— Я не вижу никакого противоречия, — Кайму даже не стал оборачиваться. — Вы правильно сказали... Она появилась задолго до того, как ВАШИ люди населили эту землю... Однако увы, противостоять мощи порожденных Роем демонов она не смогла.

— Я не ошибусь, если предположу, что Девятихвостый Лис, был создан тем, что вы именуете Роем? — Нара так уставился в спину Кайму-сама, будто хотел проткнуть его взглядом насквозь.

— Значит, он выжил... — Кайму эта новость, похоже, несколько опечалила. — И, как я могу догадаться, превратил существование нынешнего человечества в сущий ад...

— Мы справились с ним... Временно... И с остальными тоже, — несколько хвастливо, но не без осторожности в голосе, заявил Нейджи-сан.

— Что же, могу вас только поздравить, — однако на поздравление это походило мало. -. Впрочем, не советую обольщаться на этот счет... — тут же разбавил комплимент водой Кайму-сама. — Созданное с такой разрушительной ненавистью и силой существо... — он не договорил и тут же переключился, продолжая размышлять вслух... Может быть, эта привычка у него появилась за то время, что он провел здесь в одиночестве? — Уничтожить его у вас не достанет ни сил ни ума, — это было сказано таким тоном, что даже захоти мы обидеться и что-нибудь возразить, то достойных аргументов все равно не нашлось бы, — так что вы сотворили? Погрузили его в сон? Заточили его в чем-то или... в ком-то?

Нейджи несколько побледнел. Нара прищурился. Повисло неловкое молчание.

— Значит, в ком-то... — верно истолковал этот знак Кайму. — Смело. Хоть и глупо. Рано или поздно он подавит волю носителя.

— Прошло уже двадцать лет, — горячо возразил Гаара, — Наруто справился с ним!

Кайму оскорбительно захохотал...

— Двадцать лет! — повторил он сквозь смех. — Вы хоть можете себе вообразить, что это такое для существа, которое прожило в несколько сотен раз более долгий срок?!

Мучительно залившись краской, Казекаге смолчал, но я видела, как потемнела от гнева лазурь его глаз. Кайму тоже заметил напряжение, витающее в воздухе, и поспешил исправить свою оплошность:

— Я прошу прощения, если выразился несколько резко... Но поймите, все обстоит зачастую совсем не так, как кажется. Наше зрение, слух... все наши чувства говорят нам одно, опыт, усваиваемый от прошлых поколений, — другое, но ни первое ни второе не являются Истиной в полном понимании этого слова. Истины не знает никто, кроме Абсолюта. И это тяжкое бремя, когда Он возлагает на тебя Крест — нести Истину туда, где господствует заблуждение... Под тяжестью этого Креста пала Астра-София... Абсолют наделил ее многим, но удержать от искушения проявления ее собственной воли так и не смог...

— Я вспомнил, — неожиданно изменившимся голосом заявил Гаара. — Все сходится... Проклятие! — мой любимый бесцеремонно, удерживая меня одной рукой, второй быстро расстегнул ремень на талии и задрал рубашку, обнажая Знак.

— Прошу прощения... — пробормотала я. — За обоих... Может быть, ты соизволишь... объясниться? — прошипела я ему в ухо.

— Василиск... Тогда, в пещере... У нее было точно такое же на лбу! И она сказала... 'Ты касался. Ты видел. Оно было в тебе, но так недолго. Мое последнее семя. Человеческое счастье так хрупко, так слабо, так скоротечно. Но оно порой дает ростки, которые могут оплести Вселенную. Благодари ее. Ты жив', — он повернулся ко мне. Свет озарения плескался в глубине его узких зрачков. — Она о тебе это сказала, Рю... Понимаешь?

— Понятно... — за меня ответил Кайму-сама. Потому что мне было совершенно не ясно, о чем это он вообще.. — Это так называемое проявление Зова Крови. Все носители ДНК ?401 чувствуют друг друга так или иначе. Поэтому ты пришла сюда... Тебя гнала не только пробуждающаяся Память... ее... Но и Зов Крови. Честно сказать, я удивлен, что тебе удалось выжить. Хм... я и не предполагал, что какая-то часть оборудования базы 'Прима' может сохраниться так хорошо и... все-таки это удивительно! О да, вот мы и пришли!

Увлеченная беседой, я совсем не замечала окружающей обстановки и только теперь возволила себе осмотреться. Мы находились в большом, нет, не так... В невероятно огромном зале. По центру его проходила колонна, чей приблизительный диаметр я бы оценила метра в три... Металлическая, переливающаяся сотнями разноцветных огней, она походила на очень странную новогоднюю елку... От колонны отходили несколько хм... даже не знаю как сказать... В общем, она была соединена целой сетью проводов с несколькими пирамидами меньшего масштаба. Если они были полыми изнутри, то в такой как раз хватало места одному не слишком габаритному человеку. Больше в зале не было ничего. Голые молочно-белые стены, казалось, угрожающе пялятся на нас, со всех сторон, надвигаясь и в то же время раздвигаясь. Я почувствовала дурноту, которая исчезла при первых звуках голоса единственного жителя 'Окулюса':.

— Это ЦПАП. Центр пробуждения абсолютной памяти. Как видите, он рассчитан не на одну персону. Кодирование и перенос памяти были обычной практикой в мое время. Вот здесь нам как раз и понадобится тот модуль, который ты принесла... — Кайму вертел в руках протектор, было видно, что он нервничает.

— Что-то не так? — его волнение передалось и мне.

— Да... я... мне показалось, что здесь еще кто-то есть... Но... Данных о вторжении, вроде бы, не зафиксировано, — несколько растерянно пробормотал мужчина. — Проверьте, все ли ваши люди на месте, — внезапно приказал он.

— Шино пропал, — отозвалась Сакура.

— Он ведь был все время с нами... Не отставал... И... не в его характере сворачивать куда-нибудь не туда, чтобы заняться самостоятельным изучением объекта... — Шикамару свиду был спокоен и уверен в лучшем исходе дела. Это несколько развеяло сгущающиеся облака паники над нашим отрядом.

— Может быть, он просто... ну... отстал где-нибудь? На что-то засмотрелся и упустил нас из виду? — Харуно принялась стаскивать перчатки с рук, взгляд ее панически метался по залу, не в силах остановиться на каком-либо предмете.

— Очень в этом сомневаюсь... — подлил масла в огонь Кайму. — 'Окулюс' только с виду так прост... На самом деле на базе сотни, тысячи тайных проходов, скрытых дверей и люков... А если учесть еще технические проходы и воздушные шахты... — окончания не потребовалось, все и так поняли, что дело более чем серьезное.

Молчание сковало наши ряды. Каждый обдумывал варианты развития событий, и видно было, что никто не находил оптимального. Даже гений Нара.

— Так как вы поступите? — поторопил нас беловолосый. — Будете искать своего товарища и отложите операцию по стиранию? Или все-таки продолжим то, за чем мы сюда шли, и позже займемся нашей блудной овечкой?

— Может быть, нам следует разделиться? — неуверенно предложил Хьюга. — Вы с Гаарой останетесь здесь и займетесь вашим делом, — обратился он к нам, — а мы с ребятами пока попытаемся...

— Извини, Нейджи, но это чистое самоубийство, — не дослушав, отмел предложение шиноби Нара. — Мы заблудимся здесь скорее, чем хотя бы поймем где и по каким следам искать нашего жукомена...

— Разумно, — похвалил его Кайму-сама. — Итак, выводы... Вынужден констатировать, что вы все сейчас зависите от меня. Однако я готов принять любое ваше решение.

— Насколько опасно находиться здесь человеку, который ничего не знает о базе? — попытался выяснить степень угрозы для Абураме Шикамару.

— Если у него голова на месте, и он ей активно пользуется, то должен понять, что лучше ему ничего не трогать и ставаться там, где он сейчас. В таком случае он может погибнуть только от жажды или голода. Если мы не найдем его в течение определенного времени. Я не знаю, каковы у вас эти периоды... — 'хозяин' 'Окулюса' уже справился со своим волнением. Взгляд его сделался безмятежен и пугающе сосредоточен в то же время.

— А сколько времени займет операция? — отважилась спросить я.

— Одни полные сутки, учитывая тот объем, который в тебе заложен, — последовал ответ.

— А не можем мы запустить этот процесс и пойти за Шино? — Нейджи старался найти ход, который был бы выгоден, как говорится, и нашим и вашим.

— Если бы я имел в наличии хотя бы одного человека из обслуживающего персонала, мы, несомненно, так бы и сделали. Но на данный момент только я один знаю как и что нужно делать, а для того, чтобы обучить этому кого-то из вас уйдут годы и годы... — покачал головой Кайму-сама.

— Вы зря так думаете, — слова успели слететь с языка прежде, чем я уследила за ними. — Я могу выкачать из вас необходимую информацию и передать ее кому-нибудь из...

— Не кому-нибудь, а мне, — требовательно заявил рыжеволосый Казекаге.

— Вот даже как? Присутствие Астры-Софии в... поверхностной структуре твоей личности более чем велико.... — оценил Кайму-сама. — Однако ты лишишься всех своих, а вернее, ее способностей, как только пройдешь необходимые процедуры. У тебя не останется ничего, кроме твоей собственной личностной памяти. Надеюсь, ты хорошо это осознаешь? — он еще раз пристально всмотрелся в меня.

— Да... я... Не могу сказать, что готова к этому, но... не велика потеря, ведь верно? — я оглянулась на любимого, ища его поддержки. И получила ее в виде простого кивка.

— Должен предупредить... — Кайму перевел свои необычные молочного цвета глаза на Гаару. — Процесс очень сложный. И как только он будет запущен, остановить его, а тем более повернуть вспять, будет уже невозможно. Распад запечатанной личности начинается с первых же мгновений и идет по нарастающей. Если кто-то или что-то вмешается в операцию стирания, то мы можем получить очень неприятные побочные эффекты, например, диффузию личностей. Я объясню... — он едва взглянул на меня. — Ты утратишь себя... Но и Астры-Софии в твоем теле полностью тоже не будет. Грубо говоря, мы получим человека неполноценного, как психически, так и телесно. Безумного инвалида. Понятно?

— Это довольно большой риск, тебе не кажется, Гаара? — Нара нахмурился. — А что будет, если этого не сделать?

— Как ни печально, но...то же самое, — развел руками обитатель базы Пустых. — Это вроде бомбы замедленного действия. Распад может начаться и закончиться мгновенно, а может длиться годами, постепенно сводя носителя с ума. Вы пришли сюда крайне вовремя, восемнадцать лет — крайний срок пробуждения или разрушения подсаженной личности, или абсолютной памяти, как мы уже ее называли.

— Блин, как же все это проблематично, — расстроено протянул Шикамару.

— Я... Мы справимся, — Пустынный, сжав покрепче мою руку, возвысил голос. — Мы справимся... Я уверен.

— Ну что ж, тогда начнем, — спокойно улыбнулся Пустой.

Не успела я даже настроиться на волну личности Кайму, как внезапно очень знакомый голос разорвал установившуюся тишину:

— Какая трагедия! Можно подумать, я позволю вам это сделать...

Никто не понял даже откуда они явились... Соткались из молочной белизны окружающих стен и элетронного поблескивания системы Центра... Девять человек. Восемь Пустых... И Шино Абураме. Стеклянный взор его, неестественная — в струнку — поза, натолкнули меня на мысль о том, что он находится под контролем у Ичимару, Высокий, тощий, черноволосоый бледный человек из прошлого смотрел на меня. И из диких колодцев его угольных глаз на меня вдруг глянула Вечность...

— Честно сказать, у меня была слабая надежда на то, что ты утратил эту свою способность... И вы не найдете общего языка, — Пустой был спокоен, зная, что ни один из нас не двинется с места, пока у него в руках наш Шино. — Увы... Увы... 'Окулюс' по прежнему предана тебе как собака, жаль, что эта собака очень больна и практически издыхает у твоих ног. По твоей же, заметь, воле, Алессан Ди Эссамаррен, последний наследник трона Пустоты...

— Как вы прошли? — тон Ди Эссамарена был настолько же холоден, насколько пафосен был его оппонент

— О, в ее конструкции достаточно мертвых зон, куда не проникнуть твоему всевидящему оку и всеслышащему уху, — усмешка превратила тонкие губы Ичимару в сплошную кривую линию.

— С чего это ты так веселишься, никчемный кукловод? Ты же знаешь, что обречен на проигрыш, пока с нами она, — Сабаку-но Гаара, похоже, единственный, кто был во мне на сто процентов уверен.

— А с того, мой милый юноша, — Пустынного аж подбросило от ярости при таком обращении, — что вы и шагу не сделаете без моего разрешения. Иначе ваш драгоценный друг пострадает... Но умереть я ему не дам, не волнуйтесь... Жаль, что жизнь после этого ему покажется адом, а гибель — желанным выходом... И не для того я так долго шел к этому дню, чтобы в мой план впутывались такие глупые дети, как вы...

— Излишняя болтовня всегда была твоим пороком, Самаэль... Если уж мы решили отбросить эти новые клички... — безмятежно прервал излияния соплеменника Алессан. — Не нужно этих долгих вступлений, говори, чего хочешь, и убирайся. Ты мешаешь.

— О, боюсь, вот здесь у нас возникает неразрешимый конфликт... Патовая ситуация, так сказать... — сладенько улыбнулся черноволосый Пустой. От этой улыбки мороз продрал по шкуре будто хороший крупный наждак. — У вас есть то, вернее, та, что нужна мне, а у меня тот, кто нужен вам. Живым. И здоровым.

— Тебя снова понесло, — бесцеремонно напомнил белоголовый, чуть не зевая от несколько театральной скуки, написанной на его живом и благородном лице.

— Черт бы тебя побрал, Алессан! Ты всегда умудрялся испортить самый лучший момент... — у предводителя наших противников, фигурально выражаясь, опустились руки. Он отошел от Шино и присел на одну из пирамидальных конструкций в зале. Напряжение покинуло его тело. Молчание затягивалось... И я решилась уже было на отчаянный рывок в его сознание, как ясный и глубокий взор его остановил мое начинание...

— Не стоит, милая леди... Что ж, раз ты так настаиваешь, мой самовольно сложивший с себя все обязанности и всю ответственность бывший принц, я все объясню... В лучших традициях пошленьких книжек, которые так любят читать эти глупые люди с поверхности, — ухмыльнулся он, заметив почти шепотом, про себя: — Какая ирония...

Он проснулся от сильных подземных толчков, сотрясающих саркофаг. Система жизнеобеспечения была в порядке и работала стабильно, но ИИ (* для тех, кто не в курсе, ИИ — искусственный интеллект) на всякий случай все же позволила себе прервать тысячелетний сон одного из оставшихся в живых представителя древнейшей цивилизации на планете.

Откинув непрозрачный купол, он сел и осмотрелся. Слева, где раньше белели ряды других саркофагов, в том числе и тот, который больше всего ему был дорог, чернела теперь сырая земля, завалившая часть помещения.

Мельком взглянув на таймер, указывающий текущую дату, он тихо выругался. По его расчетам, бестии, оставленные Роем, были еще активны.

Холодный пот прошиб его на мгновенье, когда вспомнилось, в какой спешке он перегружал память их принцессы в новое тело... В младенческое тело... Да, он помнил, инструкции это жестко запрещали, но иного выхода просто не было. Нужно было только немного подождать, чтобы оно созрело до необходимого физиологического возраста, но времени... времени у них тогда не было.