Попробовать использовать торланцев? Лицо жреца исказила гримаса отвращения при одном воспоминании о союзничках. Этот мерзкий паук эн Врис... Решил, что здесь все будут плясать под его музыку? Это мы еще посмотрим! Да, Церковь может обрести некогда утраченную власть и влияние только в единстве, но кто сказал, что возглавить ее должен торланец?
Насмешливо улыбнувшись, он тронул стоящий на столе колокольчик и приказал явившемуся служке:
— Приведи ко мне брата Арвитта, срочно.
Торен. Королевский дворец, через два часа.
— Ваше Величество, этого просто не может быть! — отчеканил эльфийский посол, — никто из эльфов не стал бы общаться с преступником, и тем более — помогать ему!
— Тогда как вы объясните свидетельства более дюжины человек? — холодно спросила королева.
— Они могут лгать!
— Или это делаете вы! Можете допросить свидетелей, если желаете, дабы убедиться в их искренности.
Эльф некоторое время молчал, затем ледяным тоном произнес:
— Судя по вашей уверенности, это бесполезно: кто бы ни подстроил эту мерзость, он продумал все. Полагаю, за всем этим стоит Верховный жрец, он заходит слишком далеко в своей ненависти к владеющим Силой!
— Лорд Тэльрион, подобные высказывания недопустимы! — гневно воскликнула королева.
— Приношу Вам свои извинения, Ваше Величество, — сквозь зубы процедил эльф, — и чего Вы желаете?
— Мы желаем, дабы подданные Эльтаррана немедленно покинули Вертан.
Посол надменно улыбнулся:
— Мы покинем столицу, как только Вы согласно договору передадите причитающуюся нам часть контрибуции. Я говорю о тех артиарских леди, что живут сейчас во дворце. Или же Вы хотите нарушить условия договора? Я бы не советовал, — он усмехнулся, — Вы и представить не можете, на что способны мои соотечественники...
— Это угроза? — дрожащим от ярости голосом спросила королева.
— Предупреждение. Никому не стоит задевать Эльтарран, и те, кто виновен в клевете, познают это на себе! Я же всего лишь прошу выполнить союзнические обязательства.
— Союзники страны не вступают в заговор с тем, кто пытался убить ее короля! — воскликнул герцог эн Врис.
Лорд Тэльрион смерил его взглядом и повернулся к королеве:
— Чего хотите Вы, Ваше Величество?
— Согласно договору эти леди имели право выбирать между эльфами и вертанцами. Поскольку я не разделяю позицию моего венценосного супруга относительно одаренных, то предлагаю для девушек другой выбор: Эльтарран или возвращение в Артиар.
— И почему мы должны соглашаться? Право выбрать вертанцев за ними остается, так пусть так и поступают!
Королева закусила губу, а затем усмехнулась:
— Что ж, печально, если принуждение леди в виде отсутствия выбора — единственный способ завоевать их для подданных Эльтаррана! Думаю, в данном случае я соглашусь на церемонию выбора, поступившись личными симпатиями ради блага страны и добрососедских отношений с Артиаром. Думаю, король Ретлар вполне сможет компенсировать нам неудобства, которые влечет за собой данное решение. Итак, что вы решаете?
Посол вгляделся в лицо королевы, подумал и произнес:
— Я должен доложить Владыке и услышать его пожелания.
— Сделайте это немедленно, — приказала королева, — через час мы вернемся к этому разговору.
Посол поклонился — только королеве — и вышел, сохраняя невозмутимое выражение лица. Герцог подождал, пока шаги эльфа не стихли вдали, и повернулся к племяннице:
— Ты была великолепна, девочка моя! Истинная королева!
— Спасибо, дядюшка, — та устало улыбнулась, — все эти переговоры ужасно утомляют.
— Представляю, к тому же они не дают тебе возможность проводить время с сыном! Может, стоить назначить канцлера?
— Я думала об этом, но кого? Вас, дядюшка, я не могу им сделать — причину вы и сами должны понимать, а больше я никому не доверяю...
Герцог приосанился, явно довольный словами королевы, и предложил:
— Может, создать Совет? Нет-нет, — воскликнул он, заметив протестующий жест племянницы, — не такой, как был у нас триста лет назад, разумеется! Просто несколько человек, которые не принимают решения, а лишь предлагают их тебе с тем, чтобы ты могла выбрать лучшее! Туда можно было бы включить, к примеру, Верховного жреца, министра финансов — должен же кто-то знать, хватит ли в казне денег на то или иное решение, других доверенных людей... Что скажешь?
— Хорошая идея, но сначала разберемся с эльфами и артиарцами. Так, — она встала, — я пока побуду с сыном. О возвращении лорда Тэльриона доложить мне немедля!
Покои эльфийской делегации.
Лорд Тэльрион дождался, пока дверь за ним закроется, и выругался по-эльфийски. Маска невозмутимости слетела с него, обнажив бушующий гнев.
— Что случилось, эльриэ? — Глава приехавших "женихов" с тревогой посмотрел на него.
— Что случилось, лорд Рэльрис? Похоже, святоши перешли все границы, — прошипел посол, — королева сообщила мне, что...
Он в нескольких фразах обрисовал ситуацию и замолчал, уставившись на собеседника.
— Думаю, вы правы, это жрецы мутят воду, — согласился лорд Рэльрис, гневно сверкнув глазами, — я бы подумал на Артиар, но речь явно о ментальном воздействии, а у них в Торене нет ни одного менталиста. Да и все то, что произошло ранее: попытки убить артиарцев во время их путешествия, покушение на короля, обвинение в этом герцога эн Арвиэр — явно звенья одной цепи. Что вы будете делать с требованиями королевы?
— Скажите лучше, как у ваших подопечных обстоят дела с этими девицами? Сколько из них могут захотеть вернуться в Артиар?
— Двое колеблются, остальные точно поедут с нами. Защиты от ментальной магии у них нет, так что я могу говорить об этом с полной уверенностью. Даже те, кто не влюблены как кошки, придумали себе преимущества в таком выборе!
— А те двое?
— Похоже, врожденная сопротивляемость ментальной магии. Не абсолютная, как у слышащих, но всё же есть, сломать ее можно, но...
— Не нужно, вы правы, это может повлиять на их Силу, после чего они станут бесполезными. Может, это и к лучшему? Если эти двое выберут возвращение, то ни у кого не будет оснований полагать, что мы слегка подтолкнули остальных!
— Возможно, эльриэ. Вы будете докладывать Владыке?
— Да. Вы можете идти, лорд Рэльрис.
Два часа спустя.
— Ваше Величество, — лорд Итор склонился перед королевой.
— Милорд, мы достигли соглашения с Эльтарраном. Однако есть небольшая проблема, о которой мы с вами забыли при прошлом разговоре. Те леди, что уедут с вами, фактически принадлежащая Вертану контрибуция, и наша страна должна получить достойную компенсацию за них. Тем более, что мне удалось договориться с лордом Тэльрионом без каких-либо дополнительных условий.
— Ваше Величество, я восхищен Вашими дипломатическими талантами! Могу я спросить, что именно Вы хотели бы получить в качестве компенсации? Насколько я понимаю, кристаллы...
— Нам без надобности, однако советники осведомили меня о ценах на них. Поэтому за каждую леди, что уедет назад в Артиар, в том числе и тех четверых, что уже находятся в посольстве, я требую пять тысяч золотых.
Посол поперхнулся, помолчал и осторожно произнес:
— Это очень много...
— Я не торгуюсь, — холодно ответила королева, — или так, или все они уедут к эльфам. Думаю, королю Ретлару не составит труда объяснить аристократам, что их дочери уехали в Эльтарран лишь потому, что Его Величество счел, что они не стоят запрошенных денег.
— От тех четверых эльфы отказались, к тому же леди Риалла вышла замуж за одного из наших магов, лорда Дориата.
— Однако Вертан еще не отказался от них! Относительно леди Риаллы... Что ж, я снимаю свои претензии в данном случае, однако либо вы платите пятнадцать тысяч за остальных, либо возвращаете их во дворец.
— Я должен обсудить все это с Его Величеством, — сдался посол, — но склонен считать, что он согласится.
— Вы можете идти. Как только король Ретлар примет решение, сообщите мне.
— Разумеется, Ваше Величество.
Идя по коридорам дворца, лорд Итор недовольно хмурился, злясь на себя: похоже, он сильно недооценил королеву! Кто бы мог подумать, что она, так стремящаяся избавиться от магов, потребует-таки компенсацию, причем в золоте? К тому же по крайней мере пятнадцать тысяч она получит точно, нельзя же предать огласке исчезновение леди Элиры! Впрочем, с учетом того, что вертанские маги будут искать убежище за границей, Артиар всё равно останется в выигрыше...
Восточный тракт. Следующее утро.
Рен оглянулся на жену и негромко окликнул ее:
— Эли, о чем ты задумалась?
— О том, что происходит сейчас в Торене, — охотно откликнулась та, — жаль, что у нас нет никакого способа узнать это!
— Да, мы движемся быстрей слухов и, говоря откровенно, я этому рад. Не хотелось бы оказаться в положении загоняемой дичи! Нам и без того повезло, что меня искали только в Торене, и то вяло, не без оснований полагая, что я мертв. Думаю, ты можешь не беспокоиться за своего брата и подруг, лорд Итор о них позаботится!
— Я все время думаю об одном: поверил ли посол, что ты меня похитил? Не навредила ли я своей семье?
— Я уверен в том, что никто не может тебя ни в чем заподозрить, и к тому же постарался снять с тебя все подозрения, — Рен дотронулся до ее руки, — не стоит мучиться, думая о плохом!
— А ты? Ты ведь тоже часто задумываешься...
Рен невесело усмехнулся и ответил:
— Ты права, советовать проще, чем следовать советам.
— Поделись, станет легче!
Странное выражение мелькнуло в глазах Рена, заставляя девушку гадать о том, что произошло. Помолчав, мужчина кивнул:
— Ты права. Я переживаю за Нарвена и за малыша Дорвана, ведь их теперь совсем некому защитить! Королева... Она любит их, но слаба и не готова править страной, а кто знает, что напоют ей жрецы да торланские родственнички!
— Она еще может тебя удивить, — возразила Элира, — женщина в таком состоянии способна на многое, особенно ради собственного ребенка. Не понимаю только, почему она так легко поверила в твою вину! Ведь должна же она была понимать, что король не приблизил бы тебя к себе, не пользуйся ты его полным доверием!
— Увы, Лиена не настолько трезво мыслит, — покачал головой Рен, — и к тому же она всегда ревновала к нашей дружбе с Нарвеном.
— Думаю, ей было тяжко осознавать, что она и сын для него не на первом месте.
— На первом месте у него всегда была страна, и только потом — все остальное.
— А с какого возраста вы дружите? Или это секрет?
Рен улыбнулся:
— Ну что ты, никакого секрета! Нам было по пять лет, когда мы познакомились, подрались и решили, что отныне будем дружить.
— Подрались?! Нет, я слышала, что мужская дружба часто начинается с драк, но в пятилетнем возрасте...
— Это было благородное сражение! — "обиженно" ответил Рен и добавил, с трудом сдерживая смех, — правда, ни я, ни Нарв не помним, из-за чего оно началось!
Элира взглянула на его полное "благородного негодования" лицо и рассмеялась, смех Рена вторил ей. Отсмеявшись, он неожиданно серьезно произнес:
— Эли, я должен кое в чем тебе признаться: я очень рад, что судьба свела нас, и не только потому, что ты слышащая. Я никогда не говорил этого женщинам, но тебе скажу: я счел бы за честь быть твоим другом.
Девушка зарделась. Признание Рена тронуло её больше, чем могли бы сотни комплиментов: за последние дни ее уважение к нему только возросло и укрепилось. Дрогнувшим голосом она ответила:
— Это честь для меня, Рен, спасибо!
Он весело подмигнул ей и предложил:
— Прибавим ходу?
Торен. Королевский дворец. Час спустя.
— Доброе утро, леди, — лорд Итор обвел взглядом сидевших перед ним девушек, — я прибыл, дабы сообщить вам новости и уведомить о вновь вскрывшихся обстоятельствах. Прошу вас слушать крайне внимательно и принять решение обдуманно, от этого зависят ваши судьбы. Итак, согласно новой договоренности между Вертаном, Эльтарраном и Артиаром вам предоставляется выбор...
Посол говорил довольно долго, с жаром и убедительно. Девушки слушали молча, ничем не выдавая своего отношения к его речам. Наконец лорд Итор заключил:
— Теперь вы все знаете, и я прошу каждую из вас сделать выбор: уехать в Эльтарран либо вернуться в Артиар.
— Я вам не верю, — изящная, похожая на эльфийку Алиссия поднялась стремительно и плавно, — тем более что это всего лишь ваши догадки! Так что я лично уеду с эльфами.
— Может, насчет детей вы и правы, так это и к лучшему, — Ирана насмешливо усмехнулась, — не придется портить фигуру родами.
— Но вы не будете им женами! — не выдержал посол, — просто пленницами!
Ирана повела плечами, ее роскошная грудь колыхнулась, невольно заставив посла задержать на ней взгляд. Девушка усмехнулась:
— А вот это мы еще посмотрим! Саная, ты со мной?
Та кивнула и вместе с подругой направилась к двери. Еще трое девушек переглянулись и последовали за ними. Посол растерянно глядел им вслед, в очередной раз думая о том, что совершенно не понимает женщин.
— Лорд Итор, позвольте спросить, — Катина, полноватая шатенка с серьезными серыми глазами, задумчиво нахмурилась, — если мы вернемся на родину, дадут ли нам возможность влиять на выбор супруга для себя или все будет так, как заведено исстари?
— Все будет согласно традициям, — ответил посол и не выдержал, когда та встала, — леди Катина, но почему?
— Потому что дома я не смогу получить развод, — девушка насмешливо уставилась на посла, — и потому, что наших будущих супругов никто не спрашивает даже о том, какие девушки им нравятся. Выдадут меня замуж за мужчину, который предпочитает худых блондинок, и что меня ждет? Рождение ребенка через год и десятилетия унижений, когда муж будет у меня на глазах развлекаться с моими служанками? Выбрав эльфов, я через несколько лет смогу стать свободной и независимой, а это больше того, о чем я могла мечтать! Особенно если мне не придется рожать детей, а значит, не будет и привязанности к ним.
Слова Катины словно прорвали плотину. Одна за другой девушки вставали и уходили, наконец в комнате их осталось двое. Лорд Итор устало потер лоб:
— А что скажете вы, леди Варина?
— Я предпочту вернуться и попробовать найти общий язык с будущим мужем, — изящная голубоглазая блондинка легко улыбнулась, — думаю, относительно эльфов вы правы, мне все время чудилось в них нечто скользкое. Тина, ты с нами?
Хрупкая рыжеволосая девушка вздохнула:
— Катина права, но она сильная и сможет вынести несколько лет у эльфов даже в роли пленницы, а я — нет. Я с вами, дома я хотя бы все знаю.
— Что ж, леди, я очень рад, что вы проявили благоразумие, — с искренней теплотой улыбнулся посол, — возможно, вы пожелаете уехать в посольство прямо сейчас? Ваши вещи доставят чуть позже.
Девушки переглянулись и кивнули. Тина спросила:
— А когда мы уедем?
— Завтра на рассвете, — ответил лорд Итор, — в Вертане становится опасно для одаренных...
Глава 24.
Восточный тракт, четыре дня спустя.
