Нулевой шеврон

— Простите, пожалуйста, за столь бурную реакцию на ваши слова, майор Картер, — произнёс, отсмеявшись, Керриган Корр, — но, право слово, я не могу себе представить, как четверо вооружённых примитивным оружием инопланетян могут причинить какой-то вред высокоразвитой планете. Не обижайтесь, но ваш уровень развития далёк от нашего. Правда, это не делает невозможным контакт, но здесь, как и в любом дипломатическом деле, наличествуют свои нюансы.

— Неужели у всех высокоразвитых рас отношение к менее развитым всё одинаковое, вне зависимости от того, в какой галактике это происходит? — с горечью в голосе произнесла землянка.

— Ну почему же? — усмехнулся Кассиан Ретт. — Например, у гли отношение к отстающим в развитии мирам совершенно иное. Сначала они наносят по планете орбитальные удары, выбивая самые крупные города, потом высаживают десант при полном господстве в воздухе и на низких орбитах. После этого планета объявляется включённой в Протекторат.

— А у вас не так? — хмыкнул О'Нилл.

— Не так. — Керриган сурово взглянул на землянина. — Если мир не желает входить в состав Галактической Империи, за уши его туда мы не тянем. Ну, примитив... э-э... менее развитые миры, — поправился сеггул, заметив болезненную гримасу на лице Картер, — как правило, в очередь выстраиваются — наши технологии им очень нравятся. Особенно медицина, кварковые реакторы, ТЭФ-установки и станции планетарного щита. А насчёт остальных, то есть тех, кто нам равен по развитию — пандралийцы во весь голос заявляли, что их космические боевые платформы защитят их мир от любого агрессора. В итоге, после недельной осады, Пандрал был взят штурмовыми войсками Протектората и сейчас уже восемь лет как оккупирован гли.

— А что такое станция планетарного щита? — поинтересовался Джексон.

— Сеть таких станций, расположенных на планете, генерирует силовой щит, защищающий планету от орбитальной бомбардировки. Щит мультиэнергетический, то есть, не пропускает снаружи ничего крупнее молекулы воздуха, зато изнутри пропускает всё, давая защитникам планеты возможность сбивать вражеские звездолёты и МЛА. Разумеется, если у защитников планеты есть система аэрокосмической обороны.

Корр замолчал и взглянул на спокойно сидящего на пластексном стуле военного разведчика.

— Рассказывать вам историю Империи — процесс долгий. Есть более простой способ, однако здесь мои полномочия заканчиваются. Решать, можно или нельзя сообщать вам информацию подобного уровня, будет майор Сийдер. Всё-таки вы представляете неизвестную расу, к тому же из другой галактики и обременённой вооружённым конфликтом с расой, находящейся примерно на нашем уровне развития. В условиях войны с Протекторатом мы не можем идти на такой шаг. Я прав, Рэлл?

— Абсолютно, майор Корр, — подал голос даршан, оторвав взор от дисплея своего компьютера и внимательно оглядев землян. — Нетрудно догадаться, что наши гости захотят попробовать заручиться нашей поддержкой в этом конфликте, но я очень сильно сомневаюсь, что Императору будет нужна ещё одна война, да ещё и с чужаками из иной галактики. В сложившейся ситуации, я полагаю, будет самым верным решением высадить наших гостей на Ашенкогхли, возле гипортала, и спокойно дать им уйти туда, откуда они и прибыли.

— Иными словами — катитесь на все четыре стороны, так? — невесело усмехнулся О'Нилл.

— Ну почему же? — пожал плечами Керриган Корр. — Просто мы ведь о вас практически ничего не знаем. Того, что сообщила нам майор Картер, недостаточно для принятия каких-либо решений. К тому же это не входит в мои полномочия. Разумеется, я могу — и сделаю так — сообщить о вашем появлении командованию Батафора, но дальнейшее уже будет решать космический адмирал Грель после консультаций с Верховным Советом Администрариума. Это правительство Империи.

— Но это не произойдёт в течении часа, так ведь? — спросила Картер.

— Это не произойдёт и в течении суток, — без тени улыбки отозвался Корр. — Вопросы подобного рода не решаются методом ура-патриотического наскока. На это нужно время.

— Одним словом, бюрократия — она и в любой галактике бюрократия, — резюмировал О'Нилл.

— Не стоит делать скоропалительных выводов, полковник. Например, на вашу планету прибыли неизвестные ксеносы, которые попросили у вашего правительства помощи в противостоянии со своим недругом. Вам ничего не известно ни об этих пришельцах, ни об их противнике. Вы сможете сделать правильные выводы на основании такой скудной информации? Какая из сторон права, а какая — нет?

— Э-э... — замялся О'Нилл.

— Вот, видите? — усмехнулся Сийдер.

— Кирийцы с Горго-VII в своё время очень сильно пытались объяснить Империи, что пеконы с Монсулы грозят им чуть ли не ксеноцидом, и под этим предлогом всячески выпрашивали военную помощь у Императора. На деле же оказалось, что кирийцев интересуют плантации лакрима на родной планете пеконов и они очень хотят их прибрать к своим рукам. Пеконы сильно уступали кирийцам в технологиях, хотя и имели звездолёты, но их боевой дух был очень силён и отдавать свои богатства инопланетянам они не собирались.

— А что такое этот ваш лакрим? — задал вопрос Тил'к, который до сего момента никак не вмешивался в разговор.

— Водоросль, используемая в медицине для производства раствора под названием "лакра". Очень помогает при ранениях и вообще. Лакрим произрастает на многих кислородных планетах и некоторые имперские учёные полагают, что её распространению способствовали Предтечи. Мы до сих пор не знаем, с какой именно планеты она происходит.

— С планеты Предтеч? — высказал предположение Джексон.

— Хе, с планеты Предтеч! Найдите эту планету, доктор Джексон — и Императорское Космографическое Общество выплатит вам награду в сто миллионов золотых имперских кредов!

— Ого, какая сумма! — присвистнул Даниэль.

— Планету Предтеч ещё никому не удавалось обнаружить, — сказал Ретт. — Возможно, что её и не существует.

— А кто они такие, эти ваши Предтечи? — задала вопрос Картер.

— Древняя высокоразвитая цивилизация, исчезнувшая задолго до того, как наши предки выползли на сушу, — последовал ответ. — А теперь, я полагаю, вам нужно приготовиться к возвращению на Ашенкогхли. Мы высадим вас у гипортала, вы его активируете и отправитесь домой... или откуда вы сюда пришли. Запишете координаты Ашенкогхли, мы уведомим местные власти о возможном вашем возвращении для переговоров по принятому в Империи протоколу.

— То есть, вы пока воздерживаетесь от каких бы то ни было контактов с нашей планетой? — полуутвердительно произнесла Саманта.

— Майор Картер — я ведь уже говорил, что для переговоров подобного профиля у меня нет никаких полномочий, — с некоторым раздражением в голосе произнёс Корр, подавая условный знак Ретту и Сийдеру. — Я военный, а не дипломат. Ваше оружие и снаряжение вам вернут, как только мы приземлимся возле гипортала. Большего, увы, я сделать не могу.

— Хоть и на этом спасибо! — снова усмехнулся О'Нилл.

— Мы вылетаем через двадцать минут, — сказал Корр, поворачиваясь к землянам спиной. — Охрана сопроводит вас на ангарную палубу, где вас будет ждать штурмовик. Прошу вас не задерживаться. Мы здесь отнюдь не на прогулке находимся.

— Мы не заставим вас ждать, — отозвалась Саманта.

Космодесантник молча кивнул в знак того, что слова Картер приняты им к сведению, и быстрым шагом покинул отсек-изолятор. Вслед за ним вышли Ретт и Сийдер, после чего порог отсека переступили уже знакомые землянам охранники, замершие неподвижными изваяниями у двери.

— Похоже, нам стоит поторопиться, — пробормотала Картер, глядя на солдат. — Здешние военные, судя по всему, не настроены на шутки.

— Они чересчур серьёзны, — в тон ей отозвался Джексон. — Даже с лихвой.

— У них идёт война — как, по-вашему, они должны себя вести? — проговорил Тил'к, с изрядной долей уважения глядя на замерших у двери охранников. — К тому же мы для них совершенно чужие, и у них нет никаких причин доверительно к нам относиться.

— С другой стороны, нас не выкинули в открытый космос, — произнёс О'Нилл, поднимаясь на ноги и направляясь к двери. Охранники при этом слегка насторожились, но и только. — Хоть на этом спасибо.

— Высокоразвитые цивилизации так не поступают, — несмело возразила ему Саманта.

— Ты многое знаешь об инопланетянах, Картер?

Саманта в ответ лишь пожала плечами, как бы давая понять полковнику, что вопрос риторический.

— Вот и я о том же. Эти ребята запросто могли нас выкинуть в космос без скафандров или расстрелять. То, что они — по крайней мере, эти десантники, Корр и Ретт — выглядят почти как мы, ещё ничего не означает. Они — инопланетяне, а какова их мораль и этика, мы понятия не имеем. Вы же все слышали, что этот Корр сказал о предках своей расы. "Задолго до того, как наши предки выползли на сушу". Интересно, как эти их предки выглядели?

— Положим, наши предки тоже не по деревьям лазали, — отозвалась Картер. — Мне с трудом верится, что мы, люди, произошли от приматов. Здесь должно быть что-то более сложное.

— Я как-то не задавался этим вопросом, — честно признался О'Нилл, переступая порог изолятора и останавливаясь по знаку одного из солдат. — Но тебе виднее.

Пройдя вслед за своими сопровождающими, трое землян и джаффа очутились в довольно просторной кабине лифта, на одной из стенок которой виднелась сенсорная панель управления, а потолок представлял собой сплошную светопанель. Один из солдат, сопровождавших тау'ри, нажал на один из сенсоров, и кабина лифта пришла в движение.

Впрочем, уже через секунд пятнадцать, по субъективному ощущению Картер, кабина лифта остановилась. Дверные створки разошлись в разные стороны, выпуская пассажиров и их сопровождающих в огромных размеров отсек, в котором находилось несколько необычной формы летательных аппаратов и царила самая обычная рабочая обстановка. Люди и инопланетяне, одетые в серые рабочие комбинезоны и в чёрную с золотом военную форму, сновали взад-вперёд, занимаясь своим делами.

Но вовсе не экипаж крейсера привлёк внимание землян и Тил'ка, а размещённые в строгом порядке космопланы, вокруг которых и кипела, собственно, основная часть работы. По металлической палубе ангара змеились шланги и кабели, взад-вперёд сновали юркие роботы. Откуда-то — откуда именно, никто не заметил — в ангар вкатился приземистый четырёхосный кар, на платформе которого была установлена цилиндрическая цистерна. Подъехав к одному из космопланов — небольшому строгой треугольной формы аппарату, в кормовой части которого виднелся опущенный трап, он остановился точно под кормовой частью. Тут же к нему устремились два шустрых кибера, которые сноровисто подсоединили толстый гофрированный шланг к корпусу корабля.

Основная часть космопланов имела точно такую же треугольную форму и, по всей вероятности, они могли являться космическими истребителями, но один корабль резко выделялся из общей когорты не только внешним видом, но и размерами. Раза в три крупнее прочих, он имел корпус типа "летучая мышь" обтекаемых очертаний, в центр которого был помещён конусовидный обитаемый модуль, в передней части коего, под носовым обтекателем, виднелись стволы орудий, судя по конструкции, энергетических. Такие же излучатели были закреплены на остроконечных передних то ли штангах, то ли как это называлось у сеггулов. Возможно, космоплан имел и ещё какие-то системы вооружения, но если они и были, то их не было заметно.

— Тяжёлый штурмовик класса "Шид". — Откуда появился Керриган Корр, никто из ЗВ-1 так и не заметил. — Мы полетим на нём.

— Пилотировать будете вы? — поинтересовалась Картер.

— Нет. Он.

Космодесантник, облачённый в ту же самую серо-жёлтую броню, кивнул куда-то за спины тау'ри.

— Геллон Стим, пилот экстра-класса, — представил Корр подошедшего инопланетянина, облачённого в серо-серебристый бронекомбинезон, к правому бедру которого крепилась кобура с каким-то излучателем (для себя Картер окрестила этот тип оружия бластером, даже не подозревая о том, что это и на самом деле был бластер), а в ножнах, пристёгнутых к поясу ближе к левому боку, виднелся довольно внушительных размеров боевой нож. — Принадлежит к расе тарийцев, чьи предки были кошачьими. Впрочем, это вы и сами можете видеть.

И действительно, пилот штурмовика очень уж напоминал вставшего на задние лапы тигра. Даже окрас покрывавшего его тело подшёрстка на руках и на голове, имевшей, правда, весьма отдалённое сходство с тигриной, походил на таковой у земных тигров. Внимательные зелёные глаза с чёрными вертикальными зрачками с интересом глядели на землян. Стим уже видел их при транспортировке с Ашенкогхли на "Ривал", но тогда они были без сознания, подвергнувшись воздействию парализующего поля.

— Вы нас повезёте вниз? — спросила Саманта, обращаясь к пилоту.

— Точно так, майор Картер, — с лёгкими горловыми нотками произнёс Геллон Стим. — Доставлю в целости и сохранности, если нам не помешают. Да и тогда вам не стоит беспокоиться.

— Геллон один из тех, кто выжил в мясорубке на орбите Сельсалли, — произнёс Корр. — Одно из крупнейших сражений МЛА в войне. Гли пытались пробиться к газовому гиганту и захватить или уничтожить орбитальные станции по производству ридиума, без которых половина Честагского Квадранта оказалась бы без топлива, мы им пытались помешать. Девять крейсеров, двенадцать фрегатов, восемь эсминцев, два носителя и шесть эскадрилий МЛА — таковы были наши потери в той резне. Если бы не удар в тыл эскадрам Протектората соединения контр-адмирала Уого, неизвестно, отстояли бы мы Сельсалли. Однако, господамы, мы теряем время. Прошу подняться на борт.

По короткому пандусу, выдвинутому из корпуса штурмовика, земляне поднялись на его борт. Вслед за ними, довольно ощутимо топая металлическими подошвами своих бронированных ботинок, поднялись и космодесантники Корра общим числом пять бойцов. Геллон Стим скрылся в недрах своего корабля ещё до того, как команда ЗВ-1 вступила на трап — ему надлежало подготовить штурмовик к вылету из крейсера.

Разместились в десантном отсеке, который мало чем отличался от уже виденных землянами, за исключением разве того, что сейчас их со всех сторон окружало высокотехнологичное оборудование и снаряжение. Расположенные вдоль бортов амортизационные кресла, подстраивающие свою форму под форму тел сидящих в них десантников; мощные дуги безопасности, обшитые каким-то мягким материалом; висящие под потолком проекторы три-экранов; встроенные в стенные ниши держатели оружия, которые не имели ничего общего с используемыми на Земле. Яркий белый свет струился с потолочных светопанелей, и степень его яркости наводила Картер на мысль о том, что либо родная планета сеггулов — Эдориан — находилась ближе к своему светилу, нежели Земля по отношению к Солнцу, либо звезда, вокруг которой вращался материнский мир главенствующей расы Империи, была больше, ярче и горячее, чем родное светило тау'ри. Но по глазам это освещение не слишком-то и резало. Это как если бы вы оказались в ясный летний полдень на пляже в Лонг-Бич.