Цикл: Мир Силоры.
Самхейн. Падение.
Книга Пламени.
Часть первая. Талисман.
Пролог. 542 г. Т. Э.
Среди непроглядного мрака на чёрном, как и окружавшая его безлунная ночь, коне ехал всадник. Нет, в это время суток дороги Инфротерры, а точнее её западной провинции Мертис не были настолько безопасны чтобы путешествовать в одиночку — разбойники, бывало, пошаливали, да и нежить нет-нет, да и вылазила из своих нор. Но на этого всадника ни она, ни тем более лихой люд никогда не осмелились бы не только напасть, но и даже просто не рискнули оказаться в поле его зрения. Поскольку это означало бы для них смерть. Мгновенную и мучительную смерть.
Конь наездника производил жуткое впечатление, Антрацитово-черный, он казался сотканным из первородной тьмы. Глаза жеребца, или демона, принявшего его облик, полыхали багрово-оранжевым огнём, и такая дикая додревняя первобытная ненависть ко всему живому чувствовалась в этом взгляде, что ни один человек в здравом уме даже близко не подошёл бы к этой бестии.
Впрочем, оседлавший это чудовище человеком никогда и не был, хотя на первый взгляд ничем от него и не отличался. Среднего роста, атлетически сложенный, его можно было принять за обычного воина, каких немало ездило в этой части континента, если бы не глаза. Конечно, если можно было так назвать два бездонных провала в бездну, в которой нет ни света, ни жизни, ни тепла, нет ничего. Абсолютное небытие глядело сквозь них. Не добавляла обаяния и совершенно лысая, лишённая даже малейшего намёка на волосяной покров голова. Кожа цвета тёмной бронзы в действительности была бы, наверное, намного светлее, если бы не непроглядная аура мрака, окружавшая всадника и его коня даже в самый погожий солнечный день. Они, казалось, поглощали ту незримую энергию, что дарит жизнь всем обитателям мира Силоры.
Скрытый ночным покровом конь не скакал, а летел, едва касаясь копытами земли, с той скоростью, которая была недоступна обычным лошадям. Даже чистокровные джеррийские скакуны, мгновенно бы остались далеко позади, вздумай они соревноваться в скорости с этим жеребцом.
Правда сегодня скачка была слишком быстрой даже для него, существа не из плоти и крови, но у твари и в мыслях не было остановиться и хоть немного передохнуть, поскольку его наездник очень спешил и был в том состоянии страшной демонической ярости, в которой его боялись все, знавшие его, и конь тоже не был исключением. Ибо его хозяином был владыка практически всего континента Ардонис, верховный правитель империи Инфротерра, Бог Хаоса Самхейн, одного имени которого порой хватало, чтобы человек или нелюдь сам покончил с собой, лишь бы не попасть к нему в руки.
Но был один народ, который не испугался всей чудовищной силы жуткого бога и решил бросить ему вызов, для того чтобы победить или умереть. Им плевать было на то, что против них ополчатся все остальные расы континента покорные воле своего жестокого господина. Им было плевать, ибо честь и свободу они ставили превыше собственной жизни. Этим народом были сарты, лучшие воины Ардониса. И именно на них был направлен дикий и необузданный гнев жестокого небожителя...
Глава первая. Небесный остров.
В тронном зале главного дворца Херреи царила напряжённая и мрачная атмосфера, этому способствовала и обстановка помещения, сочетавшая фантасмагорическую роскошь с жуткими фресками на стенах из чёрного базальта, написанными в зловещих, тёмно-багровых тонах, которые своими сюжетами повергли бы в шок даже человека с очень крепкими нервами.
Правда, собравшиеся здесь либо давно перестали, либо и вовсе никогда не были людьми. Объединяло присутствующих лишь то, что все они заметно нервничали — далеко не каждый день верховный владыка Инфротерры собирал здесь своих ближайших советников.
Сегодня все они, правящая элита небожителей, владеющая почти всем материком Ардонис, были здесь. Повелитель Света Имморталис, с лица которого никогда не сходила высокомерная гримаса, сидел на своём роскошном, как и всё принадлежащее ему, троне, сделанном из чистого золота, и инкрустированным драгоценными камнями невероятного размера, преимущественно бриллиантами, но встречались среди них также рубины и изумруды. По слухам, всё это богатство небожитель приобретал на далёком юге у гномов, потратив на него изрядную часть казны подконтрольной ему провинции Мэртис.
Неукротимый Бог Смерти Сахмет, более смахивающий на мертвеца, нежели на живое существо, возвышался на троне, сделанном из костей поверженных им противников и вызывающем отвращение даже у его собратьев. Вершина сего жуткого кресла была украшена человеческими черепами.
Владыка водной стихии Кэртиэль, по крайней мере, так он себя называл, удобно расположился на своём ненамного уступающим богатством и роскошью золотому творению Имморталиса троне выполненном в форме морской волны, украшенным крупными сапфирами и сделанным целиком из чистого серебра и нервно теребил локон своих длинных ухоженных волос.
Последний член Совета устроился на самом простом на вид возвышении, которое более все напоминало застывший кусок подземной лавы, что поднимается иногда на поверхность из самого сердца земных недр, но никто из присутствующих не обманывался на сей счёт. Они ощущали, как внутри него пульсирует могучая, грубая сила, которая, казалось, была родом оттуда же, что и та непонятная субстанция, из коей и было сделано сие странное сиденье. Его владелец был невысок ростом, абсолютно лыс и фигурой более всего напоминал уродливого борца-тяжеловеса.
Лишь два кресла сегодня оставались пустыми. Первое было искусно вырезано из дерева редкой, драгоценной породы палисандра и выкрашено в дымчато-серый цвет. Оно сочетало в себе изящество и простоту, те качества, что так свойственны людям благородного сословия, по крайней мере, лучшим его представителям, и принадлежало Богу Ветра и Вестнику Воли Верховного Владыки Самхейна Воронвэ.
Второе же....О, второе кресло, а точнее громадный трон, находящийся как бы во главе большого круглого каменного стола, было самым выдающимся предметом в этом величественном зале. Абсолютно чёрноё, лишённое даже малейшего намёка на какие-либо украшения и орнаменты, оно создавало ощущение принадлежности к силе, способной гасить и зажигать звёзды.
Ни один из присутствующих в здравом уме никогда бы не осмелился занять его. Ибо это означало смерть. Последнее кресло принадлежало тому, по велению кого они и собрались здесь. Тому, кто был сердцем и душой сего совета, самому Владыке Хаоса, Великому Завоевателю, Потрясателю Основ Вселенной, Повелителю Самхейну.
* * *
А тем временем конь и его жуткий всадник примчались прямиком к зловещего вида тёмной парящей в небесах громаде. Не прерывая бешеной скачки, конь расправил непонятно где располагавшиеся до этого огромные чёрные крылья и полетел прямиком к ней.
По мере приближения загадочная громада оказалась островом, неподвижно застывшим высоко над землёй. Открывавшаяся панорама впечатляла: на тёмной базальтовой основе располагалось шесть величественных замков, пять меньших окружала шестой, который был несоизмеримо больше остальных и напоминал старого могучего воина-патриарха, окружённого со всех сторон своими малолетними детьми.
Первый замок сиял нестерпимым светом и поражал богатством и великолепием. Сделанный из чистого золота, он стоил, наверное, как небольшое княжество где-нибудь на востоке империи. Его вычурная конструкция сама по себе была произведением искусства, а многочисленные воздушные арки и изящные башенки указывали на то, что построившие его были не лишены чувства прекрасного и тонко знали своё дело.
Второй, гораздо более скромный, из простого серого камня, но обтёсанного столь идеально, что с первого взгляда становилось понятно — его строили не человеческие руки, восхищал строгостью и соразмерностью пропорций и казался совершенным в своей законченности, безо всякого намёка на чрезмерность или излишества. От него исходило ощущение надёжности и некой отстранённости от окружающего мира, становилось понятно, что если хозяин первого замка любит увеселения и пиры, то второй в большей степени стремится к уединению и покою.
Третий шедевр архитектуры был примечателен мрачным тёмно-багровым цветом очень толстых могучих стен и обшей приземистостью конструкции. От него так и веяло ощущением грубой злости, чёрствости и равнодушия к страданиям других. Становилось понятно, что его владелец отнюдь не отличается кротостью и добротой, да и вообще лучше держаться от него и его жилища как можно дальше.
Четвёртое творение, скорее наминало древние пирамиды-захоронения султаната Сархалион, нежели обитаемое жилище. Серого, цвета праха стены и сама форма здания навевали мысли о вечности, о тленности бытия, о торжестве и величии неотвратимой смерти и, как вывод, бренности и ничтожности человеческой жизни.
Пятая конструкция была, пожалуй, самой необычной. Перекрученные немыслимым образом линии этой постройки наводили на мысль о психическом нездоровье её обитателя. Несмотря на нежно-голубой цвет, на неё почему-то неприятно было смотреть, чувствовалось в ней нечто болезненно-гнилостное, противное всему живому. Эмоции, которые она вызывала, правильнее всего было бы, наверное, охарактеризовать как омерзение, с её владельцем не хотелось встречаться даже больше, чем с хозяином тёмно-багрового "шедевра" архитектуры.
Наконец шестой, главный замок был абсолютно чёрен, возвышаясь над остальными, он, казалось бы, стремился поглотить всё окружающее его. Несмотря на то, что всё в ней казалось чрезмерным: слишком большой размер, крайняя простота, граничащая с убогостью и урбанистичностью, величие её поражало и лишало смотревшего на неё даже мимолётной мысли, вздумай возникнуть такая, о сопротивлении её жуткому обитателю. От гротескной постройки исходило ощущение давящей мощи и необоримой силы, и эта сила была голодна, очень голодна. И именно к этому замку направлялась бестия.
* * *
— Доколе ты будешь кормить меня своими обещаниями, братец?! — эти слова мелодичным тенором произнёс изящный, но мускулистый, одетый в золотистую безрукавку юноша с презрительным выражением на довольно красивом лице — ты говорил мне, что пришлёшь сюда своих воинов ещё полгода назад и где они, я тебя спрашиваю! Из-за твоей безалаберности мы можем провалить всю кампанию! Может, мне доложить Великому о твоей некомпетентности?
— Не дерзи и не забывайся, Бог Света! — резкий с металлическим оттенком голос резал подобно ножу. — А то я не посмотрю, что ты мой названый брат и вызову тебя в Круг Чести! С каких это пор дела Сархалиона стали твоими делами? Лишь Самхейн имеет право приказывать мне и требовать отчёта!
Названый Богом Света злобно покосился на собеседника, но ничего не сказал, он знал, что Сахмет вполне может выполнить свою угрозу, и понимал, что в этом случае у него будет очень мало шансов остаться в живых. — Интересно, а где же наш любимый вождь, неужто он так и не почтит своим присутствием наше милое собрание, на котором он сам так настаивал?
Не смей так говорить о Великом! Это он дал тебе то могущество, которым ты столь бездумно пользуешься! — вновь подал голос его оппонент.
-Да кто ты такой, чтобы мне указывать! — внезапная вспышка ярости оттого, что его, второго, после Самхейна лица в Инфротерре осмелились учить, пересилила даже инстинкт самосохранения — Да что возомнил о себе ты ...
-Всё ругаетесь, детки? — раздался тяжёлый, очень низкий рыкающий бас, которым просто не смог бы говорить обычный человек. Свет факела выхватил из полумрака лицо вновь прибывшего, и стало понятно, что это давешний всадник. При звуках его голоса, все присутствующие мгновенно вскочили: большинство из страха, и лишь Сахмет из уважения и благодарности к тому, кто сделал их всех богами.— Ну, рассказывайте, что вы там опять не поделили.
-Повелитель, многоуважаемый султан Сархалиона — владыка Света отвесил ироничный кивок в сторону Бога Смерти — обещал прислать своих солдат мне ещё полгода назад, но до сих пор у него, видимо, были более важные дела, чем исполнение твоего приказа. — Сегодня Имморталис, как впрочем, и всегда, был сама язвительность.
-Именно исполнением приказа Владыки я и занимался. Он сам поручил мне покорить Сали. Я думаю, не стоит рассказывать, каких усилий стоит привести к покорности полуразумных гигантских скорпионов и абсолютно безмозглых червей-паразитов? К тому же джеррийцы подняли очередное восстание.... Нет, вся армия была нужна мне на юге. — Говоривший опустил голову, и, казалось, потерял всякий интерес к разговору. Худой, с кожей болезненно-серого цвета и абсолютно седыми волосами, он выглядел как тяжело больной, доживающий свои последние дни. Но впечатление тут же развеивалось, стоило взглянуть ему в лицо: резкие рубленые черты лица, выступающий треугольный подбородок и массивные надбровные дуги, всё это дышало неукротимой энергией. Но главное впечатление производили его пронизывающие насквозь безумные глаза фанатика. Глаза убийцы.
-Благодаря тебе, сарты вновь разбили наши войска! — не унимался Бог Света. — Половина военачальников погибла!
-Оргел разбил вас потому что вместо того чтобы быть вместе со своими воинами, ты пьянствовал в своём распрекрасном дворце вместе с дружком Кэртиэлем, а войска остались без магической поддержки!
-Там было достаточно магов, чтобы...
-Хватит молоть чушь! Тебе прекрасно известно, что людям не равняться с богами, тем более с такими как Оргел! Я иногда очень жалею, что у нас не сартские законы, у них даже царь может быть наказан смертью за безответственность и дезертирство!
-Всё! Замолчите оба! — От страшного рыка Самхейна, казалось, затряслись стены.— Не хватало вам ещё и между собой свару устроить! Ответственность за проигранную битву лежит целиком на тебе, Морт, и если ты или Кэртиэль ещё раз позволите себе столь халатно отнестись к своим обязанностям, я всерьёз задумаюсь о предложении твоего брата казнить нерадивых правителей, пусть даже и божественного толка!
-Хорош братец... — Тихо прошипел Имморталис.
-Что же касается Сахмета, то он всё сделал правильно, вам всем бы у него поучиться. — Самхейн повернулся к Богу Смерти — Как обстоят дела на юге сейчас?
-Как ты и велел, обитатели Сали приведены к покорности. Взрослые скорпионы подвергнуты зомбификации, их детёнышей мы вырастим в неволе, из них получатся в будущем отличные солдаты. Черви для этого слишком примитивны, я погрузил некоторую их часть в сон. Для оставшихся думаю создать резервацию — всё же эти твари могут в будущем принести немалую пользу.
-А что там с Джеррой? — голос Бога Хаоса звучал теперь почти довольно.
-Основные силы мятежников разбиты. Несколько их отрядов еще скрываются от моих войск, но никакой серьёзной угрозы уже не представляют. Меня только несколько смущает, как это всё происходило.
-Что именно ты имеешь в виду? — насторожился Самхейн. Он прекрасно знал, что Сахмет отличный полководец, и, если его что-то насторожило, то для этого должны были иметься весьма серьёзные причины.
-Степняки всегда отличались буйным нравом и некоторым недостатком здравого смысла, но в этот раз они сами себя переплюнули! Мало того что они напали на Сархалион без объявления войны, и не выдвигая абсолютно никаких условий, так они ещё и сражались как одержимые!
