Благодарить её за это я не стал. Мне в скором времени предстояло держать экзамен на ученика — и если бы я его сдал, то стал бы тем самым третьим обученным магом, благодаря которому Сора могла претендовать на переход в Старший Клинок. Так что какого-то особого к себе отношения с её стороны я не усматривал. Чистый расчёт.
Таким же расчётом с моей стороны стала просьба к Удо. Я сказал, что хочу обучиться медицине — хотя бы на том уровне, который возможен без развития сродства с Деревом. Если бы выгорело, я бы подбил одним камнем сразу несколько птиц. Во-первых, это позволило бы мне легализовать начальные, самостоятельно наработанные навыки. Ну, и устранить пробелы в знаниях. Во-вторых, медиков принято беречь и уважать — по понятным причинам. Целители вступают в бой последними, если вообще вступают, а значит, на нормальных заданиях они рискуют меньше всех. А мне хотелось прожить подольше. В-третьих, просьба об обучении стала самым серьёзным намёком на жалобу, какой я мог себе позволить.
Джиро с компанией определённо меня... заклевал. И ладно ещё я. А вот окажись на моём месте обычный бесклановый пацан, он мог бы и сломаться. Все эти жестокие забавы изначально не были ни приятны, ни безопасны, но раз дело дошло, по сути, до попытки убийства... нет, со всем этим нужно что-то делать. И срочно.
Сломанные ноги Удо и Тани мне залечили. Причём пока я валялся в их доме, понемногу выздоравливая, Удо скрасил моё вынужденное безделье, оставив у моего ложа три свитка по медицине.
Один — про правильное преобразование сеф в ци, без использования костыля в виде мудры превращения. Для меня почти бесполезный, но теперь я хотя бы мог сослаться на него, объясняя, где и как я научился этому преобразованию. Второй, самый объёмный — с заумью на грани философии, про телесные меридианы, стимуляцию природной регенерации и "живой баланс". А третий, самый полезный — про то, как правильно применять Целительное Касание и об ограничениях этой Формы. Вот тут как раз никакой зауми, всё описано чётко и предельно понятно: как именно сосредотачивать сеф в ладонях и пальцах, как правильно чередовать мудры для преобразования её в ци нужного "оттенка" (и как этот "оттенок" почувствовать). Наконец, как надо тренировать клапаны рук для улучшения чувствительности, незаменимой при диагностике и экономном адресном воздействии.
Если учесть, что Целительное Касание — на редкость универсальная Форма, при помощи которой, будучи посвящённым, можно даже отрубленные конечности возвращать на место, получается, что необходимый для полевого медика минимум знаний мне дали.
Вот только в формальном наставничестве Удо отказал, да и переписать свитки не позволил. Клановые секреты, всё такое. Правда, ещё Удо прозрачно намекнул: мол, вот когда станешь посвящённым, Рюхей, и если не растеряешь желания овладеть сродством с Деревом...
Ну и бес с ним.
В конце концов, хоть об этом знаю только я, содержимое свитков (даже второго, заумного: лишних знаний не существует!) я скопировал с точностью до знака, сохранив нематериальные копии во внутреннем мире. Самостоятельно тренироваться в применении того же Целительного Касания мне также никто не мешает, так что обойдусь без формальностей.
Важнее уметь лечиться и лечить, чем иметь право зваться целителем.
Оборот второй (2)
Вот и экзамен. Арашичиро Дайки в своей несказанной мудрости устроил тест на выбывание, столкнув лбами меня и Мисаки. О моих тёрках с этой мелкой сучкой он как минимум догадывался — значит, у меня будет отличный повод показать всё, на что способен. Если всё равно проиграю... ну, я же всего лишь кандидат-принятый, а Мисаки — потомственная. С другой стороны, умудрюсь победить, и это будет не так позорно для Старшего Клинка, как в случае победы над тем же Джиро. Который хоть не наследник главы, а младший брат наследника, но всё равно слишком высоко стоит в иерархии клана, чтобы ставить его против меня. А победа над девчонкой есть победа над девчонкой.
Нет, ведьмы считаются ничем не хуже магов, но... во-первых, я ещё не маг, а Мисаки — не ведьма. Кандидаты, не более. Во-вторых, ведьмы, конечно, не хуже, но к ним всё равно относятся... не так. Не в том дело, что женщину могут послать на задание по добыче сведений через соблазнение. (Мужчину тоже могут, кстати). "Сладкие" ведьмы и маги полноценными членами клана не считаются; Арашичиро — не Аяме, мы — боевой клан.
Просто для вынашивания и рождения ребёнка с сильной сеф нужна женщина с сильной сеф. А вот качества отца в этом плане не так важны.
Взять хотя бы ту же Сору, за минувшие годы успевшую стать аж четвёртым посвящённым Младшего Клинка. По резерву она — уже самый настоящий мастер, правда, не из сильных. Так вот: если она понесёт от сильного мастера, потенциал ребёнка будет как минимум таким же, как у неё. А если от слабого посвящённого, дитя по своему потенциалу всё равно будет мастером. Меж тем у ведьмы уровня посвящённого шанс родить ребёнка с мастерским резервом не выше одной двадцатой. Не говоря уже о том, что сильное дитя истощает мать и семьи магов, в отличие от крестьянских, многодетными не бывают.
(Зато у использующих сеф дети почти не мрут во младенчестве и в детстве, к тому же болеют редко... если вообще умудряются подхватить заразу: я вот, например, за всю свою вторую жизнь даже ни разу не покашлял. А ведь обычному ребёнку ночёвка со сломанными ногами в зимнем лесу, под мелким ледяным дождём, стоила бы как минимум жестокой простуды!).
Вот и выходит, что в политике кланов ведьмы куда важнее в качестве потенциальных матерей, чем в качестве дополнительных боевых единиц.
С другой стороны, стать сильной ведьмой без участия в боевых действиях сложно...
Все эти выкладки, кстати сказать, я почерпнул из медицинского свитка номер два. Да-да, того самого, с туманной философией и столь же туманными намёками. Нет, напрямую там ничего подобного не говорилось, но... я, в отличие от сверстников своего тела, неплохо умею читать между строк. Ну и разговоры Арашичиро между собой иногда дают повод для... интересных выводов. Очень, гм, интересных. Главное — уметь слушать... и слышать. Полезные навыки.
Для выживания.
— Итак, вы всё поняли? — цедит Дайки, глядя аккурат посередине между мной и Мисаки. — Тогда начнём через сто ударов сердца. Сора, проследишь.
Цапнув Мисаки за плечо, наставник исчезает вместе с ней в туманном облачке Переноса. Хорошая Форма, жаль, что не боевая — ибо несовместима с ускорением сеф — и весьма затратная. Особенно если Перенос выполнять с грузом и на значительное расстояние (а Дайки с подопечной сейчас должен оказаться на противоположном конце не маленького полигона... хотя я бы на его месте перенёсся в два или даже три приёма: если Сдвиг на вдвое большее расстояние требует примерно вчетверо больше сеф, Перенос может иметь такое же свойство).
Сора, покосившись на Тани, перевела взгляд на меня и прозрачно намекнула:
— Надеюсь, ты покажешь себя не только сильным, но и разумным магом, Рюхей?
"Не вздумай убить или хуже того — искалечить её, сопляк!"
— О, я вполне разумен, наставница, — слабо улыбнулся я, выдавая ответный намёк, — Мне хорошо известно, что терпение — первейшая из добродетелей мага.
"Я не собираюсь спешить с местью засранке, не беспокойся".
Однако мой намёк Сору почему-то не успокоил, да и Тани, которой предстояло в случае чего латать нас после экзамена, посмотрела на меня... почти испуганно?
Ха!
Ладно, пока ещё есть время, надо закончить с планированием и подготовкой.
Что я знаю про Мисаки? К сожалению, не так много, как хотелось бы. Поскольку она почти ученица, да к тому же потомственная, следует ожидать от неё хороших — потехничнее моих — навыков рукопашки в сочетании с использованием сеф для, как минимум, ускорения движений. Она не хуже (но, к счастью, вряд ли сильно лучше) знает те самые Сокрытие, Превращение, Сдвиг и Смену Облика с Лёгким Шагом. Впрочем, Сокрытие с Превращением мы оба вряд ли будем применять: в исполнении кандидатов это поможет разве что против вчерашних крестьян, вышедших, как говорится, на кривую тропу разбоя. Плюс экзамен ограничен по времени.
Так что если засесть где-нибудь под Сокрытием и Превращением, для пущей надёжности не двигаясь, можно просто-напросто не встретиться с противником. Тогда экзамен не зачтут обоим. Для Сдвига нужны заготовки, и у меня пара особых швырковых ножей с собой есть... да и на месте можно немного попортить кору деревьев, готовя поле боя. Но Сдвиг всего лишь поможет не проиграть, ибо я не такой мастер этой Формы, чтобы совмещать её с внезапной атакой.
Так что для победы нужно нечто иное. У Мисаки припрятанным ножом могут оказаться клановые Формы Воздуха... а у меня? Что ж, приёмная мать хорошо вложилась в моё обучение, и у меня в закромах тоже сыщется пара подходящих Форм моей стихии. Надеюсь, этого хватит.
Надоело ходить в кандидатах!
— Пора, — напоминает Сора.
Быстренько складываю пальцы в мудру средоточия, "помогая" разогнать сеф (я такой примитив вообще-то без активаторов выполняю и без задержек, Сора в курсе... но Тани о моих талантах знать не обязательно). И под небольшим, как раз ученику впору, Ускорением срываюсь с места. Через полигон протекает небольшой ручеёк. Мне надо добраться до него до того, как Мисаки меня отыщет. Да ещё успеть сделать всё задуманное не у неё на глазах. Иначе мой красивый, умный план рассыплется, как трухлявый пень от пинка под Усилением.
Ага. Вот он, ручеёк. Но что, если я уже обнаружен? Придётся потратить ещё немного времени, так как полагаться на случай хорошему магу не годится. Цепочку из шести мудр завершает всё та же мудра средоточия, и... как будто ничего не происходит. Но мне-то лучше знать, что и как, ведь я использовал Паутину.
В список стандартных Форм она не входит. Немудрено: я разработал её сам, желая хоть как-то дополнить свою довольно куцую естественную чувствительность. Сей приём откровенно сырой и местами дырявый (например, с его помощью я не могу обнаружить передвижение противника под землёй, как и летающих противников). К тому же при его разработке я принёс в жертву незаметности всё остальное, от радиуса действия до надёжности. Но на Мисаки моей Паутины должно хватить, и если она приблизится ко мне шагов на шестьдесят или чуть меньше, Форма засечёт её...
Надеюсь.
А пока в границах, оплетённых бесплотными ниточками Паутины, никого нет:
— Водяной Двойник, — выговариваю одними губами, воздерживаясь даже от шёпота. И из русла ручейка восстаёт заказанный двойник. Моя точная копия, созданная союзом сеф и стихии. Поглотившая две трети моего не такого большого, как хотелось бы, резерва.
Двойнику не надо объяснять мой план, ибо его сознание — также копия, и он знает, с какой мыслью я вызывал его (есть, есть свои преимущества у магов разума! Сора, которая научила меня этой Форме, без устного инструктажа своему Двойнику обойтись не может... или делает вид?). Так что я молча передаю ему ножи, заготовленные для Сдвига, а также полдюжины простых швырковых и один боевой, покрупнее и из металла чуть поприличнее. Сам я использую Смену Облика и в три приёма запрыгиваю на высоко расположенную толстую ветвь ближайшего дерева с удобной развилкой. Где настаёт черёд восстановительной медитации. Неглубокой, с расчётом максимально быстро перейти к максимально качественному Сокрытию сеф.
Остаётся подождать Мисаки. И правильно сыграть роль.
К тому времени, как мелкая засранка соизволила-таки отыскать меня (точнее, двойника), моя копия успела пристроить ножи с якорями для Сдвига. И даже подготовить для ускоренного применения Форм Воды небольшую лужу около ручья. (Вода, загодя пропитанная сеф, отзывается куда легче. Если делать того же Водяного Двойника без источника влаги, прямой материализацией сеф, на это уйдёт три четверти моего нынешнего резерва самое малое, да и сам Двойник выйдет хилый. Если вода есть, для создания Водяного Двойника с минимальной запиткой уйдёт примерно пятая часть резерва. Ну а если делать копии из пропитанной моей сеф воды, я могу осилить разом целую дюжину... другое дело, что в таком количестве нет смысла: их крохотного резерва хватит самое большее на "жизнь" в течение нескольких десятков ударов сердца, даже если они будут просто стоять).
Увидев "меня", то есть мою копию, Мисаки без долгих разговоров сложила короткую цепь мудр и выдохнула во врага Лезвие Ветра. Двойник не пропустил атаку, а невысоко подпрыгнул, оттолкнулся от ствола ближайшего дерева и перескочил к дереву соседнему. Откуда и швырнул в соперницу три метательных звезды. Ножи, видать, решил поберечь. И правильно сделал. Пока он уклонялся от Лезвия Ветра при помощи акробатики, Мисаки тоже на месте не стояла. Укрываясь за деревьями, она ответила метанием железа на метание железа.
Несколько десятков ударов сердца так оно и шло. Двойник пытался достать её, она — достать двойника. С той разницей, что метательный запас копии таял быстрее, потому что Мисаки, выгадав момент, ещё трижды пыталась поразить её Лезвиями Ветра.
Будь она сильным посвящённым, результат выглядел бы получше. Мастер-то уж точно располовинил бы мою копию без особого труда, если бы попал. Но слабые Лезвия недоведьмы имели поражающую силу немногим большую, чем удар топором, и учинить в лесу просеку никак не могли. "Я" легко избегал урона от вражеских Форм, прячась за деревьями. С другой стороны, некоего тактического успеха Мисаки добилась, ибо вскоре копии стало нечего метнуть в ответ.
Однако ещё до наступления этого момента моя соперница решила перевернуть ещё одну из своих тёмных фишек*. После недолгого сосредоточения она метнула очередной нож... Вот только этот нож, видимо, напитанный сеф Воздуха и оттого сильно улучшивший свои пробивные свойства, пронзил довольно толстый ствол дерева, за которым укрывался "я", навылет.
/* — место карт в описываемом мире занимают фишки из кости, дерева и реже металла, чем-то похожие на кости домино или, скорее, маджонга. Картонные фишки тоже есть, но считаются для серьёзной игры не годными — ибо традиции, восходящие к гаданиям по бараньим лопаткам и панцирям черепах, не одобряют такой замены. Игр с фишками хватает, но есть и общие термины. Например, тёмной фишкой называется та, что сдана игроку рисунком вниз. "Перевернуть тёмную фишку", говоря в переносном значении — всё равно, что выложить козырь./
Мой план повис на волоске. Ситуацию спасло лишь то, что Двойник в очередной раз решил сменить укрытие и потому под бросок не попал.
А ведь случись худшее, таким приёмом противница могла бы меня убить... как хорошо, что внизу танцует узор уклонений Двойник, а не я!
— Сдавайся, неудачник! — завопила Мисаки отнюдь не музыкально. — Трус! Хватит бегать, дерись уже! Или штаны намочил?
Не отличающиеся последовательностью выкрики напомнили Двойнику о том, что не только она может использовать стихийные атаки. Быстренько добежав до той самой лужи, моя копия сложила короткую цепь мудр. Повинуясь выплеску сеф, влага из лужи выстрелила вверх коротким фонтаном, а затем полетела в цель цепочкой Водяных Пуль. Поражающей силой эти Пули, разумеется, блистали не более, чем Лезвия Ветра в исполнении Мисаки, но они хотя бы заставили её заткнуться и поскорее искать укрытие.
