ГЛАВА 1
Солнечные зайчики прыгали по ручейкам и лужам, рассыпаясь блестящими искорками по каплям росы на изумрудных коврах газонов. По воде плыли укутанные облаками тополиного пуха флотилии щепок и бумажных оберток. Недавно прошедший дождь очистил асфальтовые равнины улиц от накопившихся отбросов, и мусорные кораблики уплывали в таинственное никуда городской ливнёвки.
В такт прыжкам пятнышек света стремилось взлететь повыше и настроение. Пропитанный озоном послегрозовой июньский воздух хотелось не вдыхать, а пить. Большими пивными кружками. Артём и сам был не прочь пару раз подпрыгнуть или вскачь припустить вдоль обочины, но боялся, что прохожие — люди на вид весьма серьезные — не поймут. И осудят. Или даже заклеймят. А подурачиться хотелось.
Небесные силы не остались равнодушными к столь вопиющему желанию взрослого человека и подходящий случай предоставили. Около газетного киоска Артём заметил бывшего однокашника Ромку Брагина, который с такой же серьезной физиономией, как и окружающие, изучал ассортимент свежей прессы в киоске "Розпечать". Одноклассника Артём не встречал лет сто, если точнее — со дня школьного выпускного, и не знал, что тот живет здесь, в Белореченске. И увидев знакомую долговязую Брагинскую фигуру, откровенно обрадовался.
Эта неожиданная радость подвигла Артёма на маленькое хулиганство. Подражая индейцам из восточногерманских фильмов с Гойко Митичем в роли главного сиу, Артём осторожно подкрался к киоску, зашел за спину Ромки и гаркнул в ухо:
— Бр-рагин, к доске!!
Ромка дернулся и отскочил, отмахнувшись от "хулигана" — как от назойливой мухи — только что приобретенной газетой. Так резко махнул, что от свежей прессы пострадала щека шутника. Лицо Брагина перекосила гримаса испуга. И тут же исчезла.
— Стрельцов, ты?!
— Я.
— Фу-у, напугал...
— Извини, не хотел.
— Заметно.
— А ты чего, киллеров опасаешься? — еще раз "удачно" пошутил Артём.
— Только их и боюсь, — парировал Брагин. — Шуточки у тебя, вижу, остались прежние. Неотесанные и солдафонские.
— Время нас не берет!
— Сколько лет — сколько зим, — изрек банальщину Роман, улыбнулся и протянул руку. — Здорово, что ли!
— Что ли! — ответил на рукопожатие Стрельцов. — Какими судьбами в наших краях? Я тебя увидел возле ларька — и даже не узнал сначала. Брагин, думаю, или галлюцинация? Совсем плохой Тёмка стал, мерещиться разное стало. Мы ведь уже лет десять не виделись, не меньше.
— Правильно. Больше десяти. С выпускного. А в Белореченске я недавно, месяца три назад перевелся. По работе. Кого из наших видел? О ком слышал?
— С ходу и не сообразишь...
Разговор складывался сумбурно, впрочем, так всегда и бывает, когда встречаешь человека, с которым не общался много лет. Вроде и поговорить надо, а не о чем. Вот и приходилось плоско шутить и вспоминать старых знакомых. Стрельцов решил сломать банальную канву.
— Слушай, а что мы тут стоим, как неприкаянные. Давай, в кафешку заглянем, посидим по-человечески... обеденный перерыв ведь.
— Не могу, дела, — скорчил извинительную мину Брагин.
— Тогда, вечерком встретимся. Поговорим обстоятельно, со вкусом, пивка попьем. Или еще чего покрепче. Есть ведь что вспомнить, что рассказать.
— Лучше в выходные.
— Пойдет. Как тебя найти?
— Запиши телефон... — Роман продиктовал цифры, а Артём достал мобильный и занес номер в справочник.
— Домашний?
— Нет, рабочий. Домашним не обзавелся еще. А сотовый... В ближайшее время тариф менять собираюсь, так что...
— Ладно, позвоню на рабочий. В пятницу после обеда.
— Договорились.
— До встречи.
Пожав руку однокашнику, Ромка побежал по своим неведомым делам, а Артём отправился в столовую областной филармонии, где частенько обедал. Если время не позволяло добраться до дома и отведать домашних Настиных разносолов. Молодая супруга Стрельцова, плюс к прочим достоинствам, готовила просто божественно.
Впрочем, и "филармонические" котлеты по-киевски тоже вполне удобоваримы. Как раз котлетами и окрошкой Артём усугубил и без того превосходное настроение, на поднятие которого поработали и погода, и приятная встреча. За обедом нахлынули воспоминания о золотых школьных временах. В классе над нескладным долговязым Ромкой частенько подшучивали, порой даже издевались, но все выходки сверстников Брагин воспринимал терпеливо и без ответной агрессии, свойственной подросткам. Вообще, по характеру Брагин, если память не изменяла, был тихим спокойным. В школьные годы Артём к Ромке испытывал определенную симпатию. До дружбы дело не дошло, но общались нормально. Иногда Артём защищал приятеля от нападок не в меру разошедшихся одноклассников. А сегодня, наоборот, "напал". Сделав вывод о том, что Рома совершенно не изменился и шалость старого приятеля воспринял вполне адекватно, Артём дожевал котлету и принялся за компот. Вкусно, черт побери, хоть и не "Метрополь".
Финансовое благополучие семейства Стрельцовых позволяло ее главе питаться в кафе и ресторанах, но издавна сложилась привычка заглядывать на обед именно в эту столовую. И желания отведать что-нибудь из гипотетических кулинарных изысков и насладиться высоким качеством обслуживания Артём не испытывал — в помпезных заведениях он ощущал определенный дискомфорт. Официанты казались навязчивыми, посетители — снобами, и Стрельцов боялся опозориться ввиду отсутствия соответствующих манер и вкуса.
Покинув столовую, Артём неспешным шагом отправился в офис. Обеденный перерыв заканчивался, но кто ему, соучредителю и коммерческому директору в одном лице, попеняет на опоздание? Право имеют лишь компаньоны, они же закадычные друзья — Валерка Фомичев и Борька Райхман, однако им сие до фонаря. А Валерка и сам побездельничать не дурак, в офисе пару раз в неделю появляется. Как ясно солнышко. Да и ни к чему в конторе штаны протирать. Работа, тьфу-тьфу, налажена, прибыль капает, пусть Фомичев в мэрии и налоговой контакты поддерживает, да поставщиков с клиентами по кабакам водит. А также своих бесчисленных девиц. Валерка, в отличие от друга, в ресторанах, барах и ночных клубах ощущает себя, словно рыба в воде. На то он и генеральный директор.
Вообще, ныне у них в фирме — красота! Можно даже на денек-другой себе отгулы придумать, понятное дело, предупредив компаньонов — конец света не случится. Не то что в прежние времена, когда они только вставали на ноги. В ту счастливую эпоху Стрельцов крутился белкой в колесе, искал материалы, оборудование, мастеров, налаживал производство, порой не зная, за что хвататься. Домой обычно являлся после полуночи, а выходной у него случался раз-два в месяц. И о приятном безделье приходилось лишь мечтать.
К счастью, эра становления давно миновала, и работа жизни не мешала. В ближайшие часы, например, Артёму в офисе и делать особо было нечего. Единственным запланированным на сегодня мероприятием оставалась встреча учредителей.
Утром позвонил Валерка и попросил в шестнадцать ноль-ноль быть на месте, какой-то важный вопрос собрался обсудить. Что за супер-идея в очередной раз возникла в светлой головушке Фомичева, Стрельцов выяснять не стал, на встрече генеральный расскажет. С подробностями. Проекты и прожекты рождались у Валерки пачками. Борис с Артёмом не успевали отбиваться от фомичевских деловых предложений. Справедливости ради, примерно каждая двадцатая идея была не фантастической, а вполне реализуемой.
Поскольку торопиться смысла не было, Стрельцов свернул к тому самому киоску, где встретил Брагина. А почему бы по примеру школьного приятеля не ознакомиться со свежей прессой.
Задумано — сделано. Приобрел три газеты, одну — "Известия" — тут же развернул, знакомясь с передовицами.
Едва успел прочитать о наводнении в Европе и политическом кризисе в Японии, как ощутил увесистый удар в районе левой почки. Настолько увесистый, что перехватило дыхание и чуть не согнуло. С ответом Ромка — больше некому — явно переборщил, Артём напугал его слегка, а он алаверды чуть почки не отбил. Очень больно.
Пару раз вдохнув и свернув газету, Стрельцов повернулся и деланно грозно возопил:
— Брагин, ты офонарел?!
И умолк.
Перед ним стоял не Брагин, а совершенно незнакомый мужик. Лет двадцати пяти-двадцати семи, среднего роста, коренастый, с глубоко посаженными глазами и коротко стриженной, можно сказать, бритой головой. От бритоголового однозначно веяло опасностью. И еще перегаром. В ноздрях защипало от аромата перебродившей сивухи, доносившегося из оскаленного рта незнакомца. Внешний вид мужика — сбитые костяшки кулаков, стрижка, татуировка на предплечье, 'железные' зубы, напряженная, словно у севшего в низкий старт спринтера, поза свидетельствовали, что товарищ явно тревожный, похлебал баланды из котла жизни. И готов адекватно отреагировать на любое неосторожное телодвижение каждого встречного. То бишь взрезать по сопатке, под дых, по чайнику, по челюсти в ответ на просьбу закурить или показать дорогу в библиотеку. И чужие носы, судя по кулакам, ломать бритому приходилось не раз.
Артём растерялся. С одной стороны, удар в бок требовал адекватной ответной реакции, а с другой — рассудочность взывала к осмотрительности. Осмотрительность одолевала. Возможность приобрести пару синяков не вдохновляла. И трусость здесь не при чем. Шрамы украшают мужчину и укрепляют его репутацию до определенного момента. Когда мужчина достигает положения в обществе, приобретает авторитет, уважение и... скажем... достопочтенность, а иногда и просто с возрастом, синяки и шишки перестают являться признаками доблести, а становятся метками глупости. В глазах точно такого же достопочтенного большинства.
Влез в драку, заработал пару фонарей — значит, недостаточно умен и дипломатичен, чтобы избежать конфликта, урегулировать его мирными средствами, без мордобоя. И опозорился. Детский сад, честное слово. А если в процессе возни он еще и перепачкается? Вообще, конфуз! И с милицией разборки не очень хочется затевать: объяснения, протоколы, очевидцы, понятые... бр-р. Он ведь не просто гражданин Стрельцов: имярек, паспортные данные, он еще и коммерческий директор фирмы 'Мебель-плюс', муж и будущий отец. И о собственной репутации необходимо заботиться. А тут еще невольные зрители начали появляться — в сторонке стояла и наблюдала за развивающимся конфликтом троица прихлебывающих пиво из банок молодых бездельников. Да и любопытная киоскерша из своей будки с надписью 'Розпечать' выглянула.
Очевидно, уровень 'достопочтенности' Артёма за последние годы вырос очень сильно, поскольку запятнать репутацию солидного бизнесмена и добропорядочного гражданина, потеряв долго зарабатываемое реноме, показалось ему более позорным, чем прилюдно получить тычок кулаком под ребра от незнакомого субъекта. Поэтому физиономия бритоголового молодчика осталась нетронутой, из-под губы не брызнули багряно-красные капли, металл железных коронок не вспыхнул алыми сполохами, и сам недоделанный скинхэд по-прежнему стоял на ногах, а не повалился подрубленной осиной наземь. Еще и премерзко ухмылялся. Стрельцов его даже по матушке не приласкал на великом и могучем, а попытался урегулировать ситуацию через переговоры с агрессором.
Учитывая обстоятельства 'встречи на Эльбе', вопрос прозвучал гипертрофированно вежливо и размыто:
— Извините?..
Бритоголовый не извинил. Он вообще не соизволил произнести ни слова, лишь, слегка прищурившись, разглядывал Артёма.
Хотелось просто повернуться и гордо удалиться, уклонившись от какого-либо общения с тревожным товарищем, но сдерживало опасение, что неприятные ощущения в поясничной области могут повториться. Или в другой области. Не дождавшись реакции, Стрельцов повторил сакраментальный вопрос. На тот случай, если скинхэд является окончательным и бесповоротным 'тормозом'.
— Извините?..
— Не узнал... — удивительно высоким голосом констатировал бритоголовый. — Ладно, живи пока. Но не сильно радуйся! Как-нибудь еще пересечемся. И, падла, теперь почаще оглядывайся, понял?
Не попрощавшись и не дождавшись аплодисментов, незнакомец круто развернулся и быстрой походкой направился в сторону автобусной остановки. В воздухе таял слабый аромат перегара.
Пивные мальчики пребывали в трауре. Наклевывавшееся развлечение сорвалось. Любопытная продавщица газет и журналов с печальным вздохом скрылась за рядами печатной продукции. Рыбкой в прорубь. И хвостиком не махнула. Артём же остался стоять возле киоска в полном смятении, непроизвольно сжимая кулаки до костяного хруста и появления белых пятен на ладонях.
Проводив взглядом хамоватого упыря, Стрельцов выразил всю полноту чувств парой емких заковыристых выражений. Волшебная сила слова! Артём сразу же вспомнил обладателя странного голоса. Это был рядовой роты, в которой сержант Стрельцов лет десять назад проходил срочную военную службу. И фамилия хама всплыла из глубин памяти — Чхеидзе, а имя — то ли Михаил, то ли Николай. Вместе они служили недолго — на момент призыва рядового Чхеидзе Стрельцов уже числился в старослужащих, и вполне заурядный 'дух' ничем особенным ему не запомнился. Разве что необычным голосом и прозвищем — Нина. И вот теперь такое, мягко говоря, странное рандеву.
Идиотская ситуация. В душе мерзким паучком копошилась неуловимая недосказанность, неудовлетворенность. Впрочем, досказывать что-то было уже некому, а удовлетворять амбиции и срывать злость — не на ком. Не догонять же бывшего сослуживца, требуя объяснений. Тем более что он уже скрылся из виду. Поэтому Артём гордо ретировался с поля несостоявшегося боя.
Солнышко по-прежнему расплескивалось золотистыми брызгами по озеркам подсыхающих луж, воздух не стал менее свежим и вкусным, однако наслаждения от прогулки Стрельцов уже не испытывал. Настроение, взлетевшее до поднебесья после рандеву со школьным приятелем, после второй встречи рухнуло куда-то на уровень городской канализации. А то и пониже.
Будто в душу нагадили.
Что за ирония судьбы: за полчаса столкнулся с двумя старыми знакомыми, с которыми много лет не виделись, одного и не сразу вспомнил, а какие разные эмоции испытал. Поневоле уверуешь в то, что есть такой закон жизни: за приятными событиями всегда следует неприятное, а за белой полосой — черная. То ты кого-то, то тебя кто-то...Утешаясь подобными размышлениями, Артём понемногу успокоился, и когда подходил к офису, злость и раздражение испарились. Исчезли. Вместе с мокрыми пятнами на серо-черном панцире асфальта.
* * *
Кожаные лапы кресла ласково обнимали талию...и то, что пониже, массировали бока и, казалось, засасывали в уютное мягкое чрево. С эффективностью трясины. Ни вырваться, ни встать. С той разницей, что трясина, как правило, не отпускает своих жертв, а кресло, нехотя, но все же освобождало людей из ласкового плена. Резко вскочить из такого кресла — нечего и пытаться. Не получится. Извлечение тела из 'мебельных' объятий возможно лишь с предварительным перемещением центра тяжести ближе к краю или при помощи упора рук в подлокотники.
У человека бывалого и наблюдательного наверняка возникло бы ощущение, что гостевое кресло так специально устроено. Чтобы у гостей Туманова не возникало необдуманных намерений. Подскочить, например, и замахнуться на хозяина кабинета. И тем более, не дай бог, попытаться заняться рукоприкладством. Намерения-то, естественно, не возбраняются. Запретить думать о разных гадостях, к сожалению, невозможно. А вот воплощение мерзких намерений должно пресекаться на стадии пробных прикидок. Где-то на этапе: 'А вот ща-а, как поднимусь и по харе...'.
