/* — разновидность демона-людоеда. Вполне аутентичная японская нечисть./
А жить-то как охота!
— Рада знакомству, — довольно кисло сообщила Сора, не слишком стараясь замаскировать ложь, в которую всё равно никто не поверит. — Что привело доблестных магов в Хигатама?
Читай: "С какого бодуна Имахоши припёрлись таким представительным составом в город, что в теории нейтрален, а на практике служит костью в грызне Акияма и Арашичиро?"
— Задание, — по-волчьи усмехнулся Кенджи. — С вами оно не связано... но отказываться от дополнительного заработка мы тоже не станем. Тренировочный бой, команда против команды. С заранее оговорёнными ставками.
— ...что ж. Согласна. Ваши условия?
— Хотите провести всё как задание через управу Хигатама?
— Не откажусь.
— Добро. Пятьдесят тысяч лю — приемлемый размер ставки?
— Вполне, — улыбнулась Сора. Моё хирватшу поймало исходящую от неё волну бешенства, впрочем, быстро задавленную самоконтролем. Наставницу понять легко: за выполненное задание с прекращением разбоя нам причиталось в общей сложности менее пяти тысяч лю. На всю команду. Без учёта расходов. Выплата полусотни тысяч лишит Сору накоплений последних двух-трёх лет. А ведь ей ещё сто тысяч за экзамен на мастера надо выложить!
Фактически Кенджи, выставив пару своих "учеников" против нас троих, собирался учинить слегка облагороженный грабёж. И не надо ля-ля про то, что лучше потерять деньги, но сохранить жизнь! За половину озвученной им суммы опытный маг-целитель из клана Сейичи вырастит руки лишившемуся их калеке, команда магов-убийц вырежет население пары деревень, а черноногий проживёт, не работая, лет десять. По достижении определённого порядка сумм деньги становятся ценны ничуть не меньше, чем жизнь. А если положить на незримые весы несколько миллионов лю, то ТАКИЕ деньги уже вполне могут определять судьбы целых городов и стран... собственно говоря, моя первая жизнь покатилась под откос, закончившись ссылкой в Обитель, после того, как я не смог вернуть одному мерзавцу займ в размере восьмисот тридцати тысяч лю.
Так что управление сеф — это, конечно, основа личной силы. Но и власть денег никак нельзя недооценивать.
Слово за слово, мы покинули бани, направляясь в городскую управу. Имахоши, разумеется, не упустили возможности покрасоваться в своих доспехах, по контрасту с которым наше снаряжение выглядело откровенно жалко.
От самурайских вариантов их броня отличалась сравнительной лёгкостью. Ткани больше, кожи и металла меньше и сами кожа с металлом тоньше. Однако обманываться видом брони не следовало: предоставляемая артефактами защита благодаря использованию сеф превосходила таковую для тяжёлых цельных доспехов. Мера превосходства напрямую зависела от размеров резерва. А с ним у всех троих Имахоши трудности отсутствовали. Потому они не побоялись уйти вперёд, взяв Сору в коробочку и подставив нам троим свои якобы беззащитные спины.
— Что будем делать? — тихо спросил Горо, когда наше отставание достигло десяти шагов.
— Что-что... — буркнул я в ответ ещё тише. — Драться. Только надо подойти к делу с умом.
— И как это? А, умник?
Однако в его голосе непроизвольно проскользнула надежда.
Вроде бы смешно: здоровый лоб семнадцати лет надеется на совет мальчишки, который на пять лет моложе. Но... это тело у меня моложе на пять лет. Свой истинный возраст я никому, конечно, не раскрывал — но при этом не особенно старался утаить, что сообразителен не по годам. Лучше частично раскрыться, чем сдохнуть, выполняя глупые приказы.
Своим "авторитетом" я бы спесь урождённого Арашичиро так легко не перебил. Но Сора на тренировках по командному взаимодействию, поочерёдно доверяя командование каждому из троих подопечных, выяснила, кто из нас будет лучшим в роли заместителя командира по тактике — и назначила на эту почётную, но ответственную должность меня.
— Думаю, — сообщил я. — Ясно, что в прямом и "честном" бою шансов у нас нет. Размажут. Тебе, Горо, лучше избегать отработанных прямых атак: они все старше, сильнее, опытнее. И Джунко к обычной тактике лучше не прибегать.
Горо в наших спаррингах играл не от обороны, а от атаки. Меч, напитанный сеф Воздуха, делал его серьёзным противником даже для опытной Соры. Лезвия Ветра в его исполнении стали быстрее, мощнее, плотнее и потому намного опаснее. Их усиленной разновидностью, Косой Ветра, Горо научился валить небольшие деревья, а Воздушными Кулаками — ломать кости. Вот только сомневаюсь, что против Имахоши с их знаменитыми артефактными барьерами будут эффективны что меч, что атакующие Формы...
Наш целитель-иллюзионист за прошедшее время изменилась сильнее всех. Начиная с того самого разговора Джунко усиленно раскачивала резерв и сродство с Деревом. В медицине она благодаря этому меня превзошла. Как рукопашница она тоже сделала большой рывок; её выносливость вышла за пределы естественной и выигрывать схватки на истощение стало её любимой стратегией. Маску неуверенной слабачки она отбросила за неактуальностью.
Вот только на этот раз затянуть бой — всё равно, что заранее подставить горло. Ну, допустим, продержится она дольше нас. Хотя сомнительно: у Имахоши длинные клинки тоже артефактные, её древесным щитам такое не остановить. Но допустим. А дальше? Навалясь вместе, они точно её задавят.
— И что в таком случае прикажешь делать? — прошипел Горо.
Я взглядом искоса постарался напомнить ему о выдержке. И ответил:
— То, к чему всегда прибегают слабые в столкновении с сильными. Уклонения. Уловки. Мы с Джунко попробуем заморочить их иллюзиями, я — отвлечь при помощи Водяных Двойников и Пылевого Облака. Кстати, не забывай усиливать его своим Порывом. И попытаемся отравить их. Что ещё остаётся?
* * *
Не знаю, какие чудеса дипломатии пришлось применить Соре и какие дополнительные условия предложить, но окончательные правила "тренировки команд", обозначенные в контракте, выглядели так: мы втроём работаем против пары родичей мастера Кенджи, а наставники только наблюдают и судят... но не вмешиваются. Иначе говоря, расклад четверо против троих поменялся на расклад трое против двоих. Каждая из сторон выставляет залог в 50.000, победившая сторона забирает всё. Смертельные удары и приёмы запрещены... но калечить оппонентов можно. Главное — помнить, что виновник увечья заплатит за его излечение целителям Сейичи из своего кармана... ну, или из кармана наставника, который (которая) уж точно найдёт способ взыскать долг со своего неосторожного подопечного. Обычные травмы, без которых поединок команд точно не обойдётся, обязалась исправить Джунко — после выявления победителей, конечно же.
Чтобы избежать лишнего ущерба, местом "тренировки" назначили скошенный луг у реки в полутысяче шагов от условной городской черты Хигатама (на этом условии особенно настаивали в управе). Кенджи даже оказался столь любезен — и высокомерен — что дал нашей команде время на разговор с Сорой и подготовку. Впрочем, сам он тоже не упустил возможности дать Осаму и Хару какие-то наставления перед дракой. Какие? Это меня волновало слабо.
Я сосредоточился на том, что говорила наставница. Как и мои напарники.
— Я изучила их способности и экипировку, насколько смогла. Прежде всего: Хару имеет резерв сеф как у сильного подмастерья. Осаму моложе, но тянет на слабого мастера. Оба имеют стихийное сродство с Молнией. Их клинки — это особенно важно для тебя, Горо! — обработаны для накопления преобразованной сеф. Любая рана, даже, возможно, проход оружия близко к телу — и вам обеспечен парализующий разряд. Да и в прямом парировании клинка клинком надо быть осторожнее: запитаешь свой танто недостаточно — и накопленное в чужом оружии продавит защиту. Также следует ждать использования на средней дистанции атакующих Форм Молнии. Можете считать, что как минимум Громовой Стрелой и Хару, и Осаму могут вас приложить. Надеюсь, что-то посерьёзнее они использовать не станут, потому что тем же Копьём Грома вас просто убьёт. Поэтому уклоняйтесь! Маневрируйте! Ни в коем случае не замирайте на месте, как соломенные мишени! И не пытайтесь использовать защитные Формы — бесполезно!
— Понятно, — сказал я сразу за всех. — Атака у них ожидаемо хороша. А как с защитой?
— Плохо с защитой... для вас. Я не знаток цемора, но опознавать печати умею. На их броню наложено Ослабление Стихий — это раз; кирасы дополнительно усилены Незримой Бронёй, что отклоняет метательное оружие и поглощает прямые физические атаки. Сильный посвящённый, а тем более мастер продавил бы и то, и другое. Вы... бейте только в полную силу, может, что-нибудь выйдет. И ещё шлемы. Хотелось бы мне ошибиться, но у обоих там стоят печати Ясного Разума, так что рассчитывать на иллюзии вам, — взгляд на меня и Джунко, — не стоит. А у Осаму в дополнение к Ясному Разуму на шлеме около прорезей есть ещё какая-то печать. Опять-таки хотелось бы ошибиться, но скорее всего это что-то, предназначенное улучшать зрение. Или просто мешающее ослеплению. Так что Пылевое Облако даже в связке с Порывом может оказаться бесполезным.
Я тихо застонал. Тряхнул головой. Глубоко вдохнул...
— Выходит, всё, что нам остаётся — это скакать вокруг них троицей обезьян, заодно пытаясь воткнуть им в конечности отравленные ножи?
— По сути, да, — хмыкнула Сора. — Только учтите ещё, что в процессе скачек Имахоши могут пользоваться дополнительными барьерами. Как раз против метательного железа.
Тут уже застонал Горо.
— Попытайтесь сыграть на численном преимуществе, — подытожила наставница. — Рюхей, бегом к реке, делай Двойников... но с упором на силу, а не количество. Теперь ты, Джунко...
Что она должна сделать по мысли Соры, я уже не услышал. Поскольку командир сказала: бегом к реке, — я и побежал. Пока напитаю речную воду своей сеф, пока сформирую Двойников — глядишь, уже драка начнётся. А мне бы не хотелось опоздать к этому сомнительному веселью и подвести напарников.
Тот, который подводит — не вызывает стремления помогать и поддерживать у тех, кого подвёл. Иногда тому, который подвёл, вообще мстят. А я не так силён, чтобы выжить в одиночку.
Пока что.
...Двойников я сделал троих. Каждому досталось моей сеф с хитрым расчётом: не так много, чтобы уничтожение одного из них заставило печалиться о бездарно потраченной энергии — однако и не так мало, чтобы им не хватало запаса сеф на две-три мощные стихийные Формы. Или на семь-десять маломощных Форм. Или просто на полсотни вдохов боя под хорошим Ускорением. После создания трёх копий я остался с ополовиненным резервом. И сомневающимся, что Имахоши дадут мне так много времени, что я успею приблизиться к истощению.
* * *
Я очнулся в совершенной темноте. Из покоя бессознательности меня вырвала боль. Своими шипастыми крючьями ухватила за рёбра с правой стороны, за горло, челюсть и глазницу, а потом — ррраз! — и наружу. В свои костоломные объятья. Заорать не заорал, но вот невольный полухрип-полустон моё саднящее горло выдохнуло. Немедленно захотелось откашляться, но я каким-то чудом удержался. Понимал-чуял: от этого станет только хуже.
— Рюхей? Ты... очнулся?
— Да, Джунко. Что... в смысле, где мы? Больно... говорить.
— Тогда молчи. Я сама расскажу.
Ответ на вопрос "где" оказался первым и вполне ожидаемым. В Хигатама, точнее, в одном из его постоялых дворов. Напарники приволокли после драки. Кроме меня, пришлось тащить, как неходячую, ещё и Сору...
— Почему? Уговор!
— Уговор был с Имахоши. А потом вмешались Акияма.
— Что?!
— Тише. Давай я расскажу подробно и по порядку, ладно? Не... не напрягай горло. Лучше вообще не шевелись.
С последним советом спорить стал бы только дурак. Я уже вовсю смешивал сеф и ци, ну, в той мере, в какой умел это делать без мудр, что ускоряло самоисцеление, и заодно занимался самодиагностикой. Пока Джунко рассказывала обещанные подробности про то, как два Имахоши-почти-мастера лениво гоняли туда-сюда трёх отчаянно уклоняющихся Арашичиро-почти-посвящённых, сокращая поголовье моих Двойников, я складывал в единую картину всё больше и больше повреждений... и понемногу приходил в ужас.
Грудь справа — сожжена до кости. Правое плечо на этом фоне почти не пострадало — так, попалило кожу и местами дошло до мяса. Горлу тоже повезло: повреждения поверхностны, ничего слишком серьёзного. Хотя голосовые связки надорваны, видать, знатно поорал... только совсем не помню, когда. А вот лицу "повезло" примерно так же, как груди. Щеки справа как будто вообще нет. Не чувствую. И с зубами там что-то нехорошее. И правое ухо у меня тоже... увы. Даже не уверен, что там самое главное цело, а то голос Джунко доносится как-то... неравномерно.
Но больше всего мне не нравится то, что у меня забинтованы глаза. Оба. Точнее, повязка идёт вокруг головы, но там, где должен быть правый глаз, я ощущаю лишь пустоту. Да и с левым не всё ладно. Что именно — без понятия (плохо быть недоучкой!), но хотя бы само глазное яблоко на месте. Может, вред не так велик и хотя бы левым я смогу видеть...
К демонам! Я в любом случае — калека, невезучий урод! Не уверен, что ТАКОЕ лечат без последствий даже профессиональные лекари Сейичи. А если и лечат, то цена...
Дешевле заплатить Акияма, чтобы дотла сожгли десяток деревень на землях чужого клана.
Ученик-принятый Арашичиро Рюхей столько не стоит.
— ...зато Имахоши не забрали наш залог, потому что... как Сора сказала, "имело место стороннее вмешательство", — прощебетала Джунко. — Здорово, правда?
— Просто одемонеть как здорово, — прохрипел я. — Воды дай.
— Вот. Осторожно!
Обычный травяной настой (видать, наш командный лекарь заранее подсуетилась и слегка растрясла запасы полезных сборов) показался мне целительным бальзамом. Не в последнюю очередь потому, что я сосредоточился получше и ненадолго повысил напитку сеф и ци именно для горла. Как результат, болезненное глотание смешалось с удовольствием. Я в прямом смысле ощутил, как ускоренно заживают сорванные связки.
— Спасибо, — шепнул я, когда опустевшая плошка перестала касаться губ.
— Да я ничего такого и не сделала, — Помолчав, Джунко добавила иным, знакомым тоном. — Чтобы сделать что-то такое, я недостаточно хороша как медик. Прости.
— Ты не виновата ни в чём, — я решил и дальше шептать. Это куда полезнее для моего больного горла... и в разы менее неприятно. — Живи. Учись. Совершенствуйся. Чтобы если не сейчас, то потом обрести силу исцелять и... не такое.
— Хороший совет, Джунко. Последуй ему.
— Наставница! Вы очнулись!
— И уже довольно давно. Ты невнимательна. Это... нехорошо.
— Я...
— Потом. Нам с Рюхеем надо поговорить. Оставь нас.
— Я... да. Пойду, спущусь к Горо.
— Вот-вот. Иди.
Оборот второй (4)
— Надеюсь, вы пострадали меньше, наставница? — прошептал я.
— Если сравнить с тобой? Да, — ничуть не стремясь смягчить, ответила Сора. — Хотя вряд ли теперь мне удастся соблазнить кого-либо, посветив нагим торсом.
