С каждым словом Нарвена голова Лиены опускалась все ниже. К концу его речи она смотрела в пол, сжавшись в кресле, точно пытаясь исчезнуть.
— Я готова поклясться чем угодно, что никогда не причиню нашему мальчику вреда, — наконец промолвила она, голос ее дрожал и прерывался, — прошу вас, милорд, умоляю!
— Я бы очень хотел верить вам, миледи, — прозвучавшая в голосе мужа усталость заставила Лиену робко поднять глаза, — как и желал бы, чтобы вы отказались от своих предрассудков.
— Я буду стараться, клянусь вам! — с жаром воскликнула королева.
— И примете как должное мои решения и приказы?
— Да, милорд.
— Хорошо, тогда я велю дать вам возможность проводить с Дорваном столько времени, сколько вы пожелаете. Но только вам, вашим фрейлинам нечего делать рядом с нашим сыном! Вы согласны на мои условия?
— Разумеется, милорд! И... Могу я спросить?
Король кивнул.
— Я слышала, что вы приказали лорду Янвиру покинуть Вертан, это правда?
— Да.
— Я прошу вас разрешить ему остаться...
— Нет, это решено, — жестко и властно ответил Нарвен, — я знаю, что вы считаете его своим духовным наставником, но не желаю видеть его рядом с вами и не вижу иных причин, почему должен терпеть его присутствие в моей стране. До сих пор я дозволял ему остаться лишь ради того, чтобы не огорчать вас, пока вы были в тягости.
— Я принимаю ваш приказ, Ваше Величество, — склонила голову Лиена.
— Вот и хорошо. Кроме того, я настоятельно советую вам пересмотреть штат ваших фрейлин, их поступки бросают тень на вас. А королева должна быть безупречна, надеюсь, об этом вы помните?
Королева кивнула, снова опустив голову.
— Вы хотите спросить меня еще о чем-то? — чуть смягчившись, спросил ее муж.
— Вы действительно назначили герцога эн Арвиэр... — Лиена смешалась.
— Регентом в случае моей смерти? — поднял бровь король, усмехнувшись при виде того, как вздрогнула жена, — не волнуйтесь, я вовсе не собираюсь умирать! И да, это действительно так, лорду Ренальду я доверяю всецело.
— Больше, чем кому-либо, да вы и времени с ним проводите куда больше, чем со мной или сыном! — не выдержала королева и тут же испуганно сжалась, увидев, как посуровело лицо мужа.
— Вы видите эти бумаги? — помолчав, спросил тот, кивнув на стол, — знаете, что в них? Известия, и все не радостные: голод на западе, бунт на востоке, наместники, притесняющие купцов, разбойники, грабящие обозы... Письма, договоры, жалобы, прошения... Если бы не лорд Ренальд, вряд ли бы мне удавалось даже поесть или поспать нормально! И мне совершенно не нравится ваша война, тем более, что враждебность проявляете только вы, он же, напротив, все время убеждает меня в том, что я должен быть к вам мягче!
Лиена старалась сдержаться, но Нарвен заметил, что она явно обиделась на его слова относительно Рена и едва не выругался вслух: ну как можно быть такой упрямой! Следующий вопрос застал его врасплох:
— Значит, вы меня не специально избегаете?
Некоторое время он молчал, затем встал, шагнул к креслу жены и, став перед ней, приподнял ее подбородок, заставив смотреть прямо на себя. Взгляд Лиены был растерянным и испуганным, словно она боялась услышать ответ и одновременно жаждала его. Проведя пальцем по губе жены, от чего та вздрогнула, Нарвен ответил:
— Я избегаю вас вполне осознанно, — и добавил, увидев боль в ее глазах, — я мужчина, Лиена, и в вашем обществе у меня возникают желания определенного рода... Вы же еще не вполне восстановились после родов, так что...
Лиена ахнула и порозовела, вмиг похорошев, обида в ее взгляде сменилась недоверчивой радостью. Нарвен провел кончиками пальцев по ее щеке, шее, его ладонь скользнула на пополневшую после родов грудь жены, соблазнительно выглядывающую из декольте, и Лиена одним движением прильнула к нему, прошептав:
— Нарвен, я так соскучилась! Простите меня, я... — и застонала, когда он прижал ее к себе, жадно и властно целуя.
Через несколько минут король отстранился и вздохнул:
— Ну вот, говорил же я, что не случайно избегаю пока вашего общества, милая моя.
— Я себя прекрасно чувствую, — запротестовала раскрасневшаяся и сияющая Лиена.
— И всё же вам пока стоит поберечься, — Нарвен тепло улыбнулся жене, — а я потерплю. Надеюсь, мы больше не будем ссориться?
— Я буду очень стараться, — пообещала та, с обожанием глядя на него, — хотя мне и сложно измениться сразу...
— Главное — желание, я не буду торопить вас. Проводить вас в ваши покои, дорогая?
— Я бы очень этого хотела, но вы и без того отвлеклись от дел из-за меня! В приемной ждут мои фрейлины, так что я доберусь и сама. И, Нарвен... Отдайте приказ относительно Дорвана, хорошо? Я помню все ваши требования и буду строго следовать им!
— Хорошо, я сделаю это немедленно, — кивнул король.
Оставшись в одиночестве, он хмыкнул и покачал головой. Рен оказался прав, не так уж сложно управлять влюбленной в тебя женщиной. Вопрос в том, надолго ли хватит ее добрых намерений? Пожалуй, стоит действительно уделять Лиене больше внимания, королева слишком важная фигура, чтобы позволить кому-то сделать из нее куклу на веревочках. Да и тело своего требует, а в постели у них никогда не возникало проблем... "Так, хватит! — прикрикнул он на себя, — дела не ждут!"
Королевская Школа для девушек. Три дня спустя.
— Добрый день, леди, — директор обвела выпускниц глазами и вздохнула, — что ж, вот и подошло к концу ваше обучение в Школе. Мне искренне жаль, что вам приходится уезжать так далеко и что ваши судьбы, увы, не определены! Надеюсь, вы всегда будете вспоминать это место добрыми словами...
Элира почувствовала, как сжало спазмом горло. Страх, предвкушение, надежда, растерянность — множество чувств смешалось в ее душе... Похоже, разделяли их и остальные: ни одна из выпускниц не осталась равнодушна к словам директора, кое у кого глаза и вовсе были на мокром месте...
— Послезавтра утром вы покинете нас, — продолжила леди Нирана, — но никогда не забывайте, чему вас учили, и с честью несите имя выпускниц Школы! А теперь я должна сделать несколько объявлений... Первое и самое главное касается обряда, который вы пройдете в Вертане, я говорю о бракосочетании. К сожалению, король Нарвен и Пресветлый Владыка категорически отказались от магического обряда, который обычно сопровождает ритуал бракосочетания у нас...
— И что из этого следует? — не выдержала Саная.
— Этот ритуал обеспечивает верность супругов и дает вашим браслетам кое-какие дополнительные функции. Увы, как я уже говорила, этого не будет, так что вам придется рассчитывать в отношениях с будущими мужьями только на себя.
— А наша верность в таком случае тоже необязательна? — уточнила Фалия.
Директор и леди Ателис смерили ее удивительно похожими мрачными взглядами, а затем леди Нирана процедила:
— Ее не будут навязывать вам магически, но достойная леди не будет вести себя как шлюха в борделе! Если для вас ничего не значит честь ваша и вашего будущего мужа, то не забывайте, что общество с легкостью прощает измены мужчинам, но презирает женщин, уличенных в том же!
— А как же королевские фаворитки? — протянула Ирана.
Леди Ателис неохотно ответила:
— Крайне редко бывает, что королевская фаворитка — не просто любовница короля, а помогает ему править. Именно помогает, а не продвигает нужных ей людей на места поближе к трону! Таких можно даже уважать, все остальные... Шлюха короля всё равно шлюха!
— Леди Нирана, если обряда не будет, то у нас не будет никакой защиты в случае, если у будущего мужа окажутся извращенные вкусы? — растерянно спросила Тина.
— Кроме клятвы короля Нарвена и Пресветлого Владыки — никакой, в этом случае вам придется обратиться к правителям за защитой, заявив, что поведение вашего супруга угрожает вашей жизни, здоровью или чести. Те, кто выйдут замуж за вертанцев, могут также обратиться в наше посольство в Торене, там вам окажут помощь.
— Леди Нирана, могу я спросить? — обратилась к директору Элира и продолжила, когда та кивнула, — как будет организовано наше путешествие? Дорога довольно дальняя и не самая безопасная...
— Ехать вы будете в каретах, если пожелаете — верхом. Маршрут проложен так, чтобы во время вашего путешествия вы останавливались на ночь в городах, где уже заранее подготовлены места для вашего ночлега. По крайней мере, так будет все время вашего пути по нашей стране. Прислуги у вас в путешествии не будет, за исключением той, что будет прислуживать вам на местах ночевки. До границы вас согласилась сопровождать леди Ателис, к сожалению, на территории Вертана ей показываться будет неразумно. На границе вас встретит вертанский эскорт, который и проводит вас в Торен. Разумеется, Его Величество прекрасно понимает, что вы вряд ли сможете чувствовать себя в безопасности, именно поэтому путем непростых переговоров с королем Нарвеном ему удалось добиться согласия на дополнительное сопровождение для вас. Отряд молодых боевых магов будет охранять вас до момента вашего прибытия в Торен. И да, — директор грозно нахмурилась, заслышав шепотки и хихиканье, — ведите себя с достоинством, не позорьте Школу! Так, что еще... Все время вашего пути вы будете продолжать сливать Силу в кристаллы-концентраторы, после... ну это уже будет забота ваших будущих мужей!
— А одежда, обувь? — спросила Алиссия, — мы же не можем приехать в Торен как какие-нибудь... оборванки!
— Разумеется, леди Алиссия, и об этом позаботились. Для каждой из вас пошит гардероб, содержащий как дорожные костюмы, так и платья, в том числе и два бальных. Разумеется, он включает в себя и белье, и обувь, и множество необходимых каждой леди мелочей. Если вам нужны какие-либо травы, вы можете обратиться к леди Ателис, и вам будет все предоставлено. Кроме того, Ее Высочество принцесса Анелли позаботилась о подарках для вас, поэтому к каждому бальному платью подобран комплект украшений, уместных для незамужних леди вашего возраста.
Последнее заявление леди Нираны вызвало бурю эмоций среди ее юных слушательниц. Понимающе улыбаясь, женщина слушала восхищенные восклицания, а затем постучала костяшками пальцев по столу:
— Тише, леди! Думаю, не ошибусь, сказав, что каждая из вас мечтает примерить обновки? Вижу, я права. Вам будут предоставлены камеристки, которые помогут вам с примеркой и последующей упаковкой ваших вещей. Небольшой совет: разумно подойдите к вопросу выбора дорожной одежды и обуви, а вещи, которые не пригодятся вам в дороге, прикажите упаковать отдельно.
— Леди Нирана, а можно ли взять с собой рукоделие? — спросила Тина.
— Конечно, леди Тина, путь будет долог, так что вы вполне можете взять с собой то, что поможет вам не скучать в дороге.
— И книги? — недоверчиво переспросила Элира.
— Да, но только с разрешения леди Ориссы, — кивнула директор, — и кстати, небольшое объявление для леди из группы исы Ларты: завтра в десять утра у вас сбор в тренировочном зале. На этом все, если будут вопросы, можете обратиться к леди Ателис. Леди из моей группы, я жду вас сегодня в обычное время. Есть ли у вас еще вопросы?
Выждав некоторое время, леди Нирана грустно улыбнулась:
— Я еще попрощаюсь с вами перед отъездом, но скажу сейчас: я буду молить Богов о защите и счастье для каждой из вас.
Еще раз окинув учениц взглядом, директор вздохнула и вышла из кабинета. Леди Ателис посмотрела ей вслед и обратилась к своим подопечным:
— Что ж, леди Нирана сказала все, что следовало. Сейчас вы можете быть свободны, если, конечно, у вас нет вопросов и просьб. Думаю, обновки уже доставили к вам в комнаты, поэтому вы вполне можете заняться любимым делом любой женщины, девушки, девочки — примеркой новых нарядов!
Элира едва заметно скривила губы, наблюдая за заспешившими на выход девушками. Через минуту в кабинете остались только ученицы исы Ларты: похоже, вопросы возникли только у них. Куратор слегка улыбнулась:
— Слушаю вас, милые леди.
Первой решилась Данара:
— Леди Ателис, скажите, а оружие нам носить можно, или это будет воспринято как нарушение правил?
— Все зависит от того, как вы одеты, — похоже, женщина ничуть не удивилась вопросу, — с платьем даже нож для бумаг — грубейшее нарушение этикета! Если же вы облачены в костюм мужского кроя, то пояс с кинжалом выглядит вполне уместно. Поскольку каждая из вас может избрать путешествие в карете либо верхом, то и в качестве дорожной одежды вам приготовили как платья, так и костюмы наподобие тех, что использовали для уроков верховой езды. И всё же примите совет: не стоит демонстрировать всем подряд свои умения!
— Вы думаете, если мы повесим на пояс кинжалы, кто-то решит, что нас стоит опасаться? — скептически спросила Элира, — скорее подумают: глупенькие девочки развлекаются! К тому же это так явно и открыто, что никто не станет подозревать нас в тайных умыслах.
— Возможно, — замечание Элиры явно слегка выбило куратора из колеи, — и всё же будьте осторожны.
— Леди Ателис, иса Ларта говорила об определенном сборе трав, — смущаясь, начала Яника и осмелела, когда остальные девушки энергично кивнули, — можем ли мы его получить?
— Кажется, я догадываюсь, о чем вы, — усмехнулась та, — дайте состав, и завтра вам все доставят.
— Леди Ателис, а что будет, если кому-то из нас в дороге станет плохо?
Неожиданный вопрос Риаллы заставил девушек замереть. Об этом-то они и не подумали! Впрочем, куратор лишь чуть улыбнулась, пояснив:
— В числе ваших сопровождающих будет хотя бы один маг-целитель, так что можете не волноваться. Мы постараемся сделать вашу дорогу как можно более легкой.
— Благодарим вас, — Данара склонила голову, остальные последовали ее примеру.
Куратор кивнула, отпуская их.
Магическая Школа. То же время.
— Достаточно!
Выкрик преподавателя мгновенно остановил сражение. Соперники отпустили Силу и утомленно выдохнули: бой затянулся, ведь они были почти равны по уровню Дара и к тому же отлично знали друг друга. Русоволосый сероглазый крепыш провел рукой по лбу:
— Фухх! Дор, и как тебе удалось меня подловить, а?
Его соперник, высокий зеленоглазый блондин, выглядевший старше своих восемнадцати лет, устало пожал плечами:
— За эти годы мы хорошо друг друга изучили, вот и придумал обманку. Но и ты меня загонял, Шарт!
— Да, я такой! — второй парень гордо задрал нос и тут же поморщился, когда приятель с силой хлопнул его по плечу, — уй, Дор, по больному!
— Прости, дружище, — искренне извинился тот, — совсем забыл, что именно сюда попала та сосулька.
— Лорды, — суровый голос преподавателя мгновенно заставил молодых людей собраться и подтянуться.
Сухощавый мужчина в строгом синем камзоле насмешливо посмотрел на изрядно потрепавших друг друга парней, больше всего напоминавших сейчас то ли погорельцев, то ли жертв кораблекрушения: подпалины на одежде — следы использования Огня, взлохмаченные Воздухом волосы... Грязное лицо и одежда Дора явственно свидетельствовали о владении его соперником магией Земли, также как хлюпающая при каждом шаге одежда и обувь Шарта — об использованной в поединке Воде.
