиться ко мне. Хотя я бы посоветовала вам сначала хоть немного освоиться с занятиями, расписанием и домашними заданиями. Кстати, о расписании: его сегодня вечером принесут вам в комнаты, а также доставят учебники из библиотеки. Надеюсь, никому из вас не надо напоминать, что к книгам нужно относиться бережно? — сурово сдвинув брови, леди Ателис оглядела своих подопечных.
Ответом ей было молчание, и женщина удовлетворенно кивнула:
— Что ж, раз других вопросов нет...
— У меня есть вопрос, — Ирана чуть прищурилась, — а каникулы у нас будут?
— Будут, хотя я лично считаю это ненужной поблажкой. Неделя на праздник Перелома года и полтора месяца летом. Разумеется, покидать Школу на каникулах вам также строжайше запрещено! Правда, летом вся Школа уезжает на месяц на морское побережье, там расположено что-то вроде нашего летнего поместья. Так, на этом пока все, прочие вопросы будем решать по мере поступления. А сейчас я проведу для вас небольшую экскурсию по Школе, постарайтесь запомнить расположение кабинетов и залов, ведь уже завтра вам придется добираться до места проведения ваших уроков самостоятельно.
"Небольшая" экскурсия заняла почти три часа, и к ее концу все без исключения ученицы выглядели растерянными: Школа оказалась поистине огромной! Классы, залы для занятий танцами и для тренировок по развитию дара, столовая, сад и оранжерея, манеж для занятия верховой ездой, библиотека... Последняя вызвала у Элиры подлинное благоговение: огромные залы с книжными шкафами от пола до потолка, в которых хранилось, по словам куратора, более пятидесяти тысяч книг на разных языках! Услышав это, девочка лишь невероятным усилием воли смогла сдержать столь неприличное проявление эмоций, как отвисшая челюсть. К ее искреннему удивлению, на остальных учениц библиотека вовсе не произвела впечатления, исключение составляла лишь одна девочка. Элира еще во время лекции директора обратила на нее внимание из-за несколько непривычной внешности той: почти треугольное лицо с широкими скулами, крупноватым ртом, очень большими светло-карими, едва ли не желтыми, словно у кошки, глазами, и пепельного цвета волосами. Необычное лицо и очень запоминающееся, а еще девочка обратила внимание на то, что уголок рта этой ученицы едва заметно кривился все время, пока леди Нирана произносила свою речь.
Вернувшись в свою комнату, Элира некоторое время просто сидела, глядя в стену и перебирая в памяти все, что услышала и увидела сегодня. Да, все сказанное звучало логично и правильно, смущали только переглядывания директора и леди Ателис после ее вопроса об общении с семьей после замужества... Вряд ли им лгали, а вот недоговаривали — точно! И было еще что-то, что никак не давало ей покоя, но не формировалось в слова: точно надоедливый комар зудит и зудит над ухом, не давая сосредоточиться...
Стук в дверь прервал ее размышления. Тряхнув головой, Элира встала и открыла дверь, за которой стояла та самая девочка, на которую она обратила внимание. Улыбнувшись, гостья спросила:
— Вы позволите?
Голос у нее тоже был необычным: певучим и каким-то бархатным.
— Да, прошу вас, — сделала приглашающий жест Элира.
Опустившись в кресло, гостья прямо посмотрела на нее:
— Меня зовут Риалла, и мне показалось, что у нас есть нечто общее. Думаю, каждой из нас не помешает подруга...
— Я — Элира, можно просто Эли. Вы тоже любите книги?
— Может, перейдем на "'ты'"?
— С радостью, — улыбнулась Элира.
— Тогда зови меня Риа, хорошо? И да, я люблю читать, а еще ездить верхом, плавать и, — она заговорщически понизила голос, — стрелять из лука.
— Ой, даже стрелять?! А я только верхом ездить немного умею, — с легкой завистью призналась Элира, — все остальное у меня дома считалось неподобающим леди...
— Ну, я бы тоже вряд ли умела все это, только после моего рождения мама долго не могла забеременеть, и уже думали, что я останусь единственной наследницей отца. К тому же у мамы был очень слабый дар, и браслет после моего рождения остался на ее руке, поэтому отец был уверен, что я не маг. Вот и воспитывали меня не как одну из будущих леди совершенство...
— Ты с востока, ведь так? Из приграничных областей?
— Верно, — кивнула Риалла, — мой отец из военных, первый в роду, титул выслужил кровью. А ты из высшей знати, верно?
— Да какая теперь разница! И я буду очень рада, если мы подружимся.
— Эли, а тебе ничего не показалось странным во время нашей сегодняшней экскурсии? — глаза Риаллы блеснули совсем по-кошачьи.
— Показалось, но я не могу понять, что именно! Вот сидела и пыталась сообразить...
— Мы не встретили ни одного мужчины...
— Точно, — щелкнула пальцами Элира, — а это значит, что и работе с даром нас будут учить женщины! Но как такое может быть, если все девушки с даром выходят замуж и рожают, пока не потеряют его?
— Вот и мне любопытно, похоже, от нас что-то скрывают!
— Значит, надо в этом разобраться и желательно так, чтобы не попасться.
Девочки совершенно одинаково улыбнулись друг другу, радуясь обретению союзника...
Стук в дверь заставил обеих девочек встрепенуться. Элира открыла дверь и тут же отошла в сторону, пропуская в комнату коренастую женщину в темно-коричневом платье — такие носили работницы библиотеки. В руках у той была стопка учебников, а на странной тележке с колесиками, оставшейся в коридоре, громоздились еще с дюжину таких стопок.
— Ваши учебники, леди Элира, — женщина опустила стопку на стол.
— Благодарю... — девочка вопросительно подняла бровь.
— Иса Кария, к вашим услугам, леди.
— Благодарю, иса Кария. Не могли бы вы сказать, к кому обращаться, если захочешь взять книгу в библиотеке? И разрешено ли их читать вне библиотеки?
— Есть книги, которые запрещено выносить за пределы библиотеки, но их мало. Обратиться можете ко мне или любой другой служительнице, а если хотите посоветоваться относительно выбора книги по определенной теме, то не найти никого лучше нашего Главного библиотекаря, леди Ориссы. Простите, леди... — она обернулась к Риалле.
— Риалла. Вы можете оставить мои книги здесь, я потом их отнесу, — предложила та.
— Не положено, — развела руками женщина.
— Тогда идите за мной. Я быстро, Эли.
Элира кивнула и подошла к столу, пересматривая учебники. Голос Ираны в коридоре заставил ее нахмуриться и шагнуть к выходу как раз вовремя, чтобы услышать сказанные язвительным голосом слова брюнетки:
— Можно подумать, что кто-то из нас захочет общаться с дочерью бастарда, да еще и страшненькой!
Одного взгляда на изменившееся лицо Риаллы хватило, чтобы принять решение. Элира вскинула голову и негромко произнесла, глядя на Ирану в упор:
— Леди Ирана, полагаю, леди Ателис будет крайне заинтересована тем, что вы повторно и публично нарушили главную заповедь Школы.
Брюнетка гневно и одновременно испуганно посмотрела на нее. Элира смерила ее взглядом, холодно улыбнулась и повернулась к Риалле:
— Риа, ты покажешь мне свою комнату?
Та растерянно кивнула. Иса Кария исподлобья взглянула на застывшую Ирану и, схватив очередную стопку книг, шустро занесла ее в комнату Риаллы, а затем поклонилась и вышла, оставив девочек одних. Риалла проводила ее взглядом, перевела глаза на Элиру, сглотнула и тихо спросила:
— Ты теперь не будешь со мной дружить? Если да, я не обижусь, я все понимаю. Она ведь правду сказала...
— Я и без того догадывалась, ты ведь сама рассказала, что твой отец заслужил титул, а это значит, что он скорее всего был офицером. Обычному простолюдину стать офицером практически невозможно, остается только бастард, причем признанный.
— Верно. И ты не считаешь, что общаться со мной — урон для твоей чести?
Элира усмехнулась:
— Для чьей чести? Мы все здесь в одинаковом положении, все — воспитанницы Школы без родового имени! По крайней мере, теперь я могу выбрать себе круг общения без оглядки на то, что скажет матушка! А уж мнение Ираны меня совершенно не волнует...
— Это потому, что ты тоже из высшей аристократии, теперь я это точно знаю... Как ты ее осекла! И говорила тихо, — Риалла восхищенно помотала головой.
— У меня так матушка делала. Она никогда не кричала, а с провинившимися говорила холодно и тише, чем обычно, так я этого её тона боялась больше, чем крика!
— Она что, тебя наказывала?
— Не сама, но поведи я себя как Ирана, точно бы долго сесть не могла! Матушка считает, что детей баловать нельзя...
— Эли, так тебе здесь должно нравиться, похоже, твоя мама больно сурова! Хотя лучше уж так...
В голосе Риаллы прозвучала горечь. На вопросительный взгляд Элиры девочка пояснила:
— Мать всегда считала брак с моим отцом унизительным. А я стала ее разочарованием, точнее, то, что дар не передался мне полностью. А потом еще и забеременеть долго не могла...
— А отец?
— Отец у меня замечательный, и ее любил... Только она, постоянно будучи с ним холодной и высокомерной, сама добилась того, что он завел себе любовницу как только это стало возможным. Знаешь, я ведь его даже не осуждаю... До меня ей тоже дела не было, поэтому и воспитание мое не подобает истинной леди. А я еще и похожа на отца, верно Ирана сказала — страшненькая...
Последние слова она проговорила, опустив голову.
— Риа, а я на тебя сразу внимание обратила, у тебя лицо необычное, а вовсе не некрасивое! Ну не всем же красавицами быть, я вон тоже... — Элира вздохнула.
— Ты что, себя тоже некрасивой считаешь? — удивленно уставилась на нее Риалла.
— Ой, видела бы ты мою маму или братьев, поняла бы, что я по сравнению с ними дурнушка!
— У тебя не один брат? Ты старшая или младшая?
— Один брат старший, а со вторым мы двойняшки. Они у меня замечательные, — Элира всхлипнула, — я по всем так скучаю! По родителям, по братьям, по дому... Прости, я совсем расклеилась. Давай лучше о чем-нибудь другом поговорим! Как тебе леди Ателис?
— Вроде неплохая, хотя и строгая. Как она Ирану, а? Вот уж головная боль, она же теперь и на тебя нападать будет!
— Пусть попробует, — по губам Элиры зазмеилась недобрая улыбка, делая девочку куда старше, — она сама себя утопит!
— Ой, не знаю... Моя няня про таких говорила: "ум, на пакости повадливый". Да и другие девочки могут ей поддаться...
— Ирана слишком высокомерна и недостаточно умна, так что своим поведением скоро настроит против себя учителей. А с другими девочками... На глазах у старших нам гадости делать не будут, а наедине мы постараемся с ней не оставаться.
— Договорились! Эли, а ты не проголодалась?
