Но многих теоретически возможных вершин я так и не покорил. Например, не смог снова добиться использования смешанной стихии. Не улучшил Вестников Тени (а какая пропала идея! вместо удерживающих лишь малые порции сеф сикигами сделать нечто покрупнее, поближе к полноценным артефактам и более постоянное — даже, возможно, способное потом развиваться самостоятельно... увы, не вышло). И ещё много разных "не".
Зато с демонами всё вышло отлично.
Вопреки обещанию, первой свою человеческую ипостась получила Урр. Просто очень уж случай подходящий подвернулся. И нет, девочка оказалась не из травмированных воспитанников Усадьбы. Я нашёл младенца, ставшего вместилищем сути моей тэнгу, в пустынном святилище — что очень живо напомнило мне начало четвёртой жизни. Кроха ещё цеплялась за жизнь, и я мог попытаться спасти её... но предпочёл отпустить невинную душу на перерождение, а в опустевший сосуд поместить Урр. Ритуал прошёл на удивление гладко, да и потом осложнений не появилось.
Следующим, спустя полгода, стал Супаку. В качестве оболочки ему достался не годовалый младенец, а пятилетний бутуз, укушенный шершнем. И обнаруживший необычайно острую реакцию на яд. Такую острую, что даже скорое вмешательство Санго не помогло. Что ж... кому-то не везёт, а кому-то наоборот. Я счёл подвернувшийся случай удачным поводом посвятить жену в часть своих секретов — и не прогадал. При всём своём чадолюбии супруга не стала сходу винить меня в потакании демонам. Практичность клановой ведьмы одержала верх. Да и сам Супаку (а вернее, уже Хидеаки*, в честь изначального хозяина новой оболочки) при ближайшем знакомстве впечатления злобного создания не произвёл. Как и Урр, переименованная в Анду**, которую я в полном соответствии с планами поселил на отшибе, в предгорьях, под присмотром старенькой, но ещё весьма крепкой и несуеверной, что редкость, нанятой крестьянки. И компанию коим составил Супаку-Рейз-Хидеаки.
/* (яп.) — "блистательный", "превосходный".
** (яп.) — "встреченная в поле", намёк на обстоятельства "получения" тела./
Последним обрёл человеческое тело Раа. И ему по странному совпадению достался самый взрослый — полных девяти лет — носитель. Причём смерть хозяину тела выпала чуть ли не самая дурацкая для уже более-менее обученного мага: он утонул. Да-да, именно. Тренировался вместе со сверстниками нырять, задерживая дыхание, причём далеко не в первый раз — и вдруг такое. Пока старшие спохватились, да пока обшарили дно, да пока выловили неудачливого ныряльщика, да убрали воду из лёгких, да дозвались целителя... тут мне остаётся разве что повторить: кому-то не везёт, а кому-то наоборот. Вдвойне иронично, что утопленника звали Кано*. В отличие от Супаку, сохранять имя предшественника Раа не пожелал, так что я нарёк его Кен**. Ну и что, что без выдумки? Зато молчаливому тэнгу это имя вполне подходило, с чем согласились все посвящённые в мой маленький демонический секрет.
/* (яп.) — "бог воды".
** (яп.) -"здоровяк"./
Демоны росли, росли и мои дети. К Монтаро и Маэми в свой черёд присоединилась Мине*, а затем — Макото** (да, я решил отдать дань памяти моего отца-из-третьей-жизни). На чём мы с Санго решили остановиться: пусть женщины Мефано славны своей плодовитостью, но вынашивать и рожать потенциально сильных магов им всё равно тяжело. Свой долг перед кланом жена выполнила сполна. А уж воспитать отпрысков достойно их древней фамилии — моя забота.
/* (яп.) — "храбрая защитница".
** (яп.) — "искренний"./
А ещё я всерьёз занялся одним из старых, но очень... хм... перспективных проектов. Ибо я замахнулся ни много, ни мало — на воссоздание того перехода в Чистый Мир, что в Двуглавой Башне. Ну, или повторение сходного результата иными средствами. Раз уж я получил почти что постоянный доступ к этому несомненному шедевру, соединяющему магию пространства, духа и одни ками ведают, чего ещё... да я бы просто не простил себя, если бы не попытался!
Пропустив уйму промежуточных результатов, по большей части отрицательных, расскажу лишь о наиболее значимых выводах.
Первое: я с высокой (не ниже одиннадцати шансов из дюжины) достоверностью установил, что даже изобретательного ума, направляющего магическую мощь Владыки Неба, для покорения пространства с помощью Форм... недостаточно. Конечно, опыты сильно сдерживала осторожность — я попросту боялся изменять Сдвиг слишком резко. Но тут мне помогли Вестники Тени: если сам себя Сдвигать в соседние слои бытия я не решался, то при использовании Вестников я лишался, самое большее, порции своей сеф и куска бумаги со сделанными тушью узорами.
Увы! Так изменить Сдвиг, чтобы переместиться с его помощью в Чистый Мир или из Чистого Мира, мне не удалось. Похоже, сам принцип этой Формы не позволял использовать её для столь... необычных целей. Безуспешно завершились также все до единой мои попытки создать специализированную Форму; меня застопорил ощутимый недостаток... да какой там недостаток! настоящее отсутствие!.. представлений о том, что такое пространство, каково его устройство, как располагаются относительно друг друга разные планы бытия...
В общем, уже в который раз я уткнулся в стену своего невежества.
Зато деяние, неподвластное чистой магии, оказалось посильно для артефакторики. Да! При помощи цемора и создания материальных якорей (тех самых врат-тории, причём парных: без доступа в Чистый Мир я бы ничего не достиг!) мне удалось-таки повторить достижение создателя того прохода, что в Ёро. Успех омрачало полное отсутствие понимания, как именно действует моя версия межмировых врат. Вернее, я знал, как — но вот почему? И почему пять первых версий парных врат так и не заработали? Что им помешало?
Повторюсь: скудость моих знаний о пространстве по-настоящему угнетает.
Мой общий возраст перевалил за сто шестьдесят лет, но лишь теперь я по-настоящему начал понимать, насколько скудны мои познания даже в магии — той области жизни и искусства, которую я сам выбрал для приложения сил.
Забавно. И грустно. И... не знаю точно, как назвать это чувство, даже не уверен, что языки людей вообще содержат подходящее слово... в общем, при мысли о том, сколько всего мне ещё предстоит узнать, открыть, изучить, создать — на лицо так и норовит выползти оскал, похожий на ухмылку предвкушения хорошего поединка с сильным соперником. Одна лишь перспектива рано или поздно сравняться с Богоравными... ха! А возможность развивать свой собственный стиль цемора? В этой области я пока даже смутно не вижу вершины искусства!
У бессмертия есть приятная сторона. Вернее, множество приятных сторон.
* * *
Мой младший сын научился ходить, когда тиски напряжения, временно отпустившие всю эту ситуацию с межклановой грызнёй, резко сжались вновь. Может, ничего страшного и не случилось бы, да только Сусуми-сама не сумел удержать контроль над старшими поколениями Мефано. Кое-кого, похоже, заели амбиции. Как так? "Княжеский" клан сильно вырос в числе и ещё сильнее — в качестве подготовки молодых магов, что регулярно подтверждают поединки на молодёжном турнире... но при этом Мефано не получают "должного уважения". Нехорошо!
Старичьё как-то подзабыло, что для прямого осуществления их хотелок силовым путём, как в "прежние времена", придётся класть в землю тех самых молодых магов, выпускников Усадьбы. До чего ж удобно, гаки им в печень! Не почётным же старейшинам предстоит проливать кровь и подыхать различными, но равно неприятными способами за "честь клана"! Им, старейшинам, предстоит лишь "мудро руководить". Ведь это "естественный, искони установленный порядок вещей". К тому же молодёжь, которую они вознамерились "направлять" и "испытывать", по большей части даже не является Мефано по крови. Так почему бы не бросить их в топку боёв? Кто выживет, докажет свою силу и везение... награды получит...
Ур-р-роды. Злобные, надменные, узколобые слепцы.
Только вот я совершенно не собирался жертвовать будущим клана ради его прошлого. Мои воспитанники и ученики, что не удивительно, тоже не горели желанием потакать самомнению и честолюбию почтенных старцев.
Да, я отдаю дань уважения мудрости, что приходит с годами. Вот только это должна быть именно мудрость. За преклонением перед маразмом — это не ко мне.
...хм. Сумбурно. Начну по порядку.
Итак, всё началось с убийства главы клана. Сильно сомневаюсь, что традиционалисты с самого начала собирались драться. Скорее всего, они выбрали момент и явились в Сосновое Пограничье со своими претензиями к Сусуми-сама, намереваясь надавить морально. Если бы глава поддался, подписал кое-какие свитки и отдал нужные им распоряжения...
Очевидно, поддаваться он не захотел.
Что там точно случилось — ками знают. В ходе короткого, но чрезвычайно яростного боя пал и глава, и его (немногочисленная, к сожалению!) охрана. Да и само Сосновое Пограничье вместе со знаменитыми парными соснами, живыми символами союза с Намари, обратилось горсткой углей. При этом убитые перед своей смертью забрали с собой всех прямых свидетелей "переговоров", кроме Мефано Тоширо и Мефано Асоги.
Далее парочка выживших наглядно подтвердила уровень своего понимания ситуации. То есть вместо того, чтобы как можно быстрее бежать в как можно более глубокую дыру мира и там прикинуться трупами старых ослов, эти идиоты начали собирать группу поддержки, утверждая, что перед своей гибелью Сусуми-сама даровал им некие особые полномочия. Увы, при всей своей дурости Тоширо с Асоги оказались достаточно предусмотрительны, чтобы принять нужные меры предосторожности; видимо, попасть в плен, пройти через допросы с пристрастием и предстать за свою измену перед судом клана им не улыбалось. Я старался, очень старался — но взять их живьём не сумел. Чем окончательно уничтожил шанс разобраться в деталях случившегося.
Итак, на двадцать седьмом году жизни я, истинно равный Мефано Мичио, Владыка Неба, сделался из законного наследника "княжеского" клана его главой. Внезапно. Ещё полвека бы этой каторги не видать!
Разумеется, я немедленно учинил общее собрание подчинённых магов. Разумеется, охрану этого собрания — весьма многочисленную — составили верные мне люди, во главе с Ясуо (бывшим Индюком и моим личным учеником, к тому моменту доросшим до полноправного мастера магии Воздуха со своей собственной — и очень талантливой — командой личных учеников). Разумеется, я по случаю недавних событий пребывал в тихой ярости, а потому прямо на собрании, подтвердив свой новый статус, принялся за отделение демонов от небожителей. А говоря проще, вместе со "своими" магами взялся за краткие допросы, выявляя особо истовых традиционалистов, что всей душой сочувствовали провалившемуся начинанию отступников Тоширо и Асоги. Выявленных же я без долгих раздумий казнил. Не так уж много их оказалось. Большинство, подобно хотя бы тем же старым ведьмам Каэде-и-Амайе, не одобряло попытку переворота.
Вот только буря над магами Мефано и всего княжества Ниаги от принятых мной мер не утихла. Она лишь набирала скорость, тяжесть и злость.
Несколько урождённых Мефано, предусмотрительно не явившихся на общее собрание, судя по всему, недобитки из традиционалистов, бежали из княжества. Но нашлась меж ними особенно изворотливая дрянь. Жена Тоширо, Ханако. Эта самка свиньи бежала к Намари и донесла до них "чудовищную весть" о сожжении символов союза в Сосновом Пограничье. Конечно, самой по себе "чудовищной вести" для последовавших событий стало бы недостаточно — вот только противники Мефано в Общем Совете и так называемые нейтралы, особенно Тэннобу-Ни, давно недовольные успехами "княжеского" клана, уже давно удобряли почву, копая оросительные каналы в выгодном им направлении. Действия Ханако стали не причиной, а только поводом. Хотя и знаковым.
Короче говоря, Намари разорвали союз с Мефано. Хорошо ещё, что не перебежали в лагерь наших прямых противников, а пополнили ряды нейтралов...
Не прошло и половины десятидневья, как по инициативе всё тех же ниагских Тэннобу начался внеочередной Общий Совет. На котором остро встал вопрос о выборе нового почётного главы на замену Сусуми-сама. (Молчаливо подразумевалось, что мне этого поста не видать — ибо, ясно-понятно, "молод и неопытен", к тому же "озабочен наведением порядка в своём клане после недавних прискорбных событий").
Посидел я на этом Общем Совете. Молча послушал почтенных ораторов, вновь остро жалея о том, что не смог захватить и допросить традиционалистов (ну явно же неспроста они решились на свою авантюру! не менее шести шансов из семи, что кто-то из вот этих вот пообещал им много разного да сладкого, включая, возможно, даже прямую военную поддержку!).
А потом я резко нажал своей сеф — да так, что многие из присутствующих не сумели удержать лиц, бледнея и потея — и очень тихо, очень вежливо попросил слова.
Предыдущий оратор, глава Намари, со всем почтением разрешил мне высказаться.
— Всем нам, — сказал я, по-прежнему не стараясь повышать голос, — хорошо известно, с чего началось сотрудничество былых противников. Всем, надеюсь, памятно, ради противостояния какому старому и страшному общему врагу был созван Совет всех кланов и всех магов княжества. И кто именно стоял у истоков этого начинания.
Обвожу присутствующих взглядом. Уже не давлю своей сеф. Но меня всё равно слушают.
Ха.
— Судя по всему, — продолжаю тем же ровным, напрочь лишённым эмоций тоном, — ныне присоединившийся к небесному сонму почтенных предков своих, Мефано Сусуми-сама, напрасно благодетельствовал, примирял и напоминал о единых для всех магов нуждах. Ради своих мелких и частных амбиций, ради жажды власти, укоренившейся ненависти, ради страха перед чужим могуществом и из зависти к нему кое-кто из присутствующих здесь решился расколоть наше единство. Оказавшееся столь непрочным. Как печально.
Ещё пауза. Никто не перебивает.
— Я не стану взывать к вашему стыду. Не стану взывать и к вашему рассудку. Уважая ваши права, касающиеся принятия судьбоносных решений, я, Мефано Мичио, передаю свои права на место почётного главы этого Совета...
Ещё пауза. Подлиннее. Уши у присутствующих чуть ли не вытягиваются, ловя сказанное. А я ухмыляюсь, устремляя взгляд...
— ...безусловно, опытному и далёкому от времён порывистой юности своей, а также, вне сомнений, крепко держащему бразды правления в своём клане и обладающему иными, слишком многочисленными для перечисления достоинствами, Тэннобу-Ни Рэнзо.
Хонорифик я намеренно опустил. Если Рэнзо может назвать меня "юным Мичио", почему бы мне не назвать его просто по имени?
Поднимаюсь на ноги, отчего поднявшийся было шепоток мгновенно стихает. Подаю знак, известный каждому Мефано, кто хоть раз покидал расположение клана ради выполнения задания "в поле": "следуй за мной". И присутствующие соклановцы встают, как я.
— Итак, — заканчиваю свою речь, — с этого момента и впредь клан, который я имею честь представлять, не станет более принимать участие в Общем Совете магов княжества Ниаги. Жаль, но... Мефано могут обойтись без Совета. А вот обойдётся ли Совет без Мефано?
