За спиной у меня — Кичи, у него — Аяме, обладающая холодной красотой каменной статуи. Справа-сбоку, как и младшие судьи, за краем полигона, стоит Дайки: крепкий старик под шестьдесят (то есть на деле — изрядно за сто). Слева-сбоку негромко переговариваются и (куда без этого?) заключают ставки на исход поединка зрители: члены клана Мефано, самураи из охраны дворца — благо, их казармы расположены рядом с Двуглавой Башней, дворцовые же слуги... вместе — толпа человек под сто. Но вот Дайки медленно поднимает руки. Шум толпы спадает, как по команде.
— Начинайте! — объявляет старший судья.
Круговорот сеф уже ускорен, поэтому "три У" включаются сразу. Удар Ясности не отстаёт...
Ого. А Горо — шустёр. Уже половину расстояния сократил. Всего-то за половину удара сердца — сорок шагов. Какая интересная версия Шагов Ветра!
Ну, я тоже умею выжимать скорость. Встречный рывок.
Перед близким контактом, почти в упор: от Горо ко мне — Лезвие Ветра, от меня к нему — Громовая Стрела. Лезвие рассыпалось на Ослаблении Стихий, а вот противник... это что, шутка? Если да, то не смешная. Принять Стрелу на дайто?! Это вообще как?
Удар Ясности. Четыре варианта. Повезло — хотелось бы надеяться, но вариант прочь. Слишком хорошо для случайности, не верю. Второй: Горо просто вот настолько быстр. Вариант прочь, потому что отбить Громовую Стрелу — никакой реакции не хватит. Я рассчитывал когда-то... и не смог даже прикинуть скорость атаки этой Формы. Это выше запредельного для возможностей тела. Три: вариант с предвидением и четвёртый — с использованием цем-артефактов...
Нет времени на подробные расчёты. Надо двигаться. Удар Скорости!
Танто у меня только один, тогда как у противника клинков аж два. Но у меня есть свободная рука. С дистанции в четыре шага — считай, в упор — с её пальцев стекают три Громовых Стрелы. Это заметно ослабленные версии Формы, против магов такое всерьёз не годится: даже ученик спокойно может принять пять-шесть таких Стрел подряд и продолжать бой. Проверено на детках. Однако мне и не нужно выводить Горо из строя, мне нужно получить первое касание.
Не получил. Шаги Ветра увели Горо из-под удара двух Стрел (я просто не успел поправить прицел), а третью он опять сблокировал своим дайто. Похоже, предвидение. Или всё же артефакт? В любом случае — плохо. Но хорошо, что и противник не получил ничего. Чуть позже меня он хлестнул Когтями Ветра, да только из-за своего же манёвра уклонения оказался дальше, чем надо, и Ослабление Стихий снова сделало свою работу.
Контакта клинков так и не случилось — опять же из-за уклонения.
Тоже хорошо: как фехтовальщик я ему не конкурент...
Что?!
Разворачиваюсь резко, выставляю Сеть Молний. Самую простую, на четыре ячейки ромбом по горизонтали. Горо перепрыгивает её... перепрыгивает?! Акробат, чтоб его! Но с Шагами Ветра он себе может позволить такую "ошибку". Ещё одна тройка моих Стрел, прошедших мимо, доказывает это.
Удар Ясности. Итак, с Шагами Ветра мой противник не только быстр, но ещё и очень-очень хорошо маневрирует. Вон как изменил направление на обратное, поспешив за мной, да и прыгать не боится — значит, может менять направление движения даже в полёте. Манёвром он меня переиграет точно. Светить до времени мою версию Шагов Ветра... а даже если и засвечу: его версия всё равно лучше. Намного. Для меня Воздух — дополнительная, у него — основная стихия. Значит, нечего и сеф на Шаги Ветра тратить. Мне.
Ну, тогда... Кара Небес!
Тёмная фишка сработала, как положено хорошей тёмной фишке. Левую ногу Горо свело резкой и весьма болезненной судорогой — настолько резкой, что он даже приземлиться нормально не смог. На долю мгновения, но потерял равновесие. А я под Ударом Скорости рванул в ближний бой и...
Перекатился по песку, теряя разгон.
Иначе уйти из-под Косы Ветра было — никак. Принимать же полноценную тяжёлую Форму на Ослабление Стихий... я ещё пожить хочу.
Ладно. Тогда... Удар Ясности... сейчас я...
Ещё одна Коса? В сторону быстро!
Похоже, мне пытаются не дать времени на сотворение новой иллюзии? Зря. Кара Небес!
Что? Это? Такое? Впервые вижу подобную Форму. Горо словно заключил сам себя в стоящий вертикально свиток уплотнённого вихря. Хорошая защита... хотя делалась наверняка не под мои иллюзии с добавкой Молнии. Скорее, это что-то против метательного железа и стрел. Но против моих иллюзий — хороша. Сами по себе их Формы слабы и через такой вот вихрь не пробьются. Н-ну-у-у... раз Горо решил погонять меня Косами Ветра, отвечу равноценно: Грозовая Сфера! От её движения уйти несложно, для магов она медлительна — но придётся убирать защитный вихрь... или нет?
Оказалось — нет. Горо переместился, сохраняя стабильность вихря.
И выпустил в меня Копьё Грома. С кончика дайто, вытянутого в мою сторону.
Вторая стихия? Бой становится всё интереснее и интереснее... хотя это Копьё стоило мне части цем-защиты на левом боку, истощённой напором чужой сеф.
Интересно, это Горо не может атаковать сильнее или всё ещё пытается меня щадить? Скорее, первое. Если вспомнить его Косы Ветра. Что ж. Тогда попробую закончить всё это разом.
Копьё Грома! Да, вот как надо правильно выполнять эту Форму. Горо снова подставил дайто, но при прохождении стены защитного вихря лавина энергии расфокусировалась (оправдав мой расчёт: я знал, как ведёт себя Молния, столкнувшись с Воздухом!). В точке парирования моё Копьё оказалось уже достаточно широким, чтобы малая часть его всё-таки прошла мимо клинка...
И впилась моему противнику в бок. Через хирватшу меня ударило вспышкой боли, куда более яркой, чем после Кары Небес.
Да, это уже серьёзно.
По обговорённым условиям после такой травмы следовало прервать бой и дать судьям время на оценку состояния раненого. Я три раза подряд применил Сдвиг, разрывая дистанцию, и остановился. Под Ударом Ясности это оказалось не очень сложно. И очень быстро. Я хотел дожать противника и не пожалел энергию в цем-накопителях на эту демонстрацию.
Горо остался на ногах. Вот только стоял он на них не очень твёрдо.
— Перерыв! — громовым голосом объявляет Дайки. Это что, особая Форма для усиления звука? А что, удобно... надо подумать, как бы перенять: усиленным при помощи сеф криком можно оглушать врага. Или даже больше, чем просто оглушать. Тут опыты нужны.
Аяме показывает свои возможности, используя Перенос. И тут же использует на Горо что-то диагностическое. Кичи таким же образом оказывается у меня за спиной... оказалась бы, да только я уже развернулся к точке её выхода лицом. И даже успел отключить общую цем-защиту.
Вот она, причина, по которой Перенос не используют в бою. Слишком легко подловить мага на выходе из него.
— Я цел, — говорю.
— Вижу, — голосок Кичи холоден. Похоже, она ещё и объём моего резерва оценила. А он, после подключения к накопителям, снова почти полон. Новый Перенос — и вот уже Кичи что-то говорит Мефано Дайки, стоя спиной ко мне.
Аяме на такие мелочи не отвлекается. Она уже вовсю водит ладонью над пострадавшим боком Горо. Знакомые, характерные для Целительного Касания пассы.
— За очевидным преимуществом победа в тренировочном поединке присуждается Акено! — во всеуслышание объявляет старший судья.
Вгоняю танто в ножны.
Кланяюсь Горо. Кланяюсь Дайки. Последний поклон — зрителям. Снимаю разгон сеф, Перенос к паре Горо — Аяме. Не говоря ни слова, складываю одиннадцатую мудру и касаюсь одной рукой своего (бывшего) соперника, другой — целителя. После чего из системы круговорота Горо вытягиваю свою стихийную сеф, облегчая лечение, а с Аяме просто делюсь своим резервом.
Это, кстати, не так-то просто — на чистом контроле отделять стихийную сеф, даже собственную, от чужой и одновременно передавать кому-то сеф нейтральную. Но... впечатлять, так впечатлять.
Умолкают мечи -
Начинается время
Для битвы умов.
К концу того же дня у меня на руках был составленный, как положено, документ, дозволяющий Оониси Акено и его семейству жить на "домашней" территории клана Мефано. А ещё у меня в активе остался устный договор с Мефано Горо о повторной тренировочной схватке. И приглашение на чай от старшего судьи. Отказаться от которого... как-никак, именно Дайки поставил оттиск клановой печати под тем документом, который я выиграл, да и вообще...
В общем, пришлось кланяться, благодаря за великую честь, и обещать непременно явиться. Да не в одиночестве, а с женой.
Обещание я сдержал. В ближайший десятый день*, прихватив с собой Хироко и приодевшись, я сошёл в окрестностях Двуглавой Башни с подножки наёмного паланкина и окунулся в вихрь почти забытых ощущений. Впрочем... внешнее сходство, не более того. Сколько бы ни говорилось, что, мол, Мефано — княжеский клан и что они взяли очень много от аристократии Ниаги, земельной и воинской, а всё же в первую очередь они — маги. И поэтому формальный этикет в их исполнении имеет целый ряд мелких вроде бы, но очень серьёзных изменений. Например, встречал нас с Хироко и провожал внутрь Башни сам Дайки, лично. Безо всяких посредников.
/* — в десятидневье играет роль дня отдыха./
Вроде бы большая честь? Да. Честь. И немалая.
Но при этом нешуточная угроза: Дайки, несмотря на свой возраст (а точнее, благодаря ему: столько опыта!), мог бы раскатать меня в прямом бою за считанные мгновения... конечно, если бы я не использовал Формы Грозы. А может, даже и в том случае, если бы я их использовал. Недооценка противника — путь к поражению.
А ещё личная встреча со стороны одного из старейшин клана требовала от меня ответной уступки. Точнее, не так, чтобы жёстко требовала, но отказ в ответной любезности выглядел бы... не слишком красиво. Я потерял бы лицо. И когда я оценил шансы на то, что именно Дайки будет у меня просить... уже тогда перспективы мне не понравились. Хотя вида я постарался не подать и быть как можно внимательнее во время представления членов клана моей персоне.
Собственно, если не принимать во внимание молодёжь, новых лиц не появилось. Всё те же Горо, Аяме, Кичи. Ну и сам Дайки, конечно. А среди молодёжи выделялись двое: младшая сестра Горо — Наоми, так и сверлящая меня откровенно недружелюбным взглядом (видно, не понравилось, что я сделал больно её любимому нии-сану) и Мефано Арата, глядевший, наоборот, со щенячьим восторгом.
Небольшой круг по внутренним помещениям Двуглавой Башни. Далеко не всем. По пути женская часть клана этак ненавязчиво уволокла Хироко к себе, Горо откланялся, сообщив, что пойдёт следить за тренировками молодых соклановцев — и увёл их за собой. Таким образом, я и старейшина остались вдвоём. Пока Дайки развлекал гостя светской беседой, я прошёл, отставая от него на полшага, через какой-то хитро расположенный выход из Башни... и только огромным усилием воли не показал своего изумления. Почти безбрежного.
Где Башня? Да что там Башня — где Ёро?! Ни следа их вокруг. Только смутно знакомая своим рельефом местность, мощёная пиленым камнем дорожка в три десятка шагов длиной, ведущая к беседке, где должна состояться обещанная чайная церемония. И врата-тории за спиной, через которые мы попали... а куда, собственно?
Оглядевшись вокруг ещё раз, я почти уверился: так могли бы выглядеть предгорья на месте северной столицы Ниаги, если бы никто эту самую столицу не построил.
— Удивлён, Акено? — почти без вопросительной интонации сказал Дайки. — Это один из Чистых Миров, близкий к Миру Людей. Когда-то давно некий благочестивый муж, задолжавший Мефано за оказанную услугу, создал для нашего клана проход в этот мир. Сам воздух этого места имеет свойство успокаивать мысли, даря покой смятенным душам. Здесь хорошо отдыхать и предаваться созерцанию природной красоты. Идём же.
Насчёт природной красоты Дайки был прав, подумал я, устраиваясь в беседке на месте гостя и осматриваясь. Близлежащий луг в поре цветения, полоска леса вдали и высящиеся ещё дальше горы... мир и гармония, покой и тишина.
И всё это — посреди города. Вот что значит — старый клан.
А ещё это очередной намёк в мой адрес.
Во время чайной церемонии не ведут разговоров. И мы с Дайки молчали. Усмирив лёгкое раздражение, я сумел войти в правильный настрой и отрешиться от суетного. Поэтому начало беседы — настоящей беседы, а не растянутой прелюдии — прошло спокойно. Дайки спрашивал о самых простых вещах: к чему я стремлюсь, о чём мечтаю, как намерен в дальнейшем строить отношения с Мефано. Я отвечал, что стремлюсь к покою и гармонии, мечтаю о личной силе, а отношения намерен строить на основе взаимной выгоды. Всё это понемногу начало казаться странным...
Удар Ясности!
Что-то добавлено в чай? Беседка обработана печатями? Сам мир вокруг оказывает влияние на меня? На все три вопроса — да. По отдельности воздействия слабы, но в сумме становится сложно утаить что-либо. И вообще невозможно солгать.
— Мне не очень нравится ваш стиль гостеприимства, — сообщаю, глядя в глаза Дайки.
— Необходимая проверка, — пожимает плечами старейшина. Он вроде бы расслаблен, даже моё хирватшу не ловит агрессии. Но меня не обманешь. Кроме того, его спокойствие сродни тому, которое наполняет сердце воина перед смертельной схваткой.
— Мы пили одинаковый чай?
— Да.
Не обман. Что ж... ещё одна фишка в его пользу.
— Тогда я бы хотел услышать, каковы планы Мефано в отношении семьи Оониси.
Лёгкий прищур. В эмоциях тень недовольства. Однако Дайки отвечает сразу и без ощутимого сопротивления, вполне откровенно:
— Ты доказал свою силу. Твоя жена доказала свою плодовитость. Клан мог бы многое дать новому перспективному роду...
— Вассалитет? Нет. Этого не будет.
— Почему?
— Потому что клан многое даёт, но и требует не меньше. А я не готов платить за благополучие Оониси кровью моих родичей.
— Понятно. Это не в духе самураев, но... понятно. Тем не менее, ты говорил о взаимной выгоде.
— Да.
— Поясни. Как ты смотришь на сотрудничество с нами?
— Довольно просто. Мой отец, выйдя в отставку, увлёкся цемора. Он делает хорошие печати. Лучше, чем я, — хотя тут многое зависит от трактовки слова "лучше"... не прямая ложь, но... — Более того: Оониси Макото рисует новые печати. Свои собственные, под конкретную задачу. Действенность их... Мефано видели часть возможностей. Для отца цемора — увлечение, поэтому цену за плоды его искусства можно назначить сниженную. Скажем, половина от рыночной.
Старейшина кивает:
— Интересное предложение. Сейчас среди нас нет мастеров, умеющих делать в области цемора нечто новое, и нам остаётся лишь копирование. Однако печати — это вклад твоего отца. А что насчёт твоего вклада, Оониси Акено?
— Вы хотите чего-то конкретного?
— Да. Часть твоей силы через контракт на деторождение. Я вряд ли ошибусь, если скажу, что тебе понравилась Аяме. Верно?
Милый старикан. То, что мне совершенно не хочется огорчать Хироко, его явно не волнует. Его волнует лишь новая генетическая линия Мефано... тем более, что рожать основателя этой линии — не ему. Впрочем, я предполагал нечто подобное и приготовил контрудар.
