Именно то, чего мне остро не хватает.
Каковы вообще слабости Покрова Небес? Ну, если не считать невозможности применять другие Формы во время его действия и относительно слабой защиты (очень... относительно — например, по сравнению с созданной Владыкой Земли аналогичной трёхстихийной Формой), то основная — конечно, затратность. Требования Покрова Небес к телесным способностям и объёму резерва поистине божественны. В своё время я отлично ощутил это при разработке и испытаниях Грозового Покрова: с одной стороны, получаешь чуть ли не всемогущество, а с другой — это всемогущество длится так недолго... сейчас Шочи испытывает огромную нагрузку и тратит сеф очень быстро. Если я продержусь хотя бы четверть малой черты, его можно будет брать за мягкое и торжествовать победу. Вот только продержаться так долго против такого противника...
Рассекретить и использовать Вестников Тени? Бессмысленно. Даже "самоубийственные" атаки не достигнут цели, не пробьются к Шочи. По той же причине бесполезны не только мои усовершенствованные иллюзии, но и большинство простых стихийных атак. Я могу и буду бить по Покрову Небес своими Копьями Грома, но только для того, чтобы увеличить расход сеф моим противником; рассчитывать на прямое попадание по Шочи нельзя.
Ещё я бы мог достать его двустихийными мастерскими атаками: Змеем Кагуцути, Тараном Грома, Ядром Испепеления. У меня хватило бы времени на их создание и применение, пока Шочи только начал создавать свой Покров. Вот только попадание таких Форм равно гибели противника — а если Шочи умрёт от моей руки, это тоже поражение. Причём тягчайшее. Фактически, это стало бы политическим самоубийством, причём задевающим клан Мефано. Поэтому я даже пытаться не стал бить на опережение, дал ему завершить Покров Небес. Пришлось.
Ненавижу такие ситуации.
Только один выход остался у меня. Только одна узкая тропка по лезвию меча. Уклоняться! Маневрировать! Хитрить! Ждать, пока противник выдохнется. Стараться не выдохнуться самому. И убегать, вернее, улетать... как можно быстрее.
Беда в том, что сейчас Шочи быстрее меня. Да и с манёвренностью у него лучше.
...сплетение тугих вихрей Воздуха, раскалённых струй Огня и слепящих извивов Молнии рвануло ко мне так стремительно, что испугало бы самого бесстрашного бойца. Внешняя граница Покрова Небес имела диаметр около двадцати пяти или даже тридцати шагов, а уж тянущиеся в мою сторону "щупальца" этого магического осьминога вытягивались на добрых сорок шагов от центра Формы. Казалось, что ко мне мчится какое-то косматое чудище, жаждущее крови. Успеваю всадить в него два Копья Грома — без видимого эффекта.
Вот-вот ближайшее "щупальце" дотянется до моего — тоже уплотнённого и усиленного — Покрова Бури... врёшь, не достанешь! Растущий Бамбук — в сторону и на противоходе. Риск мной рассчитан, но насколько верен этот расчёт?
Достаточно верен, на моё счастье. Шочи успел среагировать и потянул "щупальца" в новую сторону. Но инерция не позволила ему пуститься в погоню сразу, так что на целый удар сердца расстояние между нами возрастало. А потом снова начало уменьшаться. И быстро. Но я заложил дугу, сфинтил, обманывая и отправляя в Покров Небес очередной разряд Копья... снова ушёл с помощью Растущего Бамбука, немного отдалился... ударил Копьём Грома...
Салки со смертью затягивали. Сердце колотилось в груди, как сумасшедший барабан. Если бы не Духовный Двойник, постоянно обновляющий Озарение, — я бы проиграл уже на третьем вдохе этих догонялок. Если бы не второе хирватшу, позволяющее использовать Растущий Бамбук и Сдвиг в любом направлении, хоть спиной вперёд, и с точным расчётом — тоже проиграл бы. Мой Покров Бури уплотнился чуть ли не до звона, сеф в каналах системы круговорота мчалась в таком темпе и с таким напором, что понемногу начала разрушать их (ну да, Озарение, прямо сказать, не самая полезная Форма...). Довольно быстро я начал задыхаться — и задохнулся б, если бы Покров Бури не помогал, среди всего прочего, дышать глубоко и быстро.
И всё равно я едва успевал сбегать от Шочи.
Если он двигался не намного быстрее меня, я держался на расстоянии, добавляя к скорости своего движения перемещение Растущим Бамбуком. Если начинал догонять, несмотря на это, — уклонялся, пользуясь тем, что при повышении скорости его манёвренность становилась меньше моей. Совсем чуть-чуть, — но это чуть-чуть стало моим спасением. Отдельная сложность вылезла, как ни странно, с Озарением. Вернее, с меняющимся под его воздействием ускорением мыслей и реакции: я не всегда успевал добавить точную поправку на это, потому что Озарением, как уже сказано, занимался Духовный Двойник.
(заметка на будущее: усилить отработку действий под Озарением! И синхронизацией со своей версией во внутреннем мире заняться! если выживу...)
Именно из-за этой недоработанности Шочи трижды — или всё же четырежды? Поди пойми, когда всё проходит по грани... — дотянулся до меня краями своего Покрова Небес. Хорошо ещё, что именно краями. Что основной урон отражал мой собственный Покров. И что Супаку тоже старался вовсю, щедро тратя сеф в накопителях брони на отражение этих атак. А потом, когда накопители опустели — уже свою собственную, что для демонов куда опаснее, чем для людей. Если бы не его самоотверженность, всего лишь парой лёгких ожогов я бы не отделался.
А потом, после очередного опасного уклонения, я зарядил по Покрову противника ещё одним Копьём Грома... которым там по счёту — двадцать седьмым? двадцать восьмым?..
И мне повезло. А Шочи — наоборот.
Я даже не сразу осознал, что поединок закончился и пора ловить потерявшего сознание, начавшего медленно (для меня, только для меня) падать Тэннобу-Ни. И уже поймав его, а заодно начав вытягивать из его системы круговорота сеф Молнии, попавшую туда через дырку, которое Копьё проделало в его левом бедре, я сравнил оставшиеся у него и у меня объёмы сеф...
Повезло, да. Из-за постоянного использования Бамбука я тратил энергию немного быстрее. Вполне хватило бы для проигрыша, если бы всё это затянулось ещё немного. Но я всё-таки ухитрился победить, не использовав никаких предосудительных умений, да к тому же не убив своего оппонента. Так, подранил немного. Ничего неизлечимого или хотя бы опасного, если сдать раненого целителям побыстрее.
Ух. Просто гора с плеч.
...хотя это я, возможно, поторопился. Драка-то, может, и закончилась благополучно, а вот серьёзная межклановая политика... это такая пакость, что не заканчивается никогда!
— Есть ли у вас ещё какие-то претензии к нашему клану, Тэннобу-Ни Рэнзо-сама?
— Да, есть! — названный смотрит на Мефано Сусуми-сама с откровенной неприязнью, то и дело косясь на мою скромную, уставшую, кое-где подпалённую, но вполне дееспособную персону.
— Не составит ли вам труда озвучить их?
— Не составит.
Расширенное собрание Общего Совета, закончившееся после событий в небе, плавно перетекло в келейное собрание глав "большой шестёрки". Я бы с радостью отказался от чести сидеть по правую руку главы Мефано, — лучше бы отдохнул, помедитировал, подлечился (зараза, как каналы-то жжёт! Обязательно надо будет показаться нашим прекрасным целительницам... и терпеливо снести всё, что они пожелают со мной сделать. Ну, почти всё — на некоторые вещи я не соглашусь!). Но вместо этого вынужден изображать наследника.
Неприятно. Больно.
И, увы, совершенно необходимо. Ведь я по-прежнему остаюсь Владыкой Неба, то есть одной из самых сильных фишек в клановых раскладах.
— ...на это гораздо лучше меня ответит истинно равный Мефано Мичио-доно, — лёгкий, но весьма уважительный кивок Сусуми-сама в мою сторону.
А? О чём там говорилось? Ну да. Хм...
— Со всем почтением к вам, Тэннобу-Ни Рэнзо-сама, — также кланяюсь. Конечно, не очень глубоко, а строго по этикету и так, что лишь на малость менее глубокий поклон уже можно было бы счесть неуважением, — я не вижу причин для столь... сильных заявлений. Принятие в кланы магов со стороны — давняя, почтенная традиция, к которой прибегают не только Мефано...
Оппоненты источают неприязнь, окрашенную неохотным согласием. Ну да, ведь они тоже используют принятых, хотя и в меньшей пропорции, чем другие кланы (им попросту реже нужно обновлять кровь — численность позволяет большую закрытость, особенно если меняться невестами между разными ветвями Тэннобу).
А я продолжаю:
— Если взглянуть на моих воспитанников, то не сочтите за дерзость, если я скажу: разницы меж принятыми и урождёнными Мефано не так много. Кровь? Да, кровь важна. Но иное много важнее. Сколько раз оказывалось, что кровные отпрыски достойных фамилий оказываются... не вполне достойны имени своей семьи и клана?
А вот тут приходит черёд мысленно кривиться с бесстрастным лицом наследнику Тэннобу-Ни. Потому что его старший и средний сыновья, внуки Рэнзо, к своим почти тридцати и двадцати шести годам оба два еле удосужились подняться до ранга подмастерий. Вроде и не позор рода, потому что не остановились на уровне посвящённых — но при этом гордиться нечем.
— И сколько раз оказывалось, что правильно воспитанные юноша или девушка полностью поддерживают славу своих приёмных родичей? — Хех. Приятно похвалить самого себя! — Недаром говорится: "Родители дали мне жизнь. Учитель сделал меня Человеком". Традиции клана Мефано не нарушаются принятыми, буде те окажутся восприимчивы к магической науке. Честь клана Мефано поддерживается принятыми, получившими правильное обучение и мудрое наставление. И даже кровь Мефано не получит урона, поскольку сильные принятые, заключившие брачные союзы с урождёнными клановыми магами, родят сильных в будущем магов, которые станут уже и по крови своей истинными Мефано! Если древний клан Тэннобу желает следования традициям, я бы — со всем почтением, разумеется, — посоветовал тратить меньше сил на слежку за тем, что делают их верные союзники по Общему Совету, а сосредоточиться на углублении образования их юных магов и ведьм... и на увеличении количества их тренировок с наилучшими наставниками.
Высказано вполне вежливо по форме. И только по форме.
По сути же я сейчас в лицо, притом при свидетелях, отчитал главу сильнейшего клана княжества. Но так, что к Мефано никаких новых претензий нет. Да и ко мне особо не придерёшься: я ведь так молод, так прямолинеен, так распалён выигранным (да-да, выигранным!) поединком с Владыкой Неба...
Впрочем, Сусуми-сама сделал вид, что не особо доволен этой прямолинейностью и своим повелением удалил меня из малого зала, где засела "большая шестёрка". По сути же это стало не слишком откровенным поощрением. И я сразу воспользовался им по прямому назначению: ушёл в выделенные Мефано покои "Императорского шёлка", где занялся восстановительной медитацией, пока опытнейшие целительницы (мать главы клана и его двоюродная тётка, между прочим!) в четыре руки помогали моему телу отойти от напряжения боя.
Пока "верхний" я медитировал, "внутренний" я, то есть Духовный Двойник, пленник и хозяин внутреннего мира, подбивал итоги поединка.
Справился я неплохо. Однако нельзя сказать, что хорошо. В сущности, мне действительно повезло. Я мог сильнее ошибиться из-за скачков ускорения, обеспечиваемых Озарением — и уже не вскользь, а всерьёз попасть под удар Покрова Небес. Я мог уворачиваться успешнее, но лишь ценой ещё более быстрой траты сеф — с перспективой полного истощения и проигрыша. С другой стороны, я мог заранее отработать создание и контроль Покрова Небес: у меня ведь есть сильное преимущество в виде второго я, так почему я не воспользовался им? Только потому, что такую тёмную фишку лучше не показывать до последнего? Но её вполне могли уже заметить.
Нет. Не так. Про это жалобное "могли" лучше забыть! Среди тех магов, что наблюдали поединок с земли, хватало обладателей прямого ощущения сеф; из чего прямо следует, что есть несколько свидетелей, способных подтвердить: да, Владыка Мичио использовал одновременно Покров Бури, некую Форму для ускорения реакции (Озарение), а также Растущий Бамбук. Иначе говоря, предел Владык Неба, позволяющий им создавать только две Формы мастерского уровня за раз и не более — для означенного Мичио не предел. Это не является основанием для заключений о существовании Двойника, но часть моих боевых возможностей всё же раскрывает.
Неприятно? Ещё бы. Только вот избежать такого раскрытия... эх.
С другой стороны, оно отчасти даже полезно. Если пойдёт слух, что я выиграл бой у более опытного Владыки, не раскрывая своих полных возможностей... репутация в мире магов очень важна, да и не только в мире магов; мне ли этого не знать?
Кстати о репутации.
— Супаку-отото!
— Хачиро-аники?
Демоны, в некотором роде, — существа первого впечатления. Для бывшего варубатто, а ныне ни на кого не похожего среднего демона, моего побратима, я так и остался Танакой Хачиро. Услышать от него иное обращение можно, но редко. Замечу ещё, что Урр и молчальник Раа, если и когда именуют меня, называют — Акено.
Отчасти этому способствует то, что общаемся мы в основном мысленно, ну или через внутренний мир. Но только отчасти.
— Вот что, отото, — сказал я подлетевшему побратиму, — ты, я смотрю, немало потратился на мою защиту... постой, дай закончить! Так вот, я возмещу тебе всю потраченную сеф, и с довеском. Моя сила пойдёт тебе на пользу.
Кстати, подтверждённый факт. Мы с побратимами и до моего становления Владыкой уже проводили опыты с передачей сеф. Если передавать от меня им, неприятных последствий никаких — наоборот: более плотная энергия сильного мага давала не намного худший прирост их резерва, чем кормёжка "заряженной" пищей. А уж теперь, когда моя сеф стала плотнее и мощнее, передача сеф стала эффективнее особой диеты. Обычно мои демоны на ежевечерней тренировке старались потратить столько сеф, сколько могли без опасности для себя; я же перед сном тоже без малого опустошал резерв, передавая им остатки своей силы.
Отличный способ нарастить магическое могущество — и для меня, и для них.
— Но это немного позже: среди магов, сам понимаешь, открыто "кормить" свою броню я не стану. И ещё, — добавил я. — Ты рискнул ради меня. Я знаю, чем грозит демону большая трата сеф, особенно когда демон пребывает запечатанным в неживое; такая верность стоит награды, поэтому я, в свою очередь, готов рискнуть ради тебя.
— О чём ты, Хачиро-аники?
— Ты вроде бы доволен телом Рейзабакку, не правда ли?
— Да, доволен. Хотя приноровиться к нему оказалось нелегко.
— А что ты скажешь насчёт запечатывания — свободного запечатывания! — в тело человека? Если точнее, ребёнка.
— Аники...
— Я не тороплю. Быстро такие дела вообще не делаются. Но ты подумай, ладно?
Сказать по чести, хоть раньше я о таком с побратимами не заговаривал, — идея запечатать их в людей уже довольно давно вызревала в тёмном углу моего ума. Да, задуманное отдаёт самым настоящим, чёрным колдовством. Давилкой отдаёт, чего уж там. Но знакомство с Симомуро Кийоши не прошло напрасно, и отрицать эту часть моей жизни глупо: я владею всеми средствами для того, чтобы успешно запечатать побратимов в людей. И тем самым достаточно быстро — за годы, а не за десятилетия и века — обзавестись не просто союзными демонами, а союзными аякаси.
