— О, простите, я не представился. Глава местных жрецов лорд Сиарн, к вашим услугам, миледи.
— Это честь для меня, милорд, — самым нежным из своих голосов прощебетала Эли, приседая в реверансе и мысленно благодаря учительницу музыки, научившую-таки одну из самых бездарных своих учениц хоть немного владеть голосом, — я леди Элира, баронесса эн Ростар.
— Эн Ростар? Если я не ошибаюсь, это в одной из наших южных провинций? Могу ли я узнать, что привело вас в Артвар? — уточнил жрец, с интересом рассматривая девушку. Хорошенькая... Изящная фигурка — как раз в его вкусе, тонкие черты лица, идеальная прическа, осанка, манеры... Даже будь она бедно одета, ее всё равно невозможно было бы принять за простолюдинку: все в ней говорило о десятках поколений благородных предков. Впрочем, скромное по фасону, но подчеркивающее фигуру платье, сшитое из весьма дорогой ткани, говорило как о богатстве ее семьи — или, скорее, мужа, поправил себя лорд Сиарн, покосившись на серебряный браслет на руке собеседницы — так и о хорошем вкусе. Это радовало, в последние месяцы среди местных аристократок словно поветрие началось: линии декольте опускались все ниже, и не всегда это было к месту.
— Вы правы, земли баронства находятся на юге. В Артваре я проездом, сопровождаю супруга. Увы, в дороге нас постигла досадная неприятность, — мягкая, чуть извиняющаяся улыбка, — так что нам придется задержаться в вашем прекрасном городе на несколько дней.
— Надеюсь, ничего опасного?
Эли покачала головой:
— Ничего серьезного, милорд, просто карета сломалась, и крайне неудачно, так что нам пришлось ее бросить. И поскольку мы были сравнительно недалеко от Артвара, то решили, что лучше ожидать ее починки в городе, нежели в каком-то захудалом селе. Тем более что я давно мечтала побывать здесь!
— И давно вы приехали? — жрец с удовольствием заметил, что явно произвел на собеседницу впечатление.
— Нет, только вчера вечером, — ответила та, потупив взор.
— И сегодня же пришли в храм? Приятно видеть такую богобоязненность, миледи. А ваш супруг...
Лорд Сиарн не договорил — леди Элира почти ничем не выказала своих чувств, однако по лицу ее вдруг скользнула едва заметная тень.
— Увы, мой супруг не всегда разделяет мои... воззрения, — прохладным тоном ответила она, — умиротворение, что приносит мне визиты в храм, для него недостижимо.
— Долг жены заботиться не только о теле супруга, но и о его душе...
— Я знаю это, милорд, и всячески стараюсь поступать надлежащим образом, но увы...
Жрец покачал головой и слегка виновато улыбнулся:
— Прошу меня простить, леди Элира, мой долг вести души к свету, а я огорчил вас. Могу ли я как-то загладить свою вину?
Та явно задумалась, опустив глаза, а потом тихо ответила:
— Мне нужно с кем-то посоветоваться, — она вновь взглянула на жреца, — и так, чтобы это осталось тайной...
— Я здесь для этого и нахожусь. Пойдёмте, миледи, здесь не самое лучшее место для беседы, — он протянул ей руку, — позвольте сопроводить вас.
— Но... — девушка явно смутилась.
— Я служитель Богов, миледи, неужели вы думаете, что кто-нибудь может подумать об этом дурно? — голос жреца сочился укоризной.
— Нет, простите меня, милорд!
Неприметная дверца за алтарем привела их в небольшую, но уютную комнату. Усадив гостью в кресло, жрец опустился в соседнее и кивнул:
— Я готов выслушать вас, леди Элира.
Та хрустнула пальцами, явно волнуясь, и тихо заговорила:
— Я... Меня всегда воспитывали в убеждении, что жена должна подчиняться супругу, и я старалась быть хорошей женой для своего мужа, но то, что он задумал... Я не знаю, дурно ли это...
Она беспомощно посмотрела на жреца, помолчала и решилась:
— Я вышла замуж всего четыре месяца назад, мои родители сговорились с нашим соседом... Он старше меня на пятнадцать лет, и я увидела его только на свадьбе, но всё же была полна решимости исполнить свой долг. А потом... Словом, через месяц после нашей свадьбы началась эпидемия болотной лихорадки. Меня она не затронула, а мой муж... Он заразился и чуть не умер, однако болезнь возымела некоторые... неприятные последствия...
— Я понимаю, — лорд Сиарн без труда догадался, о чем она говорит, — не только внешние, так?
— Верно. Он единственный в роду, так что излечение для него крайне важно, поэтому... Словом, он решил, что не имеет значения, каким способом он придет к цели, важно лишь достичь ее. Когда он понял, что ни травы, ни настои не помогают... Он решил обратиться к магии! — выпалила девушка и продолжила, явно волнуясь, — я пыталась его убедить, что это не выход, но он лишь посмеялся надо мной. Сказал, что молитвы на войне никому не помогли, а вот маги-целители — да...
— Хм... — жрец задумчиво покачал головой, — полагаю, вы знаете, что церковь не одобряет магию?
— Разумеется, именно поэтому я и боюсь за душу моего супруга! Мы и сюда-то приехали из-за того, что он слышал о каком-то восточном маге с особым даром, который якобы каждый год посещает местную ярмарку! И что местный маг-целитель, пусть и не особо сильный, все же способен оказать помощь в... избавлении от его проблемы...
— Маг-целитель у нас действительно был, но недавно скончался — ему было чуть ли не сто лет,— пояснил жрец и продолжил, — а остальные живущие в городе маги вряд ли справятся с последствиями болотной лихорадки. Должен сказать, леди Элира, что будь жив лорд Ирмар, я бы не счел грехом обращение барона за исцелением: покойный лорд, несмотря на Силу, был верным сыном церкви и щедрым благотворителем. Что же касается магов Востока... Все они — враги церкви и государства, ибо занимаются запрещенной магией крови!
Леди ахнула и побелела, прижав ладонь ко рту. Лорд Сиарн утешающе коснулся ее руки:
— Не стоит, миледи, откуда вам или вашему супругу было знать об этом? Порожденное незнанием намерение еще не грех! А вот если он решит искать помощи у восточных магов сейчас...
— Нет, уверяю вас! — горячо воскликнула девушка, — он ни в ком случае не пойдет на такое! — Помолчав, она вздохнула, разведя руками, — но это значит, что нам придется направиться в столицу и искать помощи там. Хотя я и убеждала его съездить на Энвисские источники...
Жрец понимающе кивнул. Энвисские источники находились в горах на северо-западе Вертана, и считались чудодейственными — вода из них и в самом деле излечивала немало болезней. Подумав, он явно нехотя ответил:
— Думаю, тут все дело в том, что ваш муж воевал. С Артиаром, так?
— Верно, милорд.
— Нетрудно догадаться, раз он упомянул о магии. Магия... Она зрелищна, мгновенно помогает, путь веры и молитвы куда труднее... Что ж, миледи, я понимаю ваше смятение, однако скажу так: Боги милосердны, и можно замолить даже такой грех, как обращение за помощью к магам ради излечения. Особенно если проводить исцеление в присутствии Их служителя!
— Благодарю вас, милорд, — девушка подняла на него полные восторга и благодарности глаза, — вы утешили мою душу! Воистину, божественная благодать осенила вас! Могу ли я просить церковь в вашем лице принять этот скромный знак моей признательности?
Девушка сняла с руки изящное кольцо с большим сапфиром и протянула его жрецу. Тот покачал головой:
— Это щедрый дар, но ваш супруг...
— Это не его подарок и не фамильные драгоценности, так что вы вполне можете принять его.
— Тогда я с благодарностью принимаю ваше пожертвование на нужды храма, — лорд Сиарн улыбнулся, невольно остановил взор на часто вздымающейся груди своей гостьи и решил, что платье на леди всё же чересчур закрытое, — барону эн Ростар повезло: его жена не только очаровательна, но и умна.
Леди Элира зарделась, опустив ресницы и чуть приоткрыв губы. Хм... Жрец с интересом посмотрел на нее и спросил:
— Леди Элира, вы говорили, что задержитесь здесь на несколько дней? Скажите, вы бы не хотели посетить небольшой прием до вашего отъезда? Чуть развеяться, познакомиться с местными дворянами...
— Это было бы чудесно! — ответом ему был сияющий взгляд, — мне почти не доводилось участвовать в светских развлечениях — сами понимаете, обстоятельства — а так хотелось...
— В таком случае ваш супруг получит приглашение сегодня же, и вам придется позаботиться лишь о том, чтобы он не отказался от визита. Где вы остановились?
— В "Короне Артвара", — ответила девушка, вставая, — еще раз благодарю вас, милорд.
Поднявшийся следом жрец проводил ее до выхода из храма и вернулся к себе, довольно улыбаясь. Замечательное утро и, судя по взглядам леди, оно вполне может возыметь довольно интересное продолжение. К тому же что может быть лучше, чем совместить полезное со приятным? Хотя предварительно надо бы кое-что проверить...
Выйдя из храма, Эли огляделась по сторонам и надменно вскинула голову при виде высокого мужчины со следами болотной лихорадки на лице.
— Вы долго, миледи, — процедил тот, холодно глядя на нее, — чересчур долго! Вы прекрасно знаете цель нашего приезда сюда, и это отнюдь не молитвы!
— Думаю, я могу вас просветить относительно достижимости этой самой цели, так что время мною потрачено не зря, — с сарказмом ответила девушка, подавая ему руку, — однако здесь не лучшее место для подобного разговора.
— Что ж, поговорим в комнатах.
Зайдя в комнату, Эли сбросила светскую маску и только открыла рот, как Рен сделал жест, один из тех, о которых они заранее договорились — незаметное движение рукой означало, что их подслушивают. Кивнув, девушка все тем же холодным тоном вкратце пересказала ему слова жреца относительно мага-целителя.
— Понятно, — протянул тот, — любопытно, с чего бы это лорду Сиарну приглашать вас на прием?
— Не меня, а нас. Надеюсь, вы не откажете мне в небольшом развлечении?
— Возможно... Да, но при одном условии — я более не желаю слышать ваши жалобы хотя бы до отъезда из Артвара. По-моему, честная сделка! И да, надеюсь, мне не придется напоминать вам о необходимости блюсти честь нашего рода?
— Безусловно, — резко и отрывисто произнесла Эли, — однако и вы дадите мне слово чураться магии крови!
— Договорились, — жестко припечатал Рен, прислушался, явно облегченно выдохнул и еле слышно произнес:
— Интересно, тут за всеми так шпионят, или это лишь мы привлекли столь пристальное внимание?
— Хотелось бы мне знать, — так же тихо ответила Эли, передернув плечами.
Рен вгляделся в лицо жены и одним движением поднялся, направившись к двери. Заперев ее, он вернулся к сидящей на кровати Эли и сел рядом, тихонько спросив:
— Ты не против?
Та помотала головой и ответила:
— Никогда бы не подумала, но притворяться женой наемника было куда проще и приятнее. Ты не поставишь защиту?
— Боюсь, что это могут заметить, — ответил Рен, слегка касаясь пальцев жены, — будет лучше, если ты поставишь сигнальную сеть. Помнишь, как?
— Да, — оживая на глазах, ответила та, — поправь меня, если ошибусь.
— Непременно, миледи ученица!
При виде его озорной, немного мальчишеской и такой искренней улыбки Эли почувствовала, как где-то в груди у нее потеплело от нежности. Несправедливо, его даже отсутствие волос и эта гадкая сыпь не портят! Поддавшись чувствам, она на мгновение прижалась головой к его плечу, а затем отстранилась и принялась выплетать сложную схему заклинания, радуясь тому, что для нее нужна не Сила — она скорее могла бы помешать — а искусство.
Рен внимательно наблюдал за тем, как Эли выплетает сложную схему, готовый в любой момент помочь ей. Наконец девушка отпустила Силу и спросила, весело улыбаясь:
— Что скажет мой достопочтенный учитель?
— Превосходная работа, — усмехнулся он, — а теперь расскажи подробно, что именно произошло в храме.
Эли кивнула, сосредоточилась и начала рассказ. Рен слушал ее, хмурясь, а когда девушка замолчала, уточнил:
— Значит, кольцом пришлось пожертвовать, как мы и ожидали... Тебе не показалось, что он нас в чем-то подозревает?
— Нет, и... Я не уверена, но мне показалось, что его заинтересовало то, что мы якобы направляемся в столицу, и именно поэтому он и пригласил нас. Правда, в связи с этим приглашением у меня возник вопрос: если на особняке стоит защита от проникновений, не обнаружит ли она в тебе мага? В конце концов, ту же сигнальную сеть можно попробовать настроить на обнаружение одаренных.
Рен покачал головой, с искренним уважением глядя на Эли:
— Так настроить защиту возможно, но для этого понадобится артефактор высочайшего класса. Причем речь идет не об уровне Силы, а исключительно об искусстве! Таких мастеров всегда было мало, а с учетом того, что магия давным-давно стала достоянием благородных родов, сейчас их и вовсе нет. Иногда рождаются фанатики, целиком посвящающие себя изучению артефакторики, но их буквально единицы, и это не вертанцы. Поэтому я очень и очень сомневаюсь, что здесь может быть что-то более серьезное, чем в... да хоть в посольстве Артиара в Торене! А там ничего подобного не было.
— Это радует... Но тебя ведь что-то беспокоит, так?
Рен хмыкнул, задумчиво глядя на жену. Интересно, как она смогла это понять? Неужели за время их совместного путешествия он настолько разучился "держать лицо"? Помедлив, он задал этот вопрос, получив в ответ на удивление теплую улыбку:
— Думаю, ты просто начал мне доверять и перестал притворяться. Сомневаюсь, что посторонний увидел бы хоть что-то! Так как, я права?
— Да, я задумался о том, кто всё же мог заплатить тем наемникам, что напали на караван, и не захочет ли этот кто-то предпринять еще одну попытку завладеть артефактом, — он иронично усмехнулся. — Представь только картинку, как несколько человек одновременно лезут за кристаллом!
— Не хочу, и надеюсь, мы сможем уничтожить его и убраться подальше до того, как кто-либо нас заподозрит!
Торен. Дворец Верховного жреца. То же время.
Лорд Морвин отложил в сторону бумаги и откинулся в кресле, устало прикрыв глаза. Порой он чувствовал, что необходимость притворяться, интриговать и изворачиваться утомляет его, и сейчас был один из таких моментов. Хотелось махнуть на все рукой, уехать в поместье на побережье и провести там пару недель, наслаждаясь спокойствием, морским воздухом, вкусной едой и хорошенькими податливыми служаночками. Благо, там не было ни лишних глаз, ни болтливых языков, совсем не то, что в столице! Нет, в желающих стать его любовницей недостатка не было и здесь, вот только это могло бы повредить ему в глазах королевы...
Он невесело усмехнулся: отдохнуть было бы недурно, да только лишь глупец выпустит из своих рук поводья несущегося вскачь коня! Власть — сладкий яд, и вряд ли он сможет обойтись без нее. Впрочем, сейчас не до мудрствований, слишком все было зыбко...
Щека Верховного жреца дернулась при воспоминании о докладе брата Арвитта. Теперь он вполне определенно понимал: в его ближайшем окружении есть предатель. Увы, личность того пока так и не удалось определить... жаль, что нельзя убрать всех четверых подозреваемых сразу! Вернее, можно, но последствия...
