— Надеюсь, вы будете благоразумны? Если да, то после небольшого разговора — разумеется, при условии полной искренности с вашей стороны — вы будете совершенно свободны, клянусь жизнью! Сейчас я вытащу кляп, и вы очень разочаруете меня, если попытаетесь кричать.
Вытащив тряпку каким-то щегольским движением, он спросил:
— Ну что, похоже, вы решили верно. Мудро, своя жизнь всяко дороже! Итак, как мне вас называть?
— Зовите Фариком, — прохрипел пленник, — я уже привык к этому имени.
— Что ж, ис Фарик, тогда первый вопрос... Что должно было произойти сегодня? Новый обвал?
— Нет, там были насторожены арбалеты с керлитовыми болтами, — признался тот, — и еще какие-то ловушки, и сам не знаю, как они работают, я только выполнял приказ.
— И почему они не сработали?
— Понятия не имею! Видно, эти клятые маги что-то почуяли и как-то остановили...
— Или вы что-то сделали неправильно, — задумчиво произнес Неар, — скажите, а нападения на них ранее — тоже дело ваших рук?
— Нет, я об этом ничего не знаю, клянусь! Я здесь уже почти две недели, хоть кого спросите!
— Я верю. А теперь главный вопрос: на кого вы работаете?
— Я не знаю! Правда, не знаю, приказы мне передают так... — он говорил, захлебываясь словами, пытаясь припомнить малейшие детали.
— Больше я ничего не знаю, — наконец выдохнул он, — и вы обещали освободить меня.
— Что ж, не очень много. А обещания... Вы правы, их надо выполнять!
Глядя на остывающее тело, Неар криво усмехнулся, вспомнив ужас в глазах жертвы, когда кинжал вонзился ему в горло. Поразительно, как глупы люди! Так легко ведутся на обещание совершенной свободы, забывая, что совершенно свободным может быть лишь мертвец! Впрочем, ниточка есть, брат Арвитт будет доволен...
К северу от Арканского хребта.
Оглянувшись на оставшиеся за спиной горы, Дориат облегченно выдохнул. Все время, пока отряд ехал по ущелью, он держал наготове Силу, и сейчас чувствовал себя словно после многочасовой тренировки — несколько раз учителя устраивали им такие. Почувствовав на себе взгляд Риа, полный тревоги и нежности, он улыбнулся жене и с радостью заметил, как та вся просияла ему в ответ.
— Наконец-то, — негромко произнес Шартэн, — жуткое местечко, ничего не скажешь. И почему-то очень хочется сказать "вырвались"!
— До границы еще несколько дней, — возразил ему Дор.
— Да, но по дороге в Торен именно с Арканских Врат начались нападения! Так что есть шанс, что мы тихо и мирно доберемся до Артиара...
— Светские беседы ведем? — грозный голос лорда Бриарна заставил друзей обернуться к нему, — расслабляться можно только после того, как задание будет выполнено, дома, за бокалом с вином! Все ясно?
— Да, милорд, — хором ответили парни.
— Тогда вперед, чем дальше мы уедем от гор до ночи, тем лучше!
Атрвар. Постоялый двор "У моста", вечер того же дня.
Рен устало потер лоб и остановился перед дверью комнаты. Странно, ему словно было страшно ее открыть, хотя непонятно, чего бояться-то? А еще после утреннего разговора с Эли он чувствовал вину, хоть она и не упрекнула его ни в чем... Внезапно Рен понял: больше всего он страшится не застать Эли в комнате! Кто знает, вдруг она обиделась на его резкость и решила доказать ему, что вполне самостоятельна? Женщин понять в принципе невозможно, а Эли к тому же довольно необычная девушка... Стоять под дверью было глупо, это он осознавал, поэтому глубоко вздохнул, толкнул дверь, сделал шаг вперед и замер, удивленный открывшейся ему картиной.
Подняв глаза, Эли полюбовалась на явно растерянного Рена и спросила:
— Что тебя так удивило?
— То, чем ты занимаешься. Меньше всего ожидал увидеть тебя с иголкой, — откровенно признался Рен.
— Я леди, и рукоделию меня учили с детства, — прохладно напомнила девушка, откладывая в сторону камзол мужа, — если я чего-то не люблю, это не значит, что не умею. Разумеется, речь идет только о тех вещах, в которых не требуется талант, вроде пения или рисования. А кое-что из нашей одежды явно требовало починки...
Кривоватая усмешка Эли заставила Рена покачать головой:
— Можно было бы купить новые вещи! Тебе стоило только сказать...
— Я не была уверена, хватит ли у нас денег, — пояснила девушка, — ведь кто знает, сколько нам еще ехать? К тому же одно дело тратить их на еду, жилье или оружие, и совсем другое — на одежду. У меня с собой есть кое-что из украшений, но я не представляю, как их продать, не вызвав подозрений...
— Эли, что за глупости ты говоришь! Ты моя жена, и я не позволю, чтобы ты в чем-то нуждалась, — слегка обиженно ответил Рен.
Та тихонько вздохнула и покачала головой:
— Что-то мы совсем не о том говорим. Садись, ты выглядишь уставшим! Удалось что-то узнать? Хотя нет, — она нахмурилась, — сначала тебе надо поесть, рассказ подождет! Посиди, я сейчас!
Рен опустился на стул, провожая взглядом Эли, и вздохнул. Каждый раз она открывалась с новой стороны! Он говорил абсолютно искренне — увидеть ее за рукоделием было весьма неожиданно...
— Так что ты смог выяснить? — повторила вопрос Эли, стоило только Рену насытиться.
— Ис Ястар действительно передал артефакт старшему жрецу местного храма. И кстати, сразу же после этого караван покинул город, видимо, купец решил не испытывать судьбу.
— Разумно, и для нас хорошо — нет риска случайно столкнуться с кем-то из каравана, — кивнула Эли, — а артефакт? Он остался в храме?
— Если бы... Жрец, лорд Сиарн, отвез шкатулку в свой особняк, и вряд ли удастся туда пробраться! Тут два варианта: либо найти искусного вора, либо пробиваться силой, — мрачно ответил Рен.
— Первый вариант был бы идеален, вот только где этого вора найдешь? Я о таких вещах только в романах читала...
— Попробовать можно, но вероятность успеха... Боюсь, скорее всего это кончится тем, что мы получим не артефакт, а множество серьезных проблем! Связываться с преступниками, не имея надежных каналов для общения с ними — глупость. А что ты скажешь о втором варианте?
— Слишком опасно, — категорически заявила Эли, — нельзя рисковать основной целью! Ты же прекрасно понимаешь: если нападешь на особняк жреца, то придется убить всех, кто там будет, просто для того, чтобы тебя никто не смог опознать! К тому же догадаться о магическом характере такой атаки будет несложно, а значит, это навлечет беды на всех местных магов!
— Ты права, и есть еще кое-что... Я тут подумал, что мне нельзя делать ничего, что может оказать серьезное влияние на авторитет королевы...
Девушка нахмурилась и кивнула:
— Верно, иначе может оказаться, что тебе некого будет спасать! Скажи, а ты ничего не слышал относительно того, что происходит в Торене?
— Увы, совсем мало, лишь общеизвестные факты — как оказалось, назначен Регентский совет. Не уверен, что это к лучшему, но этого следовало ожидать...
— А как так быстро об этом узнали? — удивленно вскинула брови Эли, — неужели гонцы добрались быстрее нас? И каков состав Совета?
— Почтовые голуби, — пояснил Рен, — сведения не секретные, напротив, так что можно и голубиной почтой воспользоваться. А состав... Дядюшка королевы — герцог эн Врис, Верховный жрец, лорд Нервис эн Мирвар, министр финансов и генерал эн Сартиг.
— Генерал разве не твой союзник?
— Мы вместе воевали, и я надеюсь, что он верит мне. Но самое главное — он человек чести, и будет делать все для блага страны. Про остальных я такого сказать не могу, а лорда Нервиса вообще плохо знаю.
— Это он меня допрашивал, — припомнила Эли, — и мне показалось, он точно не относится к числу твоих сторонников. Хотя в целом состав Совета вполне обоснован!
— Согласен. Так вот, это все столичные новости, о которых я смог услышать.
— А сплетни? О тебе, к примеру?
— О том, что меня обвиняют в покушении на короля — известно. Однако вот что странно: меня здесь почему-то не ищут, а ведь я вполне мог бы добраться до Артвара за это время! Ходят слухи, будто я по-прежнему в столице, представляешь?
— Действительно, странно, но нам это на руку, остается только порадоваться слабости Тайной службы! Хотя... М-да...
— Вот и я о том же, — вздохнул Рен и взъерошил волосы, — слабость Тайной службы на руку не только нам, но и нашим врагам! При отце или том же лорде Ирване нам вряд ли бы удалось так успешно сбежать...
— При них нам бы и не пришлось этого делать! Так что решим с артефактом? Оставим все как есть? Выхода-то нет...
— Есть, но он уж слишком эфемерный — попробовать самому тайком пробраться в особняк жреца.
Эли сдвинула брови и качнула головой:
— Прости, но это самоубийство. Ты... Не обижайся, но ты слишком боевик и слишком аристократ. Притворяться наемником у тебя получилось отлично, но лишь потому, что это не вступало в противоречие со всеми твоими навыками! Нет, — она выставила ладонь, словно защищаясь от возражений мужа, — ты участвовал в интригах, но все... как бы это сказать... с позиции сильного! Грязная работа не по тебе, ты просто провалишься! Да и как ты собрался это сделать?
— Попробовать отключить защиту и... — Рен обреченно махнул рукой, — а, что скрывать-то? Пробраться к месту хранения артефакта, используя магию!
— Мы возвращаемся к тому, что уже обсудили и признали неверным: пробиваться силой. А подкупить кого-нибудь из слуг? Если быть готовым заплатить столько, что хватило бы на безбедную жизнь, то можно и найти того, кто согласится на риск! Думаю, моих драгоценностей на это вполне хватит...
— Ты опять? — осуждающе посмотрел на нее Рен.
— Ну я же для серьезного дела их предлагаю, к тому же это не фамильные ценности, а что-то вроде приданого, подаренного нам принцессой Анелли. Так что насчет этой идеи?
— Я ее обдумывал. Проблема в защите, что стоит в доме — я-то скорее всего смогу ее снять, а вот слуга застрянет. Я должен оказаться рядом со шкатулкой сам!
— Другой способ, — девушка дернула уголком рта и с явной неохотой проговорила, — обаять кого-нибудь из служанок в доме, чтобы получить туда доступ...
— Не говоря уже о том, что на это я не пойду, — Рен с радостью заметив облегчение на лице Эли, — это бы потребовало времени, а его у нас как раз и нет!
Эли нахмурилась, обдумывая его слова, и с трудом сдержала ругательство: как можно было не заметить главного? Вот глупость-то!
— Рен, ты говорил про магическую защиту? В доме у жреца? Насколько она сложная?
— Довольно сложная, я бы даже сказал изощренная. Похоже, лорд Сиарн действительно в союзе с эльфами, ибо людей-магов он, мягко говоря, недолюбливает. Во всяком случае, именно так считают жители города!
— А в Артваре и окрестностях есть маги?
— У нас их вообще мало, — вздохнул Рен, — сама знаешь, но пара семей должна быть, если никуда не уехали. А еще здесь скрещивается несколько караванных троп, и одаренные изредка проезжают через город. Кроме того, когда-то в древности здесь было что-то вроде места Силы, и здесь порой рождаются дети с очень слабыми магическими способностями, неинтересные практически никому...
— Кроме тех, кто захочет выпить их силу, — зло скривила губы девушка, — мерзость! Интересно, в скольких городах еще оказались такие кристаллы?
Рен поежился — эту мысль он старательно отгонял от себя весь день. Эли задумчиво взглянула на него:
— Знаешь, я тут обдумывала твои слова относительно церковных дрязг... Похоже, местный жрец не слишком-то предан Верховному! Как ты думаешь, что будет, если пустить такой слушок?
— Ничего хорошего для лорда Сиарна, — недобро улыбаясь, ответил Рен, — хотя нашей проблемы это не решает.
— Рен, а к самому жрецу подобраться не получится? Так, чтобы оказаться в особняке на вполне законных основаниях?
Тот явно смешался и нехотя процедил:
— Через пять дней в особняке состоится прием по случаю дня рождения лорда Сиарна. Вот только наемнику и его жене там делать нечего!
— А иностранцам благородного происхождения, находящимся в Артваре проездом? — поразмыслив, задала вопрос Эли.
— Нет!!! Это слишком большой риск, лучше уж плюнуть на это и поспешить с поисками, — резко ответил ей муж, — забудь об этом!
Эли вгляделась в лицо Рена: сурово сдвинутые брови, непреклонный взгляд, чуть выдвинутая вперед нижняя челюсть... Все ясно, видела она такое у отца, нянюшка подобное состояние называла "закусил удила" и говорила, что противоречить мужчине в этом случае бесполезно. Да и уроки Школы свидетельствовали о том же... Пожав плечами, девушка ответила:
— Нет так нет, тебе виднее. Я всего лишь твой проводник, и судьба вертанских одаренных меня волнует просто по-человечески, особенно жалко детей. Но я согласна, что наш поиск — прежде всего! Если мы оставим артефакт жрецу... Негативные политические последствия такого решения если и будут, то не сразу. А возможно, ты успеешь предотвратить их — разумеется, если у нас все получится. И, раз уж речь зашла об этом... Я хочу как можно скорее определить, куда нам двигаться дальше!
— И что ты собираешься предпринять для этого? — поинтересовался Рен, чувствуя нешуточное облегчение от того, что Эли не стала с ним спорить, — ты ведь говорила, что никоим образом не контролируешь свои видения!
— Это и в самом деле так, но в прошлый раз видение пришло, стоило мне увидеть твой амулет.
— Кстати, я хотел спросить: ты по-прежнему его видишь?
— Да, но видений не было ни разу, даже когда я дотрагивалась до него, обрабатывая твои раны, — Эли тихонько вздохнула, — может, получится, если взять его в руки и сосредоточиться на том, что мы ищем? Давай попытаемся прямо сейчас, хорошо?
Рен обеспокоенно взглянул на нее: Эли явно волновалась, хоть и старалась не показывать виду. Кивнув, он снял с шеи цепочку с амулетом и протянул его жене. Та бережно взяла амулет, накрыла его ладонями и закрыла глаза.
Эли мысленно взмолилась о помощи богам и сосредоточилась на мысли о поиске Источника. Минуты шли одна за другой, но амулет в ее руках по-прежнему оставался мертвым металлом! Точно и не было ни череды видений тем вечером в саду посольства, ни оживающего под ее рукой изображения последнего Хранителя — ничего! Открыв глаза, она посмотрела на Рена, усилием воли удерживая подступающие к глазам слезы, и тихо произнесла:
— Ничего не выходит. Похоже, мир больше не желает говорить со мной!
Вернув амулет владельцу, она резким движением поднялась, отошла к окну и отвернулась, уставившись во сгущающуюся на улице тьму. Рен застыл, потрясенный: он ни на мгновение не сомневался в успехе поиска! Как это могло произойти? Неужели Эли утратила свой дар? Да, она говорила, что он может ослабевать, но исключительно с возрастом, когда слышащие становятся равнодушными ко всему, что их окружает... Но ведь это совсем не про Эли! Да и прошло-то с тех пор меньше двух недель, и... Боги, вот дурак-то! Склоненная голова, напряженное точно в ожидании удара тело, сжатые кулаки... Поднявшись, он подошел к ней и одним движением развернул, обнимая, прижимая к себе, мимолетно подивившись горькой иронии происходящего: он так давно хотел этого, но должна была случиться беда, чтобы он позволил себе... Он прикоснулся губами к волосам, пахнущим горьковатыми травами, и прислушался к бешеному биению сердца жены. Эли на миг замерла, а затем уткнулась ему в грудь, обнимая, и проговорила неверным, дрожащим голосом:
