Глава Кенсиро высказался — уже без околичностей — в том духе, что мирные времена стали причиной ослабления боевого духа Мефано, и что рост числа магов в клане не всегда ведёт к росту силы этого клана. На слова Осаму существовал только один разумный ответ, и Сусуми-сама, хотя по-прежнему старался завуалировать смысл своей речи, всё же заявил: наш боевой дух высок как никогда, а наши маги сильны не только числом. Тут Осаму оживился и совсем уж приготовился свести дело к показательному поединку двух Владык — желательно прямо здесь и сейчас, Кенсиро Удо против Мефано Мичио...
Ага. Как бы не так.
С непередаваемой грацией дзюттэ*, врезающегося в затылок задремавшего часового, голос свой возвысил сам Тэннобу-Ни Рэнзо. Если сократить его речь — и без того достаточно краткую, надо отдать должное — глава сильнейшего клана княжества Ниаги констатировал следующее. Схватка Владык Земли и Неба есть чрезвычайно опасное и разрушительное дело; чтобы провести такой бой без лишних ограничений, необходимо удалиться от Ёро — а это хлопотно и не быстро, и если удалятся только Владыки с приданными им свидетелями, то большинство присутствующих лишится редкого и поучительного зрелища; наконец, мало чести в бою и победе, когда сходятся неопытный юнец и клонящийся к закату жизни ветеран. Победи опыт — скажут, что всё прошло, как должно, ведь матёрый волк заведомо сильнее молодого; победи юность — и никто опять-таки не удивится, поскольку старость одолевает любого смертного, кем бы он ни был.
/* — короткий тупой кинжал или скорее дубинка с односторонней гардой, предназначенной для захвата и удержания/слома клинка противника./
— Если вам действительно хочется посмотреть, сколь высок дух в урождённом Ясси Мичио, — подытожил Рэнзо-сама, — пусть он выйдет на бой с другим Владыкой Неба, могущественным и зрелым. И тем докажет, что древний клан Мефано не напрасно признал его истинно равным, а также возвысил до положения наследника главы. Да потрясёт эта битва вышнюю синеву!
Кенсиро Осаму поддержал предложение (ха! Попробовал бы он возражать!), но отнюдь не требовалось много ума, чтобы понять его раздражение, разочарование и боль. Кстати, точно такую же боль испытывал и Мефано Сусуми-сама, заодно с усугубившимся страхом. Предсказуемость происходящего, без того достаточно условная, окончательно растворилась в тумане возможного.
Понятно, чего хотел от столкновения меня с Кенсиро Удо противостоящий лагерь. Понятно, за что и почему рисковал сильнейшим из своих магов мой тесть. Но вот чего ради в эту старую распрю влезли Тэннобу-Ни? Осадить набирающих силу Мефано и доказать, что они по-прежнему первые среди шестерых сильнейших? Оценить мой потенциал и, возможно, тут же от носителя оного избавиться? Просто смешать фишки игроков, чтобы оценить их реакции?
Ну ведь не ради "редкого и поучительного зрелища"... верно?
...я люблю летать. И раньше любил, а теперь — сильнее прежнего. Но полёт перед самым поединком, вполне способным превратиться в смертельный бой... кажется, Воздух вокруг меня не просто пел, а звенел и посвистывал азартно. Сеф в системе круговорота звенела в тон. Все мои чувства до единого — включая хирватшу — обострились, и мир как будто стал медленнее. Но разум оставался льдисто-холоден.
Тэннобу-Ни Шочи взлетал в одном темпе со мной на расстоянии около сотни шагов. Верно, он сейчас так же торопился сделать последние прикидки по способностям противника, какие делал я. Конечно, и до становления Владыкой Неба я собирал данные по магам, с которыми мог бы когда-нибудь сойтись в серьёзном бою. Простая предосторожность; все клановые мастера, что желают выжить, делают это. Но сбор сведений с чужих слов — это одно, а вот прямое наблюдение за противником... особенно если вспомнить, что у меня есть кое-какие тайные возможности...
Вдали от основной массы магов, оставшихся внизу, я решился на быструю разведку при помощи Юрэй-нина. О, повторять свою ошибку с Весёлым Шенем я не собирался! Разве что в самом-самом крайнем случае, когда в полный размах встанет вопрос уже не о победе и даже не о достойном сопротивлении, а о выживании. Но вот оценить не просто внешнее противника — его тело, рефлексы, качество и объём сеф, контроль стихий, — а саму суть его, основы души...
Облака, облака, облака и вновь облака — бескрайний, простирающийся за пределы взгляда белый покров. Освещает его обсыпавшая ночное небо звёздная мука, густая и тоже чем-то похожая на облака. Даже намёка на землю не видно, проход на второй уровень тоже скрыт. Скорее всего, искать его надо где-то внизу, спустясь на изнанку однотонно белеющей, плавно всхолмлённой равнины. И искать под громоздящимся впереди, у средоточия мира, небывалым явлением. Можно было бы назвать его грозой... да, можно. Если бы только в вихрящихся клубах этой грозы, кроме грозно блистающих молний, не пылали полотнища рыже-алого пламени.
Сплетение трёх стихий выглядит внушительно. Но внезапно небо меняется, и то, что казалось большим, умаляется. А звёздная мука оказывается лишь присыпкой поверх тонкой и куда более близкой, чем казалось, кожицы. В кожице этой распахиваются тысячи провалов. Из которых пытливо смотрят — глаза, глаза, глаза, глаза...
Очи Предков, приходит само собой имя. Достоин ли ты стоять перед ними, не падая ниц? Достоин ли будешь подняться после смерти выше неба, которым овладел, в чертоги своих прародителей, стать им равным? Достоин ли?..
Ух. Вот ведь жуть-то какая. Не удивительно, что Шочи добился столь многого и растворил своё хрупкое человеческое я в круговороте безличных стихий. Под ТАКИМ взглядом можно ещё и не так далеко убежать. Собственно, под прессом тысячекратно умноженных взоров — пытливых, презрительных, гневных, равнодушных, пронзительных, злых, холодных, насмешливых, всяких — вполне можно и лужицей слизи растечься. Клановая гордость рождённого не кем-то там, а целым Тэннобу... страшная вещь, поистине страшная.
За размышлениями я чуть не пропустил начало боя.
Шочи резко уплотнил поддерживающий его Воздух, превращая в полноценный Покров Бури, и метнулся ко мне целой серией коротких пространственных скачков. Знаю эту Форму! И знаю, чего хочет добиться мой противник. Преобразую сеф внутри тела в Молнию, творя много раз испытанное Озарение — улучшение Удара Ясности, дающее неплохую прибавку к скорости восприятия и реакции на всё время действия, плюс позволяющее на короткое время подстегнуть себя так, как при использовании базовой Формы. А теперь...
Кажется, мы ударили одновременно. И оба достигли своей цели.
Как там Шочи перенёс Кару Небес, не знаю. От моего первого хирватшу он оказался отлично прикрыт, не знаю только, Формой, каким-то приёмом или артефактом, хотя на последнее шансов существенно больше. Но мне наложенный им морок... не понравился. Вот совершенно. Ощущения скручивания, до неприятного натуральный хруст костей и ещё — вдогонку — внушённое ощущение беспомощности, ничтожности, липкого ужаса...
Хороший морок. Очень убедительный.
Если бы не моё второе хирватшу и не бдительный Духовный Двойник, из внутреннего мира разрядивший Озарение сияющей вспышкой, что вымела морок прочь, я вполне мог утратить темп и проиграть.
Снова преобразование нейтральной сеф в Молнию. Только внешнее. И демонски быстрое. Копьё Грома! Из моей правой руки на миг вырастает слепящий, яростно-фиолетовый жгут энергии длиной полных полтораста шагов. И на тот же миг мне кажется, что я всё-таки достал Шочи... увы, в момент разряда он уже отступал, применив ту же самую Форму, которой чуть ранее сокращал дистанцию. Она является улучшением Сдвига, доступным только мастерам и называемым весьма поэтически: Растущий Бамбук. За счёт небольшого увеличения затрат сеф вместо одного резкого прыжка сквозь пространство маг делает череду укорачивающихся прыжков — правда, только в одном направлении. Ещё такая серия немного медленнее обычного Сдвига, хотя каждый отдельный прыжок быстрее. Но противник явно владеет Бамбуком лучше меня: всё-таки восемь "колен" против пяти-шести моих...
Ладно. Пока наметилась небольшая пауза — Озарение! И быстрый анализ.
Сперва Шочи явно собирался взять нахрапом. Делая вид, что идёт в ближний бой (как-никак, это специализация его клана; Тэннобу-Ни особенно хороши, когда надо использовать Покров Бури и вскрыть чужую защиту чередой быстрых, резких и простых, бьющих на малое расстояние воздушных атак), он использовал на средней дистанции мощный морок. Но оказалось, что для меня это как бы не выгоднее, чем для него. И морок на меня почти не подействовал, и сам я накладываю даже не иллюзии, а более опасные штуки. Так что сейчас Шочи будет держаться от меня подальше и ковырять мою защиту мастерскими атакующими Формами: дальнобойными, управляемыми и вдобавок комбинированными. Скорее всего создаст что-то из Огня, разгоняя это что-то Воздухом.
Ну да, я прав. С рук Владыки, почти что соединённых внутренними сторонами запястий, начинает (для меня под Озарением довольно медленно) "стекать" бело-жёлтое пламя. Если не ошибаюсь, через пару ударов сердца оно станет Змеем Кагуцути.
Вот только я не столь глуп, чтобы позволять противнику спокойно завершить начатое.
Растущий Бамбук — и я сокращаю расстояние, одновременно окутываясь Покровом Бури (Шочи занят созданием Змея). Ещё один Растущий Бамбук — и я...
...вынужден догонять отступающего противника. Он не пользуется ни Бамбуком, ни хотя бы Сдвигом: пусть контроль Владык Неба бесподобен, но даже нам трудно поддерживать Покров, одновременно создавая вторую Форму мастерского уровня; о том, чтобы добавить к этому третью Форму, пусть на нейтральной сеф и простейшую, речи уже не идёт. Так что вопрос стоит так: кто успеет раньше? Я, сокращающий расстояние при помощи Покрова Бури и Растущего Бамбука, чтобы всадить в Шочи ещё одну Кару Небес — или он, отступающий при помощи одного лишь Покрова и готовящий Змея Кагуцути?
Оказалось, что мы оба не успели. Или успели оба. Это как посмотреть. С одной стороны, мой противник не сумел усилить Форму стихией Воздуха — и даже влить в свою атаку достаточно сеф не сумел. Но при этом я всё-таки получил удар Змеем Кагуцути — пусть ослабленным и частично рассеянным моим Покровом Бури. Полагаю, если бы не дополнительная защита, которую обеспечила мне броня с запечатанным Супаку-Рейзом, даже такая дважды ослабленная Форма могла доставить неприятностей.
Но я отделался опалённым пятном на правом наруче.
А Шочи обратился в бегство. Вернее, решил отступить подальше, чтобы успеть создать полноценную дальнобойную атаку.
Что ж, позволю ему это.
...снова стекает с ладоней Владыки бело-жёлтый Огонь. Вытягивается жарко трепещущим столбом — пол-локтя в толщину, в длину добрый десяток локтей. После заключения в оболочку Воздуха этот столб становится сине-белым. И выстреливает в мою сторону на скорости, которая не кажется мне малой даже под Озарением.
А я встречаю Змея Кагуцути своим Копьём Грома. Почти обычным, только во время удара слегка смещающимся. В итоге вместо чистого пронзания получается ещё отчасти рассечение.
Мастерские атакующие Формы, особенно созданные на стыке двух Стихий и выполненные Владыкой Неба, очень хороши. Мощны. Гибки. Могут преследовать и успешно настигнуть даже ускоренного Покровом Бури противника. Одним словом, убийственны.
Вот только они — не в пример Формам смешанных стихий — ещё и неустойчивы.
Итог? Змей Кагуцути, так и не добравшийся до меня, повреждён и рассеян. Шочи должно быть очень обидно: его шедевр, в который он немало вложился, впустую потратил раз в восемь или девять больше сеф, чем я — на создание Копья Грома.
Интересно, что он предпримет теперь?
Я ведь неплохо заляпал отборной жирной грязью его клановую гордость. Тэннобу-Ни Рэнзо явно рассчитывал на совершенно иной результат. Это меня должен гонять по всему небу более опытный Владыка, я должен поспешно менять рушащиеся один за другим планы и подстраивать свою тактику под превосходящего опытом и силой соперника. А что сейчас? Обман Шочи не удался, первая атака провалилась, вторая не нанесла видимого ущерба, третья провалилась уже не просто так, а прямо-таки позорно. Да, поединок пока шёл не полностью в мою пользу... но ведь и ожидаемого превосходства Тэннобу-Ни показать не вышло, даже близко!
Очи Предков такое не одобряют.
А значит, сейчас что-то будет...
Словно подслушав эту мысль, Шочи сказал (вернее, почти прошипел) — и покорный ветер магии донёс его слова до меня через расстояние, почти не ослабив:
— Считаешь, что ловок и силён? Надеешься одержать победу? Напрасно! Скоро ты увидишь — все увидят! — что ты, рождённый из крови буси, дерзающий учить выскочек взлетать выше, чем они достойны, не ровня истинному магу!
В первый момент я просто опешил.
— Дерзаю учить выскочек?
— Да! Или ты думал, что мы не узнаем о попрании традиций?! Но довольно. Узри истинную мощь Владыки Неба, рождённого в Великом клане Тэннобу!
Моя чувствительность к проявлениям сеф оставляет желать лучшего. Но даже в таком, не особенно тонком восприятии Шочи практически полыхнул. Его Покров Бури быстро и страшно разросся, одновременно уплотняясь до такой степени, что самого мага стало не различить глазом за тугими сплетениями кипящего Воздуха. Причём, словно этого было мало, в изменившийся Покров Бури вплелись сначала ленты — языки — целые полотнища Огня, а затем и мелькающая сеть слепящих разрядов Молнии. То, что я увидел в сердце внутреннего мира противника, словно бы снизошло в материальный мир, в человеческую плоскость бытия.
...да, Владыки Неба могут творить Формы мастерского уровня. Причём творить быстрее, легче и с большей силой, чем собственно мастера магии. Более того: Владыкам Неба доступно одновременное использование двух мастерских Форм. Но не поэтому их боятся, не поэтому перед ними трепещут и им завидуют.
Они способны создавать и направлять Формы своего уровня. Слишком мощные, опасные и требовательные к контролю сеф, чтобы их дерзали повторять маги меньших рангов.
И вот сейчас я столкнулся с одной из легенд.
Покров Небес.
Оболочка, составленная всеми тремя стихиями Триады Неба. Служащая одновременно для передвижения, атаки и защиты.
...ответить зеркально я не мог. Точнее, я тоже мог натянуть Покров Небес — даже для едва оперившегося Владыки Неба это не представляет большой сложности. Вот только создать такой Покров — это одно, а успешно действовать в нём — совершенно другое. Действуя (вернее, пытаясь действовать) против Шочи на равных условиях, я бы уподобился новичку-асигару, который только три десятидневья назад получил свои первые доспехи и меч, вышедшему против гвардейца. Даже если доспехи потомственного буси вдруг окажутся ненадёжны, а его мечи — иззубрены, самурай всё равно легко одолеет такого новичка.
Потому что опыт. Подготовка, знание приёмов и тактик.
