Дернув щекой, Ренальд смерил министра взглядом, про который Нарвен пошутил как-то: "словно снимая мерку для гроба". Вконец побелевший министр, казалось, был готов завыть в голос, а папки он прижал к себе так, словно они были его единственным спасением. Резко развернувшись, Ренальд направился в кабинет короля. Раздавшийся за спиной облегченный всхлип заставил его призадуматься: интересно, что же такое натворил лорд Ториан?
Король был зол. Нет — он был в ярости! Ренальду нечасто доводилось видеть друга в таком состоянии: взгляд кинжальной остроты, белые пятна на скулах, сжатые в нитку губы... В отличие от отца, Нарвен в ярости говорил резко, рублеными фразами, добавляя в голос льда.
Завидев друга, король некоторое время смотрел на него все тем же ледяным взглядом, а потом прикрыл глаза, глубоко вздохнул, потер переносицу и снова открыл глаза. Ярость схлынула, уступив место усталости.
— Садись, — Нарвен кивнул Ренальду на кресло у стола.
Тот хмыкнул и опустился на указанное место.
— Что натворил лорд Ториан? — негромко спросил он.
— Ты был прав, когда сказал, что он замешан в казнокрадстве в Этварских шахтах.
— Я лишь сказал, что воровство такого масштаба министр финансов может проморгать лишь в двух случаях: либо он дурак, либо в доле. А лорд Ториан явно не дурак... Что ты решил? По-моему, он считал, что я его прикончу прямо в твоей приемной!
— Честно говоря, больше всего мне хотелось казнить обоих, однако Ториан хоть и вор, но гениальный финансист, он нужен Вертану. Поэтому... Управляющему — лишение дворянства — личное, не пресечение рода — и конфискация почти всего имущества. Забрал бы все, но у мерзавца жена и дети, они-то ни в чем не виноваты... Ториану — возмещение убытков в пятикратном размере.
— Не слишком ли мягкое наказание для управляющего? — мрачно произнес Ренальд.
— Я думал о казни, но тогда мне нужно сделать это и с Торианом.
— Не обязательно, — после некоторого раздумья возразил Ренальд, — скажи, а он только у короны воровал или шахтерам не доплачивал?
— Второе, причем прикрываясь приказами сверху, что самое мерзкое. А что?
— Это можно расценить как подстрекательство к бунту. Следовательно, государственная измена, наказание за которую одно — смертная казнь. Жене — развод и возврат приданого, причем до казни, детям — родовое имя жены.
— Хорошая идея, — согласился Нарвен после некоторого раздумья, — пожалуй, именно так я и поступлю! Страна и без того едва начала выкарабкиваться из того дерьма, в которое нас загнала война, не хватало еще терпеть подобных мерзавцев!
— Согласен, каждый подонок должен бояться неотвратимости наказания, да и лорду Ториану будет явный намек на будущее. Кстати, раз уж мы заговорили о финансах: пришло донесение о появлении фальшивых монет в Тирасте, неплохо было бы направить туда парочку инспекторов Казначейства.
— Обрезанный край? — уточнил Нарвен и, когда Ренальд кивнул, вздохнул, — направим. Ладно, я позвал тебя не из-за этого.
Ренальд вопросительно поднял брови и выжидающе уставился на друга. Тот выглядел слегка смущенным, словно собирался вести речь о чем-то весьма деликатном. Наконец Нарвен заговорил:
— Сегодня мне пришло письмо от короля Ретлара. Как ты помнишь, все ближе тот момент, когда к нам отправят леди-выпускниц Королевской Школы. И... словом, Ретлар выразил сомнения в том, что они смогут беспрепятственно добраться до столицы, беспрепятственно и не подвергаясь даже малейшему умалению их достоинства...
— В чем-то он прав, — нехотя признал после некоторого раздумья Ренальд, — во-первых, они артиарки, и ехать будут как раз по местам недавних боевых действий; во-вторых, кого бы мы не прислали им в сопровождение, это будут те, кто совсем недавно воевал с их отцами и братьями, так что наши люди вполне могут допустить некоторое... небрежение. Ну и самое главное: леди — одаренные, а ты и сам знаешь, что происходит в стране в последнее время!
— Знаю, — помрачнел Нарвен, — и остановить это пока не получается. Большинство моих подданных ни разу не видели помощи от магов, а от жрецов они видят ее постоянно. И знаешь, что самое паскудное? Ведь среди этих жрецов куда больше искренне верующих и по-настоящему хороших людей, которые вовсе не желают возводить хулу на магов и уж тем более — провоцировать распри. А получается, что ими манипулируют жадные до власти мерзавцы, давно забывшие о служении Богам и людям!
— И ты знаешь, кто один из главных мерзавцев в Торене.
— Знаю, и терплю его лишь по просьбе Лиены, сам понимаешь, чем может в её положении кончиться ссора и истерика. Но как только она родит... — Нарвен гневно сощурил глаза, — ноги этого сладкоречивого змея в моем королевстве не будет! А с Верховным я поговорю в ближайшее время, мне интересно, с каких пор он слушается торланских святош!
— Ждет тебя супружеская ссора, — вздохнул Ренальд, — а я так надеялся, что Ее Величество всё же внемлет голосу разума! Хотя кто знает, может, если ее некому будет обрабатывать, она и правда начнет вести себя менее враждебно по отношению к магам.
— Долг королевы — быть справедливой ко всем своим подданным, — сухо ответил Нарвен, — если же она неспособна на это, то я отстраню ее.
— Развод?! Нарв, Церковь никогда не разрешит тебе этого, да и реакцию Торлана предугадать нетрудно...
— Я не говорю о разводе, он вовсе не обязателен. И если мне всё же придется пойти на это, то Лиена станет не первой королевой, не имеющей никакого влияния на политику страны и воспитание собственного ребенка.
Ренальд покачал головой:
— Нарв, она тебя любит, не будь столь жесток. Дай ей родить, прийти в себя и потом поговори напрямую. Возможно, если ты станешь уделять ей больше внимания...
— Когда, Рен?! Проклятье, я понять не могу, как мои предки ухитрялись править так, что им хватало времени еще и на балы, охоты и любовниц!
— Просто ты занял престол в слишком тяжелое для страны время, — с искренним сочувствием ответил Ренальд, — постепенно все наладится, да уже и налаживается!
— Надеюсь... Впрочем, мы отошли от темы, вернемся к посланию Ретлара. Он хочет выделить леди эскорт, который проводит их до Торена, объясняя это тем, что согласно законам Артиара король несет ответственность за воспитанниц Королевской Школы до их замужества.
— И кого он хочет дать в сопровождение?
— Молодых боевых магов из тех, кто не участвовал в войне, выпускников этого года. Разумеется, вместе с их наставниками, для юных лордов-магов это будет заключительная практика.
— Не понимаю, — после некоторого раздумья ответил Ренальд, — чувствую тут какой-то подвох, но не понимаю, в чем он!
— Полагаешь, какая-то провокация?
— Ретлару невыгодно провоцировать нас. И объяснение вроде логичное, но... Нет, не знаю! Ты ведь согласишься?
— Я долго раздумывал над этим, но так и не нашел причин отказать. Можно возмутиться его недоверием к нам, но по сути-то риск есть, а я менее всего хочу, чтобы хоть с одной из этих леди что-нибудь случилось!
— Но с нашей стороны сопровождение тоже должно быть, — задумчиво произнес Ренальд.
— И оно будет. Полагаю, генерал эн Сартиг не откажется заняться подбором подходящих офицеров, а лорд эн Тиорен найдет парочку неглупых агентов, которые смогут приглядеть за нашими гостями. Значит, с этим решено! А теперь у меня к тебе личный вопрос. Рен, ты собираешься быть в числе наших магов на церемонии Выбора?
Ренальд вздохнул и ответил безрадостно:
— Ты — мой король. Если прикажешь — буду.
— Только если прикажу? Почему? — Нарвен пытливо посмотрел на друга.
— Нарв, я понимаю, что каждая доставшаяся нашему магу девушка — на одного эльфа в будущем меньше, но жениться так... Не знаю, во мне все протестует при этой мысли! Кроме того, есть и еще одно соображение. Что ты знаешь о том, как и чему учат девушек в Королевской Школе?
— Ровным счётом ничего, мне так и не удалось добыть ни крупицы информации! — раздраженно ответил Нарвен, — такое впечатление, что секреты Школы хранят бережнее, чем государственные тайны, а директор Школы — монстр, не уступающий драконам! Хотя все, кто сталкивался с выпускницами этого почтенного заведения, отмечают, что леди в большинстве своем красивы, неглупы и прекрасно воспитаны. Достойные качества для супруги, ты не находишь?
— Безусловно. Вот только не думаешь ли ты, что директор Школы вполне могла получить список наших магов и заранее подсказать своим ученицам, кому и кого следует выбрать?
Нарвен непонимающе нахмурился, а потом широко улыбнулся:
— То есть ты думаешь, что тебе вполне могут "подвести" леди достаточно умную для того, чтобы она могла иметь на тебя влияние?! На тебя?! Рен, ты вообще-то догадываешься, от чего отказываешься? Если ты прав, то тебе подберут идеально подходящую тебе девушку!
— А о чувствах самой девушки ты подумал? — несколько зло взглянул на друга Ренальд, — представь, что будет, если она меня возненавидит!
— Рен, Рен... Эти леди изначально не имеют выбора, не будь войны, каждой бы из них избрали мужа, и ей бы пришлось ложиться с ним в постель, рожать ему детей... А в данной ситуации все иначе: даже если какой-то леди и посоветуют, пусть даже весьма настоятельно, выбрать тебя, она всё равно может принять иное решение и стать супругой другому нашему магу или эльфу. Впрочем, не думаю, что такая гипотетическая леди откажется от тебя, ведь...
— Я герцог, богат, друг и советник короля... — ядовито промолвил Ренальд.
— М-да... Ты действительно считаешь, что можешь заинтересовать девушку только этим?
— Девушку — не только, леди — пожалуй, да. Скажи, а тебя совершенно не пугает тот факт, что на меня могут начать влиять извне?
Неожиданно для Ренальда Нарвен расхохотался. Он смеялся удивительно заразительно и искренне, на миг отбросив все проблемы. Отсмеявшись, он посмотрел на друга все еще искрящимися весельем глазами и спросил:
— Дружище, сколько в твоей жизни было людей, которые действительно влияли на твой выбор в той или иной ситуации, и кто эти люди?
— Я не совсем понимаю...
— Просто ответь на вопрос! Ну?
— Мама, отец, ты... Я понял, ты считаешь, что на меня сложно повлиять?
— На тебя повлиять можно, но жена сможет сделать это только в одном случае — если ты в нее влюбишься! А раз так, то стоит ли переживать? Собственно говоря, в данной ситуации есть два пути. Первый — девушка, выбравшая тебя, не трогает твое сердце, в этом случае мы имеем самый обычный договорной брак. Второй — ты влюбляешься в нее, и при этом главная проблема состоит в том, что она может начать влиять на тебя в пользу Артиара. Только я не думаю, что даже в этом случае ты сделаешь хоть что-то во вред мне или Вертану.
— Благодарю за доверие, — хмыкнул Ренальд.
— На самом деле самый плохой вариант другой: на тебя клюнет дурочка или алчная девица, стремящаяся стать герцогиней. Что ж, если помнишь, король Ретлар потребовал внести в договор возможность для леди вернуться в Артиар... Да, это условие выдвинуто эльфам, но формально-то договор подписан с нами, так что нас оно тоже обязывает!
— Через пять лет после полной потери дара и по желанию леди! Не мой вариант, увы.
— Даже в этом случае мы что-нибудь придумаем! Так что, ты примешь участие?
— Да, раз это для тебя так важно, — сдался Ренальд, — только в любом случае до приезда леди тебе придется переговорить с Ее Величеством. Если королева встретит наших гостий враждебно, вряд ли кто-то из них захочет оставаться в Вертане!
— Вот и отлично! — с искренним облегчением воскликнул Нарвен. — а относительно Лиены я разберусь, время еще есть — рожать ей через месяц, а выпуск в Школе — почти через два. Да еще и дорога...
— Кстати, Нарв, а нам хоть что-то известно о тех леди, что прибудут в Торен?
— Их количество — семнадцать человек, и это все! Нет, еще нам могут дать список имен, но без имени рода: считается, что леди утрачивает его, становясь ученицей. Именно поэтому король Артиара считается опекуном для всех учениц Школы. Кстати, у них жесткие законы, не позволяющие выпускницам общаться с семьями, вернее, разрешение на такое общение должен дать муж. Удобно, не так ли?
— Безусловно, — хмыкнул Ренальд.
— Так, на этом все, вернемся к делам государства, — король позвонил и спросил вошедшего в комнату секретаря, — лорд эн Тиорен прибыл?
— Да, Ваше Величество, он ожидает в приемной.
— Зовите его!
Новый Глава Тайной службы зашел в комнату и склонился в поклоне перед королем. Тот нетерпеливо приказал:
— Садитесь, и начнем! Итак, что слышно по поводу того бунта в Онсире?
Королевская Школа для девушек. То же время.
— Отлично, леди! — иса Ларта хлопнула в ладоши, останавливая девушек, — действительно отлично!
Шестерка учениц — как и предположила Ларика, "леди-куколка" не стала заниматься дальше — польщенно заулыбалась. Иса Ларта была не слишком щедра на похвалу, и если уж сказала "отлично"...
Иса Ларта оглядела раскрасневшиеся учениц, невольно подумав: увидь их мужчины такими, глаз бы не отвели! Гибкие, точно змейки, изящные, в одежде, подчеркивающей каждую линию, горящие азартом глаза... Женщина усмехнулась, вспомнив лучшего из своих любовников: мужчина запал на нее, увидев на тренировке, и добился своего, не отступив даже после шестого отказа. Именно он когда-то сравнил танец с оружием со сладким постельным сражением и признался, что наблюдая за тем, как она изгибается на тренировочной площадке, захотел увидеть, как она будет гнуться в его руках...
— Так, а теперь метание ножей, — неожиданно сменила план занятий учительница и ехидно усмехнулась в ответ на дружный стон, — а что вы думаете, враг любезно подойдет к вам и скажет: о прекрасная леди, ваши нежные ручки слегка дрожат, поэтому я, как благородный человек, подожду, пока вы не сможете метнуть в меня нож твердой рукой?
Девушки рассмеялись. Грубоватая иса Ларта пользовалась их искренней симпатией и уважением, несмотря на острый язык и изрядную жесткость в обучении. Гоняла она их так, что после каждого занятия им приходилось собирать всю свою волю, чтобы добраться до комнат, держась прямо и не шатаясь. Хорошо еще, что леди Самира, школьная Целительница, по заказу исы Ларты составила для её учениц специальную мазь, снимающую боль в мышцах! Да, их физическая форма оказалась совсем не в таком прекрасном состоянии, как сказала иса Ларта на первом занятии, зато уж теперь... Элира с удовольствием потянулась всем телом, ощущая себя полной жизни и силы, и быстро улыбнулась в ответ на понимающую улыбку учительницы.
Иса Ларта стала для них окошком совсем в другой мир: не рафинированный мир истинных леди, где самым лучшим оружием был острый ум и столь же острый язык, а тот, что начинался за пределами дворцов и замков. Учительница никогда не отказывалась отвечать даже на самые откровенные вопросы, ее суждения были точны и наполнены юмором. Уж о мужчинах они точно смогли узнать больше, чем за все время обучения в Школе! Нет, была та книга, что Эли нашла когда-то в библиотеке — как оказалось, ее включили в список рекомендованной литературы для выпускниц, завершив на этом вопрос о физической составляющей взаимоотношений между полами. Кстати, у самой исы Ларты книга, которую ей показала Элира, вызвала не совсем цензурный комментарий, смысл которого состоял в том, что давать читать такие книги и при этом не вводить соответствующие уроки — чистейшей воды лицемерие.
