Осколки чужой памяти вели меня. Даровали чутьё, что превыше естества. Раскрывали мрачные тайны. Мерзостная подземельная вонь... о, я увидел, откуда взялась она. Но всеми силами постарался не смотреть на очередные отражения Весёлого Шеня. Весёлого... да уж. Такого веселья я даже в пыточной Мефано не встречал, хотя там тоже не старались держать руки в чистоте. Да что пыточная — даже печально памятная давилка с её Симомуро Кийоши, пленными бакэмоно и деловитыми нику нингьё выгодно отличалась в лучшую сторону! Там у мучительства и извращений естества хотя бы для приличия, для некой отдалённой и вывернутой, но пользы имелась чёткая цель.
В подвалах я таковой не видел.
Хотя... ну да, я же старался не смотреть. Очень-очень старался. И ещё старался не убивать. Воля здешнего хозяина, даже опосредованная и не полностью сознающая себя, отворила двери, убрала решётки и разомкнула запоры. Но даже при всём своём желании изувеченные отражения Весёлого Шеня — с переломанными, а то и вообще отсутствующими конечностями, с содранной кожей, с выжженными глазами, снятыми скальпами, утыканные акупунктурными иглами в неправильных местах... в общем, бросаться на меня они не могли даже при самом горячем желании. Я не сомневался, что вот эти вот захотят сражаться — для избавления от боли люди способны творить чудеса. Но вместе с тем я не сомневался, что сражаться они не смогут.
Только в легендах герои встают на ноги, стопы которых раздроблены молотом, берут в руки, кисти которых также раздроблены, мечи и убивают своих врагов. В чужом внутреннем мире такие вещи возможны тоже... вот только я разрушил либо поглотил слишком большую часть этого мира — и потому, пока я сам не захочу, чтобы калечные отражения моего врага двигались, как здоровые, они не сдвинутся со своих мест. А я, разумеется, не захочу.
"Но чего именно я хочу?"
"Поглотить оставшееся".
"Верно. Вопрос в ином. А могу ли я позволить себе это... удовольствие? Ответ почти очевиден, не так ли?"
"Но стоит ли мне бояться падения? Демоны — тоже живые существа...".
"Да. Вот только они уже не люди".
"Нет. И что?"
"Да хотя бы то, что падение — это необратимо. Я без дополнительных соблазнов давно уже хожу по краю. Стать демоном никогда не поздно, вот только вернуть человечность..."
"Что ж. Да будет так".
Во внутреннем мире я замер, недвижим. А потом вновь рванулся живой Молнией — но уже не в подвалы, а прочь, в свой собственный мир. В материальном же мире я подождал, пока Весёлый Шень пересечёт незримую черту выбранной дистанции. И всадил в него сперва Копьё Грома, а потом, после встречного рывка — танто и сёто.
Отступник не смог правильно отреагировать на атаку. Те его части, которые смогли бы, убил и частично впитал мой Юрэй-нин, а времени на восстановление я не дал.
Итоги... их можно оценить позже, решил я, повернувшись к куполу Водяного Пристанища.
* * *
— Как?
— Объясни!
— Покажи!
— Нет, научи!
— Точно! Научи!
— Ну что тебе стоит?
— Пожалуйста!
— Пожалуйста-пожалуйста!
— Мы просим!
— Смиренно просим.
— Припадаем к стопам!
— Научи!
— Такой мудрый...
— Такой щедрый...
— Такой сильный...
— Спаситель!
— Избавитель!
— Учитель!
— Очень-очень просим вас!
— Как?
— Да, как так вышло?
— Объясни!
И вот так по кругу. Уже, кажется, шестнадцатый раз... или семнадцатый? Шика и Тоши идут на рекорд. Если бы я не умел управлять своим фокусом внимания — или сорвался бы, или свихнулся...
Свихнулся?
Плохая мысль!
Кажется, моя победа над Шенем что-то во мне... даже не уверен, как это определить. Сломала? Сдвинула? Раскрыла? Точнее всего будет сказать — изменила, но ведь перемены переменам рознь. И вот сейчас, возвращаясь в Ёро вместе со своими (слишком шумными) подопечными, я пытаюсь подвести хотя бы предварительные итоги.
Получается плохо.
...Секущая Сеть отступника так никого и не убила. Цем-защита моих подопечных после одного-единственного удара просела у кого наполовину, а у Ясуо и вовсе на четыре пятых — но ослабила атаку достаточно, чтобы напитанные сеф тела отделались глубокими (у Ясуо — очень глубокими, до кости) рассечениями. Ещё Рини сильно повезло: если бы одно из лезвий Сети прошло на палец левее, она вполне могла лишиться глаза. Мурене с родичами досталось не меньше: помимо прочего, Рензо чуть не истёк кровью, а Оки лишилась руки. Впрочем, как лишилась, так и приживила назад; относительной безопасностью внутри купола и своими целительскими способностями она воспользовалась во всю ширь. Четвёрка моих учеников — перед лицом общего врага и после данного мной обещания — не стала ей препятствовать.
Это способствовало... нет, не дружбе. Даже о временном союзе речи не шло. Но напряжённость между пленниками и пленителями снизилась. А после того, как я, разобравшись с Шенем, задал три обещанных вопроса, получил свои ответы и освободил пленников, Мурена расщедрилась на четыре имени: одного соклановца и троих наших. То есть Мефано.
Хотя по мне — с такими "нашими" никаких врагов не надо! Пусть даже предателем, играющим с игры с чужими, был только кто-то один из троицы... хотя, может, и не один. Не на пустом же месте Чиё их заподозрила!
— Насчёт... наших полной ясности нет, — сказал я тогда, — но предателя в своём клане ты знаешь точно. Почему же он до сих пор жив?
— Ненадолго, — Мурена сжала кулаки. — У нас был договор, но после всего...
Я кивнул. Да уж, после найма Весёлого Шеня любые договоры можно считать разорванными.
— Надеюсь, мы нескоро встретимся вновь, — прозрачно намекнул я вместо обычного "сайонара". "Вы же понимаете, что мы остаёмся врагами и позже пощады не будет?"
Чиё промолчала. А вот Оки не удержалась:
— В следующий раз мы подготовимся лучше! — Пообещала она громко, когда Кенсиро уже отступили на приличное расстояние. В ответ я создал Клинок Плазмы и взмахнул им, выполняя одну из ритуальных фигур вызова на поединок. Мол, "не только вы будете готовиться".
На том и разошлись.
После чего Шика с Тоши, промедлив ещё самую малость, начали выедать мне мозг через уши. С двух сторон, чередуясь. Вот ведь!..
Нет, под таким обстрелом мне изменения в своём состоянии не отследить. Разве что позже, изучая самого себя через Сеть Памяти. Всё равно что бы там ни произошло, отыграть назад не выйдет. Так что... смирюсь. В том числе и с щебетом близняшек.
Надо бы, кстати, всё-таки подобрать им задание с убийством. Может, хоть тогда призадумаются и станут поспокойнее?
Оборот пятый (3)
— И вы... вот так просто... отпустили Мурену?
— Не просто, Райдон-доно. Я убедил её поделиться некоторыми сведениями о предателях в рядах кланов Мефано и Кенсиро, желающих сызнова разжечь вражду.
— Вот как. И... чьи имена она назвала?
Я ответил, перечислив всех четверых, после чего добавил:
— Чиё-сан возьмёт устранение своего... вредителя на себя. Нам же предстоит выяснить, кто именно из наших замарал свою честь. Надеюсь, вы, Райдон-доно, не откажетесь ответить на мои вопросы? Вы ведь гораздо лучше знаете свой регион и живущих здесь клановых.
— Верно. Я знаю лучше, — мгновенным острым взглядом из-под амигаса старейшина попытался смутить меня, а то и пристыдить. Тщетно: я ответил спокойным, но ничуть не менее твёрдым взглядом. — Однако мне не совсем понятно, почему я вообще должен отвечать на ваши вопросы, молодой мастер.
— На это есть четыре довода. Первый: мне уже известны имена подозреваемых, поэтому я могу считаться посвящённым в тайну — и надежным помощником в столь деликатном деле, как... восстановление чести клана. Второй: все подозреваемые являются уважаемыми и влиятельными магами. Настолько влиятельными, что попытка установить виновника в одиночку... небезопасна. И к тому же может насторожить предателя. Ну а третий и четвёртый доводы вполне очевидны.
Старейшина медленно кивнул. Что да, то да: я, в отличие от большинства его подчинённых, просто по своему положению не могу быть замаран в делах пока ещё не установленного изменника... но могу быть ох как полезен при его допросе и устранении.
— Надо полагать, вы будете настаивать на личном участии в деле до самого конца?
— Недостойный звания Мефано покусился на моих учеников. Да, я хочу своей рукой срезать больной ствол — либо засвидетельствовать, как его срезают. Со всем подобающим уважением, Райдон-доно, но меньшее... неприемлемо.
— Что ж, — старейшина снова чуть опустил голову, пряча взгляд под краем амигаса. — Задавайте свои вопросы.
* * *
Это "место для обретения гармонии" ярко напомнило мне поместье Сёнама. Что, впрочем, и не удивительно: ведь в пространстве их разделяло менее полутора дней пути. Те же горы, та же природа, тот же архитектурный стиль и материалы...
Только содержание, в отличие от обёртки, разительно не похоже.
Моя команда — вся четвёрка — сгрудилась под отдельным барьером сокрытия в трёх десятках шагов. Я и стоящий рядом Райдон использовали для маскировки своей сеф печати-накопители моей выделки. Седьмой и последний член группы, Мефано Акина, выдвинулась на сотню шагов вперёд. Ей, как обладающей повышенной чувствительностью к сеф, требовалось для разведки дополнительное уединение. А мы... нам оставалось глядеть на поместье издали, пытаясь уловить хоть какое-нибудь движение... без успеха. И пытаться хранить покой духа, любуясь на "горы и облака"*.
/* — поджанр фукэй-га, т.е. пейзажной живописи, а также один из восьми "видов для очищения чувств" (к таковым относятся также "лес/дерево на склоне", "падающая вода (дождь и/или водопад)", "бегучая (речная) вода", "картины побережья", "цветение в саду", "рыбы в пруду", "сад камней"). Местное искусство, как я уже писал, изрядно отличается от земного японского, хотя бы в силу отсутствия буддизма с изменением связанных с ним традиций./
Получалось не очень. Причём не у меня одного. Что лишний раз подчеркнул нетерпеливый вопрос Райдона к вернувшейся Акине:
— Ну как, на месте Кадо? И есть ли там кто-то ещё?
Пожилая — настолько пожилая, что больше трети пышной шапки волос серебрились сединой — целительница в ранге подмастерья магии виновато склонилась перед старейшиной:
— К стыду моему, Мефано-доно, я мало что могу сказать вам. Поместье с ближайшими окрестностями укрыто весьма надёжным барьером, препятствующим моим чувствам.
— Вот как?
— Да. — Новый поклон, чуть ниже. — Всё, что я могу сказать с определённостью, — под барьером находится не менее двух, но и не более четырёх людей, среди которых как минимум один маг. Но уверенно опознать в оном Мефано Кадо... не по моим скромным способностям.
— Прошу прощения, Акина-сан, — вклинился я, — могу ли я узнать некоторые подробности о природе упомянутого барьера, если вы обратили на них своё драгоценное внимание?
Целительница помолчала, но Мефано Райдон не счёл нужным осадить выскочку, и она ответила согласием. Несколько малых черт — и Акина, с его молчаливого одобрения, снова выдвинулась вперёд, для более детального изучения скрывающего барьера.
— Ну и к чему это? — тихо буркнул старейшина, когда мы снова остались вдвоём.
— Если в защиту поместья вплетены сигнальные контуры именно того типа, как я надеюсь, то за барьер можно будет послать шпиона.
— Шпиона?
— Не мага, конечно. О таком и подумать нельзя. Но шпионы бывают разные.
— Вот как.
Продолжать расспросы старейшина не стал. Сразу. Но вот когда вернувшаяся Акина надежды подтвердила, а я, достав из подсумка сикигами в виде оригами-журавлика с заранее подселённым бакэмоно, отправил его в сторону поместья, Райдон спросил:
— Откуда... это?
— Сделал. Не так уж оно и сложно, если приноровиться. И полезно... иногда.
— Полезно. Хм.
— На самом деле, — решил я "разговориться от волнения"; хотя я ведь и в самом деле волновался — просто причина была не та, на которую могли бы подумать Мефано, — мелкие демоны в сикигами как шпионы не очень удобны. Даже, скорее, неудобны. Малозаметны, способны проникнуть много куда и ощутить то, чего никакой человек не ощутит — да; но при этом понять то, что они ощущают... для этого нужен совершенно особый опыт. Плюс обычные слабости демонов. Например, для проникновения в дом, защищённый качественной храмовой печатью Божественной Защиты, сикигами не годятся вовсе. Я бы вообще не связывался с колдовством, да только выбора нет: в отличие от Акины-сан, — короткий поклон в её сторону, — мне благими небесами не дано настоящей чувствительности к проявлениям сеф. Вот и приходится... ходить иными путями.
Не высказанным остался один любопытный момент, хотя не знаю, уловили его Райдон с Акино или нет. Скорее всего уловили — не дурные всё же и опытные люди. А суть в том, что именно маги, не в пример обычным людям, для слежки через бакэмоно особенно уязвимы. По причине простейшей: меж храмами и магами, как я уже упоминал, нет дружбы и приязни, а потому даже обычнейших омамори маги почти никогда не носят. Конечно, магам омамори как таковые и не нужны — собственная сеф защищает их куда лучше любых храмовых поделок. Но вот то, что в жилищах магов, не в пример даже средней руки купцам или чиновникам, той же Божественной Защиты обычно не бывает...
В поместье, к которому я направил бумажного журавлика, её также не нашлось. Будучи связан с сикигами отдельным управляющим контуром, я быстро и легко определил, что творится за барьером. Но сразу сообщать Мефано новости не стал. Сначала я дождался возвращения журавлика, затем подержал его на ладони, закрыв глаза (делал вид, что читаю память бакэмоно, хотя на самом деле просто подкармливал мелкого демона своими сеф и суго, точно по договору), и лишь после, убрав журавлика обратно в подсумок, сказал:
— В поместье находится один маг и пара обычных людей.
— Маг — это Кадо? — попытался уточнить Райдон.
Я еле заметно (то есть всё равно напоказ) поморщился.
— Если бы я раньше следил за ним через этого сикигами, то ещё попытался бы определить. Ну а так... духовные чувства демонов совсем не те, что у людей. Совсем. Если это поможет, могу сказать, что и маг, и двое людей не молоды, их ци подобна болотной воде; при этом резерв сеф у мага на одну пятую больше моего.
Мефано переглянулись.
— Резерв Кадо как раз и должен быть немного больше, чем у Мичио-куна, — заметила Акино.
— А его наиболее доверенные слуги всего лет на десять моложе хозяина, — добавил Райдон. — Это он, почти наверняка. Действуем!
...убить опытного мастера магии, даже расслабившегося на отдыхе, — непростая задача. А уж взять его живым и хотя бы относительно целым... порой подобное становится возможно разве что с прямым вмешательством божества или аякаси, имеющего подходящее именно для пленения ватшу. На наше счастье, благие небеса так же, как меня, обделили Мефано Кадо хорошим, дальнодействующим хирватшу. В результате наш рывок от границы барьера оказался неожиданным и сокрушительным. Менее удара сердца минуло от начала захвата, как я, диким вепрем проломив стены на прямом пути к цели, оделил Кадо Шоковым Ударом, затем накинул на его шею ленту, уже испытанную в деле блокирования сеф, после чего без промедления добавил к Шоковому Удару вторую Форму: Лишение Чувств. Создать её так мягко и плотно, как хороший маг-целитель с развитым сродством с Деревом, да ещё в бою я не мог в принципе. И потому просто ухнул в Лишение Чувств, созданное на нейтральной сеф, аж четверть своего резерва, чтобы уж точно подействовало.
