Не выдержав, я сорвала гарнитуру и зажала наушник в кулаке, чтобы ни единый звук... Это их чертово дело! Пусть... Я только третий лишний. Но он... ведь когда меня ранили там, на онсене, он не считал себя ответственным за это... И не извинялся... и... Все ветры пустыни, чего еще ты хочешь, женщина! Чтобы он сюсюкал с тобой? По всему же ясно, что у вас совсем другие отношения. Сдается мне, они куда неустойчивее, чем у Казекаге и его бывшей ученицы. От злости и обидной несправедливости на глаза навернулись слезы. Я ревела как тринадцатилетний отвергнутый подросток и утирала слезы крепко сжатыми кулаками. Вспомнились мельчайшие подробности, когда он чем-то задевал меня или сердил... Закрыв лицо ладонями, я погрузилась в свою тоску по самое не хочу.

— Рю-ниичан! Кто тебя обидел? Я надеру ему уши! — знакомые задорные нотки вывели меня из состояния глубокого саможаления и заставили взглянуть на того, кто прервал мою тихую истерику.

Голубоглазый блондин обеспокоенно смотрел на меня снизу вверх, сидя на корточках. Солнечный лучик, пробившийся сквозь кроны деревьев, играл на его протекторе, радостно скользя по спиралевидным граням стилизованного листа.

— Ну, так кому мне врезать? — теплые натруженные ладони шиноби накрыли мои упрямо сжатые кулачки, удивительным образом успокаивая.

— У вас в Конохе что, все такие? — шмыгая носом, поинтересовалась я.

— Какие такие? — уточнил Наруто.

— Добрые. И... спокойные... и вообще... Ух какие... вот, — сбивчиво объяснила я.

— Если под словом 'все' подразумевать тех, с кем ты знакома, то — да, — улыбнулся он, присаживаясь рядом. — Так из-за чего слезы, ты скажешь?

Теперь причина встала передо мной во всей своей нелепости. Ну и как, сказать?

— Я... — наклонившись, прошептала в самое ухо, — ужасно ревнивая. А Гаара... он пошел навестить Матсу... Матсури. Мацу-тян, муси-пуси... Р-р-р...

— Да уж. Если бы это было единственной причиной, по которой девушки льют слезы, мир был бы совершенен, — Джинчурики расхохотался, закинув руки за голову. — Ты как ребенок, честное слово! Это большая редкость... Девчонки вечно строят из себя старших и мудрых, а есть такие всезнайки, которым этого и делать не надо... И так понятно, что ты болван, как только она появляется рядом, — тон его немного изменился. — Если бы мне так же повезло с девушкой, как этому тыквоголовому, я бы все сделал, чтобы не одной слезинки из ее глаз не пролилось. Ну, если только от счастья, — очень серьезно заключил он.

— И почему такой перспективный юноша до сих пор один? — ой, Рю, ты как сказанешь... Ну что за бестактность?

— Так получилось, — пожал плечами Узумаки. Боги! Неужели это первый молодой человек, который не разыгрывает из себя вселенскую таинственность? — Та, которая мне нравилась, предпочла другого. А той, которой нравился я, надоело ждать, когда я это пойму. Говорю же — болван! — с улыбкой заключил голубоглазый.

— А по-моему, так очень сообразительный, — не удержалась от комплимента я. И только тут вспомнила, что проклятущая гарнитура все еще зажата у меня в руке. Спешно нацепив ее, я, как и ожидала, не услышала там истошных воплей рыжего Каге, внезапно понявшего, что связь со мной утеряна.

— О! Так вы их все же носите! — обрадовано заметил шиноби.

— Практически не снимая, — подтвердила я.

— Я рад, что они пригодились, — светловолосый кивнул сам себе, поднялся. — Извини, я бы хотел поболтать с тобой подольше, но у меня есть кое-какие дела до того, как мы выйдем на миссию... Так что до встречи! — шиноби Листа растворился в игре света и теней. Эх, вот мне бы так научиться... Да кто научит такого 'переростка'?

— Рю? — знакомый голос в наушниках оторвал от непривычных мыслей.

— Да, — не сразу отозвалась я. С той стороны нервно вздохнули:

— Ты сейчас где?

— В парке около академии, — закрыть глаза, раствориться в этих покое и тишине, слышать мягкие переливы птичьих голосов и ощущать неумолимо надвигающуюся осень с ее странным запахом...

— Никуда не уходи, я сейчас буду, — слышно дробный топот ног. Он всегда так быстро спускается по лестницам — перескакивает через несколько ступенек, мальчишка!

Он возникает передо мной внезапно, будто из-под земли. Ветерок шевелит красновато-рыжие пряди, заставляет трепетать длинные, по-девичьи загнутые черные реснцы и щурить прозрачно-голубые глаза... Одна пола боевой мантии обвивается вокруг ноги, другая волнуется, будто оглаживая спину дикого невидимого зверя. Отслоившиеся песчинки тонкой золотистой вуалью окружают его, мерцая в лучах солнца.

Я люблю его... Эти бесконечно длинные стройные ноги, этот сухощавый, перевитый сталью мышщ торс, эту чертову тыкву за спиной я тоже люблю...

— Гаара... — сладко замирает сердце при звуке его имени.

— М-м? — холодная вода его зрачков накрывает меня с головой.

— Я люблю тебя... — в груди разливается томительный жар, но я знаю, что он ответит:

— Спасибо...

Вздохнув, я принимаю протяную мне руку, опираясь на нее, встаю:

— Не стоит благодарности.

Он прижимает меня к себе, целует в макушку. Взявшись за руки, мы идем по тенистой аллее, будто не будет расставания, которое принесет мучительную неизвестность и боль. Ему. И мне.

Сборы были недолгими. Оставив квартиру добродушного Акимичи в полном порядке, мы двинулись в госпиталь.

К нашему приходу все остальные уже были в сборе. Тсунаде-сан, сложив руки на пышной груди, нервно барабанила красивыми и острыми ноготками по предплечьям. На лице ее сохранялось выражение крайнего недовольства:

— То, что случилось в Суне, требует немедленного вмешательства. Я это понимаю, однако это отрывает значительную часть отряда, который должен был идти к базе Пустых. А я, к сожалению, не могу придать вам больше сил. Не ислючена возможность нападения и на Коноху... С вами и так пойдут самые лучшие... Но, ради бога, будьте осторожны. Особенно ты, — она ткнула пальцем в сторону Наруто. — Вечно лезешь в самое пекло! Тем более после экзаменов этого года я хотела сложить с себя полномочия... Так что если ты не вернешься живым, пеняй на себя. Титула тебе не видать, как своих ушей, — хитро улыбнулась женщина. Глаза шиноби загорелись:

— Клянусь, я приложу все усилия! Мы вернемся... Обязательно... бабуля Тсунаде, — широчайшая улыбка, казалось, осветила все кругом.

— Ах ты! Опять за свое? — притворно нахмурилась Хокаге, но в глазах ее плясали искорки веселья... Вперемешку со сполохами тревоги за тех, кто стал ей ближе собственных детей, которых у куноичи никогда не было. Хотя, правду сказать, они ей действительно годились во внуки, но... об этом молчок!

Шикамару назначили старшим. Если вдруг что случится с ним, то командование на себя должна была принять я. Меня это немало удивило. Я даже попыталась протестовать, но все мои протесты были отклонены. Кроме нас двоих в отряд входили еще Сакура, Нейджи и Наруто. Всего пять человек. Я кое-что вспомнила:

— Чоджи тоже рвался на эту миссию...

— Я не могу его отпустить с вами, — твердо отказала Пятая.

— Тсунаде-сама, позвольте, я пойду, — тихий, но удивительно убедительный голос заставил всех повернуть головы к источнику этого звука.

Подпирая широким плечом дверной косяк, сквозь черные линзы на нас глядел Абураме Шино. — Я там уже был. Могу пригодиться, — добавил он.

— Э-э-э... Я на него не рассчитывал, ну да ладно. По дороге придумаю, как быть, — поддержал его Нара.

— Хм... Ну хорошо. И спасибо, что поставил в известность, а не как в прошлый раз, — сыронизировала Хокаге. Я улыбнулась, вспомнив рассказ Ли. Значит, для Абураме это в порядке вещей, идти туда, куда он считает нужным, и даже не предупреждать об этом.

Отлепившись от двери, Шино подошел к нам. Горячая ладонь Казекаге сжала мою чуть сильнее. Клянусь, я слышала, как он скрежещет зубами! Неужто это ревность? А ведь мы долго будем в одной команде... Только дорога займет не меньше недели... В одну сторону.

Все ветры пустыни! Нашла коса на камень...

— Наруто, можно тебя на пару слов? — Гаара тронул друга за плечо. Джинчурики молча кивнул, и шиноби удалились.

— Так, теперь, пока этих двух смутьянов нет, мне нужно вам кое-что сказать... Советники считают, что на 'Окулюсе' могут быть полезные для Конохи предметы и сведения о каких-либо технологиях, в том числе медицинских. Так что сопутствующей миссией для вас становится поиск этих предметов и сведений. Думаю, Рю не станет возражать? — осторожно поинтересовалась она.

— Не стану, и даже постараюсь помочь в силу моих возможностей. Однако я настаиваю на том, чтобы все, что мы найдем, в равной степени принадлежало Суне, — сощурилась я.

— А у тебя, однако, есть зубки, Дракончик... — одобрительно покачала головой Пятая.

— Наш Казекаге сказал бы то же самое, — пожала плечами я.

— Это точно, — подтвердила не проронившая до этого ни слова Темари.

— Хм-м-м... Ну ладно, думаю, у меня нет иного выхода, как согласиться с таким требованием, — вздохнула Хокаге.

— Спасибо, — я протянула ей руку, чтобы скрепить этот устный договор. Ладонь Пятой оказалась по-мужски крепкой и тяжелой. Ох, не хотелось бы мне быть тем, кто посмеет вступить с ней в открытый бой. Если Сакура — лишь отражение в мутной воде своего учителя, то...

— Конохе очень повезло с Пятым Хокаге, — выразила вслух свою мысль я. Народ одобрительно загалдел. Вернулись Наруто и Гаара. Привычным движением любимый сразу же завладел моей рукой. Я усмехнулась...

Прощались мы, уже выйдя далеко за ворота, там, где дорога раздваивалась, разводя нас в разные стороны.

Я обняла рыжеволосого. Крепко. Так, что у самой слезы из глаз брызнули.

— Береги себя, пожалуйста! Он не переживет, если с тобой что-то случится... Пусть даже ты сильнее, будь осторожен, ради всех богов, в которых ты веришь! И... постарайся оставить от Суны хотя бы один камень...

Я разомкнула руки. В голубых глазах шиноби плескались удивление и азарт...

Медленно отойдя к тем, кто стал моей командой, я со слезами на глазах наблюдала, как сдержанно прощаются остальные.

Наруто и Гаара пожали друг другу руки, задержав пожатие немного дольше обычного. Казекаге обронил, будто нехотя:

— Присматривай за ней, ладно?

Узумаки серьезно кивнул. Слов для этого не требовалось.

Канкуро и Сакура долго стояли, обнявшись. Он гладил ее по волосам, шептал что-то не то успокаивающее, не то наоборот... Шика и Темари вообще незаметно скрылись из глаз, однако через некоторое время вернулись, чуть растрепанные... На фоне этого, наше с Гаарой прощание выглядело уж очень пуритански. Что никого не удивило. На людях он очень строго держится.

Еще дрожало в воздухе последнее 'Удачи!', но оглядываясь назад уже невозможно было различить даже точки на горизонте, куда скрылись шиноби Суны.

— Ну что, пора, пожалуй, и ускориться, — заявил Нара, шедший первым.

Сакура держалась рядом с Наруто. Нейджи шел позади, Шино — по правую руку от меня.

— Простите, ребята, но у меня не получится, — развела руками я. — До Конохи меня нес Гаара...

— Я могу тебя понести, — положила мне руку на плечо Сакура. — Мне уже приходилось это делать... Никогда не забуду комментарии той... хм-м-м... дамы, — она выразительно покосилась на Наруто. Тот возвел глаза к небу и сделал вид, будто не понимает намека.

— Сакура-сан, спасибо, но... не будет ли тебе тяжело? — честно сказать, я сомневалась в этом предложении, ведь на вид и не скажешь, что эта тоненькая девушка может одной левой крушить скалы...

— Да... все-таки ты не куноичи, — засмеялась зеленоглазая, присаживаясь на корточки, — давай, не стесняйся... Или, может быть, ты предпочитаешь кого-то из мальчиков, пока Гаара не видит? — подмигнула она мне. Я залилась краской до ушей и быстренько взобралась на подставленную спину.

— Ну что, готовы? — нетерпеливо оглянулся на нас командир группы.

— Да, — откликнулась за всех Сакура.

— Порядок движения как обычно: Шино, ты замыкающий. Наруто за мной, Хьюга в середине, потом Сакура и Рю, — напомнил Шикамару и, мгновенно оттолкнувшись от земли, прыгнул...

У меня только ветер засвистел в ушах, слились в одну сплошную зелено-серую полосу ветви и листья окружающего леса, от сумасшедшей скорости слегка замутило. Пришлось закрыть глаза. Почему-то с Гаарой такого не случилось, может быть, сейчас мы двигаемся куда быстрее? Ну да, глупая, у него же кроме тебя была еще и тыква!

Шиноби переговаривались, подтрунивали друг над другом, смеялись, я не прислушивалась, думая о своем. Мои расчеты скорости оказались неверны, поэтому до 'Окулюса' мы должны были добраться за пять дней, а не за семь. Еще более меня волновало то, что мы не знали, что творится на подходах к базе. Весь день, пока мы шли ни на минуту не останавливаясь, я пыталась проникнуть в закрытые от меня области информации виртуального сервера Пустых. Но вежливый бесплотный голос отвечал на все мои попытки одним и тем же: 'Введите, пожалуйста, код', естественно, кода я не знала, тогда следовало: 'Извините, Десятая, ваша память не пробужена. В доступе отказано'. На вопрос какую память 'Окулюс' имеет в виду, ответа я так и не добилась. По всей видимости, та Десятая, за которую меня принимала железяка, должна была знать все ответы... да и, впрочем, у нее бы таких дурацких вопросов не возникло.

На ночлег остановились на какой-то полянке, развели костер. Молча поели, скучно пожелали друг другу спокойной ночи... Первой нести вахту выпало мне. Шикамару объяснил это тем, что лучше лечь на два часа позже, чем быть вырванной посредине самого сладкого сна. Я с ним согласилась. При самом малейшем подозрении на атаку вражеских существ мне надлежало разбудить сначала его, а он решит, стоит ли принимать мои опасения всерьез.

Но мое дежурство оказалось спокойным. Только когда подошло время сдавать пост Нейджи, я вспомнила, что не экипирована должным образом. У всех, кроме меня, были компактные спальные места, сухой паек и прочее, что полагается для таких миссий. Балбеска! Нет, это же надо было быть такой... идиоткой! А все эта жуткая спешка, в которой проходили сборы! И что теперь?

Нейджи правильно расценил мою оторопь и очень тихо, чтобы не разбудить остальных, сказал:

— Можешь пока занять мое место, — однако не преминул пожурить: — И о чем ты только думала? Это тебе не прогулка в парке...

— Спасибо, Хьюга-сан, — я решила, что почтительность не помешает. Его я знала очень мало, только по рассказу Ли. И по всему выходило, что этот молодой мужчина не только старше меня, но и куда умнее и опытнее. — Но я ведь...

— Я не нуждаюсь в твоих оправданиях, — довольно резко прервал меня он. В прозрачных лавандовых очах отразилась неприязнь. — На будущее подумай о своем ночлеге сама. Не всем нравится возиться с чужими детишками и следить, чтобы они ни в чем не нуждались и никуда не вляпались...