Только через несколько минут созерцания становится ясно, что вода в этой медленно мчащейся реке всё-таки не замерла — и тянет меня за собой...
Но это обычно.
Сейчас, после начала ритуала, второй уровень предстал передо мной стеной сплошного мрака, готового пожрать искорку смертного сознания. Что бы там я ни мнил о себе, как бы ни уверял себя же в собственном бесстрашии, а в момент, когда мой огонёк мигнул в жадной пустоте, дух мой всё-таки дрогнул.
Но мгновение слабости миновало. И мрак отступил.
Необоримая сила подхватила меня, словно пушинку. С размаху вбила обратно в плотный мир. Он оказался непропорционально большим, мутным, полным устрашающе громких звуков и странных резких запахов. Грудь мою внезапно рассёк белый клинок боли. Зажмурившись, я заорал — и никак не мог перестать орать, хотя всю жизнь полагал это неподобающим.
Всю прошлую жизнь.
Молнией, полной чистой, яростной радости пронзило меня осознание: я переродился! Не пройдя через Призрачный Мир, не встретив духов предков и бесплотных стражей, не утратив памяти и накопленного опыта!
Ритуал не просто убил меня — он, как и задумывалось, меня освободил.
Ибо я родился во второй раз.
Оборот второй (1)
Жизнь в младенческом теле... неудобна. Почти невыносима. Поскольку поддерживать всю полноту взрослой памяти и сознания оно не способно. По крайней мере, сколько-либо значительное время. К счастью, у меня был выход из столь неприятной ситуации.
Какой? Ну да, догадаться несложно... первые, наиболее неприятные десятидневья второй жизни я провёл в своём внутреннем мире, как в убежище.
И всё бы хорошо, если бы не скука.
Вид и запах слив надоели мне до зевоты ещё до нового рождения. Игры с собственной памятью тоже не заняли меня надолго. Как оказалось, за целую жизнь я накопил не так много полезных или хотя бы просто приятных воспоминаний, как считал раньше. Некоторое время я потратил, наводя окончательный лоск на систему изобретённых мной знаков цем. Но проверить действенность новых сочетаний без выхода в реальный мир оказалось, невозможно: внутренний мир со всем, что в нём находилось, повиновался скорее напрямую моей воле, чем искусству сочетаемых знаков. В общем, пришлось отложить практику в цемора до более благоприятного времени.
В итоге я попытался избежать скуки и вместе с тем избавить себя от раздражающего пребывания в недоразвитом теле, занявшись довольно специфическими медитациями. Я пытался нащупать из внутреннего мира краски, звуки и запахи мира внешнего.
Долгое время эти попытки оставались полностью тщетны. Я либо оставался во внутреннем мире, либо вываливался в полное осознание внешнего мира. Сохранять баланс между мирами мне не удавалось.
Только когда моему новому телу исполнился год, я почти случайно достиг некоторого успеха. Развив его, я в итоге обнаружил, что разделил сознание на две неравных половины. Старшее сознание, хранящее полную память и зрелый ум, оставалось во внутреннем мире, запертое среди опостылевшего сливового цветения. Младшее сознание, если его вообще стоило называть столь громким именем, постоянно находилось в оболочке младенца и могло ощущать внешний мир при помощи его несовершенных чувств.
При этом благодаря живой связи сознаний старшее получало от младшего образы материального бытия, а младшее от старшего — импульсы воли и мыслеобразы. Благодаря которым могло совершать целенаправленные действия (притом чуть более сложные, чем это доступно и свойственно годовалым младенцам... и, уж конечно, куда более последовательные). Впрочем, при этом оно оставалось младшим и подчинённым. О какой бы то ни было самостоятельности не шло и речи.
Годам к полутора благодаря этой не столько Форме, сколько медитативной технике, которую я назвал Духовным Двойником, я узнал о своём втором воплощении кое-что приятное и много... менее приятного.
Приятно, что я снова родился мужчиной, притом с повышенным резервом сеф и — точь-в-точь как в прошлом — со знакомой уже Водой в качестве родственной стихии. Да и местность второго рождения не казалась совсем уж чуждой. Всей разницы, что вокруг говорили на огрублённом просторечиями северо-восточном островном диалекте, а не более привычном мне по первой жизни юго-восточном.
Всё остальное относилось к неприятному.
Моя мать, Суза, спасалась от нищеты исконным женским способом в припортовом борделе. В клетушке при борделе она и жила, и растила меня... и принимала "дорогих гостей". Отца у меня, таким образом, не имелось. (Много позднее, применив по назначению свои навыки проникновения в сознание, я выудил из памяти Сузы смутный образ некого мага, вероятно, отступника... или кланового, выполняющего задание повышенной секретности... а может, и члена одного из тайных орденов. В любом случае, храня инкогнито, мой предположительный отец соблюдал молчание и не снимал тканевой маски даже во время соития). Мать также не отличалась ни происхождением (в голодный год семья черноногих, где она родилась, продала её в тот самый бордель, где я вернулся к жизни), ни хотя бы свежестью молодости.
Увы, но красота Сузы увяла чуть ли не до того, как бутон её жизни распустился по-настоящему. В неполные двадцать лет она выглядела на потрёпанные тридцать с довеском. Так что её цена на час была невысока. Если бы мать не промышляла мидий на мелководье к востоку от порта и не побиралась в купеческом квартале, используя меня в качестве средства разжалобить сердца торгашей и их слуг, пожалуй, протянула бы ноги с голоду. Да и я бы сдох вместе с нею.
Новая родительница мне не нравилась. Совершенно. Позднее, когда я уже мог достаточно свободно говорить, восстановив этот навык наряду с другими, я научился обращаться к ней как к матери. Но вот "мамой", а тем более "мамочкой" или "мамулей" не назвал ни разу. Впрочем, определённую благодарность Суза заслужила. Хотя бы за то, что не избавилась от меня, как от обузы. А ведь находились, пожри их пучина, "доброжелатели", прямо заявлявшие, что она сглупила, не придушив "пащенка" сразу после рождения. Или не подкинув к дверям дома побогаче.
В общем, во второй раз я родился настолько близко к помойке, насколько далеко от неё я прожил начало своей первой жизни. Это никоим образом не вдохновляло. И мне — хотя бы ради самосохранения — следовало стать самостоятельным как можно быстрее.
Чем я и занялся.
Ибо вынес из моей первой жизни один урок. Можно лишить человека положения, славы, денег, дома, влияния, — всего внешнего. Но вот отобрать личную силу и всё с ней связанное — волю, память, навыки — куда сложнее. И потому именно к личной силе стоит стремиться.
Как тренируют молодняк в кланах магов? В каком возрасте начинают, с какой скоростью наращивают нагрузки, какие методы пускают в ход? Да понятия не имею. Я начал с простейших вещей (тем более, сложные манипуляции моё младшее сознание всё равно не осилило бы). Медитация для пробуждения Очага. Выделение сеф. Простейшие упражнения на повышение контроля (поначалу я собирал собственный пот и гонял получившуюся каплю по телу туда-сюда... потом гонял две капли, потом три — и так далее, на сколько хватит сосредоточения...).
Увеличивать скорость круговорота сеф я долгое время не рисковал. Повредить себе что-нибудь нагрузками не по возрасту мне совершенно не хотелось.
А вот навык преобразования сеф в ци, жизненную силу, и в суго, то есть силу разума, я восстановил уже в два года. Возможность лечиться, пусть непрофессионально, больше по наитию, чем по науке, в моих обстоятельствах трудно переоценить. Как и нужду в развитии ума. Вдобавок некогда я читал о тесной связи сеф и ци, взаимно усиливающих друг друга. В тренированном теле и Очаг работает лучше. Именно поэтому хилых магов не бывает: все они, независимо от пола и возраста, заботятся об укреплении плоти. От суго же напрямую зависит контроль сеф — так что и откровенных глупцов среди магов не встречается.
Наконец, с увеличенным объёмом ци, питающей тело, уже можно рискнуть — и заняться физическими тренировками. Тоже простейшими, конечно же: растяжкой, бегом, кувырками, метанием гальки (с обеих рук и из разных положений), лазанием по деревьям и лестницам.
Тысячу раз проклял я детскую неуклюжесть, десять тысяч шишек набил и немало заработал ссадин, прежде чем что-то начало получаться.
Что-то. М-да... к трём годам я бегал, прыгал, плавал и нырял не хуже, чем пяти-, а то и шестилетки. Однако против малолетних засранцев в возрасте от десяти до пятнадцати это всё равно помогало слабо. Почтенные дети грузчиков, рыбаков, розничных торговцев и прочих ремесленников с удовольствием вылавливали и "учили жизни" недостаточно сильного и ловкого "шлюхина сына". Отнюдь не чураясь использовать в процессе учёбы подобранные палки, камни и другой подручный материал.
Вонючки паршивые. Гниды подкожные. Чтоб их демоны отлюбили во все дыры!
Из-за них мне поневоле пришлось изучать искусство, для слабого бескланового мага первейшее: скрытность. Днём прятаться и отсыпаться, ночью — выходить и мстить. Поварившись в котле детской ненависти, я как-то незаметно и нежданно обрёл нечто вроде духовного хирватшу: научился ощущать направленные на меня чувства. Впрочем, вполне возможно, то оказался ещё один результат ускоренного развития суго и тренировок в области менталистики.
Радости от обретения хирватшу испытал я куда меньше, чем извлёк пользы. Чуял я в основном злобу и презрение, реже настороженность, ещё реже безразличие и жалость.
Хорошо хоть, похоти в свой адрес ни разу не засёк. Иногда простота нравов — преимущество.
Разнообразие в палитру ощущаемых мной чужих эмоций вносила разве что Суза. Мать меня боялась. И вместе с тем — опекала и гордилась. В её обычном присловье "мой маленький маг" порой проскальзывала мутная, как дрянная рисовая брага, тоска. С возрастом я отдалился от матери куда быстрее, чем делают это обычные дети, так что инстинкты Сузы шептали ей о скорой неизбежной разлуке с сыном.
Но щадить её чувства я не собирался. Как раз в трёхлетнем или около того возрасте я твёрдо объяснил матери свою позицию и планы на дальнейшую жизнь. В которые отнюдь не входило цепляться за её потрёпанное парео. Суза, помнится, тогда тихо заплакала...
А я сбежал. И огрёб от пятёрки поймавших меня д... деток.
Не в первый раз, чего там.
Зато тогда в первый раз в мой рот пролилась не только моя кровь из рассаженной губы. Одного из драчливых паскудников я тем разом знатно укусил за палец. Почти до кости. Жаль, что вовсе не отгрыз — то-то было бы славно! Впрочем, это помогло мне понять, что кровь врага, в отличие от собственной, железисто-солёной, на вкус сладка.
За такое знание не жаль пяти выбитых зубов и трёх с лишним десятков синяков.
Тем более, что синяки я свёл, направляя ци к местам ушибов, уже на вторые сутки после драки. А зубы всё равно были молочные.
* * *
Я сидел у берега моря, в небольшой бухточке, оседлав выбеленный солнцем, до половины вросший в гальку ствол дерева. Видно, некогда его забросило сюда течениями и штормовыми волнами, да так и бросило. Ну, мне же лучше. На камнях-то сидеть куда неуютнее.
Над водой клубилась лёгкая дымка. Утренний бриз вяло отталкивал её подальше от суши, да всё никак не мог достичь успеха. И она колыхалась, как драная занавеска на сквозняке, понемногу наливаясь розовым предутренним светом. Пахло влажной солью, отсыревшим камнем, ну и немного — сосновым прибрежным бором. Уцелевшим единственно потому, что его кривые низкорослые стволы в потёках затвердевшей смолы не годились для нужд кораблестроения.
Впрочем, судьба деревьев, изувеченных штормовыми ветрами, заботила меня куда меньше, чем собственная система круговорота сеф. Я пытался совместить два упражнения... хотя — какие там упражнения? Простейшие навыки. Выделение сеф и ускорение её движения. По отдельности это получалось проще простого и уже давно, а вот при попытках совместить...
Похоже, Духовный Двойник, моё младшее сознание, попросту слишком туп для того, чтобы выполнять два дела одновременно. Уровня контроля над системой круговорота явственно не хватало. Но я не сдавался, продолжая попытки и не спеша "спустить" на уровень тела старшее сознание. В конце концов, в таком виде моя неудачная пока медитация могла рассматриваться ещё и как тренировка навыков управления и воли.
...выделить сеф. Не слишком много, всего раза в полтора больше, чем течёт по каналам в естественном состоянии. А теперь сжать Очаг немного иначе, ускоряя его пульс. Вот так, да... тьфу! Ускоренным пульсом все "излишки" стремительно "выдуло" через клапаны на поверхности кожи. И власти над покинувшей тело сеф у меня, конечно, не осталось. Она просто бесцельно рассеялась вокруг. Ладно, попробуем подойти с другого бока. Сохраняя ускорение (тоже небольшое, даже не полуторное, а всего где-то на треть превышающее норму), пытаюсь заставить очаг выделить немного дополнительной сеф. И пытаюсь, и пытаюсь...
— Привет, малец. Медитируешь?
Моментально забыв о тренировке, вскакиваю на ноги и разворачиваюсь. Кисти сами собой сжимаются в кулаки, а руки сгибаются, прикрывая рёбра.
Давненько ко мне никто не мог подобраться так, чтобы я не заметил. Без единого шороха, без следа направленного внимания... неужели меня застукал маг?
Да. Только не маг, а ведьма.
Хотя по голосу, низкому и хриплому, не вдруг определишь.
Стоит шагах в трёх, скалится беззлобно. Рослая — среднему мужчине вровень. В рассветной серости трудно разобрать оттенки, но волосы, брови и глаза её темны, а кожа куда светлее, чем у местных рыбаков или торговцев. Тело опять же крепкое, дышащее силой, но с мужским не спутать даже в сумерках. Ноги, талия, грудь — что называется, всё при ней. Красивая... особой, хищной красотой, не соответствующей ни придворным канонам, ни влажным бордельным мечтам о сиськах покрупнее и бёдрах помягче.
Заставляю себя выпрямиться и поклониться. Вежливость никогда не бывает лишней, а что до моих кулаков... хех, эта красотка за минуту положит десяток припортовых бандюков и даже не вспотеет. Даже если она — лишь ученик. Что вряд ли: на вид ей никак не меньше семнадцати, а к этому возрасту практикующие магию либо погибают, либо получают повышение в ранге.
— Да. Медитирую. Ну... пытаюсь.
— Вот как? И чего же ты хочешь добиться, малец?
— У меня никак не получается совместить выделение сеф и её разгон. Может, доблестная ведьма подскажет ничтожному, что я делаю неправильно?
Эх. Переборщил. Впрочем, выражение её лица практически бесценно. Будет, что вспомнить об этой встрече.
— Можешь звать меня Сора, малец. Кстати, а тебя-то как кличут? И сколько тебе лет?
— Моё имя — Рюхей, — уточнение: в этой жизни. Впрочем, прежнее имя осталось позади, за чертой смерти. — Мне скоро шесть.
На самом деле не так уж скоро, лишь недавно мне исполнилось пять... но излишек откровенности тут не нужен. Я и так раскрылся сильнее, чем надо. Кроме того, многое зависит от того, как вести счёт возрасту. Если с зачатия, как принято у высших слоёв, то я, можно сказать, вообще не соврал (а обманывать напрямую опасно: многие маги чувствуют ложь... даже я, со своим-то куцым духовным хирватшу, ловящим "запах" эмоций, на это вполне способен... с теми, кто не владеет навыками духовного сокрытия... как новая знакомая).
