Элира тяжело вздохнула и пояснила:
— Помнишь ритуал принятия? Именно после него у всех возникло безразличие к семьям. У всех, кроме меня...
— И как давно ты поняла, что с ритуалом что-то не так?
— Я осознала это почти сразу же, — пряча глаза от требовательного взора подруги, ответила Элира. — Думаю, он не подействовал на меня именно из-за нашей близости с Дором. В конце концов, мы были вместе еще в утробе матери!
— И молчала, — в голосе Риаллы любопытство мешалось с обидой и злостью, — интересное у тебя ко мне отношение! Я всегда считала, что друзья делятся всем, а у тебя сплошные тайны...
Элира встала и подошла к окну. Некоторое время смотрела на косые струи дождя, заливавшие двор, а затем повернулась настолько резко, что коса хлестнула по воздуху. Глядя прямо в лицо поджавшей губы Риаллы, она заговорила, медленно и твердо, точно каждое слово было гвоздем, который требовалось загнать в доску:
— Что произошло бы, расскажи я тебе? Да, ритуал лишил всех эмоциональной связи с родственниками, но причинил ли он вред? Не думаю! Поразмысли сама, ты ведь помнишь своих родителей, так? Но ни разу с момента ритуала не заливала слезами подушку, тоскуя о доме, не злилась на мать — а я помню твое к ней отношение! Тебе ничто не мешало учиться, и сердце не сжималось от страха всякий раз при мысли о близких, сражающихся на войне!
— Если всё так замечательно, то почему нам не сказали о целях и возможностях ритуала? — скептически хмыкнула Риалла.
— Ты помнишь, какими мы были до того? Растерянными двенадцатилетними девчонками, старающимися за светской миной спрятать страх и тоску! И то не всем удавалось... Кроме того, полагаю, знание сути ритуала помешало бы его успеху. Ну а потом... Неужели ты никогда не анализировала свое изменившееся отношение к матери и отцу?
— Нет, — подумав, покачала головой Риалла, — откровенно говоря, мне и сейчас кажется, что я всегда относилась к ним обоим так, как теперь: спокойно и отстраненно. Хотя если попытаться вспомнить...
— Не стоит, — остановила ее Элира, — зачем тебе это сейчас? Привязанность к родным в нашей ситуации — скорее слабость, чем сила. Я вся извелась, пытаясь понять: знала ли леди Нирана о том, что ритуал на меня не подействовал? И если да, то почему она умолчала о том, что назначенные нам в сопровождение молодые маги — выпускники Магической Школы этого года? Она ведь знала, что мы с Дором двойняшки! К чему она пыталась меня подтолкнуть? Как она хотела использовать нас?
Подруга задумчиво кивнула:
— Пожалуй, ты права. И всё же я не понимаю... Почему ты не рассказала мне обо всем тогда, шесть лет назад, или чуть позже? Чем я заслужила твое недоверие?
Элира опустила глаза под её требовательным взглядом и нервно сжала пальцы. Когда она наконец заговорила, голос ее был прерывист и слегка дрожал:
— Мне было двенадцать, я была одиноким и напуганным ребенком! Я не знала, что будет, расскажи я правду, а вдруг есть магия, что заставила бы тебя донести на меня против твоей воли? И не знала, что сделают со мной леди Нирана и леди Ателис, проведай они о моей особенности. Я боялась, что они подвергнут меня ритуалу вторично или вовсе сотрут мне память! Ну а потом... Потом, как уже говорила, я молчала вполне осознанно, не желая делать тебе больно и не догадываясь, какие последствия может повлечь за собой попытка перебороть ритуал. Если ты считаешь, что мое поведение недостойно того, чтобы я по-прежнему была твоей подругой... Что ж, быть по сему!
Риалла покачала головой, а затем стремительно шагнула к подруге и обняла ее:
— Эли, ну что ты такое говоришь! Я сержусь, это так, но больше не на тебя, а на то, что тебе пришлось из-за скрытности переживать все это в одиночестве. Друзья должны делиться не только радостями, но и бедами, а иначе какая же это дружба? Просто пообещай мне: если тебе нужна будет помощь, совет, да просто сочувствие — ты придешь с этим ко мне!
— Не могу, — насупилась та, отстраняясь, — зачем вешать на тебя мои проблемы, если ты не сможешь помочь?
— Эли, ты такая умница, но порой ведешь себя как упрямая коза! — не сдержалась Риалла, — да просто потому, что разделенное горе — полгоря! И потом, мы разные по характеру, так что я могу посмотреть на ситуацию совершенно с другой стороны. Вдруг да поможет?
Элира нехотя кивнула. Подруга улыбнулась ей, открыла рот, явно желая о чем-то спросить, и смутилась.
— Что? — хитрая улыбка тронула губы Элиры, — не смущайся!
— Эли, а о чем вы говорили с Дориатом? Хотя глупый вопрос, ведь вы столько времени не виделись! Наверняка он хотел знать, как ты жила все эти годы...
— Да, он расспрашивал меня об этом, и рассказал мне о своей жизни, о нашей семье. А еще мы беседовали об интригах, магии и о тебе!
Риалла вспыхнула, отводя глаза. Яркий румянец залил ее щеки, даже уши ее порозовели. Запинаясь, она спросила:
— И что он сказал? Я ему нравлюсь хоть немного?
— Ой, можно подумать, ты не поняла! — воскликнула Элира, — это гораздо больше, чем просто симпатия.
— Эли, пожалуйста!
— Ох, Риа, вам надо поговорить напрямую. Вот что ты хочешь от меня услышать? Что не будь мы узниками долга и чести, ты очень скоро стала бы мне сестрой? Так это правда!
Глаза Риаллы наполнились слезами, она растерянно посмотрела на подругу и прошептала:
— Спасибо, Эли! Для меня это было бы не только счастьем, но и честью. Жаль, что мы действительно связаны долгом...
— Мы попытаемся что-нибудь придумать, Риа, — Элира сжала ее пальцы, — я была бы безмерно рада видеть двух самых дорогих мне людей счастливыми.
Огромная молния на миг осветила комнату, заставив обоих подруг вздрогнуть, а прозвучавший следом раскат грома словно поставил точку в трудном разговоре. Риалла покосилась на окно и произнесла:
— Ужас какой, не хотела бы я оказаться без крыши над головой в такую погоду! Похоже, мы сегодня не двинемся в путь...
— Знаешь, а я благодарна этой грозе, по крайней мере мы смогли поговорить. Представляешь, что было бы, отправься мы в путь спозаранку? Ты бы ехала, думая обо всем этом снова и снова, а ты же знаешь, как это вредно!
— Да уж, накрутить себя я могу славно, — смущенно призналась Риалла, — ты права, сегодня Боги ко мне благосклонны.
— Риа, — Элира испытующе взглянула на подругу, — мне надо знать, кто был тем "доброжелателем", что сказал тебе о моем "свидании" с Дором, и что именно было сказано.
— Я проснулась рано, увидела что творится на улице и решила уточнить время нашего отъезда. Возвращаясь в комнату, столкнулась с Санаей — та как раз тоже вышла в коридор. Она и высказалась язвительно, мол, "прохлопаешь ты кавалера". А когда я поинтересовалась, что она имеет в виду, то и услышала: "Твоя дорогая подруженька Элира по ночам встречается с твоим ухажером, я их вчера заметила, когда они откуда-то вместе возвращались. И было это уже после полуночи!" А потом она улыбнулась эдак ехидно, смерила меня взглядом и вернулась к себе.
Риалла чуть виновато взглянула на подругу, а Элира облегченно выдохнула:
— Слава Богам, а то я уже испугалась, что кто-то нас подслушал! Не хотелось бы, чтобы наше с Дором родство стало известно всем. Но, Риа... Мне очень обидно, что ты сочла меня способной на подлость!
— Прости, я сама не понимаю, как могла в это поверить. Просто я в последнее время не очень хорошо соображаю...
— Хорошо хоть ты спросила, а не молча дулась на меня и Дора, — усмехнулась Элира, — ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Кстати, ты уже завтракала? А то я проголодалась...
— Нет, — Риалла покачала головой и дернула шнурок звонка, вызывая горничную.
К тому времени, как девушки встали из-за стола, дождь все еще лил как из ведра. Риалла скорчила рожицу:
— Ну и ливень! Похоже, мы здесь застряли. Кстати, Эли, ты сказала, что вы с Дором беседовали о магии, а о чем именно?
— Он рассказал мне кое-что, подтверждающее теорию о том, что леди Нирана была с нами не вполне искренна, — криво улыбнувшись, ответила Элира, и пересказала разговор с братом.
— М-да... — Риалла покачала головой, — интрига на интриге, и мы в самом центре паутины! Как из всего этого выпутаться с наименьшими усилиями?
— Только пытаться все анализировать и никому не доверять, — тяжело вздохнула Элира, — я даже Дане и Лари не хочу пока говорить обо мне и Доре, и не потому, что не доверяю. Просто чем больше людей знают, тем больше вероятность, что они неосознанно выдадут себя... А ты обязательно поговори с ним сама, обещаешь?
— Обещаю, — кивнула Риалла, чуть зардевшись.
Неделя спустя. На границе Артиара и Вертана.
Леди Ателис оглядела своих — уже почти бывших — подопечных и вздохнула:
— Ну вот и все, милые мои леди, здесь мы с вами расстанемся. Я от всего сердца желаю вам удачи и счастья, пусть Боги хранят вас, какой бы выбор вы ни сделали. Помните все, чему мы вас учили, и используйте знания с умом.
Девушки склонили головы. Многие из них выглядели расстроенными, да и сама леди Ателис была явно опечалена скорой разлукой. Лорд Бриарн отдал короткий приказ, и все засуетились, готовясь к отъезду.
— Леди Элира, — негромко окликнула ту леди Ателис, — на пару слов.
Отведя девушку в сторону, она протянула ей небольшой конверт, запечатанный гербом директора Школы, и пояснила:
— Леди Нирана просила меня отдать вам это на границе, а вас — ни с кем не обсуждать написанного в этом письме. Удачи, леди Элира, вы заслужили ее больше, чем кто бы то ни было!
— Спасибо за все, леди Ателис, — склонила голову девушка, — надеюсь, мы еще увидимся.
Женщина резко кивнула, точно пытаясь сдержать эмоции, и отошла. Элира нетерпеливо вскрыла конверт, пробежала глазами строчки и нахмурилась. Любопытно... Тщательно свернув письмо, она спрятала его во внутренний карман камзола и направилась к карете: лорд Бриарн решил, что девушкам пока не стоит привлекать к себе внимание вертанцев...
Глава 16
Торен. Королевский дворец, три дня спустя.
— Какие новости? — встретив задумчивый взгляд Нарвена, спросил Ренальд.
— Наши гости пересекли границу, отряд лорда Ританна встретил их.
— И как известие об этом дошло так быстро? — удивленно вскинул брови Ренальд, — для того, чтобы воспользоваться переговорным амулетом, нужен маг, а по договору с эльфами мы не можем устраивать леди встречу с нашими магами до церемонии выбора!
— Рен, есть и немагические способы быстрой связи, — насмешливо ответил король, — ты о голубиной почте что-нибудь слышал?
Ренальд хлопнул себя ладонью по лбу и развел руками:
— Сглупил, признаю. Значит, все, что нам известно — сам факт пересечения ими границы...
Нарвен криво усмехнулся:
— Ничего, к тому времени, когда они достигнут Торена, мы будем знать о них гораздо больше, чем сейчас.
— Сколько агентов в отряде?
— Всего трое. Зато лорд Ирван эн Тиорен предложил кое-что другое: на первой же остановке к леди приставят камеристок, должны же мы позаботиться о наших гостьях!
— Умно, — уважительно кивнул Ренальд, — хотя я и не думал, что в Тайной службе есть девушки.
— Я тоже удивился, но оказалось, что это вовсе не подчиненные лорда Ирвана, просто отобрали неглупых и не слишком болтливых девиц. А поскольку жалованье было вполне приличным, то и желающих оказалось немало, выбирали лучших.
— Ну тогда ты прав, к появлению леди в Торене мы будем знать всю их подноготную, — согласился Ренальд, — обычно именно прислуга знает своих хозяек лучше всех. Что ж, это радует!
Король покосился на друга и насмешливо спросил:
— Что-то вы изрядно волнуетесь, герцог, с чего бы это?
— А с того, мой король, что одна из этих леди может вскоре оказаться моей женой! Жаль, что у нас так мало магов, иначе мне не пришлось бы участвовать в этом безобразии... Хотя кто знает, может, меня и не выберут, — мечтательно протянул Ренальд.
— Надеюсь, если тебя выберут, ты не откажешь? — внезапно посуровел Нарвен.
— Разумеется, нет, это будет предательством интересов Вертана и оскорблением для той отчаянной леди, что решится на этот шаг. А мне не хотелось бы этого делать, эти девушки и без того оказались жертвами войны и политики... Интересно, они хоть хорошенькие?
— Скоро узнаем, лорд Ританн написал, что направит гонца с подробным донесением. Надеюсь, их путешествие пройдет спокойно, не хотелось бы сражения между моими подданными и артиарцами из отряда сопровождения. Тем более учитывая состав этого самого отряда... Я говорил тебе, что они — выпускники Магической Школы этого года, и это у них практика?
— Нет, — Ренальд медленно покачал головой, — интересно, король Ретлар специально их выбрал?
— Может, просто хотел, чтобы в составе отряда не было тех, кто воевал с нами? — предположил Нарвен, — возможно, не хотел провоцировать конфликты...
— Не думаю, — после недолгого раздумья возразил ему друг, — сам подумай, этим мальчишкам сколько? Лет по двадцать?
— Даже меньше.
— Вот! Молодые, горячие, неопытные... В чём смысл? Согласись, если какие-то фанатики захотят напасть на отряд, они всё равно сделают это!
— А ты уверен, что это могут быть лишь фанатики? — поднял бровь Нарвен.
— Полагаешь, может быть вполне обдуманное нападение? Вряд ли, посуди сам: всякое действие должно иметь цель, а чего можно добиться, напав на отряд, к тому же столь большой и вооруженный не только сталью, но и магией?
— Убить их всех?
— И развязать войну снова? Ретлар не простит такого! А новая война именно сейчас не выгодна никому.
— А как же Торлан? — насмешливо спросил Нарвен, — они бы мечтали снова столкнуть нас и Артиар лбами! Особенно теперь, когда у меня есть наследник, приходящийся внуком королю Гортану...
— Вот только это может вызвать обратный эффект, ведь чтобы добраться до артиарцев, этим нападавшим придется положить всех наших людей! А после такого обвинять в нападении Вертан смог бы только кто-нибудь вроде, прости, твоего покойного отца. Ретлар же умен, осторожен и не подвержен эмоциям. Так что да, я бы боялся лишь фанатиков, а с ними — возвращаясь к теме — куда лучше бы справились опытные и хладнокровные маги постарше. Мальчишек легко спровоцировать, они вряд ли будут держать язык за зубами... Хотя знаешь что... — Ренальд прервался и покачал головой, — бредовая идея, и всё же: будь я на месте короля Ретлара, специально спровоцировал бы нападение, а потом потребовал пересмотра договоренностей в связи с тем, что мы не обеспечили безопасность нашим гостьям. Особенно если бы некоторые из них пострадали...
— Проклятье! Рен, а ведь ты можешь быть прав. Ретлар способен на любую игру, мы по сравнению с ним — щенки рядом с матерым волком. И да, молодых магов куда проще спровоцировать, чем вдоволь хлебнувших войны магов постарше, да и сражаться против защищенных керлитом противников последние умеют куда лучше... Единственное, я не верю, что Ретлар захотел бы причинить боль юным леди...
— Одна или две леди ради того, чтобы никто больше не последовал за этой группой? Почему бы и нет, мы ведь говорим о политике!
