— Если мы не остановимся, я не смогу сдержаться, ты слишком пьянишь меня.
— Так может, и не стоит сдерживаться? — задыхаясь, произнесла Эли.
Рен на миг прикрыл глаза, контролируя дыхание и заставляя разум возобладать над телом, а потом покачал головой:
— Я бы хотел этого, но твой первый раз не должен быть таким. Хотя признаюсь честно: не уверен, что мог бы остановиться, если бы не последствия. Это был самый сладкий и безумный поцелуй в моей жизни!
Эли вспыхнула и отстранилась, смутившись почти до слез от понимания, о каких именно последствиях говорит Рен. Тот удержал ее руку:
— Эли, сокровище мое, не стоит смущаться. Я твой муж, я люблю тебя и безумно горжусь, что желанен тебе. Ведь это так?
Та кивнула, по-прежнему розовея скулами. Рен улыбнулся:
— Знаешь, милая, теперь я почти рад, что нам пришлось пройти по самой Грани.
— Что ты такое говоришь! — воскликнула Эли, поправляя одежду, — мы могли умереть!
— Зато теперь я наконец признался тебе и, что гораздо важнее, узнал, что мои чувства взаимны. Да и то, что мы наконец смогли перелистнуть ту неприятную страницу нашей жизни, дорогого стоит! Надеюсь, ты больше не будешь растравлять себе душу дурными воспоминаниями?
— Постараюсь задвинуть их подальше... Неужели мои действия были столь... очевидны?
— Только для того, кто хорошо тебя знает, — усмехнулся Рен, обнимая жену за талию.
— Ммм... — протянула та, кладя голову ему на плечо, — а мне вдруг стало любопытно, правильно ли я угадала. Ты специально меня злил все последние дни?
— Виновен, — в мужском голосе звенел смех, — раскаиваюсь и готов к наказанию, надеюсь, не слишком суровому. Эли, мне больно видеть тебя в образе ледяной и отстраненной идеальной леди, и еще больнее осознавать, что причиной такому являюсь я. Вот и решил, что даже огненная ярость лучше, чем ледяное отчуждение.
— Что ж, тактически верный ход, — с легким недовольством признала девушка и зевнула, — ой, извини...
— Так, давай-ка обустраиваться на ночь, — строго проговорил Рен, — денек сегодня выдался не из легких.
— Ты прав, — Эли изящно — как кошка — потянулась, с радостью замечая вспыхнувший в глазах мужа голод, — как ты думаешь, нам еще далеко до Источника?
— Трудно сказать, думаю, дней десять. Хорошо бы еще раз воспользоваться амулетом, чтобы получить более точное направление...
— Это если магия ко мне вернется, — ответила Эли, мигом помрачнев, — Рен, а тебя не волнует, что я могу оказаться выгоревшей?
— Волнует, но только потому, что ты переживаешь за это и потому, что выгорание может иметь неприятные последствия вроде некоторого сокращения жизни и болезней. Но если ты думаешь, что под этим предлогом тебе удастся отвертеться от меня, то глубоко ошибаешься!
— Я вовсе не собиралась... Ууу, провокатор!
— Не сердись, милая, — Рен нежно погладил Эли по щеке, — я просто не хочу, чтобы ты переживала из-за этого. Так, все, — он сурово сдвинул брови и встал, — непослушным девочкам пора спать!
Эли фыркнула, безуспешно изображая недовольство — лукавый блеск в глазах выдавал ее, и пропела:
— Ночи стали такими холодными... Надеюсь, мой лорд не оставит меня замерзать в одиночестве?
— Воля моей леди — закон, — склонился в придворном поклоне Рен, с трудом сдерживая смех, — благодарю за честь!
Через четверть часа Эли блаженно вздохнула и сонным голосом произнесла, уткнувшись носом в грудь мужа:
— Сладких снов, милый.
— Сладких снов, радость моя, — еле слышно ответил тот, любуясь женой, доверчиво прильнувшей к нему. Такая юная и прекрасная... Сейчас, когда она тихо посапывала, Эли выглядела столь невинной и беззащитной... Сердце Рена сжалось от щемящей нежности, он осторожно коснулся поцелуем виска девушки и закрыл глаза.
Глава 33.
Следующее утро.
Солнечный луч отразился от водной глади, засияв хрустальным блеском в каждой капельке росы. Эли, по лицу которой заплясали шаловливые солнечные зайчики, по-кошачьи фыркнула и проснулась, тут же вспомнив о вчерашнем разговоре и его окончании. Впрочем, мудрено было забыть: Рен обнимал ее, бережно прижимая к себе, а его мерное дыхание шевелило волоски на коже девушки, наполняя душу радостью, а тело — сладостно-тягучим томлением. Улыбнувшись, Эли как можно осторожней высвободилась из объятий мужа, тот что-то проворчал, но не проснулся. Полюбовавшись безмятежно спящим любимым, она с трудом подавила желание коснуться его губ поцелуем и поднялась, направившись к озеру.
Умываясь, Эли поймала себя на мысли, что напевает под нос задорную песенку, услышанную в одном из городов, через которые во время путешествия в Вертан проезжал их отряд. Покачав головой, она подумала, что прошло всего-то пару месяцев, а кажется, что годы... Сегодня она чувствовала себя просто превосходно: все тело словно пронизывали светлые нити счастья, хотелось петь и танцевать. Потянувшись к Силе, девушка радостно заулыбалась: она вернулась! Да, магическое истощение никуда не делось, но она снова чувствовала в себе магию, пусть пока и лишь тень того, что было до вчерашнего боя.
"Рен оказался прав, отдых действительно сотворил чудо! — весело подумала Эли, — или не отдых, а та компания, в которой он проходил? Представляю, какой вид был бы у леди Нираны, доведись ей узреть эту сцену!" Девушка хихикнула, дивясь странной легкости и веселью, что кружило ей голову этим утром, и вспоминая слова Риаллы, которые та произносила в подобных случаях: "Эли, ты смешинок наелась?" В Школе такие моменты редко, но всё же случались...
Обуреваемая жаждой деятельности, Эли огляделась по сторонам и призадумалась: что бы такого сделать? На ее лице сейчас было выражение, при виде которого подруги обычно закатывали глаза и дружно вздыхали. Прищелкнув пальцами, девушка решительно направилась к переметным сумам.
Проснувшись, Рен с некоторым недовольством осознал, что Эли рядом нет. А еще через несколько мгновений — что ноздри щекочет какой-то весьма аппетитный запах и что он не на шутку проголодался. Открыв глаза, он с некоторым потрясением узрел Эли, с деловитым видом помешивающую что-то в котелке. Ответом ему была лучезарная улыбка и ласковое:
— Доброе утро, соня! Наконец-то я проснулась раньше тебя! Умывайся и будем завтракать, уже почти готово. Давай-давай, не ленись, нас ждут великие дела!
Не выдержав, Рен рассмеялся. Поднявшись, он церемонно поклонился:
— Как прикажет моя леди!
Вернувшись к костру, он потянул носом воздух и произнес, улыбаясь:
— Пахнет превосходно!
— Надеюсь, и на вкус будет не хуже, — Эли протянула ему миску, наполненную кашей с кусочками мяса.
Попробовав, Рен восторженно закатил глаза:
— Очень вкусно! А я-то думал, что нам придется всю дорогу до источника жевать это жуткое сушеное мясо да глотать мою, прямо скажем, малосъедобную стряпню! Вот уж не подозревал, что ты умеешь готовить! Эли, неужто вас и этому учили в Школе?!
— Нет, готовить — неподобающее занятие для леди, так что работа на кухне была одним из наказаний. Мы с Риа с первого же раза решили, что это лучше, чем ровнять грядки, подметать в саду или скрести полы в коридорах, так что постарались наладить отношения с поварихами. Ну и было бы глупо не запомнить, как что готовится, знания лишними не бывают! Вот видишь, пригодились, — подмигнула та и добавила со вздохом, — правда, меня сейчас за леди принять сложно. Видели бы меня мои учителя!
— Прости, милая, но сейчас ты неправа. Тебе вовсе не нужны роскошные платья и драгоценности, чтобы быть истинной леди. А все остальное, — Рен взял ее за руку и поцеловал кончики пальцев девушки, точно они находились на королевском балу, — не имеющие значения пустяки.
— Не понимаю, как тебя до сих пор никто на себе не женил, — проворчала Эли себе под нос, заставив Рена подавиться смешком, и уже громче спросила, — а как ты себя чувствуешь? Магия вернулась? Сможешь залечить рану?
— А что, со шрамом ты меня любить не будешь? — подначил ее тот.
— Пфф, прекрасно же знаешь, что буду, но если есть возможность избавиться от него, то почему бы и нет? Или он дорог тебе как память о незабываемой встрече? Настолько, что ты готов рискнуть тем, что рана откроется и начнется нагноение?
— Думаю, встречу с этими тварями я и так не забуду, так что после завтрака попробую. А как обстоят дела с Силой у тебя?
— Я ее чувствую, — одарив Рена солнечной улыбкой, ответила девушка, — пусть очень слабо, но теперь понятно, что это истощение, а не выгорание!
— Я очень рад, — искренне произнес тот, — ты сегодня просто светишься вся...
Эли посерьезнела и пояснила:
— Я просто счастлива, что очередное испытание осталось позади и что мы наконец откровенно поговорили. Подумать только, я ведь вполне могла собственными руками сломать свою судьбу из-за глупой гордости и превратно понятой ситуации! Если бы ты не заставил меня выплеснуть все мои чувства в гневе... Теперь, когда я знаю, что вчерашний бой не возымел дурных последствий, я тоже рада ему, ведь именно та опасность окончательно и подтолкнула нас друг к другу... Да и вообще... Кто знает, что было бы с нами, не случись покушение на короля Нарвена?
— Кто знает? — Рен поднял бровь, по привычке стараясь не показывать, насколько он тронут словами жены, — ты же мне так и не сказала, избрала ли бы ты в мужья именно меня?
— Скорее всего — да. Вот только вряд ли мы бы смогли настолько раскрыться друг перед другом, разве что через некоторое время, и то не факт... Ладно, к чему поминать то, что не случилось? Скажи лучше, что мы будем делать дальше? Я не решусь на попытку "увидеть" дальнейшую дорогу до того, как полностью восстановлюсь, твой амулет меня слегка пугает...
— Я и сам не собираюсь позволить тебе это, — возразил Рен, — в любом случае мы можем двинуться дальше. Или же остаться здесь на пару дней...
Эли нахмурилась и покачала головой:
— Здесь хорошо, но оставаться я не хочу, слишком близко мы от места вчерашнего побоища. А что, если где-то неподалеку бродят такие же твари? Нам и без того очень повезло, что ночь прошла спокойно! Нет, я предлагаю отправиться в дальнейший путь... после того, как ты залечишь рану на лице!
— Слушаюсь и повинуюсь, моя прекрасная леди! — ответил Рен, невольно улыбнувшись. Эли ответила задорной улыбкой и, поднявшись, шаловливо взлохматила ему волосы, ловко ускользнув от объятий.
Через полчаса только залитое водой кострище напоминало о том, что это место приютило на ночь путешественников, и только тонкая полоска более светлой кожи на лице Рена — о том, что вчера странники едва не пали жертвой странных тварей...
Вечер того же дня.
— Устала?
— Да, — Эли с блаженным вздохом прижалась к Рену и коснулась губами его щеки, — о чем ты так сосредоточенно размышлял весь день? Я не решилась тебя беспокоить, но...
— О прошлом и будущем, — произнес тот, слегка отстранился, а потом подхватил девушку на руки, — попалась!
— Целиком и полностью, — ответила она, обвивая руками шею мужа, — и ты это прекрасно знаешь! Доволен?
— Очень! — синие глаза задорно блеснули, — так, вот здесь неплохое местечко. Сиди и отдыхай, я сам обо всем позабочусь.
Через час Рен протянул Эли кружку с отваром и со вздохом спросил:
— Ну и что ты так на меня поглядываешь, любопытная моя?
— Ты говорил о прошлом и будущем, не поделишься?
— Ну, с будущим все просто: найдем ли мы Источник? Сможем ли пробудить Старейшего? Согласится ли он "разбудить" Источник? Поможет ли он с Нарвеном? Успеем ли мы вернуться в Торен до того, как там произойдет что-то плохое? До этого я старательно отгонял эти мысли, но чем ближе мы к цели, тем чаще они меня мучают...
— Ты же знаешь, что мы можем только сделать все, что в наших силах, — мягко возразила Эли.
— Знаю, но для меня мучительна мысль, что в случае неудачи я потеряю все, что мне дорого: тебя, Нарва, его сына, мою страну, честь...
— Ни меня, ни свою честь ты не потеряешь, и не надейся, что я позволю тебе отступить. Только не сейчас! И, — она сделала резкий жест, останавливая его возражения, — я более чем уверена, что судьба не случайно свела нас, слышащую мир и хранителя тайны, и именно тогда, когда все висит на волоске. А ведь у меня в последние месяцы именно такое ощущение и возникало...
— Эли, родная, но ты же понимаешь: если мне не удастся найти средство для излечения Нарвена, я в глазах всех останусь негодяем и цареубийцей... О каком будущем тогда может идти речь?
Девушка сдвинула брови, сверля глазами Рена:
— О каком? Ты что, сдашься? Позволишь превратить свою страну в лакомый кусочек для жадных соседей? Отступишь в сторону, чтобы очередной заговорщик прикончил твоего лучшего друга и его сына? Или всё же будешь бороться? И да, даже не надейся, что я отойду в сторону: ты мой муж, а леди из рода эн Таронн всегда держат слово, и брачные клятвы в том числе!
Тот внезапно улыбнулся:
— Как жаль, что моим родителям не довелось встретиться с тобой! Уверен, ты покорила бы их обоих. Что ж, ты точно права в одном: глупо строить планы в опасении неудачи.
— Рада, что ты со мной согласился. Это было о будущем, а что о прошлом? Или это из тех секретов, которыми ты не хочешь делиться?
Рен пожал плечами, посмотрел на сухую ветку, которую вертел в руках, бросил ее в костер и как-то нехотя ответил:
— Еще вчера я ответил бы "да", но утром ты сказала кое-что, заставившее меня не на шутку призадуматься о том, как легко из-за недопонимания сломать жизнь не только себе, но и дорогим тебе людям. И я понял, что не хочу тайн между нами! Если бы я был уверен, что прошлое не настигнет меня, я бы молчал, но жизнь показывает, что все секреты имеют обыкновение раскрываться в самый неподходящий момент. Так что... Вчера ты спросила меня о той, на кого была похожа Фариса...
— Ты не обязан рассказывать...
— Ты права, не обязан... Однако я уже говорил, и повторю еще раз: я не уверен, что прошлое не может вернуться, попытавшись помешать нам. Ну что, будешь слушать? Если вдруг захочешь прервать — только скажи...
Эли закусила губу, с болью в сердце заметив горестные складки на лице Рена, и тихо произнесла:
— Если тебе кажется, что это правильно — я слушаю.
Рен благодарно улыбнулся и начал свой рассказ:
— Когда началась эта история, мне только-только исполнилось двадцать. Вспоминая сейчас об этом, ясно вижу, что в те времена я не мог похвастаться обдуманностью своих поступков. Отец как-то назвал меня шалопаем, и это слово как нельзя лучше характеризовало меня. Я дрался на дуэлях и пропадал на охотах, пил вино и волочился за светскими красотками, которые не стеснялись выказывать мне свою благосклонность, как это ни странно...
— Ничего странного, — не выдержала Эли, — молодой, холостой и привлекательный мужчина, сильный маг, единственный наследник герцогского титула и состояния, друг принца... Было бы странно обратное!
— Насчет привлекательного ты мне польстила, — с улыбкой возразил Рен.
В ответ Эли смерила его весьма откровенным взглядом и насмешливо фыркнула:
