— Простите, милорды, — напарник арбалетчика решился подать голос, — мой друг обознался, приняв вас за других. Всему виной ваши плащи, летом они слегка непривычны...
— Здесь?
В голосе брюнета прозвучала легкая ирония, когда он перевел взгляд на одно из соседних зданий. Агент посмотрел туда же и выругался про себя, осознав глупость сказанного. Брюнет хмыкнул и снова что-то сказал спутнику, тот отпустил второго агента и брезгливо отряхнул руки.
— Можете идти, так и быть, мы не будем подавать на вас жалобу, — насмешливо блеснул черными глазами брюнет.
— Благодарю, милорды, — низко поклонился агент, уводя напарника и оглядывая улицу ищущим взглядом.
Мужчины проводили их взглядом и направились к стоящей в конце улицы карете. Усевшись, шатен спросил у своего спутника:
— Лорд Итор, что особенного в том здании, что этот тип так явно смутился? И при чём тут плащи?
— Это "Ночная роза", один из лучших борделей Торена и уж точно самый дорогой, — усмехнулся посол, — сюда в основном захаживают аристократы, многие из которых женаты и не хотели бы, чтобы их застали со шлюхами. Тем более что услуги здесь, насколько я знаю, весьма разнообразны и способны удовлетворить любой, даже самый извращенный вкус.
— Тогда здесь и в самом деле неудивительно увидеть человека в плаще. Насколько я понимаю, задуманное удалось?
— Да, надеюсь, эти двое не промедлят с докладом начальству! Впрочем, все зависящее от нас мы сделали. И, лорд Бриарн... примите мою искреннюю благодарность за согласие участвовать в этой авантюре.
— Не стоит, это доставило мне удовольствие, — улыбнулся тот, — особенно та часть с отвисшими челюстями при виде меня-эльфа. Да и, говоря откровенно, закис я здесь! Так что с нетерпением жду, когда мы отправимся в обратный путь.
— Завтра я попрошу аудиенции у Ее Величества королевы и попрошу официально озвучить ее решение относительно судеб остальных одаренных леди.
— А если она даже после сегодняшнего представления будет стоять на том, что оставить их эльфам?
— Значит, мы так и сделаем, таково указание Его Величества. Пожалуй, после этого вам не стоит задерживаться в Торене...
— Чем раньше мы уедем, тем лучше, — кивнул лорд Бриарн, — мне отдать моим парням приказ готовиться к отправке на послезавтра?
— Нет, дадим еще один день, — подумав, решил посол, — отправитесь через два дня на рассвете.
— Слава Богам! Думаю, ехать мы будем быстро?
— Как можно быстрее, — кивнул посол, — и готовыми к сражению в любой момент. Я не уверен, что вас выпустят из страны без боя.
Маг скептически ухмыльнулся:
— Пусть попробуют! Если с нами будут только те леди, что сейчас в посольстве, результат любого сражения может неприятно удивить нападавших, эти трое нам точно не помешают.
— Хм... — посол помялся, — возможно, к вам присоединится некоторое количество вертанских магов с семьями...
Лорд Бриарн помрачнел:
— А вот это плохо, такой хвост может нас существенно замедлить... Надеюсь, без толпы слуг и обозов?
— Разумеется! И кстати, я подумал, что им будет лучше влиться в ваш отряд за вратами Торена, что скажете?
— Согласен, не стоит дразнить гусей, — подумав, кивнул лорд Бриарн, — лучше делать это незаметно. Что ж, по крайней мере теперь наступила хоть какая-то ясность!
Торен. Королевский дворец, следующий день.
— Что?! — королева растерянно оглянулась на не менее пораженного дядю, — вы уверены?
— Увы, да, Ваше Величество. Их видели не только наши агенты, но и множество других людей.
— Вы можете идти, — дрогнувшим голосом велела королева дознавателю. Стоило ему закрыть дверь, как она обняла себя руками за плечи и чуть ли не плача произнесла, — кругом враги! Дядя, это ужасно, эльфы и этот жуткий человек... Я была уверена, что эльфы на нашей стороне, а они ему помогают... Может, это они и устроили покушение на короля или даже как-то повлияли на герцога, ведь Нарвен верил ему всецело!
Она беспомощно посмотрела на дядю, тот покачал головой в ответ:
— Не думаю, что это так, даже я знаю: повлиять на сильного мага ментальной магией — а ведь именно это ты и имела в виду — невозможно! Скорее я поверю во взаимовыгодный союз, знать бы еще, что эн Арвиэру предложили...
— Но он делал все, чтобы помешать эльфам! Или... вы думаете, это была тонкая интрига, так ведь? И как мне быть? Кому мне довериться?
— Только родным, дорогая моя девочка, — сочувственно сказал герцог, — мы никогда не предадим тебя и твоего сына! Хочешь, я сам поговорю с послом остроухих?
Та расстроенно помотала головой:
— Я благодарна вам за предложение, но должна сделать это сама. Нельзя, чтобы все вокруг решили, что вы или еще кто-то из наших родственников влияет на мои решения. Вы же понимаете?
— Ну конечно, — мужчина сжал пальцы племянницы, — и всё же ты можешь всецело на меня рассчитывать. Если хочешь, я просто поприсутствую на вашей беседе в качестве поддержки. Только будь осторожна, эльфов в Торене слишком много. Если они сочтут себя оскорбленными, то могут даже начать новую войну!
— Я это понимаю, но и оставить без внимания их союз с тем, по чьей вине Нарвен при смерти — не могу.
— Да, ты права, — герцог покачал головой, — хорошо бы их побыстрее отправить, да и артиарских магов тоже! И чего они до сих пор в Торене сидят?
— Это все из-за тех одаренных девиц, — королева поджала губы, — лорд Итор хочет их в Артиар вернуть, эльфы — забрать себе. А Нарвен хотел оставить здесь...
— А чего хочешь ты?
— Здесь они мне не нужны, — мрачно ответила королева, — отдать их эльфам теперь, когда я знаю об их соучастии в наших бедах — не хочу. Но и вернуть в Артиар... Вы сами говорили, что эльфы могут развязать войну...
— Получается, мы усилим либо одного врага, либо другого, — зло сказал герцог, — и что ты будешь делать?
— Посол Артиара попросил об аудиенции, посмотрим, что он сможет нам предложить.
— Из тебя получилась отличная правительница, девочка моя! — похвалил герцог, — так я пошлю лорду Тэльриону приглашение явиться?
— Да, пожалуйста. Только позже, к вечеру, сначала я побеседую с графом эн Гарат.
Дверь открылась, и в нее бесшумно скользнул молоденький придворный. Он низко поклонился королеве и ее дяде и звонко объявил, явно гордясь оказанным ему доверием:
— Ваше Величество, Ваша Светлость, посол Артиара просит принять его.
— Пригласите его, лорд Панлир, — произнесла королева.
— Тебе нужна будет моя помощь с лордом Итором? — повернулся к ней дядя.
— Нет, я справлюсь сама, — королева слабо улыбнулась, смягчая отказ, — не хочу, чтобы он считал меня неспособной на самостоятельные решения.
Герцог поклонился, искусно скрывая недовольство, и вышел.
— Ваше Величество, благодарю Вас за то, что Вы согласились принять меня, — вошедший посол низко склонился перед королевой.
— Рада видеть Вас, лорд Итор, — благосклонно ответила та, протягивая руку для поцелуя, которую посол тут же почтительно облобызал, — дозволяю вам сесть. Что привело вас ко мне сегодня?
— Вопрос об одаренных леди — подданных Артиара, Ваше Величество. Согласно решению Вашего венценосного супруга наши девушки должны были выбрать, стать им женами вашим магам, оставшись в стране, где столь многое напоминает им о родных краях, либо уехать в Эльтарран, где их ждала неизвестность. Насколько я знаю, Его Величество не доверял эльфам и крайне не желал их усиления.
— Вы уверены в этом? — прервала его королева, нахмурившись.
— Да, Ваше Величество. Увы, я не могу подтвердить это, однако это были слова короля Нарвена, и об этом же он писал моему повелителю. Его Величество считал, что эльфы нарочно сталкивают человеческие королевства ради собственной, пусть и пока неясной нам выгоды. Впрочем, что можно сказать о тех, кто живет столь долго и не признает нашей веры полностью?
— Вы веруете в Богов, лорд Итор?
— Разумеется, Ваше Величество! — с жаром воскликнул тот, всем своим видом выражая искренность, — как и мой государь, как и все артиарцы! Поверьте, наше единственное различие с Вами состоит в том, что я уверен: Боги всевластны, а значит, рождение людей-магов — в Их воле. Хоть я и не особо люблю одаренных, но не считаю их злом, напротив, их помощь во многих делах практически незаменима.
— Вы не любите одаренных? — удивленно переспросила королева.
Посол всем своим видом выразил смущение и ответил, чуть понизив голос:
— Это личное, Ваше Величество, но если Вам любопытно...
— Да, милорд, весьма.
Лорд Итор вздохнул и пояснил:
— Я — второй сын в семье, мой старший брат унаследовал от отца и титул, и земли, и магию. Мне же досталось лишь благородное имя, кое-какие деньги и стремление добиться лучшего. Так что... зависть — недоброе чувство, но я не раз завидовал брату, которому все досталось просто из-за того, что ему повезло родиться первым. К тому же одаренному куда проще сделать карьеру в Артиаре, мне же пришлось пробиваться в жизни исключительно своим умом и настойчивостью. И вот я здесь, уже не безземельный второй сын, а граф!
Королева задумчиво кивнула, с новым интересом и даже некоторой симпатией рассматривая посла, а затем вздохнула:
— Милорд, буду откровенна. Недавно вскрылись некоторые факты, из-за которых я утратила всякую симпатию к эльфам, однако вы несомненно понимаете: Эльтарран силен, и Вертан не может позволить себе сражаться с ними, и уж точно мы не будем делать этого ради подданных другой страны.
— О, Ваше Величество, у меня и в мыслях не было каким-либо толкать Вертан на конфликт с Эльтарраном! Я лишь молю Вас благосклонно выслушать предложение моего государя.
— Я слушаю вас, граф.
— Ваше Величество, мой король предлагает следующее решение нашей проблемы... Поскольку Вы — и я в некоторой степени могу это понять — не желаете видеть этих леди в качестве своих подданных, возникает неприятная ситуация. Как я уже и говорил, леди был предложен выбор, с которым согласился Пресветлый Владыка: остаться с людьми или с эльфами, а Ваше решение этого выбора их лишает. В то же время эти леди принадлежат к знатнейшим родам Артиара, более того, одна из них — близкая родственница Его Величества! Думаю, Вы понимаете, что примененное к ним... принуждение... вызовет бурю возмущения среди нашей аристократии, и король будет вынужден принять меры.
— Вы угрожаете? — королева гордо вскинула голову.
— Упаси Боги, Ваше Величество, я лишь пытаюсь обрисовать Вам картину так, как она выглядит с нашей стороны, и молю о помощи!
— Но что я могу сделать?
— Как я уже и говорил, нашим леди планировали предоставить выбор: эльфы или вертанцы. Мы желали бы предложить им выбор иного характера: эльфы или возвращение в Артиар. Если юные леди предпочтут подданных Эльтаррана, это будет лишь их решение!
— И многие ли из них выберут возвращение? — подняла бровь королева, она явно задумалась над словами посла.
— Боюсь, немногие, — вздохнул посол, — перед представлением я беседовал с ними, они все выглядели вполне очарованными своими эльфийскими женихами. Но, как я уже и говорил, это будет их выбор! Вас же мы просим выступить посредником между нами и лордом Тэльрионом.
— Пожалуй, это можно будет устроить, — благосклонно кивнула королева, кривовато улыбнувшись. — Вы сможете что-то предложить Эльтаррану взамен?
— Да, определенное количество кристаллов-накопителей за каждую леди, избравшую возвращение, — тут же откликнулся посол. — И, Ваше Величество... Я прошу Вас о возможности еще раз переговорить с этими леди.
— Я дозволю вам это, милорд, — после некоторого раздумья согласилась королева.
— Благодарю, Ваше Величество, и примите мое глубочайшее восхищение Вашей мудростью и милосердием. Воистину, сами Боги преклонили Ваш слух к словам Вашего смиренного слуги! Могу ли я хоть чем-то услужить Вам? Возможно... Использовать магов можно, и не симпатизируя им, и я могу направить их отряд на поиски одного известного Вам преступника...
— Благодарю, милорд, но признаюсь откровенно: я предпочла бы их отъезд. Как скоро они смогут покинуть Торен? К примеру, если сегодня договоренность с лордом Тэльрионом будет достигнута...
— Послезавтра на рассвете они покинут столицу, я могу в этом поклясться.
— Отлично, тогда так и сделаем. Я переговорю с послом Эльтаррана, вас же попрошу пока не покидать дворец, возможно, мы сможем принять решение уже сегодня.
— Благодарю, Ваше Величество, — посол поднялся и низко поклонился, — пусть Боги благословят Вас и Его Высочество. Со своей стороны Его Величество король Ретлар заверил, что наши люди продолжат изыскания способа излечения для короля Нарвена.
— Передайте мою благодарность Его Величеству, — чуть склонила голову королева, — мне же остается лишь молиться в надежде на божественное чудо. Вы можете идти, милорд.
Посол еще раз низко поклонился и вышел. Королева прикрыла глаза и обмякла в кресле, пытаясь прийти в себя после непривычной роли...
Дворец Верховного жреца.
— Вы уверены? — Верховный жрец внимательно посмотрел на собеседника.
— Да, Ваше Святейшество, — средних лет мужчина кивнул, — это точно был эн Арвиэр в компании остроухого. Их видели по крайней мере дюжина человек!
— Эльфа получится опознать?
— Нет, у него не было особых примет, это может быть любой из них.
— Хорошо, ступайте, — кивнул жрец.
Когда дверь за посетителем закрылась, Верховный наконец позволил чувствам взять верх над собой. Дрожащими руками налив себе вина — маленькие плотские радости никогда не были ему чужды — он выпил его в несколько глотков и швырнул кубок в стену.
Известие о том, что эн Арвиэр жив, оказалось неприятным сюрпризом. А ведь так хорошо все складывалось! Обвинение не смогли оспорить даже артиарцы при всём их старании противостоять объединению Церкви, а смерть обвиняемого гарантировала его молчание. Что будет, если его поймают? Нет, ему никто не поверит, опорочен он надежно, но даже сомнения не пойдут на пользу Церкви как главного обвинителя! Если королева усомнится... Девчонка оказалась умнее, чем они ожидали, и менее подвержена влиянию — это плохо. Хотя у нее есть два слабых места — муж и сын, и если давить на них аккуратно, то управлять ею будет легко.
Нет, если эн Арвиэра найдут, то лучшее, что можно сделать — прикончить его при попытке захвата. Ведь вряд ли он сдастся без боя, а в бою случается всякое! А вот что делать с эльфами?
Некоторое время жрец обдумывал сладкую мысль об убийстве остроухих, затем с сожалением отбросил ее. Любая масштабная атака вполне способна вызвать новую войну, а сейчас она лишь навредит. Хотя если натравить фанатиков... Нет, тоже не получится: кто знает, как остроухие отнесутся к убийству своих соплеменников и будут ли они разбираться, кто виновен? И не отравишь — отрава на этих ушастых не действует! Остается только надеяться, что получится поскорее убрать их из столицы, как и артиарцев. Эх, какая все-таки жалость, что так и не удалось связать последних с эн Арвиэром! Это было бы вообще идеально, ведь поставило бы под сомнения военные подвиги герцога и окончательно лишило бы его поддержки в армии...
