— И всё же я не отступлю от своего решения, — тихо, но твердо ответила Элира, — и останусь здесь. По крайней мере, здесь у меня есть хоть какой-то шанс, а в Эльтарране — я уверена — наши девушки будут на положении пленниц, в лучшем случае почетных.
— И ты действительно выберешь герцога, как и советовала леди Нирана? — подала голос Риалла, — Эли, это слишком опасно! Чем ближе к трону, тем страшнее...
— Я понимаю и это. Да и, судя по всему, герцог человек жесткий и властный, не испытывающий к женщинам никакого уважения. Так что самый лучший вариант, что может быть у нас с ним — союзники... Я не знаю, Риа! А вдруг мы с первого взгляда почувствуем неприязнь друг к другу? Такое бывает, я знаю! Если бы мы могли хоть пять минут пообщаться до выбора...
— Ты можешь выбрать любого другого вертанца, — мягко произнесла Данара, погладив Элиру по руке, — возможно, так было бы лучше, я тоже не верю, что с таким мужчиной можно справиться.
— Любого, кроме ваших, — усмехнулась Элира и тряхнула головой, — да ладно, разберемся! А вдруг, напротив, он мне сразу понравится? В конце концов, кто мешает мне сделать выбор последней? Лари, что ты там такое увидела?
— Эльфов, — ответила подошедшая к распахнутому окну Ларика, — а они и правда красавчики!
Девушки бросились к окну, ведомые жгучим любопытством. "Действительно, красавцы!" — промелькнула у Элиры окрашенная искренним восхищением мысль. Идеальные фигуры, безупречные черты красивых, но при этом явно мужественных лиц, гордая осанка... Эльфы явно делали вид, что случайно оказались в этом уголке дворцового парка, внешне не обращая никакого внимания на рассматривающих их из окон девушек. Вздохнув, Элира отошла от окна, остальные последовали за ней.
— А Дор всё равно лучше, — пробурчала себе под нос Риалла, от чего Элире захотелось крепко обнять подругу.
— Показывают товар лицом, — хмыкнула Данара, скопировав горделивый вид эльфов.
— Ага, и телом, — язвительно ответила Элира, — осталось лишь раздеться, чтобы наши закапали их слюной! Помните, что я говорила насчет ментальной магии?
— Стараться держаться подальше, не смотреть в глаза, — кивнула Ларика, — но что, если они начнут воздействовать на нас прямо на ритуале?
— Думаю, Его Величество об этом позаботился. Да и никто не мешает поднять скандал, если одна из нас заметит, что другие под воздействием, — Элира пыталась выказать уверенность, которой на самом деле не чувствовала.
— Ты права, — согласилась Данара и потянулась, — я к себе, что-то устала.
— Я тоже, — кивнула Ларика.
— Риа, что вы будете делать? — тихо спросила Элира, оставшись наедине с подругой.
— После нашего представления ко Двору Дор попросит аудиенции у короля. Это наш единственный шанс, — ответила Риалла и вдруг всхлипнула, — Эли, милая, мне так страшно...
— Держись, — Элира обняла подругу, — все будет хорошо, сестренка, мы справимся...
Комната Элиры, три дня спустя.
— Миледи, вы просто красавица! — воскликнула Рона.
— Вашими стараниями, Рона, — улыбнулась ей Элира, с легким самодовольством любуясь своим отражением.
Девушка с благодарностью подумала о короле Нарвене, давшем им возможность отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Не хотелось бы предстать перед королем, придворными и, возможно, будущим мужем в затрапезном виде! А так после отдыха, всевозможных масок, кремов и массажа кожа и волосы просто сияли здоровьем, а глаза благодаря искусному использованию косметики казались небесно-голубыми — совсем такими же, как платье, покрой которого сочетал в себе женственность и невинность.
— Рона, подайте мне футляр с украшениями.
Изящное колье с небольшого размера сапфирами заняло свое место, довершив облик девушки: нежная красавица, доверчивая и невинная. Элира насмешливо хмыкнула, тут же придала лицу прежнее выражение и направилась к двери, двигаясь изящно и одновременно величаво.
В просторную гостиную, общую для всех комнат, она явилась едва ли не первой: хоть опоздание и не считалось слишком предосудительным для леди, Элира старалась всюду приходить вовремя. Поднявшийся при ее появлении лорд Бриарн учтиво поклонился и представил девушке своего спутника, немолодого привлекательного брюнета с проницательными черными глазами и высоким лбом мыслителя:
— Леди Элира, позвольте представить вам нашего посла в Вертане, графа Итора эн Гарат.
— Рада знакомству, милорд, — присела в реверансе девушка, — насколько я понимаю, именно вы будете представлять нас Его Величеству.
— Да, леди Элира, — ответил тот, с явным интересом изучая ее, и добавил еле слышно, — вы получили мое послание?
— Да, граф, примите мою признательность. Мы постараемся распорядиться этими сведениями с умом, — также тихо ответила та.
— Леди Элира, мне нужен ваш совет. Король Нарвен предлагал надеть на вас и ваших товарок керлит для защиты от возможных поползновений со стороны эльфов, что скажете?
— Вы ведь о ментальном воздействии? — одними губами спросила посла Элира и продолжила после его кивка, — мы четверо вполне осознанно избегаем эльфов, а остальные могут просто отказаться, не понимая подоплеки ваших предложений и не желая чувствовать боль от запертой в теле магии, а замаскировать керлит под что-то другое не получится... Нет, милорд, это скорее всего окажется бесполезным, хотя решать несомненно вам. Хотя я бы не отказалась от защиты для нас четверых на церемонии выбора, нигде больше мы с эльфами не столкнемся...
— На церемонии воздействовать на вас не смогут: если мои сведения верны, герцог эн Арвиэр заранее позаботился о Большом зале, где и будет происходить выбор. И кроме того, — он тонко улыбнулся, — совсем не случайно в последние пару дней от вас не требуют сливать Силу в концентраторы.
— Это поможет?
— Воздействие ментальной магии зависит от силы воли того, на кого воздействуют, и его характера — повлиять на циничного скептика куда сложнее, чем на восторженного и доверчивого идеалиста. Кроме того, на мага оно меньше в разы, чем при направлении такого же объема Силы на обычного человека, — пояснил лорд Бриарн, — магия защищает нас, и любая попытка промыть нам мозги будет воспринята как вторжение. Так что ваша четверка точно в безопасности, остальные... это будет зависеть лишь от них.
— Думаю, я всё же откровенно предупрежу их и предложу надеть керлит, но настаивать не буду, — вздохнул посол, — насколько я понимаю, ношение его довольно болезненно для одаренных. Да и мы лишь опасаемся того, что среди эльфов будет менталист, но точно этого не знаем.
— А сегодня кто-то из эльфов будет присутствовать? — поинтересовалась Элира.
— Только посол Эльтаррана, лорд Тэльрион, но он точно не обладает этим опасным даром, послов-менталистов попросту не бывает.
— Я читала, что дипломатов всегда проверяют, хотя и не знаю, как именно. Могу я спросить, почему вы советуйтесь со мной?
— Потому что, по словам лорда Бриарна, вы умны и наблюдательны, — негромко ответил посол и замолчал, глядя на приближающихся девушек.
Когда все собрались, лорд Бриарн представил девушкам посла, а тот сообщил им о своих опасениях. Впрочем, никто не воспринял их всерьез, общее настроение вполне выразила Алиссия: "можно подумать, эльфы не могут очаровать нас и без ментального воздействия! Смешно слушать, право!" В результате все вышло по слову Элиры: никто не захотел связывать себя керлитом, не помог даже пример их четверки, во всеуслышание заявившей о своем согласии получить эту защиту.
— Это ваше решение, леди, , — в голосе посла добавилось стали, — итак, сейчас состоится ваше представление Их Величествам. Надеюсь, вы все помните правила этикета при представлении правящим особам?
Он оглядел замолчавших девушек потяжелевшим взглядом и скомандовал:
— Следуйте за мной!
С каждым шагом Элира волновалась все больше, так что ко времени появления у дверей Малого приемного зала сердце ее стучало как бешеное. Впрочем, только самый внимательный взгляд различил бы на ее лице следы волнения. Их группа вошла в распахнутые двери зала и остановилась у стены напротив двух стоящих рядом тронов. Потупив взоры, девушки ждали, стараясь не смотреть по сторонам. Элира лишь мельком отметила, что Малый приемный зал мог называться таковым лишь по дворцовым меркам: помимо их компании в нем находилось немало придворных, и при этом он вовсе не выглядел заполненным. На девушек посматривали, но делали это словно невзначай, ведь согласно этикету до представления леди монарху считалось, что их нет и для придворных.
Ожидание не затянулось, буквально через минуту церемониймейстер зычным голосом возвестил:
— Его Величество король Нарвен! Ее Величество королева Лиена!
Девушки склонили головы и присели в низком придворном реверансе, ожидая дозволения подняться.
— Поднимитесь, леди, и добро пожаловать в Вертан! Надеюсь, для некоторых из вас он станет новым домом, — голос короля был властным и вместе с тем полным радушия.
Элира поднялась вместе со всеми и принялась незаметно разглядывать короля, пытаясь составить о нем собственное мнение и сопоставить его со всем, что поведала им леди Нирана. Красивый мужчина, от всей фигуры которого веяло силой и властью, из тех, склоняться перед кем в поклоне кажется абсолютно естественным. Королева рядом с ним явно терялась, и не столько внешне — не будучи яркой и блистательной красавицей, она всё же была несомненно хороша собой, как по силе духа. С искренней досадой Элира поняла, что герцога эн Арвиэр не увидит даже краем глаза — его не было на представлении. Зато недалеко от трона стоял эльф, относительно которого девушка без труда сделала вывод, что это и есть посол Эльтаррана, лорд Тэльрион.
— Лорд Итор, представьте нам наших очаровательных гостий, — повелел король.
— Это честь для меня, Ваше Величество. Прежде всего я позволю себе напомнить, что все одаренные леди относятся к знатным семействам Артиара, однако при поступлении в Школу они утрачивают право на родовое имя, становясь подопечными лично Его Величества короля Артиара. Именно поэтому я буду представлять леди без упоминания их родовых имен. Леди Алиссия!
Одну за другой девушек представляли королевской чете, наконец дошла очередь и до Элиры.
— Леди Элира!
Три шага вперед, присесть в реверансе, отсчитать десять секунд, подняться и впервые взглянуть на правящую чету прямо, получив в ответ взгляд короля, в котором сквозил явный интерес пополам с недоверчивым удивлением, и оценивающий — королевы. Склонить голову и сделать три шага назад, не поворачиваясь спиной к монарху. Сердце Элиры билось, казалось, в самом горле, и девушка искренне порадовалась, что ей не надо ничего говорить.
Элиру представили одной из последних. Наконец представление было завершено, и король благосклонно произнес:
— Мы рады приветствовать вас, леди. Послезавтра вечером состоится церемония, на которой каждая из вас должна будет избрать себе супруга из числа одаренных Силой лордов Вертана или подданных Эльтаррана. Позволю дать вам совет: выбирая, прислушивайтесь как к сердцу, так и к разуму.
Оглядев девушек, король поднялся с трона и подал руку королеве. Все присутствующие снова склонились в поклонах и реверансах, ожидая, пока королевская чета покинет зал.
Стоило Элире распрямиться, как она почувствовала, с каким жадным и неприкрытым интересом разглядывают их всех придворные дамы и кавалеры. Первой к ним подошла весьма пожилая дама в роскошном платье, обратившаяся к послу:
— Лорд Итор, представьте меня вашим подопечным.
Тот поцеловал протянутую ему руку, а затем представил женщину:
— Леди Милира, вдовствующая герцогиня эн Форин.
Герцогиня улыбнулась девушкам, заявив послу:
— А теперь ступайте, юноша, мы с девочками поболтаем и без вас.
Малый кабинет.
— Ну что, как тебе девушки? — с интересом спросил король, входя в кабинет, — красотки, правда?
— Согласен, — кивнул Ренальд, — откровенно говоря, не ожидал такого цветника. Почему-то мне казалось, что они будут одинаково одеты, одинаково причесаны и без украшений, а тут... По-моему, на тебя произвели наиболее глубокое впечатление первая и та брюнетка, Ирана.
— Насчет первой даже лорд Тэльрион обмолвился, что она удивительно похожа на эльфийку, а леди Ирана... Ты же знаешь, мне нравится именно такой тип внешности!
— Взял бы ее в фаворитки? — усмехнулся Ренальд.
— С учетом тех сведений, что нам предоставили о ней? Да упаси Боги, мне мой разум дороже! Хотя в постель я бы ее затащил, вот только за пару часов удовольствия получить проблему и в ее лице, и в лице Лиены... Нет, она того точно не стоит!
— Тогда тебе не стоило столь откровенно любоваться декольте леди Ираны при супруге, она явно приревновала.
— Да? А я-то думал, почему она была столь скована... Глупо, что ж мне, и не смотреть теперь ни на кого?
— Тем более когда зрелище столь... занимательное, — хмыкнул Ренальд, — придется тебе жену утешать.
— Это не проблема, — махнул рукой Нарвен, — а что скажешь о нашей четверке?
Ренальд задумчиво произнес:
— Даже и не знаю... Красивые девушки, а у леди Риаллы внешность еще и весьма необычна. Неудивительно, что лорд Дориат на нее клюнул! Вот только у меня никак не вяжется их облик с той информацией, что нам передали. Особенно леди Элира: по описанию характера я бы решил, что она жесткая, умная и хваткая, а тут эдакий невинный цветочек, дунешь — заплачет.
— Да, я это тоже отметил. Хотя не забудь, ей всего-то восемнадцать, ну а невинность... невинны они должны быть все, хоть и не в части разума.
— Однако именно она выглядит чуть ли не младше всех! Неужели в столь юном возрасте можно столь виртуозно притворяться?
Король откинулся в кресле и прищурился:
— Знаешь, Рен, не знай я тебя так хорошо, решил бы, что ты боишься.
— Не боюсь, разве что слегка опасаюсь... Если та же леди Элира выберет меня, чем будет наш брак? Позиционной войной или мирным сосуществованием? Да и... — он замолчал, махнув рукой.
— Постель? Ты будешь ее законным мужем, в чем проблема? Не думаю, что с твоим опытом придется прибегнуть к принуждению, да и должным образом воспитанная леди не будет отказывать супругу в близости.
— У меня насчет этого собственное мнение, — покачал головой Ренальд, — впрочем, от меня сейчас ничего не зависит. Если одна из девушек меня выберет, попытаюсь найти с ней общий язык. По крайней мере, ни одна из них не вызывает у меня неприятия и тем паче отвращения, это уже хорошо.
— Ну и слава Богам! Рен, скажи, а ты за лордом Тэльрионом тоже наблюдал? Мне показалось или он действительно чем-то весьма доволен?
— Не показалось, это действительно так. Кстати, насчет эльфов, я буквально перед церемонией говорил с лордом Ирваном, у того есть кое-какие подозрения. Похоже, из истории с покушениями торчат длинные уши обитателей Эльтаррана!
— Не может быть! Зачем?!
— Лорд Ирван перекинулся со мной лишь парой слов, он очень спешил куда-то. У него есть теория, что первоначально покушения планировались как фальшивка, исключительно с целью запугать тех леди, что хотели остаться в Вертане. Вот только кто-то превратил их в весьма опасную реальность, заодно наглядно продемонстрировав: одаренных в Вертане не любят, убирайтесь подальше! Кто — пока неизвестно, ведется расследование, пока арестованы лишь ничего толком не знающие исполнители.
