— Ты решила, что я морочу ей голову?! — в голосе Дориата прозвенела сталь, а затем он словно весь потух, — Эли, я никогда не верил в такое, но меня словно на канатах тянет к ней. Больше всего на свете я хочу обнять ее и защитить от всего мира...
Элира посмотрела в его полные тоски глаза и закусила задрожавшую губу. С трудом совладав с голосом, она спросила:
— Значит, для тебя это серьезно?
— Очень. А для нее? Эли, пожалуйста!
— И для нее тоже... Да будь оно все проклято! — Элира с силой стукнула кулаком и тут же вскрикнула от боли.
— Что случилось? — встревожился Дориат, схватил ее руку и покачал головой, глядя на глубокую кровоточащую ссадину, — ну как можно быть такой неосторожной?
Он бережно накрыл рану ладонью, нахмурился, будто делая что-то очень сложное, и Элира чуть не вскрикнула, почувствовав, как руку словно опалило огнем. Выдернув ладонь, она с удивлением уставилась на гладкую кожу без следа раны. Удивленно посмотрела на брата:
— Дор, но как? Ты же боевой маг, не целитель!
— Так я серьезное что-то и не затяну, так, царапину только, и то лишь потому, что есть магия Воды. Себя-то слегка подлечить любой маг может, а вот другого почти невозможно, если ты не целитель.
— Жаль, что нас этому не учат. Хотя, — она понизила голос до шепота, — помнишь ту книгу, что ты притащил мне перед отъездом? Я ее выучила и даже кое-что оттуда пробовала. Правда, делала это ночью, после слива Силы, так что приходилось довольствоваться крохами энергии. Было бы интересно хоть раз попробовать это в полную силу..
— Не вздумай! — Дориат явно встревожился, — это опасно!
— Но для тебя же не опасно, — возразила ему Элира, — так почему же для меня все иначе? Или ты тоже скажешь, что Силу надо сливать обязательно, иначе утратишь над ней контроль?
— Чушь какая! Нет, контроль над Даром утратить можно, но это совершенно не зависит от того, сливаешь ты Силу в кристаллы или нет. Навыки контроля и эмоциональное состояние — вот от чего зависит способность удержать Силу. Другое дело, что последствия могут быть разного масштаба...
— Но если это так, то почему ты против того, чтобы я пробовала? — недоуменно спросила Элира, — контролю нас учили!
— Хм... Колючка, ты вышивать умеешь?
Элира нахмурилась, явно недовольная странным вопросом, и процедила:
— Умею. И вышивать, и шить, и вязать, и кружева плести, и даже гобелены. Правда, ничего из этого не доставляет мне удовольствия... Вот только при чем тут рукоделие?
— Вот представь себе, что тебе надо вышить... хотя бы цветок, а вместо нити и иголки у тебя что-то толстое, как корабельные канаты, и скользкое, точно угорь. Получится у тебя вышивка? А если этот "канат" вырвется и больно ударит? Так и тут, причем чем выше уровень Силы, тем сложнее ее контролировать, а у тебя он очень высок, я чувствую. Так что если окажешься в полной Силе, не стоит пробовать без наставника, особенно с Огнем. Обещаешь?
— Обещаю, что попытаюсь использовать Силу только тогда, когда иного выхода не будет. Жаль, что ты не можешь меня обучать! Но с этой моей ссадиной мы отклонились от темы, мы говорили о тебе и Риа...
— И ты сказала, что для нее это тоже серьезно, — брат подался вперед, с надеждой глядя на нее.
Элира вздохнула:
— Да, серьезно. Никогда не верила в любовь с первого взгляда, а оказалось... Вот только ты же понимаешь, что это безнадежно и бессмысленно?
Лицо Дориата просияло счастьем, он точно смаковал слова сестры. Помолчав, он вздохнул и спросил:
— Почему?
— Потому что ваши чувства обречены! — отрезала Элира, — и ты, и она дворяне, и обязаны исполнять свой долг. Как вообще ты себе представляешь ваше будущее? Через месяц или чуть позже Риа станет женой другого, ты вернешься в Артиар, и на этом все закончится!
— Я могу и не возвращаться, — буркнул Дориат, пряча глаза.
— Вот как?! Предположим, ты останешься, вот только в качестве кого? И Риа в любом случае должна выйти замуж либо за вертанца, либо за эльфа! Или ты... — Элира зло прищурила глаза, — решил стать ее любовником, раз уж обеспечивающих верность артефактов на нас не будет?!
— Эли! — брат явно рассердился, — и с каких пор ты начала считать меня негодяем? Я не толкну Риа на нарушение брачных клятв, скорее украду и увезу ее! Если она, конечно, согласится...
— И поставишь свои чувства выше отношений между Вертаном и Артиаром? Хотя... — девушка призадумалась.
— Что? — нетерпеливо подался вперед Дор.
— Перед нашим отъездом леди Нирана сказала нам кое-что интересное: после пересечения границы Его Величество король Ретлар перестает быть нашим опекуном, им становится король Нарвен.
— А значит, ответственность за все, что произойдет после нашего въезда на территорию Вертана, несет тоже он...
— Но это означает лишь то, что твои действия не вызовут войны. А в остальном... тень от этого поступка ляжет на всех нас! На род эн Таронн, на твоих друзей-магов, на наших девушек... Кроме того, предположим, побег удался, что дальше? Вернетесь в Артиар? Тебя могут наказать за нарушение приказа, и что тогда будет с Риа? Останетесь в Вертане? В качестве кого? Вы станете изгоями: без друзей, без родных, без дома и денег!
— И ты тоже отвернешься от нас?
— Никогда, но что я могу? Увы, Дор, я буду целиком и полностью зависеть от мужа.
— Я не верю, что нет никакого выхода, — негромко произнес тот.
— Возможно, ты и прав. Скажи, а какие в точности у вас приказы?
— Хм... Сопровождать вас в Торен, сделав все возможное, чтобы ваше путешествие было не только безопасным, но и приятным. Охранять мы вас будем до самых врат королевского дворца, хотя после границы к нам присоединится отряд вертанцев — обычных, не магов. Думаешь, интрига?
— Да, вот только чья? И ваши приказы, и условия передачи опекунства над нами, и молчание леди Нираны относительно нашей встречи... Возможно, это даже не одна интрига, а несколько, и мы не сообразим, в чем она, пока не поймем, кому она выгодна. А принимать решения пока мы не будем знать суть игры — самонадеянно и опасно!
— Согласен. Знаешь, сестренка, а из тебя получился бы неплохой министр, — улыбнулся Дориат, любуясь сосредоточенным лицом Элиры, — вот только насчет нашей встречи ты можешь ошибаться. Подумай вот о чем: ты уверена, что леди Нирана знала, что ритуал на тебя не подействовал?
— Нет, совсем не уверена. Откровенно говоря, я просто предпочитаю рассматривать самый опасный вариант.
— Вот видишь, значит, ее молчание можно трактовать просто: если она считала, что ритуал подействовал, то говорить тебе о нашей встрече было бы бессмысленно! Да ты бы просто меня не узнала, не вспомнила!
— Узнала бы, ритуал действует не так, — покачала головой Элира, — за эти годы я разобралась. Все наши девушки помнят свои родовые имена, родителей, свою жизнь до Школы, вот только все эти воспоминания лишены эмоций. События помнятся как прочитанная давно книга, люди — как давние, но не слишком близкие приятели.
— Довольно мерзкий ритуал, — поежился Дориат.
— На самом деле многим из наших девушек он помог, позволив успокоиться, перестать думать о доме и побудив смотреть только вперед, не оглядываясь на прошлое. Хотя я очень рада, что он не подействовал на меня! Думаю, это из-за того, что мы с тобой двойняшки...
— Возможно, но тогда молчание вашего директора тем более обоснованно, ведь вряд ли были еще такие же случаи!
— Может, ты и прав, — нехотя согласилась Элира, — хотя мне и сложно поверить в то, что леди Нирана могла так просчитаться. А кто выбрал именно вас в наши сопровождающие?
— Его Величество, насколько я знаю. Хотя выбор был не слишком велик, ведь нужны были маги, которые не участвовали в войне с Вертаном. Что ты головой качаешь?
— Во-первых, не все маги воевали именно с Вертаном, у нас же было сражение на три фронта. Во-вторых, это вовсе не обязательно должны быть маги, тем более, что в Вертане на вас явно будут смотреть косо.
— Маги — куда лучшая защита, чем простые вояки, — не согласился Дориат, — а мы к тому же сработанная команда. По-моему, выбор очевиден!
— Или должен казаться очевидным вертанцам, — вздохнула Элира, — впрочем, если эта паутина плетется самим королем, нам остается только быть осторожными и глядеть в оба. Вряд ли нам удастся разгадать замыслы Его Величества! И это снова возвращает нас к разговору о тебе и Риа...
Дор вздохнул, взъерошил волосы и нехотя признался:
— Ты права, пока выхода я не вижу. Разве что попросить короля Нарвена о подданстве! Конечно, это крайний выход, и отец после такого вполне может отречься от меня, но я в конце концов лишь младший сын...
— Ты думаешь, отец может так поступить? — растерянно спросила Элира.
— Если король разгневается — да.
Элира нахмурилась, вспоминая услышанное на уроках леди Нираны о нынешних взаимоотношениях Артиара и Вертана, о королях и союзах. Неожиданно пришедшая в голову мысль едва не заставила ее задохнуться, настолько хорошо она все объясняла.
— Что за светлая мысль пришла в твою умную голову? — встрепенулся Дориат.
— Дор, что ты знаешь о взаимоотношениях Артиара, Вертана и Эльтаррана?
— То же, что и все: мы всегда были союзниками с Вертаном, потом из-за надуманного предлога началась война...
— Спровоцированная эльфами.
— Ты это точно знаешь? — переспросил Дориат и хмыкнул в ответ на уверенный кивок сестры, — ну и условия заключенного мира явно диктовались Эльтарраном. Не думаю, что этот союз ожидает большое будущее! Постой, — прервал он сам себя и сощурился, — если я правильно понял, вы должны выйти замуж либо за вертанских магов, либо за эльфов, так?
— Да, и нам настойчиво советовали помнить, что остроухие — не люди, и их обычаи чужды нам. И столь же убедительно расписывали преимущества брака с подданными короля Нарвена.
— То есть Артиару выгодны ваши браки с вертанцами. Выгодны настолько, что потеря нескольких магов вполне могла быть приемлемой платой за то, что чуть меньше эльфов получат наших девушек! А с учетом того, что речь идет о союзе Артиара и Вертана против эльфов... Я ведь правильно тебя понял?
— Да.
— Что ж, тогда проигрывают только остроухие. Я имею в виду в том случае, если кто-то из нас предложит свою службу королю Нарвену!
— Артиар все-таки потеряет вас... — с сомнением протянула Элира.
— Эли, более половины парней из нашей группы — вторые сыновья, знатное имя и дар — вот и все наше богатство. И не спорь, это я могу быть уверен, что Фаррин никогда не выставит меня за дверь, о некоторых из моих приятелей такого сказать нельзя. К тому же нам не полагаются одаренные жены, так что мы не такое уж сокровище. Двое-трое одаренных парней — вполне приемлемая цена за возможность утереть нос эльфам! Ну а Вертан и вовсе в выигрыше... Да, а я-то все гадал, почему нас чуть ли не подталкивают ухаживать за вами!
— Значит, мне не зря показалось странным снисходительное отношение лорда Бриарна к вашим ухаживаниям!
— Верно, все очень хорошо укладывается в схему. А значит, у нас с Риа есть шанс!
— Возможно, если только это не дымовая завеса для куда более сложной интриги. Плохо то, что Риа и без того не собиралась замуж за эльфа, то есть в планы нашего кукловода ты не вписываешься. И это опасно для вас обоих...
— Я клянусь, что буду осторожен. Скажи, а она знает о нашем родстве?
— Пока нет, я не решалась ей сказать до разговора с тобой. И вообще это сложно, нас так долго учили не придавать значения тому, кем мы родились... Я скажу, только придумаю как.
— Спасибо, сестренка, — Дориат обнял ее и притянул к себе, — я так счастлив, что мы снова вместе!
— И я, — ответила Элира, уткнувшись носом в его плечо, — надеюсь, нам не придется снова расставаться надолго.
Некоторое время они сидели обнявшись, а потом Элира вздохнула:
— Уже поздно, надо возвращаться, и желательно поодиночке.
— Нет, слишком темно, — возразил ей брат, — не хочу, чтобы ты споткнулась и упала. Не волнуйся, никто нас не заметит!
Проскользнув в комнату, которую она делила с Риаллой, Элира прислушалась к мерному дыханию спящей подруги и принялась раздеваться, зевая. Уснула она, как только голова коснулась подушки...
Следующее утро.
Ветвистая молния озарила хмурое небо, а раздавшийся через несколько мгновений раскат грома заставил задрожать стекла. Звук разбудил Элиру, она потянулась, лениво открыла глаза и тут же подскочила, увидев полностью одетую Риаллу.
— Риа, доброе утро! Сколько времени? Мы скоро отправляемся? Почему ты меня не разбудила?
— Сейчас девять, из-за грозы отправимся мы не раньше полудня, потому и не разбудила, — негромко ответила та, задумчиво глядя куда-то в пространство.
Элира удивленно взглянула на подругу. Подобное поведение было скорее свойственно ей, чем яркой и эмоциональной Риалле. Нет, с чужими та могла быть такой, но с ней — никогда! Интересно, что произошло?
Еще раз покосившись на Риаллу, девушка направилась в ванную. Выйдя оттуда через четверть часа, Элира застала подругу все в том же виде, казалось, та за это время даже не повернула головы. Тревога явственно звучала в голосе Элиры, когда она решилась все-таки привлечь внимание непривычно хмурой соседки:
— Риа, да что с тобой сегодня?
— Что со мной? — после молчания ответила та вопросом на вопрос, — забавно... Скажи, Эли, ты действительно считаешь меня близким человеком?
— Глупый и обидный вопрос, — отчеканила та, — ты же отлично знаешь, что да!
— Тогда ответь... Почему ты сначала говоришь, что не претендуешь на Дориата, а потом ходишь с ним на свидание?!
— Откуда ты...
— Неважно! Нашлись... доброжелатели, — в голосе Риаллы были боль и горечь.
— Это не было свиданием, — ответила Элира, стараясь не выдать злости на неведомого "доброжелателя".
— Да уж, конечно! Ты в него влюблена?
Элира поперхнулась. Риа произнесла это с такой тоскливой обреченностью... Похоже, придется говорить правду!
— Нет, я не влюблена в него, — спокойно ответила она, глядя прямо в глаза подруги, — я люблю его.
Та всхлипнула, но Элира продолжила, говоря едва слышно:
— И в этом нет ничего странного, ведь он мой родной брат.
Риалла задохнулась, схватившись руками за горло, словно пытаясь разжать невидимую петлю, душившую ее. Столь же тихо она переспросила, выплескивая в слова надежду и неверие:
— Брат?!
— Да. Помнишь, когда-то я рассказывала тебе о своей семье? Что у меня двое братьев, с одним из которых мы двойняшки? Так вот, это и есть Дор, и никого ближе него у меня нет.
— Но вы совсем не похожи! Хотя... — Риалла растерянно потерла лоб, — я помню, ты мне говорила, что у тебя красивые братья...
— Они очень похожи на маму, только глаза отцовские. А я — на отца, зато глаза мамины. Знала бы ты, как мне всегда было обидно, что вся красота досталась братьям!
— Значит, я правильно догадалась тогда, шесть лет назад — ты из высшей знати, дочь графа. И что тебя заинтересовало в моей скромной персоне? Подожди, — Риалла нахмурила брови, — но ты сказала, что любишь его, как это возможно? Разве...
