Да. Как ни приятна с виду эта Сора, нельзя забывать: она — ведьма. Пожалуй, даже в первой жизни я встречал не много людей, более опасных, чем эта улыбчивая убийца.
— Что ж, Рюхей... расскажи подробнее, что именно ты делал. Может, тогда я смогу что-нибудь тебе посоветовать.
Никаких обещаний, да? Что ж... излагаю суть дела, повторяясь и путаясь. Надеюсь, моя игра в приступ стеснительности достаточно хороша. Да и кто заподозрит ребёнка неполных шести лет? Впрочем, как раз маги могут.
Для них подозрительность — залог выживания.
Конечно, Сора особо настороженной не выглядит, но... я ведь тоже не выгляжу на свои совокупные семьдесят с лишним, верно?
Ведьма не прерывает мой лепет, слушает внимательно и взвешенно. Похоже, она тоже натянула новую маску на своё простовато-симпатичное лицо.
— Кхм, кхм, — хорошая демонстрация задумчивости, я почти поверил. Полностью поверить не получается: эмоции Сора по-прежнему скрывает так, что в каменной стенке или топляке и то больше чувства. Да-а... с моим недоделанным хирватшу тут ловить нечего. — А попробуй-ка ещё раз это проделать. Я понаблюдаю.
Неужели она обладает полноценным ощущением сеф? Если да, то это даже логично. Наверняка она пришла сюда, почуяв выплески моей внутренней силы. Что ж...
Сосредоточение на Очаге. Заставляю его выделить дополнительную сеф. Пытаюсь разогнать получившийся объём. И, как и во все предыдущие разы, "лишняя" сеф за время около половины выдоха вылетает через клапаны.
Прекращаю мучить Очаг, встречаюсь взглядом с Сорой:
— Вот так каждый раз.
— Ага. А если начать с разгона?
Повожу плечами. Разгоняю сеф, затем пытаюсь нарастить её объём. Результат примерно тот же: вся дополнительная сеф тут же вылетает прочь.
— Ага, — повторяет ведьма. В голосе и на лице — заинтересованность, в эмоциях — полная пустота. — Рюхей, а какое действие ты хочешь произвести при помощи дополнительной сеф?
— Э? Да никакое.
— Вот поэтому-то у тебя и не получается. Ты не знаешь, зачем тебе нужна эта разогнанная сеф, а если бы у тебя была цель... попробуй-ка прыгнуть повыше. Вот так.
И Сора прыгнула. С места, почти не присев — на высоту выше собственного роста.
— Ого! — нет, она точно не ученик. Ученики так не умеют... наверно. — Я... я сейчас!
"Я хочу прыгнуть как можно выше, я хочу прыгнуть как можно выше..." Разогнать сеф, причём уже не на треть, а почти вдвое. Захваченная круговоротом, ощутимо ускоряет движения и ци. Напружиниться... вверх!
Прыжок удался. Даже слишком. Я скакнул как бы не повыше, чем перед этим — моя новая опасная знакомая. Но так как во время приземления (со страху, не иначе!) тоже воспользовался сеф, всё закончилось удачно. Я даже пятки не отбил.
— Здорово! — выпалил я. — Спасибо, Сора!
— Не за что, малец, — широкая белозубая ухмылка. — Ты всё сделал сам. Талант!
Пришлось снова изображать смущение. На самом деле я скорее злился на себя. Мог бы и раньше сообразить, что не так с моими попытками. Сеф — это ведь энергия, а энергия не любит застаиваться. Её надо на что-то тратить. А я, так сказать, размахивал руками в воздухе, наивно рассчитывая, что поплыву.
Зато теперь я могу учиться вкладывать сеф в движения. Навык, без которого нельзя и мечтать овладеть настоящими высотами в искусстве рукопашного боя и владения оружием. Да и просто в драках со старшими это должно помочь...
— Что?
— Я спросила, откуда ты такой талантливый взялся?
А вот теперь надо быть втройне осторожным. И лгать нельзя. Если Сора действительно ощущает сеф, то ложь она вскроет вмиг. Смущение тут не годится, а вот немного грубости...
— У матери из... одного места.
— А мать твоя кто? — ничуть не обиделась ведьма.
— Шлюха.
— Не очень-то вежливо говорить так о своей родительнице.
— Угу. Мне что, соврать тогда?
— Нет. Врать, пожалуй, тоже... нехорошо. А отец твой?..
— Мне-то откуда знать, если это и матери неведомо? — ну да, знала бы она, узнал бы и я...
— Ясно. Хочешь стать магом?
— Ещё как!
Сора криво ухмыльнулась, на миг пряча глаза.
— Что ж, раз так... — снова прямой взгляд. — Рюхей! Желаешь ли ты принять обязанности и права кандидата в члены Младшего Клинка клана магов, известного как Арашичиро?
— Да. — Что-то в горле пересохло...
— С твоего согласия я, Арашичиро Сора, шестой посвящённый Младшего Клинка Арашичиро, принимаю тебя как кандидата и беру на себя ответственность за твою жизнь и успехи. А теперь, малец, покажи мне дорогу к твоему прежнему дому. Я должна поговорить с твоей матерью.
Вот так моя жизнь сделала крутой поворот. Причём я оставался достаточно наивен, чтобы решить, будто мне повезло.
* * *
Арашичиро, как любой достаточно старый и многочисленный клан магов, имел длинную историю и вполне устоявшиеся традиции. Самураи и дворяне могут вволю морщить носы, считая, будто маги, как лишённые чести существа, наёмники и убийцы, несовместимы с самим понятием "традиция". Однако когда первым, что сообщает вошедшему в клан учитель, становится история и законы клана — это о чём-то говорит!
(А Сора стала для меня именно учителем и заодно фактически приёмной матерью. Правда, её мотивы были далеки от бескорыстных... но об этом — в свой черёд).
Итак, Арашичиро... что сказать об этом клане? Если в трёх словах, то — стар, многочислен, силён. Состоит из примерно восьми десятков магов Младшего Клинка и четырёх с половиной десятков Старшего Клинка, из которых семеро входят в Совет клана. Причём четверо советников представляют правящую семью, трое — другие семьи Старшего Клинка.
А вот Младший Клинок в Совете не представлен вовсе. Какой сюрприз.
...здесь будет уместен краткий рассказ о рангах магов.
Основных три, и они известны всем. Ученик, посвящённый, мастер. Есть ещё кандидаты — имеющие определённый потенциал, но не обученные. Или обученные недостаточно. Молодняк. Не настоящие маги, а лишь заготовки. Также выделяют в отдельный ранг подмастерьев. Это опытные маги, достигшие мастерских навыков в определённой области, но при этом не дотягивающие до ранга мастеров просто по резерву сеф. Или по разнообразию навыков.
Ещё вроде бы случаются меж магов монстры, что превосходят качеством своей силы даже элиту мастеров. Но такие уникумы скорее стоят над иерархией, чем входят в неё.
Так вот. Принято считать, что средний ученик стоит в бою не менее троих-четверых обычных наёмников, не умеющих управлять сеф. (А простых бандитов, как я уже говорил, легко нарежет ломтиками в количестве десятка-другого). Средний посвящённый стоит целой команды учеников (то есть опять-таки троих-четверых). Ну а мастер в одиночку способен вырезать десяток посвящённых... или команду подмастерьев. Учитывая, что мастера в обязательном порядке владеют стихийными Формами высокой мощи и с большой площадью покрытия, вроде Каменного Града или Великого Шторма, это не составляет для них большого труда.
Легко подсчитать, что один-единственный мастер является эквивалентом доброй сотни обычных матёрых вояк. А собравшись все вместе, Арашичиро способны уничтожить многотысячное войско. Это, замечу особо, — в прямом бою, которого маги избегают, предпочитая действовать из засад, ставить ловушки и применять иные "нечестные" военные хитрости (потому что прямой бой с самураями... ну да о военном сословии расскажу как-нибудь потом).
Да, клан — это сила!
К сожалению, особого единства внутри Арашичиро не наблюдается. Напрямую Сора мне этого не говорила, но недаром я в первой жизни родился придворным! Пусть этот навык слегка "заржавел", но всё же восстанавливать цельную картину по оговоркам и намёкам я умею.
Костяк клана, его Старший Клинок, представлен урождёнными Арашичиро. С самого появления на свет обеспечен им высокий статус и наилучшее обучение. А по достижении ранга ученика — и доступ к клановой библиотеке, и, разумеется, задания почище да подороже. Наименее рискованные. Не удивительно, что маги Старшего Клинка легко достигают ранга посвящённых, да и мастерами со временем тоже становятся без особых проблем... если хватает развитой в тренировках силы.
Всё это относится, повторюсь, к потомкам магов из Старшего Клинка.
С Младшим Клинком... сложнее. Изначально в него входили такие же урождённые Арашичиро, просто недостаточно сильные. Или провинившиеся. Или родившиеся позже своих старших родичей — и потому не имеющие прав на клановое наследство в виде знаний, Форм и прилагающейся к ним власти. Позже, дабы избежать вырождения, в Младший Клинок начали принимать кандидатов со стороны. Вроде меня.
В итоге сложившаяся система стала выглядеть так. Принятые в клан ученики Младшего Клинка, доказав свою силу, живучесть и удачу во время выполнения заданий, получают ранг посвящённых. (Кстати, всего в Младшем Клинке два десятка посвящённых; Сора, будучи среди них шестой — птица с немалым размахом крыльев). Штука в том, что посвящённому Младшего Клинка существенно сложнее стать хотя бы подмастерьем. Самый простой способ получить повышение — это брачный контракт с кем-нибудь из Старшего Клинка. А уж там новообретённая родня поможет: выдаст свитки с секретами Форм, выделит опытного наставника, да и перед правящей семьёй выставит в наилучшем свете...
Увы, простота способа не означает его приятности. Да и лёгкость этого пути сомнительна. Урождённые Арашичиро рассматривают брак с нижестоящими как позор и умаление своих прав. Как неприятную необходимость. Порой — как наказание.
Хорошо, что есть узаконенный предками, прописанный в клановом уставе обходной путь. Посвящённый Младшего Клинка, который привёл в клан и обучил не менее трёх учеников или одного посвящённого, также может претендовать на повышение... и переход в Старший Клинок благодаря подтверждению своих заслуг перед кланом. Одним из условий перехода служит поединок с мастером-экзаменатором, и не каждый выходит из этого боя живым. Но всё же такой способ приятнее того, что проходит через постель. По крайней мере, Сора предпочла именно его.
Ну, благие духи ей в помощь.
* * *
Основная укреплённая база Арашичиро прячется в поросшей лесом ложбине меж двух холмов. Причём минимум половина всех помещений находится под землёй. Хотя основная стихийная специализация клана (на что даже его название намекает*) — Формы Воздуха, а на втором месте стоят Формы Воды, широко распространённые среди членов Младшего Клинка. Но владеющие Камнем в клане тоже есть. А для породнившихся с этой стихией закопаться в глубину не так уж сложно. И тайных ходов наделать. И ловушек, и укреплений, и ещё всякого такого. Удобная стихия, что тут ещё сказать. Пожалуй, если когда-нибудь буду тренировать вторичную стихию в дополнение к родной — возьму Камень.
/* Arahsi (яп.) — буря, вихрь; ichiro — первый сын. Обыкновенно кланы магов получают свои названия благодаря именам (или фамилиям, или прозвищам) своих основателей. Реже клан получает имя по местности, где основан, по официальному статусу (как Тэннобу, сохранивший статус "императорского" клана даже после падения центральной власти) и так далее./
Или всё-таки Дерево? Мечтать о стихиях Триады Неба — Воздухе, Пламени и Молнии — нет смысла, раз уж судьба привязала меня к Земле. Но и в моей Триаде есть место для манёвра. В частности, Камень хорош для строительства укреплений, поиска кладов, тайников и укрытий (и для устройства тайников с укрытиями, конечно же), кузнечного дела и создания предметов Силы. Соответственно, Дерево незаменимо при сражениях или поиске в лесу, проведения ритуалов плодородия, опять-таки строительстве укреплений и создании предметов Силы, а главное — для постижения глубин целительства и преобразования тела.
Конечно, хорошо бы овладеть и Камнем, и Деревом, и Форм Воды изучить побольше, да только всё это пока даже не планы — мечты. Ведь Формами сразу трёх стихий и среди мастеров-то управляются немногие. Не говоря уже о том, чтобы управляться в достаточной степени, чтобы заслужить титул Владыки Неба или Владыки Земли, сделавшись живой легендой.
А я — даже не ученик. Пока.
И не факт, что вообще смогу им стать...
Как я был наивен, злясь на старших детишек из дыры, где мне довелось расти во второй раз! По сравнению с малолетними демонятами из семей Старшего Клинка, особенно Мисаки, Кано и поганцем Джиро, они — просто священный образец милости и снисхождения. Потому что простых детишек не учат рукопашному бою. Им не показывают точки уязвимости человеческого тела, не рассказывают о расположении нервных узлов и способах причинения боли при полевых допросах. Их не наставляют в правильном выслеживании и преследовании... добычи. Или врагов. А кандидаты и ученики Младшего Клинка для отпрысков Клинка Старшего — именно враги. Так уж повелось. Традиции Арашичиро как нельзя лучше способствуют воспитанию настоящих магов: жестоких, сильных, неослабно бдительных даже в кругу своих.
А если кто не жесток, не силён и прискорбно беспечен... пусть лучше сдохнет в процессе воспитания, чем позже, когда от его (или её) навыков будут зависеть жизни напарников.
Следует признать, хоть и с неохотой: живодёрская система себя вполне оправдывала. Во всяком случае, к десяти годам я в целом возместил изначальный разрыв в навыках между собой и клановыми ровесниками. Резерв сеф, навыки рукопашного боя и владения метательным оружием, знание анатомии, простейшей алхимии и базовых приёмов маскировки... во всём этом я вполне преуспел. Также я овладел на должном уровне навыками, связанными с использованием сеф: уверенно и достаточно резво складывал дюжину основных мудр, выполнял стандартные Формы: Сокрытие, Превращение, Сдвиг, Смену Облика и Лёгкий Шаг*. Наконец, успешно применял Усиление, Ускорение и Укрепление Тела (правда, показывал, что без труда могу сделать только что-либо одно). А вообще старался не выделяться, показывая успехи немного выше среднего. За что удостаивался редких и неохотных похвал посвящённых-наставников.
/* — Наиболее распространённые, практически общеизвестные Формы магии, к тому же не требующие какого-либо определённого стихийного сродства. См. глоссарий./
С тела моего не сходили синяки и ссадины, ибо открыто использовать направление ци в присутствии старших Арашичиро я не рисковал. Одних только переломов крупных костей за время обучения я заработал шесть штук, а уж переломов поменьше, вывихов, растяжений... к счастью, серьёзные травмы супруги Удо и Тани, клановые медики, исцеляли без особых просьб.
Если до них дойдёшь. А это не всегда удавалось.
Как раз за три десятидневья до моего десятилетия развесёлая троица Джиро — Мисаки — Кано, позабавившись за чужой счёт, бросила меня с переломами обеих ног в лесу. На расстоянии пяти-шести малых черт быстрого бега до базы. Вечер, ночь, утро и половину дня провалялся я на холодной земле. Я уже совсем было приготовился подохнуть от истощения (при помощи разгона сеф я грелся, чтобы не поддаться зимней холодрыге). Однако на моё счастье Сора вернулась с очередного задания раньше, чем ожидалось, и доволокла меня на руках до дома Удо.
