— Не проще было бы вступить в войну на нашей стороне, попросив кристаллы в качестве платы? — задумчиво протянула Ларика и тут же покачала головой, — нет, мы и без того победили бы Вертан.
— Леди Нирана, а что приказал Его Величество? — поинтересовалась Риалла.
— Отступать. Полагаю, нас ждет очередная битва у Арканских Врат, — тяжело вздохнула та, — я буду держать вас в курсе происходящих событий, леди. Думаю, не надо говорить, что обо всем сказанном в этой комнате следует молчать? А теперь идите, я устала...
Девушки молча встали и, сделав реверанс, удалились, все они чувствовали себя растерянными и расстроенными.
— Поговорим? — тихо спросила Данара, обращаясь к остальным.
— Не сейчас, — возразила Ларика, — мне нужно уложить все это в голове.
— Мне тоже, — кивнула Риалла, — по комнатам?
— Я в библиотеку, — качнула головой Элира, снова ощутив то же странное притяжение, что и сегодня утром.
— Мне пойти с тобой, Эли? — Риалла предложила это с явной неохотой, так что Элира с чистой совестью отказалась.
В библиотеке было пусто и тихо, как и всегда в начале учебного года. Элира растерянно оглянулась: приведшее её сюда чувство исчезло бесследно. И что ей искать? Придется руководствоваться собственным разумом...
— Добрый день, леди Элира!
Встрепенувшись, девушка тепло улыбнулась подошедшей к ней пожилой сухощавой женщине с резкими чертами лица, седыми волосами и невероятно яркими голубыми глазами:
— Добрый день, иса Орана. Сегодня я здесь по доброй воле, а не потому, что наказана!
— Вы же знаете, мы всегда рады видеть вас здесь, независимо от причин, что привели вас сюда, — улыбка преобразила лицо женщины, сделав его на удивление приятным, — не так часто обучающиеся в Школе леди разделяют нашу любовь к книгам! Что интересует вас сегодня?
— Честно говоря, я и сама толком не знаю, хотя... Мне нужны все книги на эльфийском, касающиеся магии.
Иса Орана нахмурилась и нерешительно произнесла:
— Видите ли, леди Элира, мы обязаны докладывать директору обо всех случаях проявления интереса учениц к магии...
— Меня не интересуют конкретные заклинания, скорее теория, — пояснила девушка, — и я готова лично объяснить леди Ниране причины своих изысканий.
— Что ж, это радует, — в голосе исы Ораны было явно слышно облегчение, — вас интересуют только написанные изначально на эльфийском книги или и переведенные на него тоже?
— Пока только чисто эльфийские.
— Что ж, присаживайтесь и подождите.
Часа через четыре Элира отложила в сторону последнюю книгу и расстроенно уставилась в стену. Она была так уверена в том, что ее привело в библиотеку нечто важное! А все оказалось пустышкой...
— Добрый вечер, леди Элира.
Звучный голос заставил Элиру встрепенуться. Поднявшись, она присела в реверансе, почтительно склонив голову:
— Добрый вечер, леди Орисса!
Главный Библиотекарь Школы леди Орисса эн Финар искренне восхищала девушку не только своими знаниями, но и силой характера. У некрасивой бесприданницы из обедневшего, но старинного дворянского рода было мало путей в жизни: умереть старой девой в родительском доме, стать приживалкой у какой-нибудь более удачливой родственницы либо же выйти замуж за какого-нибудь богатея, желающего хоть так превратиться в кого-то большего, чем обычный, пусть и состоятельный, простолюдин... Вот только ни один из этих вариантов не устроил леди Ориссу! Она сбежала из дома, одна, без какой-либо помощи преодолела полстраны и добралась до Школы, уговорив прежнего директора принять ее на работу в библиотеку. Работала она здесь больше сорока лет, из которых последние двадцать занимала пост Главного Библиотекаря. Книги она любила истово, не прощая небрежения в обращении с ними никому, но Элира поняла и другое: за суровой маской скрывалось большое сердце. Леди Орисса никогда не отказывала в помощи тому, кто в ней нуждался, и всегда была готова помочь советом не только в части книг.
Леди Орисса с симпатией смотрела на Элиру. Эта юная девушка была одной из тех, кто поддерживал в немолодой уже женщине волю к жизни: любознательная, целеустремленная, умненькая и без нередко встречающегося даже в Школе вельможного чванства. К тому же работа в библиотеке в качестве наказания явно не воспринималась ей таковым: она любила книги и с удовольствием возилась даже с самыми скучными заданиями. Мягко улыбнувшись, женщина спросила:
— Вы выглядите разочарованной, леди Элира! Неужели в библиотеке не нашлось книги, способной утолить вашу жажду знаний?
— Думаю, я просто не там ищу, — вздохнула та, — к сожалению, я и сама не знаю, что пытаюсь найти!
— А что именно вас интересует? Попробуйте хоть примерно очертить круг вопросов!
Элира задумалась, а потом нехотя пояснила:
— Все про Эльфийский Лес как Источник.
— А вы вряд ли найдете это в книгах, тем более связанных с магией. Это всё равно как если бы вы искали книгу о том, как... ходить, к примеру!
— То есть для них это что-то настолько привычное и естественное...
— Что они об этом не пишут в книгах! — подхватила леди Орисса, — впрочем, эльфы — странный народ, нам тяжело понять их...
В голосе Главного Библиотекаря прозвучало нечто такое... Элира удивленно посмотрела на нее:
— Вы их не любите, так?
— Нет, — женщина уселась на соседний стул и задумчиво посмотрела на Элиру, — леди Элира, вы ведь учите эльфийский язык... Как по-эльфийски называют людей?
— Нэиладэ.
— А знаете ли вы, что означает это слово?
— Мне говорили, что это значит "чужак", но в этом нет ничего удивительного, многие народы так зовут иноземцев.
— Язык меняется со временем. В одной книге я прочла, что раньше это слово звучало как "Нэль-а-дэи"...
Элира ахнула. Приставка "нэль" в эльфийском языке означало отрицание с оттенком уничижения, а второе слово...
— Получается... недостойный или ничтожный, так ведь?! — сжав кулаки, она сузившимися глазами взглянула на леди Ориссу.
— Так. Сложно любить тех, кто считает тебя низшим только потому, что ты принадлежишь к иной расе! Ну и, кроме того, — та хмыкнула, — они чересчур красивы, что для женщины моей внешности весьма болезненно.
— А вы их самолично видели? Они действительно так красивы, как об этом говорится в книгах?
— Действительно. Безупречно красивы, невероятно высокомерны и неуловимо чужды, хотя если начинаешь задумываться, то ничего слишком отличного от просто очень красивого человека вы не увидите.
— А уши? — с любопытством спросила Элира.
— Немного больше, чем у людей, и слегка заострены кверху. И всё же вы никогда не перепутаете эльфа и человека! Возможно, их невероятно долгая жизнь накладывает такой отпечаток...
— Леди Орисса, могу я спросить? — смущенно начала Элира и, получив кивок той, продолжила, — а как же Великая война? Мне сложно поверить в то, что эльфы сражались с драконами ради людей!
— Полагаю, они делали это ради себя, а потом создали у всех впечатление, что руководствовались лишь благородными целями, — пожала плечами леди Орисса, — хотя полагаю, драконы действительно были жестокими и злобными монстрами. Ведь сила почти никогда не сочетается с благородством! Но мы увлеклись, что будем делать с вашими изысканиями?
— Не знаю. Возможно, мне стоит почитать что-то вроде эльфийских преданий...
— Тогда подождите, я подберу вам их легенды и сказки. Те книги в отличие от этих разрешено выносить за пределы библиотеки, так что вы сможете читать их у себя в комнате в свободное время.
— Благодарю, леди Орисса! — почтительно склонила голову девушка.
В комнату она вернулась, неся четыре книги сказок и преданий. Как и все творения эльфов эти книги были удивительно красивыми, настоящими произведениями искусства. Заперев дверь, Элира опустилась в кресло и потянулась за первой из книг...
Три дня спустя.
Элира отложила в сторону книгу и встала. Подойдя к окну, она невидящим взглядом уставилась на косые струи дождя, слушая шум ветра и стук капель.
"Неужели все это правда? — мысли путались, девушка чувствовала себя растерянной, — и что мне теперь делать? Станет ли меня кто-то слушать, особенно учитывая то, что я и сама не уверена в том, что все правильно поняла? И к кому мне пойти с этим?"
Отойдя от окна, Элира нервно закусила губу. Рассказать леди Ателис? Кто знает, сочтет ли та найденную в книге сказок информацию достойной того, чтобы поделиться ею с директором? Или... рискнуть и направиться напрямую к леди Ниране? А что если ее не пустят? Иди директор не захочет ее слушать?
"Хватит трусить!" — разозлившись, мысленно прикрикнула она на себя. Взглянула в зеркало, убедившись, что выглядит она в строгом соответствии с правилами, взяла книгу со стола и вышла из комнаты.
У двери приемной директора Элира замешкалась. Решимость, с которой она покинула комнату, испарялась с каждым шагом, приближавшим ее к приемной, и сейчас девушке больше всего хотелось развернуться и убежать. Однако вместо этого она сделала шаг вперед и потянула дверь на себя.
Войдя, она встретила рассерженный взгляд женщины, сидевшей за большим дубовым столом. Поджав и без того узкие губы, та произнесла язвительным тоном:
— Вы заблудились, леди?
— Нет, я хотела бы переговорить с леди Нираной, — сглотнув комок в горле, ответила Элира.
— Если у вас есть вопросы, обратитесь к куратору вашей группы. Директор слишком занята, чтобы встречаться с каждой ученицей, которая вообразит себя достаточно значительной персоной для того, чтобы отвлекать её от дел!
— И всё же я настаиваю, — Элира проговорила это ледяным и властным голосом — для этого ей пришлось собрать все свое самообладание, — если леди Нирана сочтет, что я заслужила наказание, я приму его. Вас же я прошу доложить, что леди Элира почтительнейше просит леди Нирану принять её!
Секретарь недобро взглянула на нее, нехотя кивнула и зашла в кабинет директора. Элира отсчитывала секунды, ожидая сама не зная чего. Дверь открылась, и секретарь, как-то по-иному взглянув на девушку, произнесла:
— Леди Нирана соблаговолит принять вас.
Трепеща, Элира вошла в кабинет и тут же присела в реверансе, склонив голову.
— Встаньте, леди Элира, и объясните мне причину вашего столь неожиданного визита! А также то, почему вы направились напрямую ко мне! То, что я веду у вас занятия, еще не дает вам права действовать через голову леди Ателис!
— Леди Нирана, я нашла кое-что в одной из книг, но не была уверена, что леди Ателис сочтет это достойным внимания, — потупившись, ответила Элира. — если вы решите, что это лишь глупость, то я готова к наказанию, но...
— Говорите! — голос директора стал резким и суровым, — что это за книга?
— Это сборник наиболее старых эльфийских сказок и легенд, и там есть кое-что... Вот здесь, — девушка протянула книгу леди Ниране.
— Я знаю семь иностранных языков, но эльфийского среди них нет. Что именно там написано?
— Это сказка о воине Эльвариане, возлюбленную которого похитил злой колдун. Колдун хотел уничтожить Лес, и даже срубил два священных дерева Эльтирри, получив дополнительную Силу. Вот только храбрый воин настиг колдуна и смог убить его. Когда же злодей умер, Сила выплеснулась в мир, напитав собой Лес и вырастив новые Эльтирри...
Удивление на лице леди Нираны сменилось гневом и пониманием, глаза яростно блеснули:
— Проклятье, неужели это ответ? Когда маг стареет или болеет, Сила словно сочится из него, но это лишь тонюсенькая струйка. Если же смерть насильственная и неожиданная... Давным-давно я читала о предсмертном проклятии магов, и в книге говорилось, что в таком состоянии маг выплескивает в мир даже больше Силы, чем может когда-либо направить! И если Лес способен каким-то образом поглощать и преобразовывать эту энергию...
Директор в упор посмотрела на Элиру:
— Об этом никто не должен знать! Я благодарю вас за изыскания и смелость, что вы проявили, придя сюда. Думаю, это сможет многое изменить! Теперь идите, леди, и отдохните — вы выглядите уставшей. А эльфами займусь я...
Элира присела в реверансе, встала и направилась к двери. Механически дойдя до своей комнаты, она положила книгу на стол, мельком подумав, что завтра нужно будет вернуть ее в библиотеку, разделась и нырнула в постель, чтобы тут же забыться тяжелым сном без сновидений...
Следующий день.
— Добрый день, леди, — появление леди Ателис заставило девушек ее группы недоуменно переглянуться, — не удивляйтесь, некоторое время у вас не будет уроков леди Эланы. Вместо них мы решили добавить вам новый предмет — некоторые сведения о полезных и вредных растениях, а также о ядах и противоядиях. Вряд ли это вам пригодится, но уж точно не помешает! В конце концов, у дворцовых змей порой бывают ядовитые зубы...
Лагерь армии Вертана у Арканских Врат. Месяц спустя.
— Ваша Светлость, генерал просит вас к себе, — почтительно поклонился вестовой.
Ренальд молча кивнул и встал. За время, прошедшее со смерти отца, он окончательно замкнулся в себе, стал холоден и недоверчив. Лишь наедине с генералом он позволял себе ненадолго сбросить броню — после той вспышки, когда он чуть не сорвался, его доверие к лорду Гораду возросло многократно. К тому же генерал был одним из немногих в армии Вертана, разделявших отношение герцога эн Арвиэр к новоявленным союзникам.
Проходя мимо эльфийского лагеря, он бросил мимолетный взгляд в сторону остроухих. Те все время держались наособицу, категорически отказываясь разделять с людьми не только кров, но и пищу. И сейчас роскошные шатры из обработанного особым образом зеленого шелка — он не пропускал ни ветер, ни воду — казались королевскими дворцами рядом с хижинами — палатками армии людей.
Проходя мимо стоящего в сторонке большого шатра-лазарета, Ренальд стиснул зубы так, что они скрипнули. Союзнички, мать их так! Несмотря на то, что эльфийское искусство исцеления вошло в легенды, остроухие категорически отказывались лечить людей, обосновывая это необходимостью беречь магию! И теперь Ренальду практически некем было командовать — из более чем двух сотен боевых магов в живых осталось лишь восемь человек...
Артиарцы отступали, нанося точные и сокрушительные удары и заставляя Ренальда восхищаться командованием их армии и королем Ретларом: те явно старались сохранить своих людей, особенно магов. И почему-то именно это явно бесило остроухих, точно убийство одаренных и было их целью...
Наконец перед глазами Ренальда предстал большой шатер, к котором размещался штаб их армии и сам генерал. Лорд Горад был в одиночестве, лицо его было мрачным и усталым.
— Генерал, — чуть склонил голову Ренальд.
— Присаживайтесь, милорд, и поставьте защиту, — тихо произнес тот.
Как только Ренальд выполнил приказ, генерал поднял на него глаза и тусклым голосом сказал:
— Прежде всего скажу вот что... две недели назад пришло известие из столицы: Этельрад наотрез отказался вести с артиарцами мирные переговоры, и я получил приказ взять Арканские Врата невзирая ни на какие потери, а также отказ на мое предложение вернуть магов-целителей в Торен. И это при том, что черная лихорадка выкосила почти половину населения столицы и окрестностей! Слава Богам, ее удалось взять под контроль!
