— Эгоист. Только о себе и думаешь... — нервный смешок сгладил интонацию лидера команды. — Остальным еще хуже... — Шикамару возбужденно вертелся, выглядывая противников, но тьма вокруг вступила в заговор с черными телами наших врагов...

Но почему я... хоть и не вижу их, однако чувствую... где они и...

Высокая рыжая женщина стоит перед стеклянной стеной, уходящей куда-то в потолок и не то растворяющейся в нем, не то не достигающей его совсем. Там, за толстой стеклянной коркой шевелится масса скользко переливающихся тел.

— На земле от них никакого толку. Они слишком медленные... — погруженная в свои рассуждения, она начинает прохаживаться вдоль стены... Туда и обратно. Отмеряя шагами собственные слова. — И к тому же любой мелкий камешек с острыми краями сведет все усилия наших инженеров к нулю. У этих тварей одно преимущество — их трудно уничтожить так, чтобы самому выжить. И это в то же время их самый большой недостаток... расстояние атаки не должно превышать трех метров... А на три метра к противнику, ползая на брюхе, они не подберутся, — она поворачивается на каблуках так резко, что воздух, разрезаемый длинными волосами едва не свистит. Ее тон резок и уверен: — Их надо доработать. Я хочу, чтобы пиявки могли летать... И подбираться к противнику близко-близко... как бы из ниоткуда, — глаза женщины заливает хищная тьма, красивые губы растягивает злая усмешка. — Чего еще ты ждешь, Окулюс! Ты слышала приказ.

— Да, Десятая. К исполнению принято. Токсин оставить без изменений? — полудетским электронным голосом интересуется искусственный интеллект.

— Да. Токсин... — в жутковатых глазах проступает, будто пузырь на болоте из темной воды, подобие удовлетворения, — получился на редкость... смертоносным... — кажется, каждое из этих отнюдь не ласкающих слух слов для нее звучит музыкой. В этой странной комнате и этой странной женщине есть что-то знакомое мне... Но что?

О, это уже не тихое хихиканье за моей спиной... Это уже откровенный издевательский хохот... 'Неужели ты забыла? А? Забыть такое... Нет, решительно невозможно... Ну, давай, давай, давай!!! Вспоминай... Пространство Гаррета-Лавоэра... Тонкая-тонкая кожица... так легко поранить и ба-бах! Оно взрывается... Капли попадают на тонкую-тонкую шкурку соседа и... О! Эти глухие хлопки, будто лопается воздушный шарик... Ну? Ты же помнишь это! Тебе это нра-ви-лось... Ой, не делай таких удивленных глаз... Они уже бли-и-изко... А твои друзья стоят на изготовку, и их кунаи готовы лететь в первую попавшую в поле зрения тварь'...

— Кунаи... Уберите кунаи... Их нельзя ранить... Ни в коем случае нельзя ранить, — я сижу скорчившись в центре защитного круга, инстинктивно закрыв голову руками. — Пиявки... Они... Пустые называют их пиявками... Они взрываются при даже самом незначительном повреждении внешней оболочки. Радиус разброса токсина составляет полтора метра. Они охотятся стаей... И если гибнет один — обречена вся группа...

— Так это же здорово! — никто не разделил моего волнения. В голосе Наруто фейерверком плещется азарт.

— Их внутренности — смертельный яд для человека. К тому же большая часть их жидкостной среды — сильная кислота. И если хоть капля попадет даже не на тебя, а рядом, и ты вдохнешь эти испарения, то быстрая и крайне мучительная смерть гарантирована, — чужие слова, не понятные мне самой объяснения так легко слетают с губ, будто я всю жизнь только и делала, что вела лекции по флоре и фауне базы 'Окулюс'. Проклятье, откуда во мне все это?

— Эта информация достоверна? — я понимаю сомнения Нары. Он слишком мало меня знает, чтобы доверять, но сейчас выбирать не приходится.

— Да, а они уже близко. Почти в сотне метров от нас, — костер горит ярко. Шино подбросил дров, но что можно сделать за такое короткое время?

— Сколько? — командующий нашей группой переходит на шепот...

— Шесть, — кратко отвечаю я.

— Чем еще опасны? Как они нападают? — я даже не успеваю осмыслить его вопросы, как ответы, будто бусины с разорванной нити сыплются из меня неостановимым потоком. Разбегаются, растекаются... невозможно собрать:

— Если им удается окружить жертв, кусают друг друга. Жертвуют собой, ради поставленной цели. Они не тупые животные, которых гонит на охоту голод и жажда выживания... Нет. Их натравливают. Как охотных* (*правильное употребление прилагательного, кто сомневается, смотрите толковый словарь) собак. И даже если мы попробуем разделиться, это не поможет. Они найдут. Выследят. Очень быстро. И убьют. От пиявок еще никто не уходил.

— Проклятье! Ты не можешь их остановить как-нибудь? Мне надо подумать! — собранность и спокойствие, никакого отчаяния в голосе. Он еще не осознает, что с нами произошло...

— Нет. Они подходят в режиме блика. Слишком мало времени для того, чтобы воздействовать, — отрывисто поясняю я.

Медленно и торжественно, словно невеста в зал бракосочетания на нашу поляну вплывает первая из шестерых. Ее жирное, покрытое каплями слизи туловище, сокращается, словно проталкивая ее сквозь желе. Багровое пятно пасти на большом безобразном вздутии указывает, где у нее голова. Кроме рта, других органов нет и в помине. Они тщательно скрыты, утоплены внутрь. Сакура дергает рукой, как бы отпуская в полет железные перья кунаев — привычная первая реакция куночичи. Если бы не мое предупреждение, никого из нас уже не было бы в живых.

— Я попробую их отвлечь! — Наруто как всегда, самоуверен и забыл обо всем, кроме боя. Он разделяется на шесть клонов, и все они бросаются в рассыпную.

Почему-то три пиявки разворачиваются и начинают преследовать выбранных жертв.

Что-то не так, неужто эти создания поглупели? Или просто тогда еще не было этой техники теневого клонирования? Тогда... Это давно? Пожалуй... Внимание остальных приковано к нам.

Нейджи не до того, что происходит сейчас в лесу, он сосредоточенно следит за плавными перемещениями наших противников.

А они ведут себя странно. Не нападают, а кружат в воздухе над нашими головами, точно стервятники, ожидая когда уйдет последнее дыхание из будущей еды... Но они здесь не ради насыщения...

Я стою в центре круга и пытаюсь найти в своем сердце хоть капельку страха. Но страха нет. Как будто это все уже было, и я знаю, чем закончится.

Странное чувство... Словно отзвук головокружения, все плывет, смешивается, обступает светящаяся тьма. Я только успеваю уловить, как выкрикивает свое 'Хаккеншо Кайтен!' холодноглазый Хьюга. Что ж, они приняли верное решение, если мы окажемся внутри этого вихря, то...

Когда я наконец-то пришла в сознание, Нара привычно ныл по поводу того, как жаль, что с нами нет тройки из Суны. Его стенания вызвали у меня невольную улыбку, остальных, похоже, это нисколько не раздражало.

— Я надеюсь, вы хотя бы подождали некоторое время, пока токсин рассеется? — ворчливо вопросила я со своей лежанки, привычно отметив незнакомое место... Кругом было яркое солнце, сияние которого не могла заглушить легкая вуаль постепенно желтеющей листвы. Радостное щебетание птиц сообщило мне, что мы давно уже вышли из области, в которой появились Пиявки.

— Э-э-э... А сколько надо было ждать? — смущенно отозвалась Сакура, перекрывая гул остальных голосов.

— Хотя бы пару часов, — забеспокоилась я, привставая и оглядывая ниндзя. Неожиданно накатившая слабость уложила меня обратно. Нет, все в сборе, слава Пустыне! Никто не пострадал...

— Мы почти всю ночь провели на месте, пытаясь привести тебя в чувство, но успеха так и не добились, — развела руками куноичи.

— А... сейчас... Это какой день? — подозрения мои подтверждались. Я давно уже предполагала, что все мои способности требуют немалых затрат внутренней энергии, и как только я выхожу за определенные, но пока неведомые мне рамки, происходит некий сбой, погружающий меня в пучину беспамятства.

— Второй, — тихо произнес невесть как оказавшийся рядом Наруто. Голубоглазый шиноби наклонился надо мной и осторожно тронул лоб. — Температура, вроде, спала, — он обернулся к Сакуре, словно ища ее поддержки. — Хочешь сесть?

Бесконечная тревога и забота в его глазах заставили меня ободряюще улыбнуться. С его помощью я приняла сидячее положение, и тот час же в руках у меня оказалась чья-то фляга. Аромат, исходящий изнутри был очень притягательным, поэтому я без спросу отхлебнула большой глоток. Глаза полезли на лоб от крепости напитка, но мерзкая слабость тут же прошла.

— Это что такое? — севшим от неожиданности голосом спросила я.

— Хм-м-м... Особый рецепт клана Нара, — хитро блестя глазами обернулся ко мне Шикамару. — Я знал, что тебе понравится. Эта штука куда крепче, чем саке, — ухмыльнулся он. — Да и куда полезнее, впрочем. Состав не выдам, и не надейся!

— Пожалуй, там такие ингридиенты, о которых и в самом деле лучше не знать, — многозначительно произнесла Сакура.

— Эй! — оскорбленный в лучших чувствах Нара буравил напарницу взглядом.

— От повторного употребления, думаю, тебе стоит воздержаться, — не обратив внимания на командира группы, авторитетно заявила она. Я так и знала, что она им еще припомнит те шуточки о пилюлях.

Как же много я упустила в жизни... Почему у меня никогда не было таких вот друзей? Меня никто ни от чего не спасал, не стоял за моей спиной, ожидая спасения. Никто не шутил со мной вот так, не насмешничал по-дружески, готовый простить мне ответный выпад... Почему? Такие разительные перемены в жизни настораживали, и подспудно я все боялась, что это кончится так же быстро и неожиданно, как началось. Но каждый последующий прожитый день подтверждал обратное.

— Спасибо, — я протянула флягу Наре, он привычно пожал плечами, мол, как хочешь, и забрал 'чудодейственный напиток'.

— Надеюсь, я не пропустила ничего важного? — ну что ж, продолжим экспресс-допрос, Рю...

— Нет, совершенно... С тех пор — никаких стычек. А жаль, — вздохнул Наруто. Я его понимала. Когда тебя изнутри распирает сознание своей чудовищной силы, невольно ищешь ей применение. Вокруг установилась тишина, нарушаемая лишь звуками природы. Отчего-то они все напряженно ждали, что я еще скажу.

— Через пару дней мы окажемся на месте, — сообщила я, сверившись с данными призрачного сервера 'Окулюса'. — Может быть, вы расскажете, как там все было... С Пиявками? — осторожно поинтересовалась я.

— Шикамару почти сразу решил, что наш главный козырь — Нейджи, — загородив собой солнце рядом со мной появился Абураме. — Конечно, все было бы намного проще, если бы с нами был Гаара. Его абсолютная защита очень пригодилась бы нам в той ситуации. Однако за неимением лучшего, — с этими словами он покосился на Хьюгу, тот никак не прореагировал, — пришлось воспользоваться тем, что есть. Оказавшись внутри вихря Нейджи, Сакура метнула сюрикены, поразив все три цели. Ошметки разметало на довольно приличный радиус, так что никто не пострадал.

— А другие? Которых повел за собой... Наруто? — и как он решил эту проблему, если он не совсем...

— Я сам расскажу! — встрял блондин. — Тех троих взяли на себя клоны, ну а мне от их дематериализации ни холодно ни жарко. Правда, неприятно немного, когда они так мгновенно испаряются, но в целом все прошло хорошо.

— Э-э-э... И все? — Сакура подозрительно оглядела друга. — Рю, ты положительно на него действуешь, обычно он так многословно описывает свои успехи, что не успевает уложиться и в один день... А иной раз его монологи затягиваются суток на трое, — доверительно наклонившись ко мне, шепнула девушка так громко, что все прекрасно слышавший Узумаки покраснел до корней волос.

— Я... э-э-э... пожалуй, пойду поищу веток для костра... Ей нужно съесть чего-нибудь горячего... — быстро отыскав причину, чтобы не выслушивать дальнейшие сомнительные комплименты в свой адрес, шиноби Конохи ретировался.

— Шино, ты не против, если я попробую глянуть кое на что через тебя? — я решила не увиливать, а пошла напролом. Мне нужно узнать самой и сделать кое-какие выводы.

— Нет. Что мне делать? — сразу согласился отзывчивый парень.

— Ничего, если хочешь — сядь. Но я полагаю, много времени это не займет, — мягко улыбнулась я, погружаясь в его сознание. Метемпсихоз облегчало сейчас только то, что на нем все еще сохранялся отпечаток моей личности. Иначе мне ни в кого в таком состоянии не пробиться.

Он стоит, прислонившись к дереву. Руки в широких карманах. Внутри, успокаиваясь после недавней схватки, шевелится рой. Пусть ему и непришлось поучаствовать в ней, но все же... Он смотрит, как Сакура хлопочет над рыжеволосой девушкой, которую изо всех сил прижимают к земле вернувшийся из темной чащи невредимым Наруто и, казалось, равнодушный к ней Хьюга. У рыжей страшные черные глаза. Лицо искажено конвульсиями, и совсем не походит на человеческое. Ее выгибает дугой, бросает из стороны в сторону. Она дико кричит. Рыдает. Зовет Гаару. Из разорванной в первые же секунды блузы виден обнажающийся периодически живот. Меж ребер запечатлен странный Знак. Бугристые вены окружают его. Нечеловеческая анатомия — это он определяет сразу. Сакура коленом притискивает свою бешено извивающуюся пациентку к земле и, насильно раздвинув сведенные судорогой челюсти, вливает в рот лекарство.

— Когда оно подействует, Сакура-чан? — Наруто взволнован, это чувствуется по запаху страха, окружающего его. Лихорадочно блестят голубые глаза...

Ему кажется, или они чуть бледнее, чем должны бы быть?

— Скоро... — обнадеживает зеленоглазая куноичи.

— Мне трудно ее держать, слишком горячая, — скрипя зубами заявляет Нейджи.

— Давай я сменю тебя, — он оттирает напарника плечом, осторожно касаясь ладонями открытых голеней девушки. И в самом деле, горячо.

— Наруто, может, отдохнешь? — Нара хмуро смотрит на друга, готовый принять на себя заботу о той, которая, если честно, очень сильно их выручила.

— Нет. Я не устал, — отрывисто отвечает блондин.

Тем временем лекарство действует и рыжее существо постепенно затихает. Лицо разглаживается, чернота из глаз уходит, теперь она больше похожа на ту Фудзивару-но Рю, которую он знает.

— Блин, если бы я знал, что у нее такой отходняк начнется после этого, ни за что бы не попросил посмотреть, что там, — укорил сам себя Шикамару.

— Ты не знал... Да и она, по всей видимости, тоже, — отирая выступивший на лбу пот, утешила его Сакура.

— Незнание не освобождает от ответственности, — хмуро парировал гений. — Черт, что я Гааре скажу, если с ней что-нибудь серьезное случится? Прости, друг, не уберег? Да он же меня на клочки порвет одним взглядом!

— Успокойся. Все обойдется, — немного резковато оборвала его излияния Сакура. — Я здесь не для красоты, — припечатала она, закрывая тему.

Дальше можно было не заглядывать. Я оторвалась от Шино, словно насосавшийся крови москит и плюхнулась обратно на свою жестковатую лежанку.

— Понятно. Ничего серьезного. Такое у меня уже бывало, правда, я оставалась в сознании, — прокомментировала я увиденное, заметив, с каким облегчением вздохнули окружающие. — Вы все сделали правильно. Боюсь, такое еще не раз повторится, если возникнет необходимость в... использовании моих специфических способностей.