С другой стороны, оно и так-то не казалось весёлым. Мастера с парой подмастерий я вывел из игры очень быстро. Более того, умудрился не убить их, а взять в плен. Но с четырьмя мастерами сразу не то, что лёгкой победы — просто выживания может не получиться. Особенно...
Да. Теперь, когда деревья больше не мешают, их видно и обычным зрением.
Не такая уж редкая Форма — Гнев Леса. Однако судя по тому, что центральный Гнев имеет в высоту более дюжины локтей, а два справа и один слева около десяти, в роли прикрытия Мурены с её отпрысками нынче выступают Осаму, Рафу, Нозоми и Тойя. То есть глава Кенсиро лично, а также его младший брат, двоюродная сестра и дядя. Их самих по себе более чем хватило бы для создания огромных сложностей. Но, словно четырёх гигантов со множеством торчащих во все стороны ветвей-рук мало, следом за ними бежали Древесные Двойники — более пяти десятков, если не все шесть.
Засада в засаде. Однозначно. Причём подготовленная как бы не всем кланом.
В отличие от Водяных, Древесные Двойники изготавливаются долго. Очень. Не менее пяти-шести малых черт на каждого, а если магу хочется получить уверенность в долговечности и качестве, то и большую черту на одного Двойника можно потратить. Зато такой — качественный, с вложением половины резерва создателя — Древесный Двойник при условии неподвижности расходует сеф очень медленно, может даже целое десятидневье "прожить"; двигается, даже сделанный мастером, не очень быстро, примерно на уровне слабого посвящённого... зато, опять-таки пока есть сеф, не знает устали. Может выдержать очень большой урон и, если хватит энергии, восстановиться после получения просто большого урона. Скажем, отрастить новую руку взамен отрубленной. Или ногу. Или даже голову.
Для меня, с моим стилем мгновенных ударов, толпа Древесных Двойников — очень неудобный противник. Не опасный, нет (бегаю-то я заведомо быстрее и не ограничен постоянно тающим запасом сеф). Это противник именно неудобный.
Но четверо мастеров, укрытых Гневом Леса, ещё неудобнее.
Иллюзии на них не подействуют: эта Форма как-то хитро меняет восприятие, да ещё защищает своего кукловода от тонких влияний. Если Двойники регенерируют до тех пор, пока не истратят запасы сеф, то Гнев Леса регенерирует до тех пор, пока не кончится сеф у создателя. Дотянуться же до него из-за большого числа беспорядочно движущихся ветвей невозможно. Даже имея в руках нодачи: просто не дватит длины клинка. Формы, атакующие с большой силой? Если я по-настоящему выложусь, то перекачанным силой Копьём Грома, возможно, расковыряю один Гнев. Ну, может быть, даже два.
Вот только их четверо. Четверо! Плюс Двойники!
— Хватайте пленников и отступайте.
— Командир...
— Это приказ. Вы его слышали. Выполнять.
— Славный, смелый Мичио, кажется, забыл, что для действительно интересной игры одного человека будет мало.
Близняшки... вот же бездна! Ненавижу, когда они начинают говорить вот так, на два голоса... и ещё больше ненавижу, когда они начинают выделываться. Вместо того, чтобы, как любые нормальные клановые маги, молча выполнять распоряжения.
Под серьёзным, боевым разгоном сеф устная речь меняется, также ускоряясь. Но как бы она ни ускорилась (и у меня, и у моих подопечных), команда поддержки Кенсиро за время болтовни сократила оставшееся меж нами расстояние вдвое. Точнее, его сократили четыре дополнительно ускорившихся Гнева, начавших отрываться от толпы Двойников.
Шика. Тоши. Не ко времени начали вы очередной круг своей... самодеятельности!
На логику нет времени. Просто нет. Хотя указать, ну, например, что Ясуо с Рини вдвоём просто не унесут троих пленников с должной скоростью... это могло бы помочь. Но не поможет — как и тупое повторение слова "приказ". Шика и Тоши слишком дети, чтобы осознать важность повиновения, и даже ОЧЕНЬ серьёзная ситуация не в состоянии внушить им нормальный, человеческий страх. Тут есть и толика моей вины: я непозволительно затянул необходимое им знакомство со смертью... слишком уж опекал их. И, видимо, зря.
Как же заставить их выполнять распоряжение? Каким доводом пронять этих малолетних дур? У меня нет времени на вторую попытку... и на вдумчивые размышления его нет!
— Не ломайте, — почти рычу, — мою игру! Отступайте!
И бросаюсь вперёд, навстречу противнику.
...в моей пятой жизни я родился, имея склонность к Молнии. Однако это не означает, что я не старался развивать сродство с другими стихиями. Так как всерьёз нацелился на становление Владыкой Неба. Вот только подобная перспектива, при всей внушительности, не поможет мне сейчас и здесь. Один "молодой" мастер магии против четырёх опытных мастеров... не раскрывая хотя бы части своих тёмных фишек, я могу просто не пережить этот бой.
У меня ещё остаётся краткий момент на колебание — впрочем, быстро подавленное логикой.
Но нет. Я не стану показывать наверняка присутствующим наблюдателям истинные способности моего Отото. Лучше я покажу свою способность создания смешанной стихии — и плевать, что смещение баланса затруднит мне дальнейшую работу по достижению ранга Владыки. В конце концов, если мне не удастся остановить эту четвёрку...
Анеуэ — в ножны. В этом бою она мне не поможет. Вместо неё словно бы прямо из левой руки (на деле просто очень близко к ней) с грозным шипящим свистом выметнулся недлинный — как раз где-то с Отото размером — и дрожащий как бы от ярости узкий шнур синего пламени.
Гнев Леса, как и положено мощной боевой Форме, перенасыщенной плотной сеф Дерева, очень устойчив к воздействию обычных стихий. Простой магический Огонь едва ли сумеет поджечь его. Коса Ветра, выполненная мастером, способная рассечь напополам большой особняк или сделать просеку в роще вековых деревьев, едва ли срубит Гневу Леса несколько рук-ветвей. Вот Молния... да, если я всажу в одно Копьё Грома половину резерва (что само по себе непросто: каналы могут лопнуть от такой нагрузки, а если и не лопнут — самочувствие моё от перенапряжения не улучшится!), у меня будет возможность достать одного из врагов. Однако Дерево и Молния — противоположные стихии, Дерево уж слишком хорошо противостоит таким атакам. Лучше, чем Огню и Воздуху.
Зато против смешанной стихии Гнев Леса устойчив не более, чем обычное дерево — против обычной стихии. В один проход я коротким, но сложным вращением Клинка Плазмы отсёк почти пятую часть рук-ветвей наиболее крупного Гнева, управляемого самим Кенсиро Осаму, и поспешно отступил, пока другие три Гнева не взяли меня в клещи.
У отступления имелась и другая причина, более прозаичная. Даже когда я "отпустил" Клинок Плазмы, мою левую ладонь продолжало дёргать и жечь. Да, смешанная стихия — это хорошо... но у её применения есть своя цена, помимо потраченной за малое время двадцатой части резерва.
"Потребуется нанести на перчатку остужающие цепочки цем-знаков. Потом. Если я продолжу использовать эту Форму. Хотя... даже цемора вряд ли сильно поможет в таком деле".
В бою возникла пауза.
Я глядел на четыре Гнева — три целых и один слегка порубленный, а также не без удовольствия отметил, что Шика с Тоши вняли если не моему авторитету, то хотя бы правилам игры — и уже весело тащат прочь Рензо, самого массивного из троицы пленных, догоняя при этом своих напарников. Да, им весело... а вот Рензо, висящему вниз головой, полагаю, не очень. Мастера Кенсиро меж тем пытались оценить обстановку заново, с учётом появления в раскладе опасной для их Форм смешанной стихии.
Эх, если бы я мог преобразовать "под Плазму" хотя бы то же Копьё Грома! Четыре быстрых и точных дистанционных атаки, и главная проблема решена. Но... у всего есть своя цена. В том числе у скрытности. Когда я "подбирал ключи к созданию смешанных стихийных Форм", я использовал как основу старый добрый Огненный Меч. Поэтому сейчас даже моего контроля, почти по любым меркам отличного, не хватит, чтобы добавить Копью Грома "огонька".
А мечтать о дополнительном десятидневье на тренировки бессмысленно.
...пауза закончилась так же быстро, как возникла. Четвёрка мастеров Кенсиро снова рванулась вперёд, за пленной Муреной и её детьми. Я, пользуясь ускорением при помощи Молнии, ещё быстрее бросился наперерез. Врубился в ближайший Гнев созданным в последний миг Клинком Плазмы, потом погасил его при отступлении, рванул к другому Гневу, создал Клинок, порубил его, отступил... сеф улетала из резерва вроде и с толком, но как-то слишком уж быстро и без видимого влияния на тактику. Я бы очень хотел в одиночку задержать четырёх мастеров — но они не хуже меня понимали, чего я хочу, и ломились вперёд, не обращая внимания на потери рук-ветвей (вполне восполнимые потери, на моё несчастье).
И они нагоняли моих. Уверенно нагоняли. Без груза мои подопечные ещё имели шансы сбежать от мастеров магии. С грузом? Без шансов.
Шипящий свист и синие высверки секущего Клинка. Рывки у самого предела сил. Треск, шелест и тяжкий топот четвёрки Гневов. Дыхание — не тяжёлое пока что, но вскоре станет тяжёлым. Бездна! Чем там занята группа старейшины? На сямисэнах потренькивает?!
На моё счастье, наша группа прикрытия всё же не музицировала.
Райдон появился на поле боя эффектно, сбросив Сокрытие с Превращением и тем самым сумев оказаться на расстоянии атаки внезапно. Первым же своим Копьём Грома он с ужасающим, болезненно оглушительным грохотом пронзил навылет Гнев Леса, управляемый Осаму — и вывел его из строя. Сильнейший и старейший из противостоящих нам Кенсиро был вынужден бросить все свои силы и всю сеф на лечение тяжёлого сквозного ранения живота. Тут бы его и добить... но три остальных Гнева не дали нам подобного шанса. Вынужденные занять оборону вокруг своего главы, они вмиг доказали, что не собираются служить безответными мишенями для наших атак.
Ближайший к Райдону Гнев выстрелил в старейшину Сосновыми Иглами: захватывающим целый сектор облаком заострённых снарядов из плотной древесины, способных пронзить навылет даже тяжёлый гвардейский доспех, укреплённый сеф, или ствол дерева в один обхват... если, конечно, это не ствол железной берёзы*. Точно таким же приёмом "угостили" и меня, как только я в очередной раз подскочил к остановившемуся Гневу с Клинком Плазмы.
/* — она же берёза Шмидта. Древесина этой породы деревьев очень плотна и прочна, она тонет в воде и не пробивается пулей, выпущенной из огнестрельного оружия./
Избегая ранений что мне, что Райдону пришлось уходить от опасности Сдвигом: уклониться обычным способом от Сосновых Игл нам бы не удалось. Благо, нам обоим хватало контроля, чтобы выполнять эту Форму без якорей и мудр.
И всё бы хорошо, если бы Сдвиг не был таким затратным по сеф. А Сосновые Иглы — конечно, не из "лёгких" Форм, но тратят всё же поменьше. Ради экономии энергии и мне, и старейшине пришлось разорвать дистанцию. Но так как своей основной цели мы добились, заставив Кенсиро перейти от преследования к обороне, это было не страшно... пока поле боя не захлестнул прилив подоспевших на выручку к своим Древесных Двойников.
Чем там заняты Райдон с двумя мастерами его команды, я не слишком интересовался. У меня просто не оставалось времени и сил ещё и на это. В отличие от плотной, дополнительно укреплённой древесины четвёрки Гневов Леса, менее плотную древесину Двойников можно было рубить обычным оружием... особенно если подавать тонкой струйкой сеф, которую уже Отото, точнее, запечатанный в сёто Раа, использовал для преобразования в "свой" Воздух и пускал на усиление режущих свойств.
Вот только Древесные Двойники — тоже не безответные болванчики. Стоило нам сблизиться, как они принимались за попытки поймать меня Рыболовными Сетями и Живыми Арканами, проткнуть выстрелами одиночных Жестоких Кольев и залпами Сосновых Игл (хорошо хоть, не такими быстрыми и плотными, как в исполнении мастеров магии), достать Вьющимися Бичами. А ведь со счетов нельзя было сбрасывать также Гнев Леса, во всяком случае, ближайший: от него в мою сторону тоже протянулись разом два Вьющихся Бича и временами прилетали Сосновые Иглы.
В итоге я скакал из стороны с сторону бешеной блохой и рубил, рубил, рубил, изредка резал, а затем снова рубил... к сожалению, в основном чужие Формы, а не полных сеф Двойников. Меж тем моя собственная сеф и, что хуже, тело приближались к порогу истощения. Да, высокий темп — ключ к победе... но в затяжном бою, который сумели навязать Кенсиро, он превращается в колодки и оковы.
Мастерам первого удара, князьям боёв один на один, нельзя ввязываться в долгие сражения.
Поэтому, истратив три четверти своего резерва и без малого сорвав дыхание, я воспользовался преимуществом в скорости и бросился догонять своих подопечных. Вклад в победу я внёс, причём с избытком; пусть о дальнейшем позаботятся старшие маги. О своём благополучии в том числе.
Лидер команды не должен оставлять её надолго. Поэтому я, хотя имел возможность сэкономить сеф, решил догнать своих не за счёт ленивых "Трёх У", а на боевой скорости, подстёгнутый Молнией. Только что без использования полной боевой нагрузки, самую малость расслабившись. Мне совсем не понравилась обречённость, испытанная Муреной после пленения. Обречённость, свойственная тем, кто ожидает не только вполне предсказуемой беды от врагов, но ещё и в своих союзниках не уверен. Так что я прямо на бегу понемногу тянул в резерв сеф, передаваемую моими демонами. Да, вредно. Да, эту чужую сеф я контролирую существенно хуже, чем свою, к тому же по окончании всей этой истории мне придётся несколько дней — а то и десятидневий — провести в очистительных медитациях. Но прямо сейчас мне слишком нужна сеф. Как можно больше.
Очень уж предчувствия мерзкие.
Не к добру.
...когда я догнал своих подопечных, мой резерв был полон уже не на четверть, как недавно, а на две пятых. И этого казалось мало, до боли мало. Потому что когда я догнал своих — их убивали. Убивал. Мутный тип в мешковатом одеянии ночного убийцы, не позволяющем разобрать даже пол, с полосатой сине-чёрной маской на лице. И с резервом сильного мастера магии. Более сильного, чем, например, я. Полным резервом.
Полосатую сине-чёрную маску может напялить кто угодно. Но если помимо маски предплечья и голени мага в ранге мастера, имеющего сродство с Воздухом и Огнём, прикрывают расписанные символикой клана Лу Цзи щитки — очень высок шанс, что это не кто-то там из выгребной ямы, а действительно Весёлый Шень. Знаменитый отступник с ОЧЕНЬ высокой наградой за его голову.
Только вот обычно не находится дураков, готовых поохотиться на него даже за объявленную награду. Да и то сказать: кто знает, каков на самом деле Весёлый Шень? Стоит ему снять свою маску и щитки с характерным сине-белым узором, заодно замаскировав сеф, и вряд ли его кто-то опознает в толпе на рынке или оживлённой улице. Клан Лу Цзи во все времена славился мастерами актёрской игры и перевоплощений без применения сеф. Недаром, полвека назад объявив об отступничестве Шеня и назначив награду, мастера Лу Цзи вместо описания внешности отступника дали список используемых им Форм. Быть может, изгой из их числа и не сумел бы принять любой облик, как какой-нибудь аякаси с развитым хелеватшу — но уж точно сумел бы превратить определённое описание внешности, любое, из уязвимости в дополнительное прикрытие.
