Картину боя это тоже меняло. Ранее я не давал развесёлой троице повода заподозрить, что владею дистанционными стихийными Формами атакующего типа. Так что Мисаки вполне могла счесть, будто сможет сравнительно безопасно закидать меня Лезвиями и своими ножами повышенной бронебойности, не рискуя вступать в ближний бой без Джиро и Кано. В технике чистой рукопашки она меня опережала, но не так, чтобы очень, а преимущество большей силы, роста и длины рук оставалось за мной, невзирая на полгода разницы в возрасте не в мою пользу.
Даже если бы Мисаки уделала меня в рукопашной, ответных колотушек она бы не избежала. Уж что-что, а на законных основаниях подбить ей зенки и своротить набок челюсть я б не отказался. Вернуть хотя бы часть долга — что может быть лучше?
И она прекрасно это понимала.
— Свои штаны проверь, поганка! — оскалился мой Двойник, подготовив ещё пару Водяных Пуль, по одной на руку, но не спеша их метнуть. — Я тебя сей... ксо! Какого беса, Кано?!
У выглянувшей из укрытия Мисаки глаза на лоб полезли. Поскольку "я" (то есть моя копия) вынужденно ушёл Сдвигом от внезапной атаки "Кано" (вернее, сбросившего маскировку из Сокрытия и Превращения — но не Смены Облика! — меня настоящего). В дерево, росшее за спиной копии, глубоко вонзился швырковый нож "Кано".
— Не ори, придурок, — прошипел я, прыжками от дерева к дереву перемещаясь поближе к Мисаки. — Будешь орать — прибьём к демонам!
— Двое на одного! — возопил Двойник. — Это нечестно!
— А жизнь вообще нечестная штука. Верно, шлюхин сын?
— Получайте, гниды!
Лес накрыл настоящий град Водяных Пуль, каждая из которых при попадании вполне могла сбить с ног, а то и кости переломать... и даже свернуть шею, при особой удаче. Двойник щедро расходовал остатки энергии, чтобы прикрыть мой финальный манёвр. И я в облике Кано успешно добрался до дерева, за которым укрывалась Мисаки... где аккуратно, но сильно, по рукоять, воткнул ей в спину свой боевой нож. Под правую лопатку, аккурат туда, где нет риска мгновенно убить, но и продолжать драку с такой раной не вышло. Кстати, с той же целью я смазал для надёжности свой нож слабым растительным ядом.
Выражение физиономии Мисаки, развернувшейся к "предателю" и обнаружившей на его месте меня уже без Смены Облика, стало одной из жемчужин моей коллекции приятных воспоминаний.
* * *
Приятнейший денёк. Солнце сияет с небес, начисто отдраенных не только от всяческой хмари, но даже от облачной пены — следа большой уборки. В середине ночи она прошелестела мимо буйным ливнем без грома и молний, оставив поутру лишь запах влажной свежести, юной листвы и сырой земли. Так что моего настроения не портит даже необходимость участвовать в делах клана. Достаточно вспомнить, что Мисаки пролетела с повышением в ранге, а я — вовсе даже наоборот, как на лицо сама собой выползает совершенно детская, широкая лыба.
О да! Сегодня, на первом собрании команды, я ощущаю себя отнюдь не на возраст своего духа, а ровнёхонько на возраст своего тела. А то и меньше.
— Ну что ж, давайте знакомиться, — говорит моя приёмная мать, обводя нас внимательным взглядом тёмно-карих глаз. — Я Арашичиро Сора, четвёртая посвящённая Младшего Клинка, ваш полевой командир и наставник. Специализируюсь на разведке, маскировке и тихих убийствах. В рукопашном бою — середнячок... для посвящённой. Владею восемью стихийными Формами Воды, в иллюзиях и медицине слаба. Цемора, артефакторика, менталистика и владение длинным клинком тоже не мои сильные стороны. Резерв приближается к мастерскому, имею способность прямого ощущения сеф. Повышена в ранге из учеников через экзамен, шесть лет назад, — и успешно выжила, и накопила драгоценный опыт. Умный намёк поймёт. — Ваша очередь.
— Я... меня зовут Джунко. — Девчонка с болотно-зелёными глазами, коротко остриженными рыжеватыми волосами, откровенно некрасивым узким лицом и хилым, как для ведьмы, телосложением. Нехилой у неё отросла только грудь — не меньше, чем у нашей наставницы, куда более крупной и рослой. — Ученица... стала ученицей два года назад. С рукопашным боем слабо, стихийная предрасположенность — Камень... и-и-и... владею приёмами первой помощи... и иллюзиями... чуть-чуть. Резерв сеф... ниже нормы.
Почти против воли морщусь. Офигеть напарница! Если она не занижает свои данные, то эта Джунко — просто мясо. С маленьким резервом о боевом... да какое там боевом — вообще о любом применении Камня лучше даже не задумываться. Тем более что Форм своей стихии она, кажется, вообще не знает, ибо из принятых. А эта её неуверенность?
Вообще непонятно, как она в ученики-то пробилась. С виду ей не то пятнадцать, не то аж все шестнадцать... легла под кого-то?
— Спасибо, Джунко. Теперь ты.
Ровесник предыдущей напарнице, на полголовы выше Соры, крепко сбит и широкоплеч. Из-под короткого ёжика светлых волос — более светлых, чем смуглая кожа — блестят светло-синие глаза. Этот уж точно родился в клане, и по нему это, демоны ему в глотку, видно. Арашичиро из Старшего Клинка почти все такие — смуглые и соломенноволосые, только оттенок глаз разнится да черты лиц...
— Арашичиро Горо, пятнадцать лет, — ну да, по голосу слышно: этакий басок с хрипотцой. — Рукопашный бой выше среднего, резерв выше среднего, умею бросать Лезвие Ветра без сложения мудр и запитывать сеф Воздуха оружие. Повышен до ученика четыре года назад. Углублённо изучаю искусство боя длинным клинком последние три года.
Напорист, нагловат и самоуверен. О слабостях — ни слова. Вот только почему его, всего такого замечательного да красивого, засунули в свежесформированную команду под началом посвящённой из Младшего Клинка, причём в напарники определили тоже бывших принятых?
Впрочем, об этом потом. Моя очередь:
— Меня зовут Рюхей. Экзамен на ученика держал два дня назад, — и потому опыта полевой работы не имею. Очередной намёк для понимающих. — В рукопашном бою не силён, в метании тоже не особо хорош. Из сильных сторон: владею двумя Формами Воды, неплохой резерв... для ученика.
Арашичиро Горо при этом уточнении фыркает. Джунко вздрагивает, реагируя на этот фырк; в чувствах её раздрай, густо замешанный на страхе и смущении. Сора одобрительно улыбается... вот только её эмоции, как всегда, скрыты барьером пустоты.
— Ты забыл упомянуть, что владеешь Целительным Касанием. Кстати, я рассчитываю, что ты, Рюхей, поможешь Джунко с изучением медицины... и с практикой в иллюзиях. Ну а Горо вам обоим поможет с рукопашным боем, раз уж на его стороне и техника, и опыт. Заодно сойдётесь поближе, притрётесь друг к другу.
Горо глянул на Джунко.
— Притрёмся, командир. С удовольствием.
— Не перегни палку с удовольствиями, — посоветовала Сора. Вроде бы мягко, но при этом пустота на месте её эмоций ненадолго вывернулась наизнанку, придавив Горо нешуточным прессом жажды крови. Парня проняло. — Ты ведь вроде не дурак и хочешь выжить, а во время выполнения серьёзных заданий выживание мага зависит от напарников... верно?
— Да... командир.
И на этот раз в последнем слове ни малейшей иронии не чувствовалось. Хищник почуял хищника покрупнее — и отступил.
* * *
Кто-то неглупый когда-то сказал: хороший маг может не владеть ничем, кроме рукопашного боя, но маг, не владеющий рукопашным боем, хорошим быть не может. Стихийные Формы, иллюзии, цемора и предметы Силы, медицина... это всё хорошо и нужно, но пользователь сеф без рукопашки в нашем жестоком мире — мясо. И Сора взялась за нас троих всерьёз, делая упор именно на рукопашку и связанную с ней тактику. Нам объявили прямо: пока мы, все трое, не научимся держать Ускорение, Усиление и Укрепление тела, причём одновременно и безо всяких там костылей, то есть мудр — на серьёзные задания она нас не пустит. Грамотно перемещаться и драться, применяя эти основы, можно учиться прямо в бою. Но ввязаться в бой с кем-то опаснее обычных бандитов, не владея "тремя У" — верная смерть.
Горо неспроста сказал, что силён в бою без оружия. Он действительно умел держать без сложения мудр Ускорение, Усиление и Укрепление тела, к тому же владел хорошей базовой школой, как это и положено рождённому в клане. Вот только Сора в два счёта доказала ему, что базовой школы недостаточно и её опыту он таки проигрывает. Вчистую. Тем более, что Горо, по её мнению, недоставало контроля за круговоротом сеф (отчего ему непросто давалось удержание "трёх У" подолгу и он расходовал на это куда больше сил, чем нужно), да и с тактикой имелись проблемы.
Особенно с тактикой совместных действий. Предсказуемо.
Что же касается Джунко и меня... эх. Ни школы, ни должных физических кондиций (у меня просто по молодости тела, у Джунко... не ведьма — девчонка!), ни опыта. И Сору это не устраивало. Совсем. Так что первую половину дня, всё время между завтраком и обедом, нас гоняли, как гусей. Сора занималась с Джунко, Горо со мной. Впрочем, иногда пары менялись — и тогда я начинал жалеть, что моим изби... обучением занимается не более опытный напарник, а командир. У четвёртой посвящённой Младшего Клинка требования оказались куда выше, Горо-то от нас, принятых, особых чудес не ждал...
А вот после обеда Сора брала повторяющееся задание по охране базы (как чувствующей сеф ей охотно поручали такое и неплохо платили при этом), и начиналось самое интересное. Не самое лёгкое, нет. Именно интересное.
Горо уходил отрабатывать клинковый бой с родственниками. Так что до следующего утра мы его физиономии больше не видели. А я и Джунко принимались за медицину (после тренировок в рукопашке, как и во время них, ВСЕГДА есть что лечить... причём приходилось не каждый день, но регулярно наведываться к клановым медикам с травмами, для самостоятельной практики недоучек слишком сложными) и за отработку иллюзий. Ей — практика по наложению, мне — по распознанию и снятию. Ну и по наложению тоже: я не собирался упускать возможность овладеть хотя бы азами столь полезного искусства. Как ни крути, в одиночку в Формах иллюзий даже на уровень ученика не выйти: нужен живой и желательно мыслящий объект, на который наводится воздействие. Не то в своём предыдущем воплощении я бы отрабатывал и эти Формы.
В общем, иллюзии для меня стали новым и потому особенно интересным опытом.
* * *
Успокаивающий шелест ливня за тонкими стенами и сомкнутыми раздвижными дверьми. Я и напарница одни в доме, закреплённом за Сорой. Идёт очередной послеобеденный сеанс взаимолечения. Потратив половину сеф, восстановившейся за едой, я подлатал Джунко.
А вот у неё с аналогичным действом не заладилось. Снова. Целительное Касание в её исполнении рассыпалось на середине лечения... не то из-за "недостатка контроля", не то из-за "исчерпания сеф".
— П-прости... я бесполезна...
— Переигрываешь.
— А-а? Рюхей, т-ты...
— Поблизости нет никого, способного нас подслушать. Я не Сора, полноценным хирватшу не владею, но тоже имею немножко расширенные чувства. Тот, кого я не смогу заметить, не станет подслушивать разговоры учеников, напарница. Так что расслабься.
...Не сразу, но достаточно быстро я начал подозревать, что Джунко валяет дурака. Точнее, притворяется почти ни на что не годной слабачкой. Нет, если не вдумываться, эти её почти заикания, робость и всё остальное смотрелись довольно убедительно. Эмоции, которые я мог уловить, тоже вполне соответствовали игре. Как и факты биографии. Она действительно имела небольшой даже для ученицы резерв, действительно откровенно слаба в бою без оружия, имела стихийную предрасположенность к Камню... и так далее.
Штука в том, что даже те скромные успехи в медицине и наложении иллюзий, которые она считала возможным демонстрировать, требовали такого контроля, что сложности с поддержанием "трёх У" Джунко должна иметь на уровне Горо. Говоря проще, она вылетала бы из Ускорения с Усилением и Укреплением во время долгих спаррингов — но не потому, что не хватало контроля, а потому, что заканчивался резерв. Она же постоянно занижала свои успехи в рукопашке, делая вид, будто при поддержании Ускорения и Укрепления без мудр ну никак не может Усиливать удары. Присмотревшись, я обнаружил и другие подобные неувязки.
С одной стороны — какое мне дело до поведения Джунко? Это Горо смотрел на неё весьма масленым взором, на мой же взгляд напарница любовного томления не вызывала — в этом плане моим вкусам больше соответствовала Сора. Более подходящая также и по возрасту, и особенно по характеру. Джунко также не приходилась мне ни роднёй, ни подругой. Но... узы, связующие в единое целое команду магов, всё-таки не пустой звук. Сделать так, чтобы ведьма одного со мной клана за моей спиной стала как можно сильнее — в моих интересах. Поэтому я решил поговорить с ней. Более откровенно, чем раньше. Для чего выбрал наиболее подходящий момент...
Прямо сейчас.
— Я понимаю тебя. Мы, маги Младшего Клинка — расходный материал. А Сора обещала не выпускать нас в поле недостаточно подготовленными. Поэтому затягивать подготовку к заданиям, где запросто могут убить, — в наших общих интересах, Джунко. Проблема в том, что ты не просто затягиваешь подготовку. Ты её срываешь.
— Я-а-а... это не так!
— Перестань, — я поморщился. — Говорю же, нет рядом никого. А я точно тебе не враг... и не возможный насильник.
— А ты не мал о таком рассуждать?
Ухмыляюсь в ответ на ухмылку Джунко. "Решила-таки приоткрыться? Хорошо!"
— Моя мать работала в припортовом борделе. Догадайся, кем. Ну и сам я, говоря прямо, не самый глупый ученик в клане. Кстати, твоя маска довольно хороша, я смог заглянуть под неё лишь потому, что сам не чужд медицине и знаю, какой контроль нужен для того же Целительного Касания. С таким контролем — и позориться на тренировках рукопашки...
— О.
— Ага. Лжецов ловят на мелочах.
— Я запомню, — пообещала Джунко. Причём без заиканий.
— Запомни ещё кое-что. Притворство — это, конечно, хорошо. Ни один маг не откроет всех своих тайн даже соклановцам, даже напарникам. Но... если ты нацелилась войти в клан через брак, тебе надо поменять стратегию. Иначе тебя даже наложницей не возьмут.
— Не понимаю.
— Ещё когда я был принятым, мне довелось полежать с переломами у наших клановых целителей... и выпросить несколько свитков по медицине. Так вот...
Я кратко рассказал Джунко о том, почему сильные маги стараются иметь детей от сильных ведьм и как пришёл к таким выводам.
— Короче, чтобы заинтересовать шишек из Старшего Клинка, а не юнцов вроде Горо, тебе надо раскачивать, раскачивать и ещё раз раскачивать резерв. С потенциалом суго, духовной силы, дела у тебя неплохи — специализация сказывается, а вот с ци... сама понимаешь. Посмотри на командира нашей команды — вот кто идёт правильным путём.
— Н-но... я уже слишком стара, чтобы...
— Чушь. Резерв сеф растёт до двадцати пяти. Конечно, если его развивать. У тебя ещё лет десять в запасе. Может, до уровня мастеров дотянуть и не сможешь, время упущено... но стать сильной по резерву сеф посвящённой или слабым подмастерьем — это при должном усердии просто.
