Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Мне после таких слов совсем не хотелось ложиться на его место, но не спать же на холодной и жесткой земле? Мой плащ был годен только на одно: или матрас, или покрывало. И в том и в другом случае, чтобы хоть как-то оградить себя от холода, приходилось складывать его вдвое. Костер, конечно, давал немного тепла, но осень есть осень... Так что мне пришлось оставить оскорбленный и гордый вид и лечь на его походную постель. Она еще хранила тепло тела Нейджи, которое быстро согрело меня, утягивая в сон.

Ночь прошла безмятежно. Обладатель бьякугана разбудил меня только рано утром, когда пора уже было завтракать и отправляться в дорогу. Спросонья я ляпнула первое, что пришло в голову:

— Хьюга-сан, почему вы не подняли меня, когда ваша вахта кончилась? Я не хотела доставлять вам лишнее беспокойство...

— Шиноби может прекрасно обойтись и без удобств, если того требуют обстоятельства, — он сказал это таким тоном, будто беседовал с шестилетней крохой. Я улыбнулась про себя: несмотря на внешнюю суровость, у этого юноши доброе сердце. Не стал будить, пожалел, потому что я не ниндзя? Девушка? Или нашел другую причину? Я поднялась:

— Еще раз благодарю, в следующий раз постараюсь не...

— Следующего раза не будет, — не глядя на меня, ниндзя из Конохи стал собирать постель, аккуратно сворачивая ее и укладывая в заплечный мешок.

Я растерянно поклонилась его спине и сделала вид, что мне нужно отойти по нужде. Сакура, ни слова не сказав, двинулась за мной.

— Я правильно поняла, что не слишком ему нравлюсь? — наконец-то позволила себе спросить я, когда мы отошли довольно далеко и не слышали парней.

— Он такой практически со всеми, кому еще не видит причин доверять, — пожала плечами Сакура, срывая какой-то листочек с неприметного кустика и складывая его в один из подсумков. — Нейджи тяжелый человек, жизнь его не баловала. И, кстати, лучше уж сделать то, что якобы послужило причиной нашего ухода, передвигаться будем, как вчера, а справлять нужду в прыжке с переворотом пока умеет только Акамару, — лукаво усмехнулась девушка.

— Понятно, спасибо, Сакура-сан... Ты... очень добрая.

Мы разошлись по кустикам...

Во второй половине дня, когда лес пошел более низкорослый, с густым перепутанным подлеском, мы внезапно остановились. Харуно нахмурилась, мне пришлось спуститься и стать рядом с ней на ветку. В ствол я вцепилась обеими руками, им легко, они умеют контролировать чакру в ногах, чтобы не упасть с такой высоты, а я...

— Что случилось, Шикама... — начала было зеленоглазая, но Нара прервал ее, подняв ладонь вверх, призывая к тишине.

— Слышите? — спросил он через некоторое время.

— Что? — раздраженно отозвался Наруто. — Лично я ничерта не слышу!

— Вот именно, дурья твоя башка, — беззлобно ругнулся Нара. — Ни-Че-Го! Ни птиц, ни животных, ни единого звука!

— Здесь нет даже насекомых, — подтвердил Шино.

— Нейджи, — осторожно начал Шикамару, но тому не требовалось особого приглашения...

— Бьякуган! — вокруг глаз его вспухла сеть вен, в глубине проступили очертания зрачков. — Я ничего не вижу, Шика... Ни единого движения. Вообще.

— Проклятье. Надо удвоить бдительность. Мне это вовсе не по душе, — осторожничая, Нара продвинулся вперед на несколько метров, пригласив нас последовать за ним.

Мы ползли вперед со скоростью черепахи, которая гонится за зайцем, вот уже часа три, не меньше. Начинало темнеть, а вокруг стояла все та же пугающая тишь. Так перед самумом в пустыне все живое стремиться уйти глубоко под землю и не высовываться до поры. Но здесь же не пустыня, и этот регион так же далек от тайфунов и ураганов, как луна от земли. Я крутила эту мысль и так, и эдак, рылась в обширных кладовых своей книжной памяти, пытаясь разыскать хоть какой-то подобный случай. И наконец меня осенило:

— Есть одна догадка...

— Давай-ка, удиви нас, — прогнусавил Нара, не очень-то веривший в женский интеллект.

— В некоторых местностях, когда на территории появляется очень крупный и сильный хищник, животные могут мигрировать. Уходить от возможной опасности. Может быть, мы вошли на территорию как раз такого хищника? Правда, я не знаю, как этой теорией объяснить исчезновение насекомых... — тут же призналась я, поймав взгляд Абураме.

— Мда... Хотя, лучше десять процентов от чего-то, чем сто процентов от ничего, — оценил командир мои умственные усилия. — А предложения, как в такой ситуации надлежит действовать шиноби, у тебя имеются? — по-видимому, он надо мной насмехался. Однако я сделала вид, что меня его фраза не касается.

— Ты же у нас голова, вот и думай, — напомнила ему о прямых обязанностях Харуно. И ободряюще улыбнулась мне.

— А чего тут думать, может быть, мы с этим хищником и не встретимся вовсе, — проворчал Наруто. — А если и встретимся, наваляем по полной! Забудет, как маму звали, — с самодовольной ухмылкой добавил юноша.

— Не стоит недооценивать опасность, — рассудительно добавил Шино. — Если Рю права, это одно, а если здесь все истребили? Или распылили какой-то смертельный токсин? — предположил он.

— Навряд ли это токсин, — поджала губы Сакура. — Это сильно отразилось бы на растениях и почве, а я видоизменений никаких не вижу. Да и кому придет в голову забираться в такую глушь и вести охоту на все сущее?

— Василиску, например, — брякнул Узумаки. Все изумленно на него воззрились. Эта догадка больше всего походила на правду. И была очень неприятной.

— Черт, я все больше склоняюсь к мысли, что ты дурак только с виду, — сообщил Шикамару, оглядываясь на товарища. Наруто засмеялся, к подобным комплиментам он, пожалуй, уже привык.

— Мы в любом случае не сможем определить границы его влияния, пока не выйдем из них, — высказал общую мысль Нейджи. — Главное, не останавливаться здесь на ночлег. Мало ли что... Если это и в самом деле Василиск, то утро для нас просто не наступит.

— А что, если мы так и не услышим ничего? Будем идти всю ночь и весь завтрашний день? И что тогда от нас останется? — возразил Наруто, которому вовсе не хотелось остаться без отдыха.

— У меня есть с собой солдатские пилюли. На них мы вполне можем продержаться и три дня без сна, — вспомнила Сакура. Наруто побледнел и скривился:

— Я еще помню их м-м-м... вкус, Сакура-тян. Лучше не надо...

— Ничего, я слегка изменила рецептуру, теперь они не такие противные, — утешила его девушка, не разозлившись по обыкновению.

— Они стали еще хуже? — подколол ее Шикамару.

— Ну, вы у меня допроситесь! — пригрозила куноичи, и зеленые глаза ее нехорошо блеснули.

— Все, мир! Сдаюсь, я больше не буду, — поднял руки вверх в жесте примирения Нара. — Блин, до чего все-таки жаль, что трое из Суны с нами не пошли! — воскликнул он. — Темари рассказала мне про их встречу с Ёнби, хватило бы и одного кого-то, чтобы можно было быть спокойными...

Остальные потребовали объяснений, и Наре пришлось пересказывать историю. Постепенно в беседе версия Наруто обрастала уверенностью, что так оно и есть.

— Это только предположения. Мы ничего не знаем наверняка, — пришлось охладить мне их пыл, когда показалось, что они заходят слишком далеко в бездоказательных рассуждениях. — С такой же степенью вероятности это может быть и гендзюцу, — выдала я на-гора первое, что пришло в голову.

— Глупости, массовое гендзюцу требует непосредственного участия шиноби, который его создает, — опровергла мою версию Харуно. — А в округе ни единой живой души, кроме нас с вами, так ведь, Нейджи? — обратилсь она за подтверждением к другу.

— Да, — не замедлил окликнуться Хьюга.

— Все равно присутствие Василиска маловероятно, — продолжала упорствовать я, сама не зная почему так уверена в своей правоте. — Такой крупный демон должен был уже привлечь внимание, и тем более для того, чтобы выделяемые ей вирусы подействовали на такой громадной территории нужно довольно много времени. Да и даже если это все-таки она, то у меня к ее вирусам стойкий иммунитет, — я хотела их успокоить, но получилось немного наоборот.

— То есть ты уже встречалась с Ёнби-но йомой? — прищурился Нейджи.

— Нет. Я... в общем, дело было так...

Дорога не будет казаться такой долгой, если занять себя беседой. К тому же я обещала себе, что те, с кем я пойду к 'Окулюсу' будут знать, с кем имеют дело.

— Я догадывался, что здесь что-то не так, уж больно много тебе известно о Пустых... Что ж, нам очень повезло, что ты на нашей стороне, — подытожил Шикамару. — Кстати, получается, что Шино тоже иммунен к испарениям Василиска, ведь ему переливали твою кровь, так?

— Ага, — согласилась с его выводом я.

— Ну, значит можно и ночлег устроить, — обрадовал всю команду гений.

Выбрав более-менее подходящее место, мы спустились с деревьев. Шино отправился за сухим хворостом для костра, Сакура принялась хлопотать над немудреным ужином. Шика, Нейджи и Наруто о чем-то тихо переговаривались, усевшись прямо на землю в некотором отдалении от нас.

— Рю... Ты, вроде бы, совсем не обеспокоена отсутствием Гаары, — осторожно начала куноичи, но я уже поняла,к чему она ведет...

— Ты тоже ведь не выказываешь волнения за Канкуро, — пожала плечами я, пытаясь уйти от скользкой темы.

— Ну... Я-то знаю его возможности и... мы ведь оба ниндзя. Может случиться все, что угодно, так что морально я готова. Но вот ты... как можно сохранять такое поразительное присутствие духа? Тем более ты не перемолвилась с ним ни словом с тех пор, как мы расстались... Я бы на твоем месте посадила гарнитуру часа за два беспрерывной болтовни, — мило улыбнулась девушка.

— Хм-м-м... Может быть, все дело в том, что кое-кто забыл их зарядить перед выходом, — мрачно произнесла я, понимая, что именно так дело и обстоит. Я уже настолько привыкла к посторонним звукам в эфире, что до меня только дошло, что в наушнике царит оглушительная тишь.

— Блин, да я бы извелась от неизвестности, — продолжала гнуть свое она.

— Что-то я не вижу особой нервозности с твоей стороны... Кстати, а вы почему не пользуетесь такой техникой? Удобно же...— перевела разговор я.

— Ну-у-у... Мы пользовались до первой его... кхм... интрижки и моего, так сказать, отмщения... Потом решили, что лучше без них. Меньше знаешь — крепче спишь, — пожала плечами зеленоглазая. — Наруто зато сам не свой... Какой-то он тихий, — поделилась подозрениями она. Понятно, тоже решила избегать лишнего о личном.

— Я его мало знаю, поэтому не могу ни поддакнуть, ни опротестовать, — хмыкнула я, внимательнее присматриваясь к блондину. В сумерках он казался равномерно блеклым, да и черты лица просматривались с трудом.

— Куда же запропастился этот жукомэн? — Сакура оглянулась в поисках товарища, и тут же словно по волшебству из кустов вынырнул облепленный лесным сором Шино. Виновато улыбаясь, он протянул сердитой напарнице вязанку. — Тебя бы за смертью посылать, Абураме! Опять наткнулся на редкого жучка и ползал за ним, пока не извозился как черт? — накинулась она на парня.

— Прости, Сакура... Здесь не так много обломанных веток... А сухих деревьев я не нашел. Живое дерево горит плохо, и сильно чадит, ты же знаешь... — пустился в оправдания шиноби. Девушка вскинула на него удивленные глаза, пожалуй, извиняться и объяснять свои действия было для него не в порядке вещей.

— Да ладно... я... э-э-э... извини, гкхм... сорвалась. Скоро будет ужин... кхм... если хочешь, можешь посидеть с нами, — куноичи с трудом подбирала слова. А тот, кажется, только и ждал приглашения... Абураме сел с моей стороны, едва не касаясь меня плечом. Не скажу, что мне было неприятно такое соседство, но в накатывающей темноте я уловила опасный блеск в глазах шиноби в черно-оранжевом. Если этот ревнивец сорвется...

Мы мирно побеседовали ни о чем, пока готовился ужин, потом поели. В кулинарии Сакура оказалась не так уж плоха, поэтому еду никто критиковать не стал. А может быть, и не рискнули, зная о тяжелой руке и вспыльчивом характере Харуно.

Первые два часа вахты выпали в этот раз Наруто. Мне было предложено использовать комплект Шикамару, но спать не хотелось, поэтому я исподволь наблюдала за голубоглазым.

Он сидел сгорбившись у костра, уставившись в него, будто искал там истину, которая, как известно, одна. Что будет, если от него вдруг потребуется что-то сверх его возможностей? Что-то, что умеет только тот, кто ушел в Суну? А если они догадаются раньше, чем мы достигнем 'Окулюса'? Я закрыла глаза и попыталась представить себе любимого... Невольно в голову полезли непристойные мысли... Вспомнился его рот, ставший таким ласковым и нежным в то памятное утро. Все ветры пустыни, как недавно это было! Всего лишь позавчера, а кажется, что прошла вечность. Сердце затрепетало, обжигая тело несбыточным вожделением... И уговорить себя не думать об этом было невозможно...

Я перевернулась на живот и уткнулась носом в пропахшую незнакомым ароматом экипировку Нары. Едва уловимый запах табака заставил меня вспомнить одну из его привычек — бесконечно щелкать серебристой крышкой зажигалки. Однако я ни разу не видела его курящим. Наверное, он редко это делает. Отвлекшись, я сама не заметила, как уснула.

Разбудил меня Шикамару. Бодрствовал также Хьюга. Остальные спокойно спали, окружив тлеющий костер, словно щенки — теплую мать.

— Рю... У меня какое-то нехорошее чувство... Нейджи ничего не видит, но ему тоже не по себе, — он сидел рядом на корточках и черные глаза глубокими проалами обозначались на загорелом лице. — Ты ведь можешь... ну, смотреть как-то по-другому, как было с Кибой и остальными... Я хотел попросить тебя сделать это раньше, но веского повода не было...

— Нара-сан, надо было делать это раньше, — нахмурилась я, ощущая, как покалывает всю кожу ощущение дежа-вю. Как будто я где-то это уже видела... Такие же пустые леса, пугающую тишину, преследующее чувство страха и чего-то еще... Знакомого и в то же время чуждого мне.

До этого я имела дело только с вещами людей, но не с природой. Пришлось вылезать из-под нагретого плаща, прохлада пощипывала голые плечи. Я опустила ладони на землю, пытаясь войти в метамир и увидеть... Знакомая тьма обступила меня со всех сторон. Вокруг вспыхнули разноцветным сиянием тела ниндзя... Привычных искорок иной жизни, усеивавшей обычно космическую пустоту метамира не было. Пространство необычно кривлялось, по нему прокатывались волны, будто кто-то выбивал пыль из ковра... Близилось нечто, дрожь пронзила все мое существо, как только я заметила, что рядом вспухают шесть странных грядущих прорыва из ниоткуда. 'Не из ниоткуда, — поправил внутренний голос. — Из пространства Гаррета-Лавоэра. И ты знаешь, что это может быть... Точнее, кто', — насмешливо хихикнул голос и умолк. Я выскочила из метамира, как ошпаренный рак из кипятка:

— Приготовьтесь, сейчас тут будут гости, — все, что я успела выкрикнуть, когда это началось...

Действительность харкнула обломками черноты, размером с крупного человека. За километр от нас. Шесть отвратительных темных тел плыли в воздухе, будто он был их родной стихией, огибая острые сучья деревьев. Они, то сокращаясь до шарообразного состояния, то вытягиваясь в тонкую, охватом едва в три пальца, линию, постепенно приближались к нам, стоящим в круге защиты. Я — внутри. Самая оберегаемая и ценная фигура. Самая бесполезная из всех.