— Вы мне не доверяете? — грозно прорычал генерал.
— Верховный жрец не какой-то там придворный, — упрямо возразил ему лорд Нервис, — я вовсе не хочу, чтобы чернь разорвала меня на кусочки за такое... кощунство. Поэтому я хочу получить приказ Ее Величества, а не ваш... при всём моем уважении, генерал! И чтобы в этом приказе были оговорены мои действия при условии, что лорд Морвин будет сопротивляться аресту!
— Я постараюсь его получить, — после некоторых раздумий мрачно произнес генерал, — однако это будет непросто. Королева уже не столь фанатично верит в святость жрецов, однако поверить, что лорд Морвин может быть замешан в заговоре — дело другое, она ему по-прежнему доверяет.
— За ним и приближенными к нему людьми следят, — лорд Нервис вздохнул, — у нашего Верховного оказалась своя Тайная служба, состоящая из опытных и весьма опасных людей. Нам и зацепить-то их удалось исключительно по счастливой случайности, и до сих пор мы знаем дай Боги половину тех, кто служит лорду Морвину. А брать надо по возможности всех сразу... Более того, им удалось заметить слежку, так что приходится вести наблюдение за наблюдающими... И да, милорд, мне будут нужны люди... — он явно замялся.
— Не особо религиозные? — уточнил лорд Родрик.
— Скорее, не считающие все изрекаемое жрецами волей богов.
— Они у вас будут, — неприятно ухмыльнулся генерал, — как и мой приказ об аресте лорда Морвина и его присных. Пока для вас этого хватит! Я не требую от вас немедленных действий, но в случае любой угрозы вы обязаны реагировать решительно и жестко, при необходимости... представляющих угрозу лучше убить, чем позволить им ускользнуть. Ответственность будет на мне. Надеюсь, мы друг друга поняли?
Очевидная угроза в голосе генерала заставила лорда Нервиса судорожно сглотнуть и кивнуть:
— Разумеется, милорд.
— Списки подозрительных особ у вас с собой?
— Нет, но я могу доставить их в течение получаса.
— Тогда почему вы еще сидите?!
Проводив взглядом Главу Тайной службы, генерал выругался, заставив лорда Родрика вскинуть брови — подобных оборотов ему слышать пока не доводилось. Поднявшись, гвардеец произнес:
— Я распоряжусь насчет караулов.
— Да, и еще... В комнату короля не впускать никого кроме королевы, в покои принца допускать только Ее Величество, кормилицу и нянек. Никаких придворных дам и кавалеров, ясно? И кто-то из ваших людей должен постоянно находиться рядом с принцем, упаси Боги с его головы упадет хоть волос!
— А если в покои принца попытается зайти кто-то еще?
— Вышвырнуть вон, — злобно ощерился генерал, — даже если это будет дядюшка королевы или Верховный жрец. Все ясно?
— Да, милорд.
— Тогда идите, и да помогут нам всем Боги...
Торен. Дворец Верховного жреца.
Лорд Морвин мрачно уставился на пляшущий в камине огонь. В последние дни нередко спасавшее его чувство опасности донимало все сильнее... Вот и сейчас, в уютной и жарко натопленной комнате, он то и дело чувствовал, как хребет колет ледяными иглами... И вряд ли тому виной лишь слежка, которую, по словам верного Арвитта, ведут за ним эти остолопы из Тайной службы! Хотя она порой так раздражает... Может, все-таки приказать прикончить этих надоедливых шпионов? Или попросту устроить выволочку этому наглецу Нервису? Надо же, это ничтожество решило потягаться с ним в мастерстве интриги, а у самого и шпионов-то нормальных нет! Как только осмелился... Точно же этот старый медведь эн Сартиг его поддерживает, в одиночку эн Мирвар не осмелился бы бодаться с Церковью! Как вообще этот старый неотесанный вояка попал в такое доверие к коронованной глупышке?
— Милорд, к вам брат Арвитт, — дрожащий голос молодого слуги оторвал его от красочных воображаемых картин пыток Главы Тайной службы и генерала.
— Пусть войдет, — кивнул жрец.
— Милорд, — склонился перед жрецом его верный клеврет.
— Садись, Арвитт, и рассказывай. Какие новости?
— Я подумал, что вас это может заинтересовать, — кончики тонких губ едва заметно приподнялись, — защитный артефакт во дворце вышел из строя.
— Уверен? — лорд Морвин подался вперед, глаза его блеснули нехорошим азартом, — откуда сведения?
— Слуги любопытны и много болтают, особенно за кувшином вина. То, что артефакт не работает, обнаружили артиарцы, и они уже поставили в известность об этом генерала эн Сартиг и его приятелей.
— Хмм... Это опасно, ведь сейчас мятежникам будет куда легче захватить власть... А еще легче это будет сделать артиарским прихвостням, особенно использовав магию...
— Или торланцам, — брат Арвитт скривил губы, — судя по всему, их король и Верховный жрец крайне недовольны тем, что королева Лиена решила сама выбирать себе сторонников.
— Полагаешь, король Гортан может пойти против собственной дочери? — с искренним интересом уточнил Верховный, — любопытно, и что привело тебя к подобному выводу?
— Гортан не ожидал, что она отважится принимать решения самостоятельно, — его собеседник криво усмехнулся, — и сейчас единственное, что не дает королеве отойти от дел — надежда на выздоровление супруга. Всё же шанс на такое хоть и крохотный, но есть... Торлану воскрешение короля Нарвена как острый нож — он никогда не допустит усиления торланцев в Вертане. А вот если король погибнет, Ее Величество вряд ли сможет совладать с собой, к тому же это больно ударит прежде всего по тем, чьим долгом было защитить короля... Разумеется, это лишь мои измышления, частично подтвержденные сведениями наших шпионов...
— Я пришел к такому же выводу, — благосклонно кивнул лорд Морвин, — короля устранить, желательно бросив при этом тень на лорда Родрика и генерала эн Сартиг, саму королеву и наследного принца красочно "спасти", а потом полностью отстранить Ее Величество от управления страной и со временем — от воспитания наследника. А превратить ребенка в марионетку не так уж сложно, единственное, на это уйдет немало времени... Умно, нечего сказать!
— Вы как всегда смотрите в самую суть, милорд, — в голосе явственно чувствовалось восхищение, — это идеально укладывается в канву происходящих событий. Что прикажете делать?
— Хм... — лорд Морвин сдвинул брови и задумался.
Некоторое время в комнате царила тишина, и брат Арвитт даже дышать старался через раз — лишь бы не помешать размышлениям своего господина. Наконец Верховный недобро улыбнулся — одними губами — и ответил:
— Делать ничего не надо. В сложившейся ситуации мне лично и Церкви выгодно любое развитие событий... — и мысленно дополнил: "кроме выздоровления короля". Надеюсь, это не ляжет слишком тяжким грузом на твою совесть, мой верный Арвитт?
Тот пожал плечами:
— Распутывать заговоры дело Тайной службы, защищать короля — дело гвардии. Я же лишь ваш скромный слуга, и выполню любой ваш приказ. А совесть... Как говорил один из моих приятелей в молодости, моя совесть — покладистая старуха, слепа на оба глаза да глуха на оба уха...
— Я знаю, что могу тебе доверять, — милостиво улыбнулся Верховный, — что ж, будем выжидать. Хотя если те же торланцы или артиарцы устранят генерала, лорда Нервиса или лорда Родрика... Словом, в этих случаях я, как верный служитель Богов, буду искреннее скорбеть о сих достойных людях... но кто я таков, чтобы спорить с Их волей?
— Мы можем лишь смиренно склоняться пред ними, — брат Арвитт возвел очи горе, — богоугодные дела порой не удается творить чистыми руками. И, раз уж мы заговорили об этом... Милорд, вы позволите использовать вашего... особого гостя?
— Разумеется, Арвитт, но что именно вы задумали?
— С вашего позволения, милорд, я пока промолчу, планы весьма зыбки...
— Забирайте его, разрешаю. И да, пусть ваши люди удвоят бдительность, у меня нехорошие предчувствия...
— Слушаюсь, милорд! Могу я идти?
— Ступай, Арвитт...
Неподалеку от городских врат Торена, сутки спустя.
— Торен, — выдохнул Рен, устремив взор на опоясывающую столицу стену, — наконец-то!
Голос дрогнул, а прижавшаяся к спине мужа Эли ощутила, как бешено застучало его сердце. Впрочем, она и сама чувствовала себя не лучше: от волнения перехватывало горло, потели ладони и вдобавок крутило живот. Сколько времени прошло с тех пор, когда они сбежали из столицы Вертана, ведомые неясными видениями? Два месяца? Порой Эли казалось, что с тех пор прошли годы, так все переменилось в ее жизни: вынужденный союзник стал другом, возлюбленным, мужем; развеялся туман, скрывающий древние тайны; она познала вкус свободы, подлинного страха и отчаянной надежды; стала магом, оборвав все ниточки, за которые годами тянули кукловоды... Да, по меркам тех же Хранителей она еще невежда, но у нее есть те, кто готов учить ее, и ей не придется отказываться от Силы даже ради детей...
Страх, азарт, предвкушение — хорошо, что лорд Дэртарр слышит "направленные в его сторону" мысли и не может читать все их эмоции! При мысли о том, что их будущее может определиться уже через несколько часов, Эли становилось дурно... К тому же она чувствовала себя неприятно беззащитной: после ритуала Сила возвращалась крайне медленно — и у нее, и у Рена. Лорд Дэртарр пояснил, что для "выздоровления" нужны упражнения и покой, но пока о последнем странники могли лишь мечтать...
Эли устало повела плечами, с невольным стыдом подумав о том, что они с Реном всего лишь груз, в то время как лорд Дэртарр вынужден нести их на своей спине. Сам дракон вчера на это лишь весело хмыкнул и пояснил, что ему помогает сама Сила...
После того рассказа о прошлом девушка долго не могла успокоиться, чувствуя иррациональную вину за весь человеческий род перед Хранителями. Не помог даже перевод темы — Эли всё равно возвращалась мыслями на три тысячи лет назад, словно наяву ощущая горе и гнев крылатых. Она встряхнулась только когда лорд Дэртарр посетовал: "Похоже, я все-таки напортачил в ритуалах, раз вы считаете, что должны хоть как-то отвечать за тех, кто умер задолго до вашего рождения. Обычно таким страдают только Хранители..."
Эли покачала головой, в очередной раз с искренним восхищением подумав о лорде Дэртарре. Хранитель, о чьем возрасте она даже боялась задумываться, с азартом расспрашивал их обо всем, начиная от сказок до политики, порой язвительно комментируя те или иные "слова" своих спутников. К тому же он с явным удовольствием отвечал на любые вопросы, касающиеся магии: как сказал сам Хранитель, он обязан проследить, чтобы его юные родичи не остались необразованными! Особенно девушке понравилась фраза, что маг перестает быть таковым, как только в его душе угасает любопытство и стремление к познанию...
Эли улыбнулась, подумав, что уж чего-чего, а этих качеств что у нее, что у Рена в избытке: лорд Дэртарр то и дело добродушно посмеивался над тем, как жадно они его выспрашивали обо всем, что связано с магией. Правда, кое-что из знаний и умений Хранителя для людей оказалось бесполезным, требуя одновременно изрядной Силы, знаний и немалого искусства. Взять хотя бы то плетение, что не позволяло никому на земле заметить парящего в небесах гигантского дракона, чья чешуя вдобавок ярко блистала под солнечными лучами! Сплетение Воздуха и Воды было столь сложным, что при одном взгляде на продемонстрированную Хранителем схему Эли стало дурно, к тому же возникло чувство, что ее тело истончается, превращаясь в дым и втягиваясь в переплетение нитей Силы. Да и Рен испытал нечто похожее... По словам лорда Дэртарра, связь между супругами лишь усилила данный эффект, и после восстановления магии в полном объеме он скорее всего пропадет. И тем не менее он сомневался, что Рен или Эли смогут воспроизвести показанную схему. Впрочем, было немало куда более простых плетений, незнакомых обоим супругам — всё же отсутствие систематического обучения сказывалось, так что полет проходил по-настоящему интересно. Эли даже втайне жалела, что он оказался таким коротким — кто знает, продолжит ли лорд Дэртарр их обучение впоследствии?
— Волнуешься? — мягкий бархатный голос Рена прервал ее раздумья.
— Да, — негромко ответила Эли, почти касаясь губами его шеи и чуть прижмуриваясь, когда Рен накрыл ее ладони своими. С той ночи, когда они впервые стали близки, ее все время тянуло к мужу — хотелось прикасаться к нему, зарываться пальцами в волосы, целовать его и наслаждаться ответными ласками... Похоже, Рен целиком и полностью разделял ее чувства, используя любую возможность стать ближе, пусть даже и путем таких невинных в общем-то жестов...
— Кхе-кхе, могу ли я обратить ваше высочайшее внимание на цель нашего путешествия?
Ехидный "голос" дракона вызвал дружное фырканье его спутников. Чем дольше длилось их общение, тем больше они подпадали под несомненное обаяние Старейшего: умный без снисходительности, циничный без высокомерия, язвительный без злобности и вдобавок обладающий прекрасным чувством юмора — такого невозможно не уважать и невозможно не желать стать ему другом.
— Безусловно, о могущественнейший, — с искренним удовольствием подхватывая предложенную манеру беседы, ответил Рен, — мы готовы внимать вашей несравненной мудрости!
— Забыли добавить "благоговейно"! Так вот, я, в несравненной мудрости своей — рад, что вы верно оцениваете мои достоинства — хотел бы узнать, как именно вы планируете попасть в город и во дворец? Как я уже говорил, одно дело исказить свет так, чтобы меня не замечали и чтобы я не отбрасывая тени, и совсем другое — приземлиться в таком виде! Хотя если вы желаете сделать свое появление наиболее эффектным...
— Нет уж, меня интересует результат, а не эффектные позы, — отказался Рен, — я предпочту до последнего сохранить наше возвращения в тайне. К тому же одно дело постоялый двор провинциального городка, в котором о магии слышали лишь то, что она существует, и совсем другое — столица. Вы сами говорили, что прятать свою Силу в этом облике не можете! И хоть отношение к магам в последнее время изрядно ухудшилось, я не стал бы рассчитывать на то, что ни у кого в Торене не найдется артефактов, способных "учуять" вашу Силу или же снять маскировку.
— Меня не удивит даже наличие подобных артефактов у самого Верховного жреца, — согласилась с мужем Эли. — Я общалась с лордом Морвином недолго, но даже этого мне хватило, чтобы понять: интриган такого уровня вполне может объявить магию грехом и одновременно преспокойно использовать ее в собственных интересах. К тому же неизвестно, работает ли еще защитный артефакт дворца и как на нем может сказаться появление дракона в непосредственной близости! Так что я согласна — как бы мне ни хотелось торжественно появиться на спине дракона, стоит всё же быть крайне осторожными... Жаль, что мы до сих пор не восстановились и что Хранители не обладают даром менталистов!
— А я этому даже рад, — мрачно ответил дракон, закладывая крутой вираж и направляясь к небольшому леску неподалеку от дороги, — иначе бы мы вполне могли превратиться из Хранителей в пастухов, а остальные расы — в овец... Хотя не могу не согласиться: сейчас было бы действительно проще! Так, внимание...
Через полчаса трое людей вышли из-за поворота дороги, ведущей к Восточным вратам Торена, и зашагали по ней, о чем-то оживленно переговариваясь. Дорога оказалась на удивление свободной, лишь несколько крестьянских телег проехало им навстречу, да небогато одетый всадник обогнал путешественников, с интересом взглянув на них и тут же отведя глаза, стоило лишь старшему из путников вперить в него ледяной взгляд серых глаз. Поежившись, всадник пришпорил коня, благоразумно решив, что праздный интерес совершенно не стоит риска: судя по всему, эти трое были наемниками, а солдаты удачи никогда не любили любопытных. Да, точно наемники — добротные, пусть и не новые куртки, поношенные сапоги, у обоих мужчин мечи в ножнах, у молодой женщины — кинжалы и арбалет. Но самое главное — одинаковое, слегка волчье выражение лиц, без всякой магии заставляющее передёрнуть плечами и задуматься над тем, стоит ли связываться с этой явно опасной тройкой...
