— То ты покажешь "прискорбное отсутствие выдержки", — хихикнула Ларика, — так моя учительница по этикету любила говорить. Тем более что пока нельзя, нам их даже формально не представили! Эли, а ты как думаешь?
— Ты права, Лари, но кто нам мешает полюбоваться пейзажем? — подмигнула подруге та.
— Действительно, кто? — усмехнулась Риалла, отдернула занавеску со своей стороны и тихо рассмеялась, — похоже, остальные тоже решили... приобщиться к прекрасному.
Элира пожала плечами:
— Мне всё равно никого толком не разглядеть, только спины и видны. А еще — что в передней карете занавески не отдёрнуты, не повезло Иране с Санаей.
— Мне тоже ничего не видно, не выставлять же голову наружу, как какая-нибудь любопытная простушка, — вздохнула Данара, которая вместе с Элирой сидела лицом по ходу движения, — а что, есть симпатичные?
— И даже очень, — кивнула Риалла, демонстративно облизываясь, а затем скорчила печальную гримаску, — правда, блондинов не видать.
— А с моей стороны такой красавчик-блондин едет, ммм! — пропела Ларика и, взглянув на надувшую губы подругу, толкнула ее локтем, — ладно, Риа, не расстраивайся, отдам тебе. Главное, чтобы он на Ирану не запал!
— Жаль, что мы действительно не можем свободно выбирать, — посерьезнев, вздохнула Риалла, — но пофлиртовать с нашими сопровождающими мне никто не запретит!
— Забавно, Риа, — медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорила Элира, — а ведь до меня только сейчас дошло: Школа позади, и нам никто ничего не может запретить! Разумеется, мы должны следовать этикету, выполнять то, что определено приказом короля, но не более!
— И даже следование этикету теперь лишь наш добровольный выбор, — широко улыбнулась Данара, — нас даже наказать не смогут!
— Ну, могут посадить на хлеб и воду, — задумчиво качнула головой Ларика, — но в целом вы правы. Хотя этикет мы всё равно будем соблюдать, так ведь?
Ответом ей были три энергичных кивка, а Риалла добавила:
— Не хватало нам еще опозориться! Знаете, я вот что думаю... А нам вообще позволят с ними говорить? Ведь раз они на службе...
— Полагаю, в Артиаре нас не от кого охранять, так что почему бы и нет, — пожала плечами Данара, — особенно если мы поедем верхом. А я бы, пожалуй, предпочла именно такой способ путешествия, — добавила она, когда карета подскочила на кочке, — не думала, что у нас настолько плохие дороги! Вроде бы когда меня везли в Школу, ничего подобного не было!
— Да и когда мы к морю ездили — тоже, — согласилась Элира, клацнув зубами, — может, просто участок такой попался? Хотя я тоже предпочту ехать верхом, в карете скучно и обзор плохой, а когда нам еще удастся посмотреть страну! Тем более что в Вертане нам скорее всего придется ехать в каретах, дабы не усложнять нашим охранникам задачу...
— Думаешь, могут напасть? — нахмурив брови, произнесла Данара.
— Вряд ли, однако риск есть. Всё же мы воевали, да и магов там не любят... Так что если в Вертане нам прикажут сесть в карету, задёрнуть занавески и молчать, то я сяду, задёрну и замолчу!
Три часа спустя.
— Похоже, скоро привал, — негромкий голос Данары заставил девушек встрепенуться. Элира отложила в сторону книгу и подмигнула Риалле, вытащившей небольшое зеркало:
— Готовишься?
— Истинная леди должна быть совершенством всегда! — ответила та, откладывая зеркало, — должна же я была увериться, что не превратилась в жуткую растрёпу!
В тот же момент дверца кареты отворилась, открывая взорам девушек высокого кареглазого шатена с кривоватым носом и улыбкой, в которой явно сквозила хитринка. Темно-серый с черной полосой на груди камзол его напоминал мундир, да и выправка свидетельствовала о том, что воинское искусство не являлось для него тайной за семью печатями.
— Леди, прошу вас, — молодой — лет двадцати, не больше — мужчина изящно поклонился и протянул руку, — позвольте мне помочь вам выйти.
— Мы благодарны вам, милорд, и с радостью примем вашу помощь, — ответила Данара, подавая ему руку.
Одна за другой девушки покидали карету, последней присоединилась к ним Элира. Выйдя наружу, она огляделась по сторонам и застыла, пораженная в самое сердце, увидев столь знакомое и дорогое лицо. Сейчас, в восемнадцать, Дор выглядел старше своего возраста и был невероятно похож на Фаррина, настолько, что братьев мог бы перепутать любой... любой, но только не она!
Мысли заметались вспугнутыми птицами. "Откуда он здесь? Чем грозит эта встреча мне? А ему? Знал ли он о ней заранее? Узнает ли он меня? Известно ли ему о ритуале? И если да, то как он отнесется к тому, что я по-прежнему люблю его?"
Радость и счастье в душе девушки мешались с холодной яростью. Леди Нирана не могла не знать, что Дор будет в числе сопровождающих, и ничего не сказала ей! Почему? Какая интрига за этим стоит? И как ей вести себя? Делать вид, что ничего не произошло, и это тогда, когда до ужаса хочется броситься брату навстречу и обнять его?
— Эли, ты в порядке? — удивленно спросила ее Риалла, — замерла, словно мышь перед змеей!
Элира не успела ответить: леди Ателис выступила вперед и заговорила:
— Минутку внимания, леди! Позвольте представить вам лорда Бриарна, боевого мага и одного из преподавателей Магической Школы. Он руководит вашим эскортом, и его приказы обязательны к исполнению не только для ваших сопровождающих, но и для вас. Надеюсь, вы не будете осложнять его задачу капризами и лишними вопросами! Лорд Бриарн...
Высокий широкоплечий мужчина в черном слегка поклонился и заговорил низким и звучным голосом:
— Добрый день, леди. Как уже сказала леди Ателис, — короткий поклон в ее сторону, — я являюсь преподавателем Магической Школы. Мои подчиненные — выпускники Магической Школы, и сопровождение вас в Торен является их последним заданием в качестве ее учеников. Все мы постараемся сделать Ваше путешествие не только безопасным, но и приятным. Если кому-то из вас потребуется помощь целителя, то она будет вам оказана, магов-целителей вы можете узнать по зеленой полосе на камзоле. Если у вас возникнут просьбы или пожелания, обращайтесь ко мне либо любому из вашего эскорта, и если эти просьбы не будут в ущерб вашей безопасности, то мы постараемся их удовлетворить.
Дориат старательно пытался не показать, что из всех леди его интересует одна, но получалось у него не очень. Взгляд поневоле все время обращался в ту сторону, где стояла Эли. Даже знание, что она будет здесь, не помогло: встреча с сестрой после стольких лет разлуки полностью лишила его самообладания.
Он опасался, что не узнает Эли? Сейчас сомнения и страхи казались ему смешными: хватило одного взгляда! А ведь она изменилась очень, превратившись из смешной голенастой и нескладной девчонки в истинную леди. И леди красивую, пусть красота ее и не была яркой и броской, как у матушки... или как у вышедшей первой черноглазой брюнетки с пухлыми алыми губами и грудью, на некоторое время приковавшей к себе внимание их всех. Элира была красива той неброской красотой, что пленяет пусть и не сразу, зато надолго...
Их взгляды встретились, словно притянутые неведомой силой, и Дориат впервые в жизни пожалел, что обделен даром менталиста! Во взгляде сестры невозможно было прочесть что-либо, точно она смотрела на чужого ей человека. Она отвела глаза, лицо приняло холодное и безразличное выражение... а потом губы ее шевельнулись, и Дор впервые осознал значение выражения "гора с плеч". Нет, то не было его именем, но именно поэтому он понял, что прежняя Эли лишь спряталась от всех под маской безупречности! Читать по губам учили их всех, так что произнесенное он понял точно, и вряд ли бы совершенная и холодная леди, какой Эли казалась на первый взгляд, назвала бы кого-то безразличного ей "репей"...
Понял? Эли искоса посмотрела на брата и с трудом сдержала вздох облегчения: да, понял! Правый уголок губ чуть приподнялся в знакомой усмешке, и тут же лицо Дора приняло иное выражение: он оглядел девушек с неприкрытым мужским интересом.
Дор отвел взгляд от Элиры, понимая, что та явно не хочет привлекать внимание остальных. Что ж, главное сделано: теперь он знает, что его сестренка-колючка никуда не исчезла, а лишь спряталась от всех под маской светской леди. Интересно, знала ли она, что им предстоит встретиться, или то был блестящий экспромт? И чего она боится? Впрочем, путь до Торена долог, и они еще успеют поговорить! А сейчас нужно сделать все, чтобы никто не понял, что из прибывших леди его интересует лишь одна.
Он взглянул на стоявших рядом с Эли девушек, отметив про себя, что все они одеты по-мужски и у каждой на поясе кинжал. Трое красивых девушек, и одна — совершенно необычной внешности: лицо сердечком, волосы удивительного серебряного цвета, фигурка... Хм, эта красотка вообще понимает, сколь убийственно выглядит в мужской одежде, облегающей все изгибы соблазнительной фигурки? '"Любопытно, какого цвета у нее глаза, — невольно задумался он, — ну же, подними их! "
Казалось, девушка услышала его: огромные глаза, до этого прикрытые ресницами, взглянули прямо на него, и он с трудом сдержался от восхищенного свиста. Никогда не видел ничего подобного: янтарные, словно у кошки, просто поразительные! Девушка некоторое время смотрела прямо на него, а затем повернула голову и что-то сказала Эли, поразив тем, насколько плавным и грациозным вышло это движение. Проклятье, да что с ним такое творится? Вроде бы не мальчик уже, чтобы вдруг ощутить такую тягу и желание узнать, как будет ощущаться ее кожа на вкус и как эта очаровательная кошечка выглядит в минуту страсти...
Элира почувствовала, как Риалла сжала ее руку, точно пытаясь найти опору. Быстрый взгляд, и девушка застыла, напуганная и восхищенная одновременно. То, какими глазами смотрели друг на друга двое самых близких ей людей... "этого не может быть, только не с ними, любовь с первого взгляда бывает только в романах, она не для нас", — точно молитву повторяла она про себя. Она сжала руку Риаллы в ответ и чуть не застонала, когда подруга прошептала:
— Боги, кажется, я влюбилась!
Короткий приказ лорда Бриарна заставил Дориата и других парней отвлечься от увлекательного занятия разглядывания очаровательных попутчиц. Привал планировался совсем коротким, достаточным лишь чтобы приготовить травяной отвар да выпить его вместе с заранее заготовленными пирожками. Шартэн, не отходивший от друга, негромко произнес:
— Ну и красотки, правда? Вообще ни одной некрасивой девушки, это надо же!
— Брюнетка хороша, — мечтательно протянул Варнис, будущий маг-целитель, — какая фигура, пальчики оближешь! А губы, ммм...
— Брюнетка восхитительна, — согласился Шарт, — однако и другие не хуже! Хотя бы рыженькая куколка или та блондинка с белыми волосами... А тебе кто понравился, Дор?
— Какая разница? Они всё равно не для нас, — ответил тот, пожав плечами.
— Ну уж от пары поцелуев их будущие мужья не пострадают, — ухмыльнулся тот самый шатен, что помогал выйти из кареты Элире и ее подругам, — кстати, а вы заметили, что некоторые из них в мужской одежде?
— И у шестерых из них кинжалы, — кивнул Варнис, — интересно, они ими пользоваться умеют или держат для полноты образа?
Остальные дружно хмыкнули, а Дор покосился туда, где Эли, отойдя подальше от остальных, о чем-то говорила с заинтересовавшей его девушкой. Хм, судя по тому, как они держатся, сестренка с "кошечкой" близкие подруги...
— Риа, ты с ума сошла! — не сдержалась Элира, стоило только парням заняться костром, — я понимаю, что тебе нравятся блондины, но влюбиться! Тебе не кажется, что делать это чисто из-за внешности — несусветная глупость? Сколько раз мы высмеивали романы, в которых герои при первой встрече решали, что вот она — их судьба?
— Эли, я понимаю, это глупо... Знаешь, мне действительно нравятся блондины, но тут нечто большее! Мне показалось, что между нами что-то вспыхнуло...
— Надеюсь, что это не так, — резко ответила Элира, — от всего сердца надеюсь!
Риалла помрачнела:
— Что, он тебе тоже понравился? Если да, то скажи, я пойму...
— Дело не в этом, — возразила Элира, — Риа, ну подумай сама! Твоя судьба — выйти замуж за вертанца, так что если между вами и правда потянулась ниточка — рвите ее быстрее! В противном случае или тебе, или ему, или вам обоим будет больно, а я бы не хотела такой судьбы для своей лучшей подруги!
"И брата", — добавила девушка про себя, а вслух продолжила:
— Ты же понимаешь, что между вами не может быть никаких отношений?
— Я понимаю, что должна достаться будущему мужу девственницей, — тихо ответила Риалла, — но это не значит, что я не могу хотя бы говорить с тем, к кому меня тянет!
— Риа, но ты сделаешь себе только хуже! — с тихим отчаянием прошептала Элира.
— Думаешь, будет лучше, если я все время пути буду держаться от него подальше? А потом всю жизнь жалеть о том, что даже не заговорила с ним? Нет уж, подруга, я на такое не согласна! Могу лишь обещать одно: я не буду с ним заигрывать, но если он сам захочет познакомиться и общаться... Что ж, значит, быть по сему! Надеюсь, ты не будешь мне мешать?
— Нет, но ты совершаешь глупость.
— Эли, Эли... Милая моя подруга, когда-то ты сказала, что из нас выбивают возможность любить. Да, нас делали совершенными леди: умными, холодными, во всем руководствующимися логикой и считающих чувства слабостью... Но я не такая! И ты тоже, иначе бы мы не смогли по-настоящему дружить! И я точно знаю, что порой нужно дать говорить сердцу, а не разуму...
Элира отвернулась, чтобы скрыть боль, которую причинили ей слова подруги. Боль от осознания, как далеко они зашли по пути превращения в бездушный "идеал", и растерянность. Что ей делать? Говорить ли Риа о том, что произведший на нее такое впечатление мужчина — ее брат, самый близкий ей человек? Достойно ли умалчивать о таком? А какие последствия это может иметь для всех троих?
— И вообще, Эли, тебе не кажется, что мы слишком далеко забегаем? — Риалла коснулась ее руки и чуть растерянно улыбнулась, когда подруга удивленно посмотрела на нее, — вдруг мне лишь показалось, что я его заинтересовала? Или он окажется обычным бабником, использующим возможность для флирта? Или глупым, жестоким, грубым мужланом? И не говори, что лорды не бывают такими! — покачала она головой, не давая Элире возразить.
Та прикусила язык. А действительно, что она знает о Доре? Нет, она знала Дориата-мальчика, но сейчас перед ней был мужчина, к тому же молодой, знатный и красивый. Кто знает, как он относится к девушкам? Наверняка же Дор давным-давно не девственник, и привык к легким победам. Если он такой же, как Фаррин... Пусть она и была совсем девчонкой, когда оставила замок, но знала, что каждая девушка из прислуги считала для себя честью хоть ненадолго согреть постель старшему брату, когда тот приезжал на каникулы, и готова была выцарапать глаза более удачливым товаркам. "Нет, надо поговорить с Дором обо всем, и срочно!" — решила она.
— Только не соверши ошибки, Риа, — сжав пальцы подруги, Эли с тревогой посмотрела в ее глаза, — я переживаю...
