— Папа вернулся! — влетел в меня снаряд по имени Монтаро. Собственно, сын сидел тут же, коротая время за вращением палочек для еды при помощи Незримой Руки. Палочка над правой ладошкой и палочка над левой, одна вращается справа налево, другая — наоборот. Исполнение не безупречное, но для его возраста... скажем так: я успехами первенца доволен.
— Да, вернулся. — Я встал, удерживая в объятиях Монтаро, подошёл к Санго, притянул её свободной рукой, украдкой спустившейся с талии чуть пониже. Поцеловал — вполне целомудренно и чуть шуточно, в нос. Жена фыркнула и слегка дунула мне в глаз, отгоняя. — Понял-понял, уже не мешаю. Но всё-таки, что там грядёт на завтрак?
Завязалась обычная утренняя болтовня, пока Санго помешивала доходящий до кондиции мисо-суп, успевая резать на части колбаски фукусадзуси, начинённые красным мясом. Вот в последнем её навыки мастера магии проявлялись весьма ярко. Не потому, что нож "так и мелькал" — нет, особой спешки она не устраивала. Но то, что стук ножа по доске отсутствовал... о, вот это понимающему человеку говорило о многом!
Вскоре мы втроём сели за стол, и разговор временно утих. Не могу назвать жену великим поваром. Но готовить она умела более чем неплохо, использовала только самые свежие и самые качественные ингредиенты — уж вкусно поесть мы могли себе позволить! — а вечный голод мага, ведущего насыщенную жизнь, служил наилучшей приправой из возможных. Так что благодарил я Санго после завтрака вполне искренне.
— Может, задержишься? — намёк на просящие нотки. — Чуть-чуть?
— Прости, хорошая моя, — я, подойдя, снова обнял жену, но уже без всяких шалостей с кое-куда залезающими руками. Знакомый до мелочей и всё такой же сладкий, как раньше, аромат волос на макушке, тепло и изгибы тела, родного и сильного, ощущаемые даже сквозь лёгкую броню — дразнящим намёком, жарким воспоминанием, дуновением соблазна... нет, я не предал Хироко и не забыл её. Но за минувшие годы Санго сумела найти свой уголок в моём сердце. И я не противился этому, а радовался. Трудно мужчине одному, трудно и тоскливо... — Не могу. Я ведь ещё вчера предупредил, что твой отец вызывает меня в Ёро, на Общий Совет. Опоздание стало бы... непозволительным. Сама понимаешь.
— Понимаю. — Вздох. Расцепляем обоюдные объятья, медленно и неохотно. — Что ж, лети. И обязательно возвращайся.
— Да, пап! Возвращайся!
— Жди меня, и я вернусь. Сын, ты тоже жди, — подмигиваю ему, получая в ответ щербатую улыбку и настоящий шквал озорного предвкушения, атакующий моё первое хирватшу. Тайком вздохнув, ухожу с кухни.
Не оглядываясь.
...снова полёт, но уже без фантазии и манёвров, строго по прямой. До Ёро от Усадьбы довольно далеко, а время ощутимо поджимает. На самом-то деле мне следовало не завтракать с семьёй, а лететь сразу к месту собрания. Но уж больно велик оказался соблазн. Кроме того, есть у статуса Владыки Неба особенность: маги моего ранга, как и главы кланов, не опаздывают. Мы всегда прибываем вовремя.
На этот раз Общий Совет собирался не в Двуглавой Башне, в гостях у Мефано, а на более нейтральной территории, в "Императорском шёлке" (одной из самых фешенебельных гостиниц Ёро, если вообще не самой-самой). Впрочем, как я слышал, пребывание всё равно оплачивалось из казны княжеского клана. И эти два момента сами по себе говорили о сложностях, испытываемых Советом, больше, чем донесения шпионов. Отказ от прежнего места собраний свидетельствовал о росте недоверия к Мефано, а источник оплаты — о стремлении моего клана хоть как-то облегчить положение. Вряд ли успешном, увы...
— Владыка Мичио-доно, — склонился в сайкэйрэй* встретивший меня у ворот парень. Я его отлично помнил: как-никак, первый, старший выпуск Усадьбы... хотя именно этот встречающий проявил весьма средний талант и среднее же усердие. — Вы вовремя, — ну да, ну да, как же иначе... — Позвольте проводить вас.
/* — глубокий официальный поклон. У магов сайкэйрэй не всегда выполняется сидя, а чаще стоя, наклон туловища при этом составляет от 60 до 80 градусов; сверх того, у магов очень редко практикуются повторные поклоны, за исключением случаев выражения извинения и раскаяния. Причина — расширенный спектр чувств. Маги и без дополнительных телодвижений могут точно определить настроение партнёра по общению, причём сходу./
Я, разумеется, изъявил согласие, и мы выдвинулись.
"Императорский шёлк" привольно раскинулся по вершине одного из городских холмов, рядом с которым проходил старейший из акведуков Ёро. Более полутора дюжин отдельных строений, собственный парк с восемью беседками в разных углах, два пруда и пять бассейнов, два онсэна, три столовых одна роскошней другой, сад камней рядом с площадкой для медитаций, — в общем, есть где заплутать... если только ты не маг, направляющийся к месту собрания других магов. Пусть прямым ощущением сеф я похвастать не мог (хотя острота духовных чувств после становления Владыкой и подскочила), радиус моих хирватшу оставался недостаточным, активно исследовать местность с помощью Воздуха... нет уж, слишком явно. Но мои Вестники Тени — а я выпустил три штуки ещё до приземления у ворот, разослав их во все стороны — решали проблему разведки местности. Подслушать собравшихся мне не удалось; но сам купол, защищающий от подслушивания один из залов гостиницы, я нашёл бы и без помощи Вестников. Тем более, что внешние кольца охраны оказались куда менее скрытными, чем следовало. И эта смесь неприязни, подозрений и даже откровенной ненависти магов из разных кланов друг к другу...
Эх. С каждым разом всё хуже.
Хорошо ещё, что при моём приближении горе-охранники перестали кидать взгляды друг на друга, поспешив склониться в поклоне. Я ненадолго остановился, запоминая, кто какую меру уважения оказывает (это тоже отличный показатель изменений в политической обстановке, глупо такие нюансы упускать!), и ответил тем же. Затем я двинулся дальше, а мой сопровождающий — обратно к воротам. При этом никто ни слова не обронил. Обычные расшаркивания магам просто не нужны: в охрану ставят только опытных и чутких, так что не узнать меня не могли. Я ведь ни лицо, ни снаряжение не маскировал, да и резерв прикрыл только частично. Это, кстати, во всех приёмах сокрытия самая сложная часть: утаить не объём сеф, а её качество, плотность.
(На самом деле я мог скрыться почти полностью и почти от всех, пусть и на время — что я, собственно, и сделал, когда прокрадывался на кухню этим утром. Но Сокрытие долго не удержишь — а более сложные Формы требуют соблюдения дополнительных условий. И качество сеф они в самом деле скрывают плохо. Я практиковался в навыках маскировки, причём достаточно долго и успешно... но свой настоящий уровень в этом разделе магического искусства занижал. Владыке Неба сложно следовать принципам воинского искусства и делать вид, что он слаб; но вот показать себя менее умелым, чем на самом деле, и можно, и полезно).
Стоило пересечь купол защиты от подслушивания, как в ушах у меня зазвучало сразу несколько голосов, первое хирватшу взялись заливать высокие волны разнородных эмоций, от ржаво-липкой радости до злобного возмущения, а в поле восприятия вспыхнули сгустки чужой сеф (один из которых был даже больше моего собственного резерва, причём не замаскированного). Правда, почти все голоса тут же стихли, равно как и эмоции: не только я почуял собравшихся, но и они осознали моё присутствие. У меня, однако, не осталось времени и внимания порадоваться за себя: купол оказался более хитро устроен, чем я ожидал, и мне пришлось мгновенно углубить сосредоточение, чтобы не потерять контроль над Вестниками Тени.
Не потерял. И даже успел отчасти приноровиться к создаваемым помехам, так что в зал собрания Общего Совета я вступил, как должно... и во всеоружии.
В последнее время (надо отдать должное главе: ещё до того, как я достиг нынешнего ранга; после подготовка просто углубилась и ускорилась) Мефано Сусуми-сама понемногу посвящал меня в тонкости внутриклановых и межклановых отношений. Не то, чтобы он собирался в самое ближайшее время передать мне свой пост — неполные шестьдесят лет для мага в ранге мастера не срок, глава ещё лет сорок не утратит сил, да и потом сможет смертельно удивлять своих врагов. Но в списке его вероятных преемников я достиг первого места. Долгие беседы за жасминовым чаем, о которых я раньше мечтал, превратились в обыденность; моё участие в собраниях Общего Совета и даже в собраниях малым составом, когда присутствовали только главы "большой шестёрки" с доверенными помощниками и советниками, числом не более двух на каждого, обернулось обязанностью. И родня Мефано Сусуми-сама приняла это, смирив собственные амбиции... или же хорошо имитируя смирение.
Кстати, о "большой шестёрке". Сейчас в Ниаги в неё входили, помимо Мефано, кланы Тэннобу-Ни, Асатэ, У-сё, Кенсиро и Хига. И надо заметить, что никогда бы почётным главой Совета не стал представитель Мефано, если бы нейтралы Тэннобу-Ни смирились с почётным главой Асатэ, а нейтралы Асатэ позволили Тэннобу-Ни закрепить их фактические превосходство, выдвинув своего кандидата. Эти два клана — вторая ветвь Тэннобу, насчитывающая около четырёх сотен магов Воздуха со специализацией в рукопашном бою, и конкурирующие с ними практики Дерева и Воды, хранящие тайны медицины, ядов, стимуляторов и вообще боевой алхимии, приближающиеся численностью к трём сотням, — являлись наиболее значительными силами в мире магической политики Ниаги.
Третьей силой (хотя сейчас, особенно моими стараниями, может, и четвёртой) считались У-сё. Потомки выходцев из Цао, численность где-то между двумя и двумя с половиной сотнями; впрочем, к этому следует приплюсовать ещё восемь дюжин оками, целое племя которых когда-то присягнуло лидеру У-сё и его потомкам. Собственно, данный союз магов с демонами мог бы претендовать и на второе место, если бы не слабоватая индивидуальная подготовка: считается, что представители этого клана хорошие дипломаты и законники, а вот бойцы — так себе. То же самое относится и к демонам: у тех оками даже вожак не является аякаси.
Наконец, Кенсиро и Хига. Первые не так уж велики числом; то, что их включают в "большую шестёрку" — заслуга, принадлежащая в основном Удо, их Владыке Земли. Который считается старейшим и вместе с тем сильнейшим магом всего княжества (кстати, ещё один Владыка из тех трёх ныне здравствующих, которых я упоминал — Тэннобу-Ни Шочи... и, конечно, оба сейчас присутствуют на Совете). Хига же — этакий зазеркальный двойник Мефано: давняя и славная история, средняя численность при высоком индивидуальном мастерстве магов, обратная доминирующая стихия и (что редкость вообще-то) строй, похожий на матриархат. Проще говоря, мужчины Хига в основном владеют Формами Камня, женщины — Формами Огня... и первые подчиняются последним, хотя сколько в этом правды, а сколько злословия, сказать сложно.
Чтобы понять о межклановых отношениях если не всё, то многое, достаточно взглянуть на то, как расселись участники Общего Совета. Я вошёл в зал через фусума, что за спиной у Мефано Сусуми-сама (для этого пришлось ещё завернуть за угол и пройтись по коридору от тех сёдзи, что на входе в здание), сел по правую руку от главы, одновременно передавая ему маленький свиток. Затем уже сидя я поклонился всему собранию разом — не слишком глубоко (глава тем временем развернул поданный свиток, окинул взглядом написанное, снова свернул). Так вот, кого я увидел точно напротив? Правильно: Кенсиро Удо. На противоположном конце зала вообще хватало магов помимо Кенсиро и Хига, там явившиеся на Общий Совет сгрудились даже не в два, а в три ряда — причём третьему приходилось стоять. То, что на стороне Мефано сидели наши давние союзники Намари с несколькими малыми кланами, ситуацию выправляло не полностью. Так, облегчало тяжёлое положение, не более. И да: с правой стороны зала в гордом одиночестве, но в большом числе сидели Тэннобу-Ни. Прихватили не только своего Владыку Неба, но даже младшую племянницу своего главы, просватанную за Владыку Неба из Тэннобу-Ён и готовящуюся к отплытию к жениху в Раго (такой, значит, не особо тонкий намёк). А напротив этих гордецов восседали, соответственно, Асатэ в компании Тоуру и представителей союзных малых кланов.
Дружбой, счастьем и согласием прямо-таки прёт. До самых облаков, если не до пятого неба.
Самое противное, что сворачивать чувствительность первого хирватшу мне нельзя. Это не умнее, чем закрывать глаза. Да, нельзя... но как же хочется!
Справа-спереди веет въевшимся в душу высокомерием, в меньшей мере безразличием и этакой злобноватой радостью: "Ну-ка, выдайте ещё пару трюков, порадуйте зрителей!" Не особо приятно, но терпеть можно. Слева стелется сладковатый душок коварства, приправленного одним из самых мерзких вариантов любопытства (предел, пик такого я в своё время наблюдал в давилке — от Симомуро Кийоши, её хозяина). Правда, безразличия там тоже хватает: у Асатэ очень многие политикой не интересуются и здесь-сейчас отбывают скучную повинность. Спереди накатывает волнами особенно разнообразное, смешанное, накладывающееся и пересекающееся; если бы не обширная практика с мастерицей многослойных мысленных посланий Урр, я бы потерялся в этом буреломе. А так кое-что опознаю: потаённый страх, презрение, подозрительность, подавленную ненависть, утомлённое омерзение, принуждённое спокойствие, хищную расчётливость, опаску, опустошение, азарт, снова страх... да, по ту сторону зала хватает магов, что боятся не "Мефано вообще", а вполне конкретного Мефано Мичио, Владыку Неба. И к этому я почти привык. А вот к расчётливости, совмещённой со злорадством и с опять-таки страхом — но бледным, разновидности "а что, если не получится?" — нет. Это нечто новенькое. Сулящее немалые проблемы.
Особенно если учесть, что ровно тот же страх крушения планов — только более выраженный — терзает сейчас душу Мефано Сусуми-сама. Да, я не спрашивал его, зачем я сегодня должен был задержаться с прибытием на Общий Совет, зачем при этом мне держать маскировку основного объёма сеф и прилюдно передавать свиток с кратким отчётом по работе Усадьбы. Но сопоставив свои ощущения с обстановкой... нет, спрашивать уже не нужно. Четырнадцать к пятнадцати, что я правильно понял происходящее.
И сказать, что мне всё это нравится — как нодачи* за сёто выдавать.
/* — "меч для поля", японский вариант двуручника. Сёто, если кто забыл, — "малый меч"./
Некоторое время, однако, присутствующие ещё "выплясывали" ритуал внешних приличий. Хига Акако, нашёптывающая подсказки своему мужу Нибори, и Кенсиро Осаму плели кружево не очень чётко формулируемых претензий. Глава собрания не менее расплывчато отбивался. (Глава У-сё временами вставлял возвышенности философского толка, непременно имеющие добрый десяток противоречивых толкований, чем снижал накал обмена репликами: присутствующие либо судорожно пытались сообразить, кого он сейчас поддержал, либо просто пыжились понять, что это вообще значит; глава Асатэ развлекался, рисуя записки и посылая их то Осаму, то Нибори, то Сусуми-сама; Тэннобу-Ни, единым духом игнорируя всё и вся, сидели молча — прямо статуи, а не люди). Но всякое время подходит к концу. Закончилось и дипломатическое топтание на месте.
